Shirley Tilghman tuy là nữ hiệu trưởng thứ hai trong lịch sử Ivy League, nhưng bà cực kỳ không thích người khác thêm chữ "nữ" vào trước chức danh hiệu trưởng của mình. Vị phu nhân có khuôn mặt ôn hòa, vóc dáng hơi đậm đà này sau khi nhậm chức đã không làm những người ủng hộ mình thất vọng, thông qua hàng loạt chính sách, bà đã thổi một làn gió mới vào khuôn viên trường học cổ kính và bảo thủ này.

"Mary, lịch trình hôm nay được sắp xếp thế nào?", từ sáng sớm bà đã đến văn phòng, vừa lướt xem tài liệu vừa hỏi. Công việc có mức lương vượt xa Tổng thống Mỹ này không hề nhẹ nhàng chút nào. Đồng thời gánh vác cả hai trọng trách hành chính và học thuật, bà không chỉ phải xây dựng một đội ngũ quản lý hành chính hiệu quả, mà còn phải đề xuất và giám sát ngân sách cho các dự án lớn, chưa kể đến việc quản lý công việc của sinh viên, điều phối quan hệ công chúng, xây dựng hình ảnh nhà trường, và quan trọng nhất là các hoạt động gây quỹ.

"Hôm nay là thời gian bà gặp mặt hội sinh viên; buổi trưa sẽ cùng dùng bữa với ông Cosimo. Ông Cosimo là cựu sinh viên khóa 76, sở hữu một công ty có giá trị thị trường hơn ba tỷ USD. Lần này ông ấy đến là muốn quyên góp cho trường cũ!", Mary lấy sổ tay ra đọc lịch trình hôm nay.

"Ông Cosimo muốn quyên góp cái gì?", những cựu sinh viên lớn tuổi này đều là những người ủng hộ kiên định nhất cho sự phát triển của Princeton, nhất định phải tiếp đón cho chu đáo.

"Ông Cosimo không nói trực tiếp, nhưng từ những lần tiếp xúc trước, có vẻ ông ấy sẵn lòng tuân theo sự sắp xếp của nhà trường!", những nhà tài trợ như vậy chính là kiểu người mà các trường đại học yêu thích nhất.

"Vị này lúc đi học thích làm gì?", Tilghman nhìn lên những bức chân dung hiệu trưởng tiền nhiệm treo trên tường, "Đó là sinh viên thời Robert phải không? Tôi rất biết ơn vị hiệu trưởng này vì đã mở rộng cánh cửa Princeton cho nữ sinh!", người mà bà nhắc đến là Robert Goheen, hiệu trưởng thứ mười sáu của Princeton, chính trong nhiệm kỳ của ông, Princeton đã hoàn thành việc chuyển đổi sang mô hình đồng giáo.

"Trong thời gian ở trường, ông Cosimo không hề thể hiện sở thích nào đối với các hoạt động xã hội, thể thao hay học tập, có vẻ như việc ông ấy làm nhiều nhất là nằm ườn trong ký túc xá nghỉ ngơi!", Mary nhịn cười nói.

"Vậy thì hãy để ông ấy quyên góp một tòa ký túc xá đi!", Tilghman quyết đoán đưa ra quyết định, dù sao thì với sự thay đổi tỷ lệ nam nữ sinh viên trong trường, ký túc xá nữ cũng hơi thiếu hụt.

"Vâng ạ!", Mary nhanh chóng ghi lại, "À đúng rồi, còn một chuyện nữa, Giáo sư Wiles và Giáo sư Griffiths bên khoa Toán vừa gọi điện nói có việc rất quan trọng muốn gặp bà, họ dự kiến sẽ đến sau mười phút nữa!"

"Đã vài tuần rồi không gặp Giáo sư Wiles, sức khỏe ông ấy vẫn tốt chứ? Hãy lấy loại hồng trà mà đối phương tặng tôi lần trước đi Cambridge ra nhé, Giáo sư Wiles sẽ thích món đó đấy!", lúc này Tilghman thể hiện sự tinh tế đặc trưng của phụ nữ.

Mười phút sau, hai vị giáo sư được Mary dẫn vào. Hiệu trưởng Tilghman đã chờ sẵn ở cửa, bà dẫn họ đến trước ghế sofa ngồi xuống, cầm ấm trà rót cho họ loại hồng trà mới pha. Giáo sư Wiles quả nhiên tấm tắc khen ngợi không ngớt.

Không cần xã giao nhiều, Phillip Griffiths lấy từ trong cặp tài liệu ra một bản hồ sơ đưa tới, "Ngay ngày hôm qua, chúng tôi đã gặp phải một sự việc vô cùng phẫn nộ, chúng tôi hy vọng nhận được sự ủng hộ của bà trong chuyện này!"

Thấy biểu cảm của hai người vô cùng nghiêm trọng, Tilghman nhận lấy tài liệu rồi lập tức lật xem. Chỉ thấy trên đó ghi chép rõ ràng chuyện luận văn của Lữ Khâu Tiệp bị đạo văn, ở cuối tài liệu còn đính kèm một bức thư ngỏ, trên đó chi chít những chữ ký tay của các giáo sư khoa Toán!

Dù Tilghman là người học ngành Sinh học không hiểu hết sức nặng của luận văn này, nhưng chữ ký của hàng chục giáo sư đức cao vọng trọng đã đủ khiến bà coi trọng! Bà nói với vẻ mặt nghiêm nghị, "Tôi sẽ lập tức đi xác minh việc này. Nếu đúng như những gì tài liệu nói, tôi và hội đồng quản trị sẽ cung cấp sự ủng hộ hết mình cho các vị, tôi cũng sẽ với tư cách là Hiệu trưởng Đại học Princeton đưa ra sự phản đối nghiêm khắc với tạp chí Science và Yale! Richard (Richard Levin, hiệu trưởng đương nhiệm của Yale) phải cho chúng ta một lời giải thích!"

"Được, tôi và Andrew sẽ đợi tin từ bà!", Griffiths và Wiles đứng dậy cáo từ. Họ biết một nhà quản lý đủ năng lực sẽ không vì lời nói một phía của ai đó mà vội vàng đưa ra quyết định, nhưng nhìn dáng vẻ của bà, có lẽ đã tin bảy tám phần, và tin rằng việc xác minh chuyện này cũng không tốn quá nhiều thời gian.

"Mary, e rằng chúng ta phải nói lời xin lỗi với ông Cosimo rồi!", Tilghman xoa xoa thái dương. Xảy ra chuyện lớn như vậy, chắc bà không còn tâm trí nào để dùng bữa trưa cùng khách quý nữa, "Tôi nhớ ông McLaren năm 76 hình như là giáo viên cùng khoa với ông Cosimo, làm phiền ông ấy thay tôi đi tiếp đón ông Cosimo vậy!"

Sau khi sắp xếp ổn thỏa các việc khác, Tilghman lập tức triển khai điều tra. Chỉ vài giờ sau, tin tức phản hồi từ nhiều kênh khác nhau đều đồng loạt chứng minh tài liệu mà Wiles và Griffiths cung cấp là hoàn toàn xác thực.

"Đáng thương cho Richard, ông ấy sắp gặp rắc rối lớn rồi!", Tilghman dường như đã nhìn thấy dáng vẻ chật vật của đồng nghiệp mình dưới sự chỉ trích của truyền thông và hội đồng quản trị.

Bà rút bức thư ngỏ từ dưới tập tài liệu ra, nhanh nhẹn ký tên mình lên, sau đó tìm các thành viên hội đồng quản trị đang có mặt trong trường để ký từng người một, đến buổi chiều thì trả lại bức thư ngỏ cho Griffiths.

Tại trụ sở của tạp chí Science, máy fax kêu lên "xè xè", "Chết tiệt, sao không đến sớm hơn một chút chứ!", nhân viên văn phòng đang chán nản vừa nhìn đồng hồ sắp đến giờ tan tầm, vừa đi tới trước máy fax, cầm tờ tài liệu mới nhận được lên một cách lơ đãng.

Thư ngỏ? Phản đối hành vi đạo văn của người phản biện tạp chí Science? Cô không hề bị những ký tự chướng mắt này làm cho sợ hãi. Những thứ như thế này ở Science cô đã thấy quá nhiều. Là một trong những tạp chí khoa học lớn nhất thế giới, Science đã chứng kiến vô số hành vi xấu xa như làm giả luận văn, đạo văn; gần đây Science vừa mới rút lại tám bài báo của một nhà vật lý người Đức vào năm ngoái, lý do là rất nhiều dữ liệu trong bài báo đều do tác giả bịa đặt.

Hửm? Princeton?! Nhìn thấy chữ ký ở cuối thư ngỏ, biểu cảm của cô lập tức trở nên nghiêm trọng. Thư ngỏ cũng có loại này loại kia, nếu là sự phản đối của một trường đại học nào đó ở Burkina Faso, cô đoán mình sẽ vứt thẳng vào máy hủy giấy mà chẳng buồn đọc. Nhưng nếu là Princeton, thì đã vượt quá quyền hạn xử lý của cô rồi.

Cô không màng đến việc sắp tan làm, vội vàng đứng dậy chạy về phía văn phòng tổng biên tập.

Tiếp đó, máy fax trong khoa Toán Đại học Yale và văn phòng hiệu trưởng Yale cũng bắt đầu kêu "xè xè". Cùng lúc đó, điện thoại trên bàn làm việc của Richard Levin cũng đổ chuông! Ông nhìn cái là biết ngay số điện thoại này đến từ Shirley Tilghman!