"Cả Ed Posey nữa!", huấn luyện viên Thompson phớt lờ ánh mắt đầy kỳ vọng của mọi người, xướng tên Ed. "Được rồi các chàng trai, hãy đi thuần hóa lũ ngựa hoang này đi nào?"

"Ôi! Không!", bao gồm cả chính Ed, năm cầu thủ xuất phát đồng loạt kêu than. "Huấn luyện viên, ông phải xem chúng tôi thua bao nhiêu trận nữa mới thấy vui hả?"

"Các cậu có chắc chắn rằng mỗi phút trên sân các cậu đều đã dốc hết sức lực không?", giọng điệu của huấn luyện viên Thompson trở nên nghiêm khắc. "Chỉ cần đứng trên sân bóng rổ, phải dồn hết tinh thần và toàn tâm toàn ý vào trận đấu, chứ không phải là cầu nguyện một đấng cứu thế nào đó từ băng ghế dự bị! Bây giờ, tất cả ra sân cho tôi!"

Patrice siết chặt nắm đấm, rồi từ từ buông ra, giọng trầm đục nói: "Huấn luyện viên nói đúng, người đang ở trên sân là năm người chúng ta, hãy để chúng ta xé nát đám ngựa hoang này!" Anh duỗi thẳng tay phải đặt vào giữa đám đông, hô lớn: "Chúng ta là ai?!"

"Hổ!", "Hổ!", từng bàn tay chồng lên nhau, cùng hô vang cái tên Princeton Tigers. "Một, hai, ba! Các chàng trai! Cố lên! Xé nát lũ ngựa hoang!"

"Bọn chúng đang gào thét cái gì thế?", trung phong Anthony Kane của đội Broncos nhìn về phía khu vực nghỉ ngơi của đội Tigers, tiện miệng hỏi hậu vệ dẫn bóng Robbie Krum bên cạnh.

"Chắc là đang gọi tên đội của chúng đấy?", Robbie ngoáy ngoáy tai. "Đội của chúng tên là gì nhỉ? Hello Kitty à?"

"Ha ha ha! Đúng, chính là cái tên đó!", khu vực nghỉ ngơi của đội Broncos vang lên một tràng cười ngặt nghẽo.

"Này, mèo con.", trong vòng tròn trung tâm, Anthony nhìn Patrice đang chuẩn bị nhảy tranh bóng với mình. "Cậu vẫn nên đi dự vũ hội hóa trang với chủ nhân của mình đi, đây không phải nơi dành cho cậu!"

Patrice ngước mắt nhìn Anthony cao hơn mình hai inch, siết chặt nắm đấm. Trọng tài thổi còi, tung quả bóng rổ lên cao, Anthony bật người lên, va chạm với Patrice trên không trung; chết tiệt, thằng cha này có buộc chì dưới áo đấu không vậy? Sao mà cứng như thép thế này!

Bóng được Patrice gạt sang tay Ed, tận dụng lúc đội Broncos chưa đứng vững vị trí, Patrice tự mình ghi bàn thắng đầu tiên. Thấy khởi đầu thuận lợi, huấn luyện viên Thompson quay đầu nhìn Lữ Khưu Kiến: "Lữ, cậu có ý kiến gì về sự sắp xếp của tôi không?"

"Ông là huấn luyện viên, ông quyết định là được!", không được ra sân còn phải ngồi đây, chán quá đi mất, lần sau có nên mang theo một cuốn sách đến đọc không nhỉ? Lữ Khưu Kiến miên man suy nghĩ.

"Lữ, cậu có hiểu thể thức thi đấu của NCAA không?", không đợi Lữ Khưu Kiến trả lời, huấn luyện viên Thompson giải thích: "Hàng năm trước tháng 11 chúng tôi mới bắt đầu tập luyện chung, sau đó vào giữa đến cuối tháng 11 sẽ bắt đầu thi đấu tiền mùa giải với các đối thủ từ liên đoàn khác. Thắng thua ở tiền mùa giải không tính vào thành tích đội bóng, nhưng nếu thể hiện tốt vẫn có hy vọng được ban tổ chức chọn vào danh sách vòng loại trực tiếp dù không giành được chức vô địch liên đoàn! Nhưng nếu chúng ta có thể đánh bại những đối thủ này, thì có lý do gì mà không thắng được bọn Harvard kia chứ? Cậu hiểu ý tôi không?"

"Ý ông là đối thủ tiền mùa giải mạnh hơn đối thủ nội bộ Ivy League, nên thay vì đấu với họ để giành lấy suất đề cử mong manh, chi bằng tập trung giành chức vô địch Ivy League?", Lữ Khưu Kiến hiểu ý ông, vẫn là muốn giữ mình lại làm vũ khí bí mật đây mà!

"Đúng, suất đề cử không chỉ nhìn vào thành tích năm nay, mà còn phải nhìn vào lịch sử đội bóng. Nếu là trường đại học danh tiếng về bóng rổ như Duke mà sơ suất mất chức vô địch trong mùa giải thường, vẫn còn hy vọng vào vòng loại trực tiếp nhờ suất đề cử, nhưng với Princeton thì không có ưu đãi tốt như vậy! Cho nên chúng ta vẫn phải lấy mùa giải thường làm trọng!", huấn luyện viên Thompson thấy giọng điệu của Lữ Khưu Kiến không có vẻ bất mãn, lúc này mới hơi yên tâm.

"Tôi hiểu rồi, ông đi chỉ đạo trận đấu đi!", sau khi Thompson quay người đi, Lữ Khưu Kiến chán chường bắt đầu quan sát thế trận trên sân.

Khi đội Broncos đã thích nghi với "ba chiêu thức" của đội Tigers, họ bắt đầu dần chiếm thế chủ động trên sân. Western Michigan University và University of Michigan tuy tên gọi gần giống nhau, nhưng trong bóng rổ thì một bên là trời, một bên là đất. Tuy nhiên, Western Michigan University không khắt khe về việc xét duyệt học bổng bóng rổ như Princeton, nên vẫn có vài thiên tài trung học hạng hai hạng ba trà trộn vào đây.

So với những sinh viên ưu tú của Princeton, các chàng trai đội Broncos có lẽ đầu óc không bằng, nhưng thể chất lại vượt xa. Ngoại trừ Patrice, những người khác đều rơi vào thế yếu trong các pha đối kháng thể lực.

"Truyền bóng! Truyền bóng! Đừng hoảng sợ, khi nhận bóng phải dứt khoát ném rổ!", dù huấn luyện viên Thompson gần như gào khản cả cổ, nhưng khoảng cách điểm số giữa hai đội vẫn đang dần nới rộng.

"Hội ý!", thấy cách biệt điểm số sắp chạm ngưỡng hai con số, huấn luyện viên Thompson không thể nhịn được nữa liền xin hội ý.

"Ray, lát nữa cậu thay Mick vào sân. Khi Ed chuyền bóng cho Patrice ở vị trí cao, cậu hãy tìm cơ hội cắt vào từ hai bên cánh, Will cậu hỗ trợ Ray kéo giãn không gian. Patrice, nếu đối phương phòng ngự chặt thì hãy phân bóng, nếu có cơ hội thì tự mình đánh, nhưng động tác phải thật dứt khoát...", huấn luyện viên Thompson vẽ các đường tấn công lên bảng chiến thuật. "Như thế này, như thế này, và như thế này, nghe rõ chưa?"

"Rõ!", tuy thể lực không theo kịp, nhưng truyền thống lâu đời của Princeton và chỉ số IQ của các cầu thủ đã giúp họ nhanh chóng hiểu được ý đồ chiến thuật của huấn luyện viên Thompson, và thu hẹp khoảng cách xuống còn 3 điểm khi hiệp một kết thúc.

"Làm tốt lắm!", Thompson đập tay với từng cầu thủ khi họ rời sân, đón họ trở về phòng thay đồ.

Cuộc tranh đoạt quyết liệt trong hiệp một đã tiêu tốn quá nhiều thể lực của các cầu thủ. Nhìn dáng vẻ thở hồng hộc của họ, Lữ Khưu Kiến không khỏi lắc đầu, hiệp hai muốn duy trì nhịp độ vừa rồi e là rất khó.

Tranh thủ lúc Thompson bố trí xong chiến thuật hiệp hai và các cầu thủ bắt đầu nghỉ ngơi, anh đi đến bên cạnh Patrice: "Hiệp một khi Anthony tự đánh, năm lần chọn đột phá từ cánh phải, hai lần từ cánh trái. Cậu ta ném rổ ở bên trái khu cấm địa 3 ăn 1, bên phải 5 ăn 3. Khi phòng ngự, cậu ta có thói quen nhảy lên không trung trước rồi mới thực hiện động tác."

Nói xong anh dừng lại một chút, đợi Patrice tiêu hóa hết những dữ liệu này rồi mới nói: "Bây giờ cậu đã biết phải đối phó với hắn thế nào chưa?"

Không đợi Patrice phản ứng, anh lại quay sang Ed: "Ed, Robbie khi quyết định đột phá sẽ hơi hạ thấp vai trái xuống, khi quyết định ném rổ sẽ bước thẳng tới trước rồi lùi lại ném, đồng thời hiệp một cậu ta ném 3 điểm 3 lần đều trượt..."

"Gadson, đối thủ của cậu..."

"Ray, tên nhóc đối đầu với cậu..."

"Will, gã đó..."

Thompson và Blake bên cạnh há hốc mồm, cứ như thể thằng nhóc này chưa từng xem qua bảng thống kê bao giờ, làm sao nó có thể nhớ được nhiều dữ liệu đến thế?