Vân Ưng tiến vào khu vực núi lửa Nôn Nóng, một nơi hoang vu hẻo lánh, mục đích chính là tìm kiếm tổng bộ của tổ chức Ám Hạch theo thông tin tình báo. Dù đã có bản đồ và tư liệu trong tay, nhưng hắn không ngờ rằng mình vẫn bị lạc đường.
Không còn cách nào khác.
Bản đồ dù được vẽ chi tiết đến đâu cũng chỉ là một mặt phẳng. Trong khi đó, con người lại tồn tại trong không gian ba chiều, vì vậy việc cảm nhận không gian và khoảng cách thông qua bản vẽ là điều không thể chính xác tuyệt đối.
Địa hình tại núi lửa Nôn Nóng cực kỳ phức tạp và khắc nghiệt, không có biển báo giao thông hay kiến trúc chỉ dẫn. Người bình thường dù có bản đồ trong tay cũng khó lòng tìm ra tổng bộ Ám Hạch. Những toán người mà Rắn Cạp Nong phái đến trước đó đều không trở về, khả năng cao là đã lạc lối trong núi lửa và bị vây hãm đến kiệt quệ tại vùng đất tử thần này.
Vân Ưng nhờ có sự hỗ trợ trinh sát từ tiểu quái điểu nên mới có thể quan sát địa hình từ trên cao, nhưng ngay cả như vậy hắn vẫn cảm thấy rất khó khăn. Đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa tìm thấy tổng bộ đâu, ngược lại còn chạm trán một sinh vật kỳ lạ. Nó tự xưng tên là Than Cốc, nhìn hình dáng thì có nét giống con người, nhưng tuyệt đối không thể coi là người bình thường, mà là một cá thể biến dị cấp cao.
Đây là một gã khổng lồ đúng nghĩa.
Một cánh tay của nó đã to ngang ngửa vòng eo của Vân Ưng.
Than Cốc cao khoảng 3 mét, toàn thân không có lông tóc, cũng không mặc bất kỳ trang phục nào. Cơ thể hắn cực kỳ rắn chắc, bề mặt da bao phủ một lớp vỏ cứng tựa như vài lớp giáp hạng nặng, có màu cam vàng, bề mặt gồ ghề lồi lõm, vài chỗ còn có vết nứt, tạo cảm giác như một khối đá di động.
Đây không phải là làn da đá thông thường.
Cơ thể của những cá thể biến dị cấp cao có đặc điểm vô cùng đặc biệt.
Đặc trưng lớn nhất của người tộc Núi Lửa là lớp vỏ cứng hình thành tự nhiên. Đây thực chất là kết quả của quá trình dị hóa lâu dài trong môi trường có tính phóng xạ và năng lượng cao. Những cá thể này từ khi sinh ra đã tiết ra một loại vật chất giúp liên tục củng cố và gia cố làn da.
Ngoài ra, tộc Núi Lửa sở hữu hệ tiêu hóa cực kỳ mạnh mẽ. Họ lấy than làm thức ăn chính, kết hợp với các loại khoáng thạch, đặc biệt là những vật chất giàu năng lượng và tính phóng xạ. Sau khi hấp thụ, những vật chất này không chỉ cường hóa cơ thể mà phần dư thừa còn tích tụ dần ra bên ngoài.
Năm này qua năm khác, ngày qua ngày.
Làn da của tộc Núi Lửa dần biến thành lớp vỏ cứng dày cộm.
Lớp da của Than Cốc nhìn qua thì giống đá thường, nhưng độ cứng thực tế có thể so sánh với thép Ô Cương của Thần Vực. Nếu không, làm sao Vân Ưng dùng toàn lực nện hai gậy, lại còn bắn một mũi tên từ cung Đuổi Ma mà chỉ khiến Than Cốc kêu đau, chứ không gây ra tổn thương thực chất nào.
Lớp vỏ ngoài không chỉ có khả năng kháng va đập mạnh mà còn có khả năng cách nhiệt đáng kinh ngạc.
Nhờ vậy, Than Cốc có thể tồn tại trong các hồ dung nham trong một khoảng thời gian ngắn.
Hơn nữa, cấu trúc khoang miệng và đôi mắt của cá thể biến dị này cũng rất đặc biệt. Chúng có một lớp màng cứng giúp lọc tro bụi núi lửa, ngăn chặn nhiệt lưu và thậm chí là dung nham. Chính cấu trúc cơ thể phi thường này đã giúp họ thích nghi hoàn hảo với môi trường khắc nghiệt tại núi lửa Nôn Nóng.
Thật là mở rộng tầm mắt.
Nếu không tận mắt chứng kiến, quả thực khó có thể tin được sinh vật lại có thể tiến hóa đến mức độ này.
Sức mạnh của Than Cốc vô cùng khủng khiếp, một cú đấm có thể tạo ra hố sâu đường kính hai ba mét trên mặt đất kiên cố. Trọng quyền này khó ai có thể chịu nổi, ngay cả Lão Tửu Quỷ nếu trúng một đòn cũng sẽ bị thương nặng. Với thần lực kinh hồn cùng thể chất tựa thần ma như vậy, dù không có năng lực của Săn Ma Sư, hắn vẫn đủ sức hoành hành ở hầu hết mọi nơi trên thế giới.
Tuy nhiên, cá thể biến dị này từ nhỏ đã sống trong môi trường núi lửa, chưa từng rời khỏi đây, kiến thức vô cùng hạn hẹp và khá nhát gan. Đặc biệt là sau khi chứng kiến sức mạnh và năng lực kỳ ảo của Vân Ưng, hắn càng cảm thấy thế giới bên ngoài quá nguy hiểm. Ý định rời khỏi núi lửa để đi khám phá thế giới của hắn giờ đã bị dập tắt, hắn quyết định ở lại hồ núi lửa luyện tập thêm ba bốn năm nữa rồi tính tiếp.
Trước khi đi, Vân Ưng đã dự trữ không ít vật phẩm trong không gian của Quái Thạch.
Những thứ này đối với Than Cốc đều là những món chưa từng thấy, đặc biệt là các loại thịt thú biến dị. Những thứ đó trong mắt Vân Ưng vốn thô ráp và tanh hôi, nếu không nướng lên thì việc nhai nuốt là một thử thách nghị lực. Thế nhưng đối với một kẻ có thể nhai cả thủy tinh núi lửa và đá than như Than Cốc, những món đồ Vân Ưng lấy ra chẳng khác nào mỹ vị ngon nhất trần đời mà hắn từng được thưởng thức.
Than Cốc lộ vẻ mặt khao khát trên khuôn mặt đá tròn trịa, nó dùng chất giọng vô cùng khó nghe, lắp bắp nói hồi lâu. Đại ý là thế giới bên ngoài thật quá tốt đẹp, nó rất ngưỡng mộ Vân Ưng vì đã được sinh sống ở một nơi như vậy.
Vân Ưng cảm thấy kinh ngạc trước sự khao khát và ngưỡng mộ mà người đột biến này thể hiện ra. Không ngờ lại có người khao khát được sống ở vùng hoang dã đến thế.
Vân Ưng nhìn quanh, có thể hiểu được tâm trạng của người đột biến này. Thực ra, may mắn hay bất hạnh vốn dĩ luôn mang tính tương đối. Đối với người ngày ngày sơn hào hải vị, thì bữa cơm đạm bạc là một sự hạnh phúc; nhưng đối với kẻ đang đói khát, một bữa cơm đạm bạc cũng đã là hạnh phúc lắm rồi. Mà đối với những người thiếu tay thiếu chân hoặc bệnh tật đầy mình, thì việc được no bụng lại càng hạnh phúc hơn nữa.
Điều này chủ yếu phụ thuộc vào vị trí và hoàn cảnh của mỗi người mà thôi.
Nghĩ đến đây, Vân Ưng trầm tư suy nghĩ.
Than Cốc ăn sạch năm cái chân bò, cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Lão tộc trưởng từng bảo người bên ngoài đều là kẻ xấu, nhưng người lạ mặt này lại không hề xấu. Không những mời nó thưởng thức bữa tiệc lớn chưa từng có, mà còn ngồi đây bình thản trò chuyện cùng nó. Đã lâu lắm rồi, Than Cốc không được giao tiếp tử tế với bất kỳ ai.
"Ta muốn tìm một nơi, đại khái có một thác nước lửa, ngươi có biết địa điểm đó ở đâu không?"
Khi điều chỉnh tiêu điểm để nói chuyện với Than Cốc, Vân Ưng sợ đối phương không hiểu ý mình nên không ngừng khoa tay múa chân để diễn đạt. Than Cốc đã hiểu ý, nhưng về địa điểm mà Vân Ưng nhắc tới, nó thực sự không rõ lắm. Nó vươn một bàn tay lên, gãi gãi cái sọ não cứng hơn cả thép, phát ra những tiếng cọ xát chói tai.
"Ngươi cũng không biết nơi này sao?"
Than Cốc suy nghĩ một chút rồi lắp bắp nói: "Tộc... Tộc trưởng!"
Vân Ưng nghe vậy hơi sững sờ, lập tức hỏi lại: "Ý ngươi là tộc trưởng của ngươi có thể biết?"
Than Cốc muốn biểu đạt chính là ý đó. Nó đứng dậy, dẫn Vân Ưng đi về một hướng, cuối cùng dừng lại gần một ngọn núi lửa khổng lồ. Giữa hai ngọn núi lửa có một hẻm núi, một bộ lạc nhỏ vô cùng kín đáo được xây dựng trong đó. Họ tận dụng các hang động làm nơi cư trú, môi trường sống cực kỳ cằn cỗi. Xung quanh thỉnh thoảng lại chảy qua những dòng chất lỏng màu đen như mực, thực chất đó là các hợp chất oxy hóa của dung nham.
Nơi này tràn ngập các vật chất có tính phóng xạ.
Vân Ưng cảm thấy cơ thể tê ngứa khó chịu từ trong ra ngoài.
E rằng người bình thường nếu đặt vào môi trường này, chẳng bao lâu cũng sẽ bị đột biến.
Với môi trường sống khắc nghiệt và tài nguyên cằn cỗi như vậy, theo lý thuyết thì không thể hình thành nơi tụ cư. Việc tiểu khu dân cư này tồn tại đã là một kỳ tích, nhưng cũng chính vì thế mà dân số mãi mãi không thể tăng cao.
Sống ở nơi như thế này chẳng khác nào đi trên băng mỏng, nếu có tai nạn lớn xảy ra mà không kịp thời thoát thân, họ sẽ lập tức diệt vong cả tộc. Hai bên hẻm núi là những ngọn núi lửa lớn chằng chịt các dòng dung nham đỏ rực, thường xuyên phun ra khói độc, tro bụi núi lửa cùng các chất phóng xạ. Có thể thấy nơi này vẫn đang trong trạng thái hoạt động cực kỳ mạnh, môi trường thực sự quá nguy hiểm.
Vân Ưng nhìn thấy những tộc nhân núi lửa khác ở đây.
Thể hình của những người này nhỏ hơn Than Cốc rất nhiều, phổ biến chỉ cao khoảng 2 mét. Độ dày và độ hoàn chỉnh của lớp vỏ ngoài trên cơ thể họ đều kém xa Than Cốc. Vân Ưng nhìn thấy cảnh này mới thở phào nhẹ nhõm, nếu toàn bộ tộc nhân đều là những quái vật như Than Cốc thì thực lực của bộ lạc này quá mức khủng bố.
Đối với những người này, Vân Ưng không nghi ngờ gì chính là một sinh vật đến từ thế giới khác.
Các tộc nhân núi lửa lần lượt chui ra khỏi hang động, nhìn Vân Ưng như thể đang quan sát một sinh vật lạ lùng. Vân Ưng không ngờ có ngày mình lại bị một đám người đột biến coi như vật thể lạ để chiêm ngưỡng.
Vân Ưng lấy toàn bộ thực phẩm dự trữ trong không gian Quái Thạch ra đưa cho những người này.
Sau khi nhận được thức ăn và các loại công cụ, các tộc nhân núi lửa đều kinh ngạc kêu lên.
Những cư dân bản địa này làm gì từng được ăn thịt tươi mềm mại, béo ngậy? Họ làm gì từng được sử dụng các trang bị vũ khí chế tạo bằng công nghệ Thần Vực? Ngay khoảnh khắc đó, ai nấy đều hò reo vui sướng.
Than Cốc thấy vậy cũng cười ngây ngô.
Trong lòng nó, Vân Ưng chẳng khác nào một vị thần vĩ đại và kỳ diệu.
Nếu không phải là thần, làm sao có thể biến ra nhiều quà tặng như vậy để ban cho tộc nhân?
Lúc này, từ trong bộ lạc núi lửa bước ra một người có lớp vỏ màu xanh đen. Có lẽ việc phân chia độ tuổi của chủng tộc người đột biến này dựa vào màu sắc làn da. Da của Than Cốc nằm giữa màu cam vàng và cam, màu sắc tương đối tươi sáng nên thuộc về người trẻ tuổi. Người vừa bước ra không những toàn thân đầy vết tổn hại, còn thiếu mất một cánh tay, làn da nham thạch xanh đen ảm đạm, có thể thấy đây là một lão giả.
"Người trẻ tuổi, sao ngươi lại tìm tới nơi này?"
Lão tộc trưởng của thị tộc Núi Lửa không ngờ lại thông thạo ngôn ngữ hoang dã, cách ông ta nói chuyện lưu loát hơn Than Cốc gấp mười lần. Ánh mắt ông ta nhìn Vân Ưng tràn đầy sự đề phòng và cảnh giác.
"Tôi đến đây để tìm kiếm Thành phố Núi Lửa."
Lão tộc trưởng nghe vậy vô cùng kinh ngạc, bởi vì trong thị tộc Núi Lửa vẫn luôn lưu truyền một truyền thuyết: giữa vùng núi non cằn cỗi này có một Thành phố Núi Lửa ngầm phồn hoa, nơi đó giàu có và đông đúc với hàng vạn cư dân sinh sống. Chỉ là, đây vốn dĩ chỉ là truyền thuyết. Nếu thực sự có một nơi tốt đẹp như vậy, vài trăm người của thị tộc Núi Lửa đã sớm di cư đến đó từ lâu.
Vân Ưng tiếp tục nói: "Theo tôi được biết, cổng vào của Thành phố Núi Lửa được giấu sau một thác nước lửa. Chỉ cần chúng ta tìm được thác nước đó, có lẽ sẽ có cách mở ra lối đi vào thành phố."
"Thác nước lửa?" Lão tộc trưởng trầm ngâm vài giây, ông chợt nhớ ra điều gì đó: "Chẳng lẽ là..."
Vân Ưng thấy người biến dị cấp cao này dường như biết điều gì đó, lập tức nắm bắt lấy tia hy vọng: "Ông biết nó ở đâu sao?"
Biểu cảm của lão tộc trưởng trở nên vô cùng nghiêm trọng: "Nơi đó là lãnh địa của Thần Núi Lửa, tộc nhân thị tộc Núi Lửa chúng tôi tuyệt đối không được bén mảng tới gần, nếu không sẽ phải chịu sự trừng phạt của Thần Núi Lửa."
Than Cốc rõ ràng đã hiểu nội dung cuộc đối thoại, cậu ta lập tức đứng ra, phát ra những âm thanh ú ớ liên hồi mà Vân Ưng không thể hiểu nổi. Tuy nhiên, nhìn thái độ của cậu ta, có thể thấy cậu ta chẳng hề tôn trọng cái gọi là Thần Núi Lửa kia, thậm chí còn tràn đầy sự thù hận.
Dưới bầu trời này làm gì có nhiều thần thánh đến thế?
Cho dù thực sự có Thần tộc, cũng không đời nào họ lại chọn cư ngụ ở nơi khắc nghiệt như thế này.
Vân Ưng lạnh lùng nói: "Tôi không quan tâm đến bất cứ vị thần nào cả. Tôi chỉ muốn mở lối đi vào thành phố. Nếu kẻ nào dám cản đường, bất kể đó là thứ gì, tôi cũng sẽ phá hủy nó thành từng mảnh! Vì vậy, hy vọng lão tộc trưởng chỉ đường cho tôi. Chuyện này không liên quan đến bộ tộc của các người, tôi sẽ tự mình giải quyết."