Sau một khoảng thời gian phối hợp, khả năng làm bóng ở vị trí cao của Patrice đã dần trở nên thuần thục. Thông qua những đường chuyền của cậu, tiền phong phụ Ray Robinson và hậu vệ ghi điểm Will Venable nhiều lần tìm thấy kẽ hở trong hàng phòng ngự của đội Manhattan Gems để ghi điểm dễ dàng. Tuy nhiên, khi đội Gems đã thích nghi với chiến thuật của đội Tigers và tăng cường theo kèm Patrice, hiệu suất ghi điểm của đội Tigers lập tức sụt giảm nghiêm trọng.

Sau hai hiệp đấu cam go, mỗi hiệp hai mươi phút, mặc dù Patrice đã giành được bảng thông số ấn tượng với 18 điểm, 11 lần bắt bóng bật bảng và 5 lần kiến tạo, đội Princeton Tigers vẫn phải nhận thất bại với tỉ số 75:68.

"Chỉ cần anh cho cậu ấy vào sân năm phút thôi, chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng trận này!", Patrice nhận lấy chai Gatorade từ tay Lữ Khâu Kiến, không cam lòng lẩm bẩm.

"Được rồi, các chàng trai, các cậu đã làm rất tốt!", huấn luyện viên Thompson vỗ vai từng người để khích lệ, "Cố gắng lên, trận sau phải giành chiến thắng nhé!"

"Tại sao lại không để Lữ vào sân? Nếu cứ thua mãi ở các trận khởi động thế này sẽ làm tổn thương sự tự tin của bọn trẻ mất!", trên xe buýt trở về, trợ lý huấn luyện viên Blake khẽ hỏi.

"Nếu mục tiêu của chúng ta chỉ là vượt qua vòng bảng, thì tôi chắc chắn sẽ để cậu ấy xuất trận!", huấn luyện viên Thompson lắc lắc ngón tay, "Nhưng muốn bọn trẻ tiến xa hơn, bắt buộc phải tăng cường năng lực cho những người còn lại! Bóng rổ suy cho cùng là môn thể thao của năm người, ngay cả Michael Jordan cũng không thể dẫn dắt đội Wizards đầy những kẻ nghiệp dư vào được vòng playoff. Tôi muốn thông qua mấy trận khởi động này để ép hết tiềm năng của họ ra!"

"Nhưng Michael đã già rồi, nếu là ông ấy của năm năm trước, đội Wizards chắc chắn sẽ vào được vòng playoff!", Blake mỉm cười, "Tuy nhiên ông nói rất đúng, tôi cũng cảm thấy những chàng trai này vẫn còn rất nhiều tiềm năng để khai thác!"

Không được ra sân trong các trận khởi động, Lữ Khâu Kiến đành dồn hết sức lực vào các buổi tập nội bộ. Ed Boss, người trực tiếp đối đầu với cậu, bỗng chốc trở thành đứa trẻ đáng thương nhất cả đội Tigers, bị Lữ Khâu Kiến "bón hành" tơi tả ở cả hai đầu công thủ.

Thời gian cứ thế chậm rãi trôi qua. Trong trận khởi động thứ hai, nhờ cú ném ghi điểm quyết định vào những giây cuối cùng của Spencer, Princeton đã chật vật giành được chiến thắng. Bảng thông số 24 điểm, 13 lần bắt bóng bật bảng của Patrice chính là chìa khóa giúp đội Tigers giành thắng lợi.

"Lữ!", vừa đến lớp học, Alfus đã tiến lại gần, nở nụ cười lấy lòng, cứ như một chú cún con đang mong đợi khúc xương thịt, cứ quẩn quanh bên cạnh Lữ Khâu Kiến.

"Bài viết của anh tôi đã xem xong rồi, có vài phần tư duy vẫn chưa được rõ ràng lắm, tôi đã gợi ý cho anh mấy hướng đi, anh thử xem cách nào là tốt nhất nhé!", Lữ Khâu Kiến đưa bản in đã được ghi chú ý kiến qua.

"Cảm ơn!", Alfus vội vàng giành lấy bản thảo, không thể chờ đợi được mà xem ngay. Lông mày anh ta lúc thì nhíu lại, lúc thì giãn ra. Khi nhìn thấy hướng sửa đổi mà Lữ Khâu Kiến đánh dấu cho mình, anh ta kích động đứng bật dậy, "Fuck, fuck! Sao trước đây mình lại không nghĩ đến điểm này nhỉ! Nếu áp dụng phương pháp này, ít nhất có thể tiết kiệm được hai bước!"

Nghiên cứu khoa học cũng giống như việc dò dẫm trong làn sương mù chiến tranh khi chơi game Red Alert vậy. Bạn không biết phía trước mình sẽ gặp phải thứ gì, là sa mạc hoang vu hay khu rừng trù phú, là kẻ địch tàn nhẫn hay mỏ vàng giàu có.

Thế nhưng, luôn có người sở hữu đôi mắt tinh tường để nhìn thấu con đường phía trước bị sương mù che khuất, có thể chỉ rõ cho bạn hướng đi nào cần nỗ lực để đạt được thành tựu đáng kể. Kepler phát hiện ra ba định luật chuyển động của hành tinh từ dữ liệu của Tycho, Planck nhìn thấu thánh đường vật lý lượng tử từ bức xạ nhiệt, v.v., đều là như vậy cả.

Mất hai ngày để nghiên cứu xong những thứ Lữ Khâu Kiến viết trong hai giờ, Alfus với đôi mắt đỏ ngầu tìm đến cậu: "Lữ, cuối cùng tôi cũng hiểu ra tư duy của cậu rồi. Nó hoàn toàn khác với những gì tôi nghĩ trước đây. Nếu đẩy mạnh theo hướng cậu đưa ra, thì coi như lật đổ hoàn toàn những gì tôi đã có; nhưng phải thừa nhận rằng hướng đi của cậu vượt xa suy nghĩ trước đây của tôi! Cho nên sau khi bài báo này hoàn thành, tôi muốn để tên cậu ở vị trí tác giả thứ nhất!"

"Đừng nói vậy, tôi chỉ cảm thấy nỗ lực theo hướng này dường như sẽ đạt được thứ gì đó, còn cụ thể là gì thì tôi chưa nghiên cứu sâu!", Lữ Khâu Kiến khiêm tốn nói, "Vì vậy công lao lớn nhất của bài luận văn này vẫn là của anh. Nếu anh thấy áy náy, thì chỉ cần để lại vị trí tác giả thứ hai cho tôi là đủ rồi!"

"Ai trong chúng ta cũng biết hướng đi mới là quan trọng nhất!", Alfus cười khổ lắc đầu. Nỗ lực nửa năm trời của mình còn chẳng bằng một ý tưởng lóe lên của người khác, cú đả kích về chỉ số thông minh này khiến anh ta cảm thấy chán nản, "Cứ quyết định vậy đi, cậu là tác giả thứ nhất, tôi là tác giả thứ hai!"

Lữ Khâu Kiến nhún vai, quà dâng tận cửa sao lại không nhận? Dù thế nào đi nữa, trọng lượng của hai bài báo bao giờ cũng nặng hơn một bài. Nếu chỉ là bài thứ nhất, nó chỉ có thể chứng minh năng lực cá nhân của cậu, nhưng có thêm bài này, nó có thể chứng minh cậu còn có năng lực dẫn dắt cả một nhóm. Đây mới là điều cậu coi trọng nhất!

Ở trận khởi động thứ ba, chưa hết nửa hiệp đội Tigers đã bị dẫn trước mười sáu điểm. Patrice trong phòng thay đồ đã ném mạnh chiếc khăn mặt xuống đất. Sau khi hiệp hai bắt đầu, mỗi lần nhận bóng mà không tìm thấy điểm tiếp ứng, cậu đều hướng ánh mắt về phía Lữ Khâu Kiến.

Đáng tiếc là huấn luyện viên Thompson vẫn không để Lữ Khâu Kiến vào sân. Cuối cùng, đội Tigers thua hơn ba mươi điểm.

Trận khởi động thứ tư, đội Tigers lại thua mười hai điểm. Sau khi rời sân, Patrice lấy khăn mặt che đầu, ngồi im lặng hồi lâu không nói câu nào.

Trận cuối cùng, Patrice dường như trút bỏ toàn bộ cơn giận tích tụ từ mấy trận trước, đánh bại hoàn toàn trung phong đối phương. Đáng tiếc là các đồng đội khác vẫn không thể cung cấp thêm sự hỗ trợ nào cho cậu, cuối cùng đội Tigers nhận thất bại lần thứ tư.

"Bốn thua một thắng trong các trận khởi động! Đối thủ duy nhất mà chúng ta thắng thậm chí còn không thắng nổi một trận nào ở vòng bảng mùa giải trước!", trên diễn đàn BBS của Princeton, người hâm mộ tràn đầy bi quan về thành tích năm nay của đội Tigers, "Năm nay chắc chắn chúng ta không thể vào được vòng playoff rồi!"

"Vòng playoff? Thôi đi, chỉ cần thắng được Harvard một trận là tôi mãn nguyện lắm rồi! Nhưng nhìn vào trạng thái hiện tại, ngoài Patrice ra, chẳng ai có thể chiếm được lợi thế trước Harvard cả!", người này còn coi trọng kết quả trận đấu với đối thủ truyền kiếp hơn.

Cứ như vậy, trong bầu không khí bi quan, tháng mười một đã đến. Princeton đón chào đối thủ trong trận đấu tiền mùa giải đầu tiên của mình – đội Mustangs thuộc Đại học Western Michigan!

"Được rồi, tôi xin công bố đội hình xuất phát!", trong phòng thay đồ, huấn luyện viên Thompson mặc vest chỉnh tề chậm rãi đọc từng cái tên, "Trung phong Gadson, tiền phong chính Patrice, tiền phong phụ Mick, hậu vệ ghi điểm Will, và..."