Vân Ưng, Sa Mộc Mân và Lão Tửu Quỷ, ba người đang cưỡi trên lưng những con cá lớn di chuyển không ngừng. Việc cưỡi cá lướt trên sa mạc nghe có vẻ khó tin và đầy thú vị, nhưng thực tế lại không hề dễ dàng như tưởng tượng.
Môi trường tại Biển Cát Tử Vong vô cùng khắc nghiệt. Nơi đây quanh năm bị bão cát càn quét, có những khu vực tầm nhìn gần như bằng không. Nếu không có thiết bị hỗ trợ hô hấp, con người khó lòng duy trì sự sống, sớm muộn gì cũng sẽ nghẹt thở mà chết giữa đường.
Hơn nữa, khắp nơi đều ẩn chứa những xoáy nước lưu sa và các dòng chảy ngầm cực kỳ nguy hiểm. Ngay cả một chiếc lông vũ rơi xuống cũng sẽ bị cuốn trôi ngay lập tức, vì vậy dù là những thợ săn ma cấp cao với thực lực cường đại cũng khó lòng di chuyển trong địa hình này.
Loài cá lưu sa lại có khả năng xuyên qua cát một cách tự nhiên. Là sinh vật bản địa của khu vực này, chúng bẩm sinh đã biết cách tận dụng lực đẩy của lưu sa để di chuyển, tốc độ thậm chí còn nhanh hơn cả các loại tọa kỵ hay xe cơ giới thông thường.
Hành trình này đã kéo dài suốt cả một ngày.
Lúc này, không chỉ những con cá lưu sa mà cả ba người đều đã vô cùng mệt mỏi.
Cơ chế vận hành của lưu sa tại sa mạc này vẫn là một ẩn số, chỉ biết rằng chúng luôn trong trạng thái chuyển động. Đặc biệt là tại các vùng lõi của biển cát, các dòng chảy ngầm vô cùng dữ dội, cộng thêm vô số cạm bẫy chết người. Những cơn cuồng phong gào thét, gió rít như lưỡi dao cắt vào da thịt, cát sỏi bay như mũi tên, nếu không cẩn thận sẽ đối mặt với nguy cơ tử vong ngay lập tức.
Lão Tửu Quỷ dĩ nhiên không gặp vấn đề gì. Thực lực của lão thâm sâu khó lường, không những không bị gió cát ảnh hưởng mà còn thỉnh thoảng nhấp một ngụm rượu táo đỏ. Vân Ưng tuy cảm thấy mệt mỏi nhưng với thể chất hiện tại, việc chống chọi với gió cát hoàn toàn nằm trong khả năng. Chỉ có Sa Mộc Mân là thể lực yếu ớt, nếu không nhờ Vân Ưng sử dụng "Sa Chi Thư" để cung cấp lá chắn bảo vệ ngắt quãng, giúp cô có thời gian nghỉ ngơi, cùng với nghị lực kiên cường thì có lẽ cô đã không thể trụ vững đến giờ.
Vân Ưng bắt đầu cảm thấy lo lắng.
Thể lực của Sa Mộc Mân đã cạn kiệt, sợ rằng không thể chống đỡ thêm được bao lâu nữa.
Ngay cả những con cá lưu sa sau một ngày dài bơi lội cũng đã thấm mệt. Nếu cứ tiếp tục như thế này, lỡ như chúng kiệt sức hoặc xảy ra sự cố ngoài ý muốn, cả nhóm sẽ bị mắc kẹt lại đây. Ngay cả Lão Tửu Quỷ nếu rơi vào lưu sa cũng chưa chắc có khả năng thoát ra được.
Đúng lúc này.
Phía trước xuất hiện một vật thể lạ.
Đầu tiên là Tiểu Quái Điểu phát tín hiệu cảnh báo. Trong tầm nhìn của nó xuất hiện một hình dáng mờ ảo, trông giống như một ngọn núi cao sừng sững giữa biển cát vô tận. Do tầm nhìn quá thấp, mắt thường của con người không thể thấy được, ngay cả Tiểu Quái Điểu cũng chỉ nhìn thấy một đường nét mơ hồ.
Giữa vùng đất đầy rẫy xoáy nước lưu sa nguy hiểm và những cơn bão cát dữ dội, làm sao có thể tồn tại một dãy núi?
Nếu thực sự tồn tại, có lẽ nó đã bị vùi lấp dưới lòng cát từ lâu. Hàng nghìn năm bị gió cát bào mòn, dù ngọn núi có hùng vĩ đến đâu cũng khó lòng giữ được hình dạng nguyên vẹn.
Là ảo ảnh sa mạc sao? Không, điều đó không thể xảy ra!
Ảo ảnh có thể đánh lừa người thường, nhưng tuyệt đối không thể qua mắt được Tiểu Quái Điểu.
Vân Ưng gọi Sa Mộc Mân: “Kiên trì một chút, hình như chúng ta sắp đến nơi rồi.”
Sa Mộc Mân nghe vậy tinh thần chấn động, Lão Tửu Quỷ cũng nheo mắt lại. Tuy nhiên, chưa kịp nhìn rõ hình dáng của ngọn núi, họ đã thấy từ hai bên xuất hiện những bóng đen vụt qua. Khi cảnh giác quan sát, tất cả đều sững sờ: từ trong lưu sa xuất hiện rất nhiều con cá lớn đang tiến về phía trước.
Một con, hai con, ba con.
Cơn bão cát dần suy yếu, tầm nhìn trở nên rõ ràng hơn.
Vân Ưng kinh ngạc nhận ra, từ khắp bốn phương tám hướng, ngày càng nhiều cá lưu sa trồi lên. Từ một hai con tăng lên bảy tám con, cuối cùng trong tầm nhìn xuất hiện hàng chục con cá mập lưu sa khổng lồ. Cùng lúc đó, ngọn núi kia đã hiện ra rõ mồn một trước mắt.
Dãy núi sừng sững giữa đại dương lưu sa này, không nghi ngờ gì chính là Nuốt Cá Thành.
Khi nhìn từ xa, có thể thấy dãy núi sau nhiều năm bị gió cát bào mòn đã trở nên đổ nát. Người ta đã tận dụng những hang hốc tự nhiên này, đục đẽo và kết nối chúng lại để tạo thành một thành phố hoang dã có thể chứa hàng chục vạn người sinh sống. Trên đỉnh núi cắm đầy những lá cờ bay phấp phới, người dân thậm chí còn lắp đặt các loại pháo thổ và vũ khí hạng nặng để ngăn chặn sự tấn công của các quái vật lưu sa.
Ngọn núi lớn này luôn ở trong trạng thái di động.
Nó luôn thay đổi theo sự biến chuyển của môi trường.
Người ngoài khó lòng đoán được quỹ đạo di chuyển của nó. Giữa biển cát với những cơn bão dữ dội và lưu sa cuồn cuộn, ngay cả những thợ săn ma chuyên nghiệp nhất cũng không thể tìm ra nó. Vì vậy, cách duy nhất để tiến vào Nuốt Cá Thành chỉ có một!
Đó là tìm được lối vào và lộ trình thích hợp, sau đó tìm được những con cá mập lưu sa này.
Loài cá lưu sa dường như đã sinh sống tại ngọn núi này qua nhiều thế hệ. Chúng đẻ trứng và sinh sôi trong các hang động dưới chân núi đã hơn một ngàn năm. Chỉ cần thuần hóa được chúng, chúng sẽ trở thành một phương tiện giao thông tự nhiên với độ chính xác cực cao, hiếm khi xảy ra tình trạng lạc đường.
Bất kể môi trường thay đổi ra sao.
Bất kể lưu sa biến động thế nào.
Bất kể dãy núi di chuyển về đâu.
Cá cát (Sand-fish) giống như chim bồ câu đưa tin, luôn có khả năng định vị chính xác hang ổ. Có thể nói, không có cá cát thì sẽ không có Thiên Vân Thành. Từ trước đến nay, loài này luôn được sử dụng làm phương tiện di chuyển để tiến vào Nuốt Cá Thành, và cho đến hiện tại, đây vẫn là phương thức giao thông duy nhất đáng tin cậy và an toàn nhất.
Sa Mộc Mân cảm nhận được ánh mặt trời đã lâu không thấy đang chiếu rọi lên mặt mình. Cô không thể chờ đợi thêm được nữa, vội vàng tháo mặt nạ dưỡng khí xuống, hít thở từng hơi thật sâu. Tuy không khí xung quanh đã sạch sẽ hơn nhiều, nhưng vẫn còn tồn tại không ít bụi bặm khiến cô không nhịn được mà hắt hơi hai cái. Khi đã thích ứng, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến cô kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
Hàng chục, hàng trăm con cá cát khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt, chúng đông đúc và cuồn cuộn như đàn cá chép vượt sông, không ngừng quẫy mình lao đi trên những đợt sóng cát, từ khắp mọi hướng đổ dồn về phía ngọn núi cao ở trung tâm.
Ba người cưỡi trên lưng cá cát theo chân đại đội tiến về phía ngọn núi. Lúc này, mọi người mới nhìn rõ hình dáng chân thực của đỉnh núi này. Núi được chia làm hai phần rõ rệt: phần trên đã được khai thác triệt để, gần như là một tòa lâu đài bằng đá mang đậm phong cách tự nhiên; còn phần dưới lại có rất nhiều lỗ hổng, nơi hàng trăm con cá cát đang không ngừng ra vào.
Đường hầm dành cho cá lớn kéo dài hàng trăm mét.
Sa Mộc Mân chưa từng được nhìn thấy thế giới bên ngoài, cô có cảm giác như mình vừa bước vào một dị giới. Cấu trúc của Nuốt Cá Thành khá giống với tổ kiến, toàn bộ thành phố được xây dựng bên trong lòng ngọn núi di động này. Những vách đá và hang động khổng lồ được đục đẽo thành nơi ở, những cây cầu treo đơn sơ chằng chịt giăng khắp không gian.
Ánh sáng nơi đây lờ mờ, những vật dụng dùng để chiếu sáng không phải là gỗ thì cũng là nhiên liệu. Thứ này ở vùng hoang dã có giá trị không hề thấp, huống chi việc vận chuyển tài nguyên đến nơi như thế này vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến Nuốt Cá Thành, bởi vì thứ dùng để chiếu sáng trong thành chính là đèn dầu.
Đây chính là Nuốt Cá Thành sao?
Người đi lại trong thành hầu hết đều ăn vận theo phong cách của dân du mục hoang dã.
Sau khi tiến vào hang động, đàn cá cát dừng lại tại một hồ nước ngầm. Hóa ra, lý do lũ cá cát bất chấp nguy hiểm lao đi trên sa mạc chính là vì chúng muốn tìm nơi có nguồn nước dồi dào nhất. Hồ nước dưới lòng Nuốt Cá Thành chính là bữa tiệc thịnh soạn dành cho chúng.
"Nơi này hẳn là khu vực sinh sản của cá cát. Trong hồ đã có hơn một ngàn con đang dừng chân, lại còn có thêm nhiều con khác liên tục ra vào. Đây đã là một lực lượng vận chuyển không hề nhỏ. Nuốt Cá Thành này quả nhiên là một nơi đắc địa."
Nuốt Cá Thành là một thành phố hoang dã điển hình.
Toàn bộ thành phố ẩn mình trong lòng núi, nơi công nghệ máy móc thời đại cũ kết hợp với sự thô sơ, dã tính của vùng hoang dã. Vì vậy, có thể thấy vách tường và mặt đất nơi đâu cũng chằng chịt những đường ống đồng với kích thước khác nhau, cần cẩu và giàn giáo xuất hiện khắp nơi. Tiếng động cơ gầm rú chói tai cùng những bóng đèn điện treo lủng lẳng khiến thế giới khác biệt này trở nên đầy màu sắc.
Vân Ưng nói với Lão Tửu Quỷ: "Lão tiền bối, đã đến Nuốt Cá Thành rồi. Rốt cuộc ngài đến đây để làm gì? Nếu có việc gì cần giúp đỡ, trong phạm vi khả năng của tôi, tôi có thể hỗ trợ một tay."
"Được rồi, đừng có thăm dò ta nữa!" Lão Tửu Quỷ mở chai rượu táo hồng cuối cùng ra, "Chuyện của ta, ngươi không quản nổi đâu. Nhưng nể tình ngươi mời ta uống rượu, về Nuốt Cá Thành có gì muốn hỏi thì cứ việc hỏi, chỉ cần là điều có thể nói, ta sẽ trả lời ngươi!"
Sa Mộc Mân nhanh chóng lên tiếng trước: "Tôi đến đây để tìm một món bảo vật. Có nguồn tin đáng tin cậy nói rằng bảo vật này đang ở Nuốt Cá Thành. Chúng tôi nên đi đâu để tìm nó? Hoặc là nên bắt đầu từ đâu?"
"Nuốt Cá Thành là chợ đen lớn nhất trong phạm vi ngàn dặm, không có gì là tiền không thể giải quyết. Nếu món bảo vật này thực sự đang lưu thông ở đây, nơi có khả năng xuất hiện cao nhất chính là sàn đấu giá của Nuốt Cá Thành." Lão Tửu Quỷ vừa nói vừa uống cạn chai rượu, "Các ngươi cứ đến đó thử vận may xem sao."
"Đa tạ lão gia!"
Sa Mộc Mân hỏi thêm vài câu nữa, Lão Tửu Quỷ quả nhiên biết gì nói nấy.
"Được rồi, điều cần nói đều đã nói, chúng ta dừng ở đây thôi, ta còn phải đi làm việc chính."
Lão Tửu Quỷ tùy tay vứt bỏ chai rượu rỗng, hắn chống cây gậy kim loại, khập khiễng rời đi.
Vậy là đi rồi sao? Vân Ưng thắc mắc, rốt cuộc Lão Tửu Quỷ này có quan hệ gì với thành phố này? Nhưng những câu hỏi đó hiện tại không quan trọng bằng việc sớm tìm ra tung tích của Hồng Giáo. Ngoài ra, việc của Sa Mộc Mân cũng cần phải thực hiện, dù sao Vân Ưng vẫn trông chờ vào việc "đào mỏ" từ nhân vật giàu có này.
"Được rồi, chúng ta cũng đi thôi!"
Vân Ưng dẫn Sa Mộc Mân rời khỏi hồ nước ngầm, hai người đi qua bến tàu ven hồ, cưỡi thang máy thẳng tiến vào trong thành. Tòa thành hoang dã sa mạc khác biệt này cuối cùng cũng vén màn bí ẩn, hiện ra trọn vẹn trước mắt cả hai.