Bạch Hiếu Đức trầm ngâm giây lát, thở dài nói: "Bẩm báo Bệ hạ, thần đã sơ suất trong việc quản lý khu vực Đại Tiểu Bột Luật, quả thực là có trách nhiệm!"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Trẫm không phải muốn truy cứu trách nhiệm, Trẫm chỉ muốn biết rõ tình hình hiện tại."

"Bẩm báo Bệ hạ, ở Tiểu Bột Luật có một chi Quy Nhân quân, quân số khoảng một nghìn người, đều là người bản địa. Cứ cách ba tháng, thần đều gửi tiền lương thực đầy đủ cho họ."

"Họ vẫn còn đó chứ?" Lý Nghiệp truy vấn.

Bạch Hiếu Đức gật đầu: "Bẩm báo Bệ hạ, họ vẫn còn ở đó. Khi thần từ Hà Trung trở về, vừa vặn gặp đội binh sĩ mang quân nhu tiếp tế trở về, một nghìn quân Quy Nhân đều nguyên vẹn không tổn hại."

"Vậy là Quy Nhân quân đã không ngăn chặn quân Thổ Phồn?"

Bạch Hiếu Đức thở dài: "Đây chính là mấu chốt. Họ đóng quân ở bờ bắc sông Bà Di, tuy có giữ được Tiểu Bột Luật, nhưng lại trơ mắt nhìn quân Thổ Phồn từ bờ bắc đi sang nước Yết Sư. Đây là suy đoán của thần, mà sự thật chắc cũng là như vậy!"

Lý Nghiệp gật đầu. Việc này đương nhiên ông khó lòng trách cứ Bạch Hiếu Đức, mấu chốt là thủ quân không phải người Hán, mà là người bản địa. Họ đương nhiên sẽ tìm cách lười biếng, càng không thể vì quân Đường mà bán mạng ngăn chặn quân Thổ Phồn, nên đành mắt nhắm mắt mở nhìn quân Thổ Phồn đi về phía tây. Đám thủ quân này cũng không biết những chuyện xảy ra ở Thổ Hỏa La và Hà Trung, nên họ cũng không báo cáo với Bạch Hiếu Đức. Thủ quân tuy làm việc chiếu lệ, nhưng ít nhất cũng giữ được Tiểu Bột Luật.

Bạch Hiếu Đức trong lòng hổ thẹn, nói với Lý Nghiệp: "Bẩm báo Bệ hạ, thần nhất định sẽ tiêu diệt quân Thổ Phồn, xây dựng lại quân thành ở Đại Bột Luật, triệt để cắt đứt con đường tiến về phía tây của Thổ Phồn."

Lý Nghiệp mỉm cười: "Bạch tướng quân tuổi đã cao, đừng nên đi đường xa vất vả nữa, hãy để người trẻ làm đi. Nhiệm vụ này giao cho Tịch tướng quân vậy!"

Tịch Vạn Lý hiện đang giữ chức An Tây phó đô đốc, kế thừa di nguyện của cha mình là Tịch Nguyên Khánh. Năm xưa Tịch Nguyên Khánh từng xuất chinh Tiểu Bột Luật vào năm Thiên Bảo thứ năm, do thời tiết lạnh giá thiếu oxy mà bị nội thương, để lại mầm bệnh, cuối cùng qua đời vào năm Thiên Bảo thứ mười ba.

Bạch Hiếu Đức trong lòng đã hiểu rõ, Thiên tử đã quyết tâm thi hành chế độ quận huyện ở An Tây. Nếu bản thân mình trở thành vật cản, Thiên tử sẽ không ngần ngại để Tịch Vạn Lý thay thế mình làm An Tây đô đốc. Bạch Hiếu Đức khẽ gật đầu: "Tiểu Tịch tướng quân quả thực thích hợp xuất chinh hơn thần!"

Bạch Hiếu Đức thuật chức xong thì lui ra trước. Lý Nghiệp vẫy tay cười với các vị Tể tướng: "Mọi người hãy ngồi lại một chút, Quách Xu mật còn muốn báo cáo với mọi người tình hình mới nhất ở Liêu Tây."

Quách Tử Nghi đứng dậy nói: "Sáng sớm hôm nay, thần nhận được cấp báo từ Liêu Tây đô đốc Trương Điển. Rất có khả năng mùa xuân năm sau Liêu Đông sẽ bùng nổ chiến tranh. Bộ tộc Thất Vi và bộ tộc Câu La Bột đã kết thành liên minh, cùng nhau đối kháng quân Đường tiến về phía bắc."

Vi Kiến Tố hỏi: "Xin hỏi Xu mật sứ, họ bắt đầu liên minh từ khi nào?"

"Chắc là hai tháng trước. Sau khi quân Đường tiêu diệt Hắc Thủy Mạt Hạt, ở Liêu Tây chỉ còn lại bộ tộc Thất Vi. Họ biết nguy hiểm đã đến gần, nên đã phái sứ giả đến bộ tộc Câu La Bột và bộ tộc Bạt Dã Cổ, chuẩn bị ba nhà liên thủ, cùng đối phó quân Đường!"

"Sao lại có cả bộ tộc Bạt Dã Cổ ở đây?" Trương Lập khó hiểu hỏi.

"Hiện tại thái độ của bộ tộc Bạt Dã Cổ chưa rõ ràng, nhưng bộ tộc Thất Vi và bộ tộc Câu La Bột đã xác định kết thành liên minh, hiện đang tích cực chuẩn bị chiến tranh."

Vi Kiến Tố trầm ngâm hỏi: "Trương Điển làm sao biết được tình hình chi tiết như vậy? Xu mật sứ có biết nguyên nhân không?"

Quách Tử Nghi cúi người nói: "Trước đó Trương Điển có viết một bản báo cáo gửi về, đề cập đến vấn đề này. Trong năm bộ Thất Vi, Nam Thất Vi có quan hệ khá mật thiết với quân Đường. Vì lý do này, Nam Thất Vi bị coi là kẻ phản bội, bị bốn bộ còn lại vây quét tiêu diệt. Thiếu tù trưởng may mắn trốn thoát, chạy đến Liễu Thành kể lại tình hình cho Trương Điển nghe."

"Hiện tại chủ yếu là Tây Thất Vi và Đại Thất Vi có thái độ cứng rắn. Tây Thất Vi quan hệ mật thiết với bộ tộc Bạt Dã Cổ, Đại Thất Vi quan hệ mật thiết với bộ tộc Câu La Bột, nên họ đều đang tìm viện binh, chuẩn bị tập kết hai mươi vạn đại quân quyết chiến với quân Đường. Chỉ riêng quân Đường ở Liêu Tây e là không đủ, triều đình phải tăng thêm viện binh cho Liêu Tây."

"Tây Thất Vi chính là Mông Ngột Thất Vi phải không!" Lý Nghiệp đột nhiên hỏi.

Quách Tử Nghi gật đầu: "Đúng vậy, Tây Thất Vi còn gọi là Mông Ngột Thất Vi, Đại Thất Vi còn gọi là Đạt Đát Thất Vi. Thất Vi và Khiết Đan cùng nguồn cùng gốc, phương nam gọi là Khiết Đan, phương bắc gọi là Thất Vi, đều vô cùng hung hãn thiện chiến. Vốn dĩ năm nhà chia rẽ, thế như nước với lửa, nhưng sau khi Hắc Thủy Mạt Hạt bị diệt vong, môi hở răng lạnh, lại khiến mấy nhà này liên kết lại với nhau."

Lúc này, Lý Nghiệp chậm rãi nói: "Không có gì để bàn cãi, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn. Sở dĩ nói cho mọi người biết là vì chúng ta phải xuất binh, phải điều động tiền lương thực."

Vi Kiến Tố hỏi: "Xin hỏi Bệ hạ, thuyền lương từ nước Lâm Ấp tới đâu rồi?"

"Chắc là tới Tuyền Châu rồi!"

Lý Nghiệp lập tức hiểu ý của Vi Kiến Tố: "Ý của Vi ái khanh là muốn vận chuyển lương thực trực tiếp lên phía bắc đến Liêu Đông?"

"Thần chính là ý đó. Tất nhiên không phải vận chuyển tất cả, ở Liêu Đông ước chừng còn hơn mười vạn thạch lương dự trữ, vận chuyển ba mươi vạn thạch lên phía bắc Liêu Đông là được, cũng tránh việc chúng ta phải vận chuyển lương thực quy mô lớn."

Lý Nghiệp gật đầu: "Phương án này có thể thực hiện."

Ông lại nói với Quách Tử Nghi: "Đội thuyền chắc sẽ tiếp tế ở Minh Châu, Xu mật viện lập tức gửi tin ưng đến Minh Châu, điều ba mươi vạn thạch lương thực lên phía bắc."

Quách Tử Nghi cúi người: "Thần sẽ sắp xếp thỏa đáng!"

Sau khi sắp xếp xong tiền lương vật tư, mọi người giải tán. Quách Tử Nghi bước nhanh hai bước, đuổi kịp Lý Nghiệp: "Bệ hạ!"

Lý Nghiệp dừng bước, mỉm cười: "Quách ái khanh còn việc gì sao?"

"Trong cuộc chiến Liêu Tây, Bệ hạ dự định chọn ai làm chủ tướng, hay là để Trương đô đốc trực tiếp thống quân?"

"Xu mật sứ cảm thấy Trương đô đốc chưa đủ năng lực sao?"

"Bẩm báo Bệ hạ, Trương đô đốc là một chủ tướng Liêu Tây rất xứng chức, chỉ là thần vốn cẩn trọng, luôn thích suy xét từ tình huống xấu nhất. Thần cho rằng Trương đô đốc trong các chiến dịch quy mô lớn vẫn còn thiếu một chút kinh nghiệm."

Quách Tử Nghi nói rất hàm súc, chính là ám chỉ Trương Điển thiếu kinh nghiệm làm chủ soái các trận đại chiến. Lý Nghiệp gật đầu: "Xu mật sứ có đề cử ai không?"

"Bẩm báo Bệ hạ, Mã Lân và Lý Thịnh đều có thể gánh vác trọng trách, nhưng xét đến sự phối hợp với Trương đô đốc, thần đề cử Mã Lân!"

Mã Lân trước đây là chủ soái Liêu Đông, từng là cấp trên của Trương Điển, tư cách và quan hệ của ông ta thích hợp làm chủ soái hơn. Hơn nữa, Mã Lân cũng có thủ đoạn chính trị, sau khi chiếm được Cửu Châu, chỉ cần dùng chút thủ đoạn đã thu phục được người Nhật Bản ngoan ngoãn phục tùng.

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy sáng mai đi! Xu mật sứ và Mã tướng quân cùng đến gặp Trẫm, chúng ta bàn bạc phương lược chiến tranh Liêu Tây."

Vào đêm, Lý Nghiệp ngồi trong thư phòng suy tính việc điều phối toàn cục. Hiện tại còn ba nơi đang tồn tại chiến sự, một là Tiểu Bột Luật, hai là Liêu Tây, và ba là Kim Sơn. Nếu năm sau thi hành chế độ quận huyện ở An Tây gây ra sự phản loạn của quý tộc các nước, cũng sẽ liên quan đến vấn đề bình loạn. Còn có Hồi Hột, nhưng đến hiện tại, Đại Đường và Hồi Hột vẫn đang trong trạng thái giao chiến. Tuy Đại Đường không có hiệp ước đình chiến, nhưng cũng có những hình thức biểu đạt khác, ví dụ như giữa Đường và Thổ Phồn dùng hội minh để biểu thị đình chiến. Các dân tộc du mục trên thảo nguyên cũng sẽ dùng hình thức triều cống triều đình để cầu hòa đình chiến. Nhưng cho đến nay, Hồi Hột vẫn chưa tới triều đình cầu hòa, thậm chí lúc ông đăng cơ, Hồi Hột cũng không phái sứ thần tới chúc mừng. Vấn đề Hồi Hột vẫn phải giải quyết, Lý Nghiệp muốn tìm một phương thức giải quyết khác biệt so với trước đây.

Lý Nghiệp đã nghĩ đến vấn đề này, nếu tương lai thời cơ chín muồi, có thể xây dựng một tòa thành ở trung tâm thảo nguyên, sau đó xây một con đường sắt nối liền với Trung Nguyên, để vương triều Trung Nguyên trở thành thế lực mạnh nhất thảo nguyên. Đó mới là cách hiệu quả nhất để giải quyết mối đại họa nghìn năm của thảo nguyên.

Đang suy nghĩ, cửa mở ra, có người bưng trà đi vào. Khi Lý Nghiệp nhìn rõ người tới, ánh mắt lập tức sáng lên.