"Ha, tiến bộ hơn năm ngoái nhiều rồi, đánh giá năm ngoái hình như là C-?". Đối với kết quả này, mọi người không mấy chấp nhận, Spencer hơi châm chọc đùa cợt.

"Đừng để ý đến mấy thứ câu khách đó! Chúng ta đều biết rõ chuyện gì đang xảy ra mà, phải không?". Thompson may mắn là người da đen, nếu không giờ phút này đám trẻ này đã nhìn thấy bộ dạng đỏ mặt của ông rồi. Những lời khen ngợi ít ỏi dành cho đội Princeton Tigers trong bài báo đều đổ dồn lên người ông, trong khi ai cũng biết những công lao đó đáng lẽ phải thuộc về Lữ Khâu Kiện!

Sau khi an ủi đám trẻ, nhìn Lữ Khâu Kiện ở bên cạnh không hề lộ ra chút bất mãn nào, huấn luyện viên Thompson cảm thấy có lẽ đã đến lúc để đứa trẻ này ra sân cảm nhận bầu không khí thi đấu, "Lữ, trận này em có muốn lên sân vận động một chút không?"

"Hả? Bây giờ em có thể ra sân rồi sao?". Lữ Khâu Kiện hơi ngạc nhiên khép cuốn sách đang đọc dở lại.

"Monmouth Hawks không phải là một đội bóng có thực lực mạnh! Nếu chúng ta có thể tạo ra năm phút thời gian 'rác' thì thầy sẽ để em lên sân cảm nhận bầu không khí thi đấu!". Huấn luyện viên Thompson dừng một chút rồi mới nói tiếp, "Nhưng đừng đem hết thực lực ra, cứ luyện tập chuyền bóng, tăng thêm sự ăn ý với đồng đội là được, hiểu chưa?"

Ai, hóa ra là đi làm chân chạy vặt, Lữ Khâu Kiện ỉu xìu gật đầu, "Vâng, em biết phải làm thế nào rồi."

"Đừng buồn, giải tiền mùa giải mới trôi qua được một phần ba, không bao lâu nữa sẽ có cơ hội cho em phô diễn tài năng thôi!". Huấn luyện viên Thompson vỗ vai cậu an ủi.

Thấy Lữ Khâu Kiện đã chấp nhận lời đề nghị của mình, ông đứng dậy vỗ tay thu hút sự chú ý của tất cả các cầu thủ rồi nói, "Các chàng trai! Thầy vừa nói với Lữ, hôm nay nếu các em có thể đánh bại Hawks trong vòng ba mươi phút, thầy sẽ cho cậu ấy ra sân! Các em làm được không?"

"Cứ yên tâm đi! Patrice vĩ đại chỉ cần hai mươi phút là có thể khiến đám gà mờ đó khóc thét rồi!". Patrice là người đầu tiên đứng ra vỗ ngực đảm bảo.

"Đây là em nói đấy nhé, nếu trước khi hiệp một kết thúc mà cách biệt tỉ số chưa đến hai mươi điểm thì trận sau em cứ ngồi trên ghế dự bị đi!". Huấn luyện viên Thompson nín cười nói.

"Hả!". Huấn luyện viên, em chỉ là bày tỏ sự phấn khích của mình thôi mà, dù câu chữ có hơi khoa trương một chút, nhưng thầy cũng đâu thể đối xử với em như vậy! Nhìn Spencer, Ed và những người khác bên cạnh, nếu Lữ đánh chính thì chắc chắn không thành vấn đề, nhưng với đám người này... ngay cả O'Neal cũng cần người chuyền bóng cho mà! Patrice lúc đó chết lặng, "Huấn luyện viên, hai mươi điểm nhiều quá, có thể giảm bớt chút không?"

"Nếu cách biệt tỉ số quá thấp thì chẳng phải thầy đã coi thường Patrice vạn năng rồi sao?". Huấn luyện viên Thompson bắt chước giọng điệu của cậu, "Em là cầu thủ chủ chốt của chúng ta, sao có thể thiếu tự tin như vậy chứ?"

Mọi người đồng thanh cười lớn, "Patrice, tôi sẽ chuyền bóng cho cậu!", Ed cười nói.

"Tôi sẽ kéo giãn không gian cho cậu!", Spencer tiếp lời.

"Tôi sẽ giúp cậu chắn trung phong đối phương!", Gadson gồng cơ bắp của mình lên.

"Tôi luôn sẵn sàng đón đường chuyền của cậu!", Will ra hiệu động tác ném bóng.

"Tôi...", Ray nhìn quanh, việc hình như bị họ giành hết rồi, "Tôi sẽ chuẩn bị sẵn Gatorade cho cậu!"

Trong lúc nói chuyện đã tới nhà thi đấu, sau khi khởi động vẫn là năm người Patrice, Gadson, Ed, Will và Spencer xuất phát. Trận đấu bắt đầu, Patrice nhảy bóng thành công đưa bóng vào tay Ed, sau đó nhanh chóng lao vào dưới rổ, tận dụng lúc đội hình phòng ngự của Hawks chưa ổn định để thực hiện cú úp rổ thành công.

Vỗ ngực gầm lên một tiếng, Patrice giơ ngón trỏ chỉ về phía Lữ Khâu Kiện, dường như đang nói: Anh bạn, xem tôi này, tôi nhất định sẽ giúp cậu được ra sân sớm!

"Có vẻ hôm nay cậu ta rất sung sức!". Black mỉm cười nói với Thompson. Trong những hiệp tiếp theo, Patrice thể hiện trạng thái đáng kinh ngạc, cả công lẫn thủ đều hoàn toàn đè bẹp đối thủ, dẫn dắt đội Tigers nhanh chóng nới rộng cách biệt tỉ số.

"Anh nói xem có phải bình thường tôi quá dễ dãi với cậu ta không?". Thompson liếc nhìn trợ lý của mình, "Các trận trước sao không thấy cậu ta đánh tốt như vậy!"

"Đúng vậy, tôi cũng thấy cậu ta nên gánh vác trách nhiệm nặng nề hơn! Lát về tăng thêm khối lượng tập luyện cho cậu ta đi!". Black gật đầu đồng tình.

Patrice hoàn toàn không biết hai vị huấn luyện viên đã bí mật sắp xếp cho mình một chương trình huấn luyện địa ngục, vẫn đang thi đấu dũng mãnh trên sân, cả hiệp một không nghỉ lấy một phút. Tỉ số từ 5:12 lên 13:22, rồi từ 21:35 đến 28:44, cách biệt tỉ số bắt đầu tiến sát đến con số 20.

Hiệp một còn lại hai mươi giây cuối cùng, tỉ số là 30:49, còn thiếu một điểm nữa là đạt tiêu chuẩn của Thompson. Quyền kiểm soát bóng thuộc về đội Tigers, Ed chậm rãi dẫn bóng qua sân, vừa để ý thời gian vừa tìm kiếm cơ hội, khi thời gian thi đấu chỉ còn năm giây, cậu chuyền bóng vào khu vực cấm địa cho Patrice.

"Nhìn đây, tôi sẽ thực hiện một cú dứt điểm hoàn hảo!". Patrice hét lớn một tiếng, chen lấn đẩy cầu thủ Hawks đang bám sát mình ra, rồi ném bóng về phía rổ.

Cách biệt đã gần hai mươi điểm rồi mà cậu còn dứt điểm! Các cầu thủ Hawks nước mắt lưng tròng, đồng loạt nhìn chằm chằm vào quả bóng đang xoay trên vành rổ.

Không vào, không vào, có lẽ lời nguyền của Hawks đã linh nghiệm, ngay khi đèn đỏ báo hiệu kết thúc hiệp một bật sáng, quả bóng cũng lăn ra khỏi vành rổ rơi xuống đất.

"Ôi, không!". Patrice nhìn cách biệt mười chín điểm mà dở khóc dở cười.

"Chúc mừng em đã giành được quyền nghỉ ngơi ở trận đấu tiếp theo!". Thompson nhịn cười vỗ vai cậu.

Hiệp hai trôi qua thêm tám phút, cách biệt trên sân đã nới rộng lên hai mươi lăm điểm, huấn luyện viên trưởng của Hawks bắt đầu lần lượt thay người, trận đấu bước vào thời gian "rác", và Lữ Khâu Kiện cuối cùng cũng giành được cơ hội ra sân.

"Chuyền đẹp lắm!". Vừa lên sân, cậu đã dễ dàng lách qua cầu thủ phòng ngự của Hawks, đưa bóng đến vị trí trống trải của Ray, Ray ra tay dứt khoát ghi một quả ba điểm.

Ai, chẳng có chút thử thách nào cả! Hậu vệ dẫn bóng của Hawks ngay cả Ed còn không đỡ nổi thì đừng nói đến Lữ Khâu Kiện. Chỉ trong mười phút ngắn ngủi, Lữ Khâu Kiện đã thực hiện năm pha kiến tạo, ném vào hai quả ba điểm, đó còn là do cậu đã kìm hãm thực lực của mình. Đội Tigers giành chiến thắng trận này với cách biệt ba mươi hai điểm, tổng thành tích trở thành ba thắng một bại.

Tuy nhiên, trận đấu này không gây được sự chú ý của bất kỳ ai, trên báo chí cũng chỉ ghi tỉ số trận đấu ở một góc nhỏ, thậm chí không có cả số liệu thống kê cầu thủ. Đúng vậy, trận đấu giữa hai đội bóng "lót đường" thì ai mà tò mò chứ?

Cứ như vậy, từng trận đấu trôi qua, đến cuối tháng mười hai, thành tích của đội Tigers trở thành năm thắng ba bại. Lữ Khâu Kiện thường chỉ được ra sân vào thời gian "rác" để làm chân chạy vặt, thật sự là vô cùng nhàm chán!

Nhân vật chính sẽ bùng nổ ở một dịp rất hoành tráng!