"Tôi đã tìm thấy một vài cảm hứng từ những giả thuyết liên quan đến cương lĩnh chứng minh giả thuyết hình học hóa các đa tạp ba chiều đóng của ông do Hamilton đề xuất. Tôi nghĩ mình có thể chứng minh được những giả thuyết này...", Lữ Khâu Kiến bắt đầu trình bày suy nghĩ của mình, "Thiết lập một ước lượng hình elip then chốt, áp dụng phân rã thô - mịn để chứng minh cho giả thuyết hình học hóa của ông..."

Lữ Khâu Kiến vừa nói vừa quan sát biểu cảm của hai vị giáo sư đối diện, dự định dựa vào thái độ của họ để quyết định xem có cần giải thích nội dung mình đang trình bày rõ ràng hơn hay không.

Hai vị giáo sư bộc lộ hai thái độ trái ngược nhau. Thurston nghe một cách đầy hứng thú, trong khi gương mặt Giáo sư Nam lại lộ rõ vẻ bối rối. Thấy Lữ Khâu Kiến nhìn sang, ông xua tay nói: "Không sao, không cần phải bận tâm đến tôi. Đây không phải là lĩnh vực nghiên cứu của tôi, cứ để tôi nghe tùy ý là được. Cậu hãy tập trung trao đổi với Giáo sư Thurston đi!"

"Ý tưởng rất thú vị!", Giáo sư Thurston vuốt cằm nói, "Sử dụng kết quả về sự sụp đổ dựa trên cận dưới của độ cong cục bộ trước đó, có thể đưa ra một chứng minh chính xác cho giả thuyết này!"

Những gì Lữ Khâu Kiến viết trên bài thi chỉ là một hướng đi, nhưng Giáo sư Thurston dựa vào vài câu nói ngắn gọn của cậu đã suy đoán ra phương pháp mà cậu muốn sử dụng. Điều này giúp tiết kiệm cho ông rất nhiều thời gian: "Là thế này, sử dụng một đơn điệu thức của dòng Ricci, nó thỏa mãn trong tất cả các chiều và không cần giả định về độ cong..."

Thế là giữa hai người bắt đầu những màn hỏi đáp qua lại. Lữ Khâu Kiến phát hiện ra cách nghiên cứu toán học của Giáo sư Thurston vô cùng trực quan. Khả năng hình ảnh hóa đáng kinh ngạc thường giúp ông "nhìn ra" được một kết luận nào đó về đa tạp 3 chiều là đúng, ngay cả khi ông không thể đưa ra một chứng minh chặt chẽ. Nhưng nếu có ai đó hoàn thành quá trình chứng minh này, họ sẽ nhận ra đáp án thu được giống hệt với dự đoán của Giáo sư Thurston.

Nếu là một nhà toán học quá khắt khe về quy trình, họ sẽ cảm thấy cuộc đối thoại với Thurston cực kỳ vất vả. Nhưng trong mắt Lữ Khâu Kiến, cách đối thoại này hiệu quả và tiết kiệm thời gian hơn nhiều. Nó giống như hai cao thủ cờ vây đang đối đầu; người bình thường chỉ nhìn thấy thế trận sau ba nước đi, còn Thurston có thể nhìn xa đến bảy bước. Lữ Khâu Kiến cũng làm được điều tương tự, cho nên nếu người thường phải đánh đến tận trung cuộc, thì hai người này chỉ cần đặt vài chục quân cờ lên bàn là kết quả ván đấu đã phơi bày trước mắt họ.

Thurston cũng cảm thấy cuộc đối thoại với Lữ Khâu Kiến rất hợp ý. Những học giả cổ hủ sau khi nghe giả thuyết của ông thường bắt ông phải đưa ra quy trình suy luận, những công việc rườm rà này khiến ông thấy phiền lòng. Ngược lại, Lữ Khâu Kiến sau khi nghe xong mô tả của ông đã có thể nhanh chóng xây dựng mô hình giả thuyết trong đầu, từ đó suy luận ra thêm nhiều kết quả khác, điều này khiến ông nảy sinh cảm giác "gặp nhau quá muộn".

Ban đầu, Thurston còn có thể ngồi ngay ngắn trên ghế, trò chuyện với Lữ Khâu Kiến bằng nhịp điệu thong thả. Càng về sau, cả hai càng trò chuyện càng phấn khích, lúc thì vung tay mạnh mẽ thể hiện sự hào hứng, lúc lại đập tay xuống bàn để chất vấn, chốc lát sau lại cười lớn vì tự giễu bản thân vừa chọn sai hướng. Điều này khiến Anna ở ngoài cửa cứ tưởng trong văn phòng đang đánh nhau, phải bước vào đến mấy lần.

"Một chuỗi mắt xích hoàn hảo!", khi Lữ Khâu Kiến nói xong quy trình suy luận cuối cùng, Thurston vừa nhẹ nhõm vừa tiếc nuối khen ngợi. Nhẹ nhõm vì một tảng đá lớn chắn trước mặt các nhà toán học sắp được dời đi, còn tiếc nuối vì cuộc đối thoại tuyệt vời như vậy dường như đã đến lúc kết thúc!

"Được rồi, giờ chúng ta nên đi ăn thôi chứ?", Giáo sư Nam đang yên lặng lắng nghe cuộc trao đổi của họ bèn chỉ vào đồng hồ, "Đã chín giờ tối rồi, chẳng lẽ hai người không đói sao?"

"OK! OK! Đi thôi!", Thurston cười ngượng ngùng với Giáo sư Nam, "Bữa tối tôi mời nhé, để cảm ơn vì đã mang đến cho tôi món quà Giáng sinh tuyệt vời như vậy!"

"Không, để tôi!", Giáo sư Nam lắc lắc ngón tay, "Buổi trưa tôi đã tranh luận với Dyson và Witten cả buổi trời, xem ra lần này tôi thắng cược rồi! Kỳ thi của Khoa Vật lý đã kết thúc, họ không còn cơ hội phát bảy câu hỏi này cho sinh viên làm bài thi nữa đâu!"

"Ha ha ha ha!", hiếm khi thấy Giáo sư Nam nói đùa, Thurston và Lữ Khâu Kiến cùng bật cười lớn.

Khoác áo khoác lên, ba người bước ra khỏi văn phòng. Anna tội nghiệp vẫn đang túc trực bên bàn làm việc ngoài cửa, chán nản lướt xem các quảng cáo sản phẩm trên eBay.

"Xin lỗi nhé, Anna! Quên mất không bảo cô tan làm!", Giáo sư Nam có chút bối rối, không hiểu sao lúc nãy cô ấy ra ra vào vào mấy lần mà ông lại không nhớ ra chuyện này, "Bây giờ cô có thể về rồi. Sau lễ Giáng sinh, tôi sẽ kiến nghị với nhà trường thăng chức tăng lương cho cô để ghi nhận công việc xuất sắc trong thời gian qua!"

Nếu không phải cô ấy phạm sai lầm nhỏ đó, làm sao ông có cơ hội chứng kiến khám phá chấn động cả giới toán học thế giới lần này chứ! Xem ra cô ấy chính là ngôi sao may mắn của mình! Giáo sư Nam thầm nghĩ.

Giáo sư Nam lái xe đưa họ đến một nhà hàng Trung Hoa nằm trong góc khuất, thân thiết chào hỏi ông chủ và nhân viên phục vụ. Nhìn vẻ tò mò của Lữ Khâu Kiến, ông giải thích: "Từ Trần Tỉnh Thân, Khâu Thành Đồng cho đến thế hệ của tôi và Thi Nhất Công, rồi đến những người trẻ tuổi như cậu, Princeton chưa bao giờ thiếu bóng dáng người Trung Quốc, nên có vài nhà hàng Trung Hoa cũng là điều bình thường thôi! Khẩu vị ở quán này rất chuẩn, lát nữa cậu có thể thử xem!"

Không cần xem thực đơn, Giáo sư Nam đọc một loạt tên món ăn, cuối cùng còn đặc biệt gọi thêm một chai Mao Đài, lấy lý do là ăn mừng chiến thắng cho Lữ Khâu Kiến.

Đồ ăn thức uống được dọn lên, Giáo sư Nam ngăn Lữ Khâu Kiến lại, tự tay rót đầy ly rượu cho cậu và Thurston, cuối cùng nâng ly nói: "Nào, ly đầu tiên chúc mừng thêm một viên ngọc quý trên vương miện toán học đã được lấy xuống thành công!"

Cả ba uống cạn, Thurston nhấp môi sau khi uống xong: "Nam, rượu này mạnh quá!"

"Ha ha, cái này thấm vào đâu!", Giáo sư Nam cười lớn, vừa tiếp thêm rượu vào ly của họ vừa nói, "Hồi tôi còn ở Moscow, rượu Vodka tôi uống với Grisha và những người khác còn dữ dội hơn thế này nhiều!"

Tuy nhiên, nhìn biểu cảm như đang uống thuốc của Thurston, sau ba ly rượu chúc mừng, Giáo sư Nam không rót thêm rượu trắng cho ông nữa mà kiên nhẫn hỏi về công việc tiếp theo: "Cậu định khi nào thì hoàn thành luận văn? Gửi đăng trên tạp chí nào?"

"Chuỗi suy luận hiện tại đã gần hoàn thiện rồi, chắc khoảng hơn một tháng nữa là xong ạ?", Lữ Khâu Kiến trả lời, "Còn về mục tiêu gửi bài, trước đây tôi luôn đăng bài trên 'Annals of Mathematics', lần này vẫn chọn họ đi, ông có ý kiến gì không?"

"Không không, hoàn toàn không cần đến một tháng đâu!", chưa đợi Giáo sư Nam lên tiếng, Thurston đã chen vào, "Tôi chỉ cho cậu một cách viết luận văn, cậu cứ làm theo đó, nửa tháng là có thể hoàn thành bài luận rồi!"