"Mọi người mau ra đây, lão gia và thiếu gia đã trở về!"
Cư dân tại Thiên Vân Thành thường sống trong những tòa tháp hình lăng trụ tinh xảo. Thương hội Bụi Gai Hoa cũng không ngoại lệ, trụ sở của họ là một tòa tháp mười tầng với phần đỉnh nhọn mạ vàng, bao quanh một khoảng sân nhỏ. Dù vị trí khá hẻo lánh, nhưng không gian nơi đây lại vô cùng yên tĩnh và thư thái.
Lưu Ly Phong tươi cười bước vào sân. Dù có mệt mỏi đến đâu, chỉ cần trở về nơi này, cậu đều cảm thấy tự hào và bình yên. Đây là nơi ở khiêm tốn nhất tại Thiên Vân Thành, là thành quả sau bao năm phấn đấu của thương hội. Ngoài các thành viên đội thương đội, thương hội còn có hơn một trăm nhân viên hậu cần, bao gồm cả nam lẫn nữ, người già và trẻ nhỏ. Đa phần họ là người nhà của các thành viên thương đội, đã cùng chung sống tại đây nhiều năm, gắn kết hòa thuận và an tường.
Lão Kinh, Lưu Ly Phong, nữ y sư cùng hơn hai mươi hộ vệ xuất hiện ở cửa trong tình trạng phong trần mệt mỏi. Mọi người lập tức reo hò, ùa ra đón tiếp.
"Thủy Liên dì!"
Hai cô bé với mái tóc búi cao lao tới, ôm chầm lấy nữ y sư. Gương mặt hai đứa trẻ ửng hồng, vô cùng hoạt bát đáng yêu. Thủy Liên nhẹ nhàng bế cả hai lên, ánh mắt tràn đầy dịu dàng hỏi han.
"Vất vả rồi, vất vả rồi, tiểu Phong lại phơi nắng đen đi rồi." Một cụ bà hiền từ nhìn Lưu Ly Phong, sau đó chuyển ánh mắt sang lão Kinh: "Chuyến thương đội lần này thuận lợi chứ?"
"Chúng con gặp phải đám cướp hung hãn của Mãng Phu Đoàn ở vùng giáp ranh, lại còn đại chiến với lũ gian tặc của Ám Hạch Hội tại Đất Bồi Doanh. Con theo lão Kinh chạy thương nhiều lần, nhưng chưa bao giờ trải qua tình cảnh như lần này." Chưa đợi lão Kinh lên tiếng, Lưu Ly Phong đã hào hứng kể lại quá trình mạo hiểm. Tuy nhiên, sắc mặt cậu chợt trầm xuống như vừa nhớ lại điều gì đau buồn: "Đại thúc không về được nữa rồi."
Đại thúc chính là đội trưởng đội hộ vệ của thương hội Bụi Gai Hoa.
Khi thương đội trở về, mọi người trong thương hội đã nhận ra sự thiếu vắng của người đàn ông tên Mộc Nạp, người vốn luôn sát cánh bên lão Kinh. Ai cũng hiểu điều đó có nghĩa là gì; vị đội trưởng hộ vệ trung thành ấy đã không thể trở về. Trong những chuyến hành trình tại vùng đất vô pháp, chuyện này không phải hiếm gặp. Mọi người đều cảm thấy đau xót, bởi những người cùng chung sống nơi đây, dù không cùng huyết thống nhưng đã xây dựng mối quan hệ vô cùng sâu sắc.
"Mọi người đừng quá đau lòng." Lão Kinh nắm chặt viên ngọc đen trong tay. Làm nghề buôn bán nhiều năm, ông đã quá quen với cảnh sinh ly tử biệt, nhưng việc mất đi một người đồng đội gắn bó hơn mười năm vẫn là cú sốc lớn. Dù trong lòng khó lòng chấp nhận, ông vẫn cố gắng an ủi mọi người: "Lần này chúng ta thu hoạch được gấp mấy lần trước đây. Tuy đội trưởng hy sinh, nhưng điều đó đổi lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho chúng ta. Nguyện thần linh che chở linh hồn anh ấy. Thủy Liên, cô hãy trích ra gấp ba số tiền trợ cấp cho vợ con đội trưởng, sau này con cái của anh ấy, mọi người hãy quan tâm chăm sóc nhiều hơn."
Nữ y sư Thủy Liên gật đầu xác nhận.
Lần này có thể sống sót trở về đã là vạn hạnh!
Mãng Phu Đoàn vốn nổi danh là lũ cướp thị huyết tàn nhẫn. Những thương đội rơi vào tay chúng thường bị diệt khẩu toàn bộ, còn phụ nữ và hàng hóa thì bị cướp đoạt, hiếm khi có ngoại lệ. Nếu không nhờ sự xuất hiện của một thợ săn ma thú bí ẩn, e rằng thương hội Bụi Gai Hoa đã bị xóa sổ hoàn toàn.
Đừng nói đến đội trưởng hộ vệ, ngay cả lão Kinh, thiếu gia Phong và hơn hai mươi hộ vệ khác cũng khó lòng giữ được mạng sống. Bản thân cô chắc chắn cũng sẽ bị đám cướp bắt đi, phải sống những ngày tháng kinh hoàng không bằng chết.
Lão Kinh phất tay ra hiệu cho mọi người giải tán: "Quy củ của chúng ta không thể phá, mọi người chuẩn bị đi."
Mỗi khi thương đội trở về an toàn, mọi người đều phải tắm gội, hiến tế, cầu nguyện và mở tiệc ăn mừng để tạ ơn thần linh đã che chở.
Màn đêm dần buông xuống.
Thiên Vân Thành phồn hoa rực rỡ.
Từng tán cây kỳ dị tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng cả một vùng đất rộng lớn. Vô số tán cây cao vút tựa như những chiếc dù quang học khổng lồ bao phủ lấy toàn bộ Thiên Vân Thành. Cả thành phố hiện lên vẻ an tường, tĩnh lặng, tựa như mảnh đất tịnh thổ cuối cùng còn sót lại trên thế giới.
Mọi người bắt đầu thắp lên những ngọn thần đăng.
Từ miệng những chiếc bình trà bằng vàng, vô số luồng sáng tựa như cát mịn bay ra, ngưng tụ giữa không trung thành những hình ảnh mỹ lệ. Có hình thiên mã, có hình đại thụ, chúng lơ lửng không tan, tỏa ra ánh sáng lung linh, thậm chí còn chuyển động đầy tính nghệ thuật, khiến không gian trong nhà trở nên sáng bừng.
Trên đỉnh các tòa tháp dân cư tại Thiên Vân Thành đều thiết lập tế đàn, nơi đặt những ngọn thần đăng và công cụ tế lễ đặc biệt do Thánh Điện ban tặng. Sau khi tắm gội thay y phục, lão Kinh đích thân thắp sáng từng ngọn thần đăng. Những hình ảnh hiện ra từ ánh sáng của chúng đều là các vị thần linh tôn quý.
Thương hội Bụi Gai Hoa chỉ là một thương hội nhỏ, vì thế tế đàn cũng khá đơn sơ, nhưng cách bài trí lại vô cùng dụng tâm, từng đóa hoa đều được chăm chút tỉ mỉ.
Lúc này đã là khoảng sáu giờ chiều, ánh nắng dần tan biến. Từ phía Thánh Điện truyền đến tiếng chuông du dương, trang nghiêm và thần thánh, như chứa đựng một nguồn năng lượng siêu thoát vạn vật. Âm thanh ấy không hề suy giảm theo khoảng cách, cuồn cuộn lan tỏa, bao trùm toàn thành, khiến tâm thần mỗi người đều chấn động, mọi tư tưởng tiêu cực hay tà ác đều bị thanh lọc dưới tiếng chuông này.
Tiếng chuông chiều tại Thiên Vân Thành vang lên, đánh dấu ngày dài kết thúc, nghi thức cầu nguyện buổi tối của các tín đồ bắt đầu.
Lão Kinh và Lưu Ly Phong đều khoác trên người bộ trang phục chuyên dụng cho hiến tế, còn Thủy Liên y sư cũng đã thay bộ áo bào trắng tinh khôi, khiến nàng trông càng thêm thanh tú, mỹ lệ. Ba người đứng ở hàng đầu, những người còn lại đứng phía sau.
Hơn hai mươi thành viên sau khi tắm gội thay y phục, đầy vẻ thành kính quỳ gối trước tế đàn bắt đầu cầu nguyện.
Lão Kinh là một thương nhân, có lẽ đôi chút khôn lỏi và thực dụng, nhưng cũng như đại đa số cư dân Thiên Vân Thành, ông là một tín đồ vô cùng thành kính. Ông tin rằng tất cả những gì mình có được đều là do thần linh ban tặng.
Lần buôn bán này may mắn thoát chết, lại còn gặp được vài vị Săn Ma Sư, điều này giúp củng cố đội ngũ của Tiểu Phong, đồng thời tăng thêm nhiều yếu tố thuận lợi cho sự trưởng thành của cậu sau này. Nếu không phải thần linh che chở thì còn là gì nữa?
"Cảm tạ thần linh che chở."
"Nguyện thần huy vĩnh hằng."
"Nguyện thần ân chiếu khắp."
Lão Kinh, Thủy Liên và Lưu Ly Phong dẫn đầu quỳ lạy dập đầu. Những người khác cũng lần lượt phủ phục xuống đất để bày tỏ lòng sùng kính đối với thần linh.
Lưu Ly Phong thì không giống người cha nuôi thành kính của mình. Cậu cảm thấy việc hiến tế vô cùng nhàm chán, không tin rằng vị thần cao cao tại thượng kia có thể nghe thấy lời cầu nguyện của phàm nhân. Lưu Ly Phong muốn trở thành Săn Ma Sư không phải vì muốn trung thành với thần linh, mà đơn thuần là vì cảm thấy hứng thú với chính nghề nghiệp này.
Tất nhiên, chán thì chán, nhưng vẻ ngoài vẫn phải làm bộ cho chỉn chu.
Mọi người cầu nguyện suốt hai tiếng đồng hồ mới kết thúc.
Lão Kinh tuổi đã cao, việc phủ phục quá lâu khiến ông đau lưng mỏi gối, chỉ có thể dựa vào Lưu Ly Phong và Thủy Liên y sư đỡ dậy. Tuy nhiên, sắc mặt lão Kinh rất hồng hào, ông cảm thấy mình lại nhận thêm được một phần thần quyến, cảm giác tín ngưỡng này khiến tâm linh ông vô cùng kiên định.
"Mọi người đừng chờ đợi nữa, bắt đầu tiệc tối thôi!"
Đám trẻ trong thương đội Bụi Gai Hoa reo hò nhảy nhót.
Tiệc tối vô cùng phong phú, đây là truyền thống của thương hội. Mỗi khi thương đội bình an trở về, thương hội sẽ chuẩn bị thức ăn ngon và rượu quý để chúc mừng. Ngày này trở thành dịp lễ được yêu thích nhất hàng tháng của thương hội Bụi Gai Hoa, giống như ngày Tết vậy. Đặc biệt là những đứa trẻ ham ăn, chúng lại có thể thưởng thức vô số món ngon.
Trên mảnh đất được thần linh ưu ái này, hầu hết các loại cây trái lương thực đều có tốc độ tăng trưởng cực nhanh, gia súc gia cầm cũng sinh sản với tốc độ đáng kinh ngạc. Thiên Vân Thành chỉ cần là người có tín ngưỡng thành kính với thần linh thì hầu như không bao giờ phải chịu cảnh đói khát. Dù sao đây cũng là chủ thành của toàn bộ Thần Vực, sự phồn hoa này là điều những nơi khác không thể sánh bằng.
Lưu Ly Phong sau khi kết thúc nghi thức liền khôi phục vẻ hoạt bát, phóng khoáng thường ngày. Cậu nhảy lên một chiếc bàn, tay phải giơ cao ly rượu mạch nha màu vàng óng: "Hôm nay phải uống cho thật đã!"
"Phong thiếu gia, những ngày được uống rượu thoải mái cùng chúng tôi như thế này không còn nhiều đâu nhỉ."
"Đúng vậy, Phong thiếu gia sắp trở thành Săn Ma Sư rồi, một Săn Ma Sư tôn quý sao có thể ngồi cùng bàn uống rượu với những kẻ hạ đẳng như chúng tôi được."
"A phi, nói bậy bạ gì thế!" Lưu Ly Phong đập mạnh chén rượu xuống bàn: "Dù sau này ta có trở thành thế nào đi nữa, các người vẫn là người nhà thân yêu nhất của ta. Làm gì có chuyện ghét bỏ người nhà là đê tiện? Ngươi đang mắng ta là kẻ vong bản đấy, phải phạt, phải phạt!"
Mọi người lập tức cười vang.
Lão Kinh mỉm cười nhưng vẫn nghiêm giọng nói: "Tiểu Phong, chú ý hành vi và lời nói của con. Con sắp trở thành Săn Ma Sư rồi, sao có thể tùy tiện như vậy? Mau xuống đây!"
Lưu Ly Phong tinh nghịch nhún vai.
Những lời cậu nói không phải là lời nói dối lòng. Thương đội Bụi Gai Hoa có thể đi đến ngày hôm nay không hề dễ dàng. Khi Lưu Ly Phong được lão Kinh nhận nuôi hơn mười năm trước, quy mô thương hội còn rất nhỏ, thậm chí chưa đủ tư cách nhập cư vào Thiên Vân Thành. Họ chỉ có thể phiêu bạt khắp nơi, cuộc sống vô cùng vất vả. Chính lão Kinh đã dẫn dắt mọi người không ngừng nỗ lực để có được cuộc sống như hiện tại.
Trong lòng Lưu Ly Phong cũng tràn đầy niềm tự hào.
Chính vì thế, cậu vô cùng trân trọng mọi người.
Những người này tuy địa vị ở Thiên Vân Thành không cao, nhưng mỗi người đều là người nhà của cậu.
Thần tượng lớn nhất của cậu là Thành chủ Tinh Quang đại sư, lý tưởng lớn nhất của cậu là trở thành một Săn Ma Sư cao quý và mạnh mẽ để bảo vệ mọi người. Cậu quyết tâm nỗ lực vì ước mơ và mục tiêu của chính mình.
Khi hơn một trăm người trong sân đang tất bật chuẩn bị cho buổi liên hoan đầy khí thế, cánh cửa đột nhiên bị đẩy ra.
Một tiếng va chạm của giáp trụ vang lên.
Hơn một trăm binh sĩ ập vào, mỗi người đều cầm trên tay súng nỏ bắn tỉa hoặc kiếm quân dụng. Họ nhanh chóng bao vây lối ra vào, giáp trụ dưới ánh đèn hắt lên những tia hàn quang lạnh lẽo. Khí thế đằng đằng sát khí ấy tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đống than hồng, khiến bầu không khí tại hiện trường lập tức đông cứng.
Một nhóm người vận trang phục Săn Ma Sư bước ra. Dẫn đầu là một thanh niên và một trung niên nhân. Người thanh niên vận giáp trắng, tay cầm ngân thương, phong thái vô cùng anh dũng; người trung niên khoác áo choàng trắng của Săn Ma Sư, toát lên khí chất cao quý cùng phong thái nho nhã. Cả hai đều là những nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy tại Thiên Vân Thành. Người thanh niên chính là Đông Phương Tuyết, đệ tử của Tinh Quang Đại Sư, còn người trung niên là Tích Vân Hồng, tộc đệ kiêm trợ thủ đắc lực của Tinh Quang Đại Sư.
Cả hai đều là tâm phúc quan trọng nhất của thành chủ, chưa kể còn có vài vị Săn Ma Sư khác đi cùng. Chỉ cần một người trong số họ đứng đây thôi cũng đủ khiến một thương hội quy mô nhỏ như Bụi Gai Hoa phải run rẩy. Một thương hội nhỏ bé như vậy từ trước đến nay nào có cơ hội tiếp đón nhiều đại nhân vật đến thế? Họ gần như chết lặng tại chỗ.
"Các vị đại nhân tôn quý." Lão Kinh cảm thấy tình thế bất ổn, ông run rẩy đứng dậy, vội vã bước lên phía trước, cung kính cúi đầu hành lễ: "Xin hỏi đại giá quang lâm có điều chi chỉ giáo?"
Đông Phương Tuyết cười lạnh, ánh bạc lóe lên từ mũi thương, đầu thương sắc bén chỉ thẳng vào mặt lão nhân: "Lũ phản đồ các ngươi, cấu kết với gian tế Ma tộc mà còn dám giả ngu sao? Ta đã điều tra rõ ràng cả rồi, khuyên các ngươi đừng có chống cự vô ích, mau khai ra! Gian tế Ma tộc đang ở đâu?"
"Điều đó không thể nào!" Lão Kinh vốn là người điềm tĩnh, giờ phút này cũng phải kinh hãi thốt lên: "Chúng ta chỉ là một thương hội nhỏ, làm sao có năng lực cấu kết với Ma tộc? Chúng ta đều là tín đồ thành kính của Thần Thành, tuyệt đối không thể làm ra chuyện như vậy, chắc chắn trong này có hiểu lầm gì đó."
"Các ngươi còn muốn chối cãi?" Đông Phương Tuyết ném một bộ quần áo xuống đất, đó chính là quân phục của đội Vân Ưng thuộc thương hội Bụi Gai Hoa. Giọng hắn lạnh lẽo như băng: "Các ngươi đưa gian tế Ma tộc vào, chẳng lẽ còn muốn chối bỏ?"
Mọi người trong thương hội Bụi Gai Hoa đều lộ rõ vẻ sợ hãi. Trong đầu họ bất giác hiện lên một bóng hình... Chẳng lẽ là người đó?
Về mặt logic, điều này hoàn toàn vô lý, làm sao hắn có thể là gian tế Ma tộc được? Tuy nhiên, chuyện này dù thật hay giả cũng không quan trọng, bởi nếu bị gán tội danh này, họ chắc chắn sẽ tiêu đời.
Lưu Ly Phong không nhịn được liền đứng ra: "Nhầm rồi! Các ngài nhất định đã nhầm! Làm sao hắn có thể là gian tế Ma tộc? Hắn không chỉ cứu mạng chúng ta, còn phá tan âm mưu của gian tế tại doanh trại Đất Bồi, hắn còn là một Săn Ma Sư có thân thủ cao cường, sao có thể là người của Ma tộc! Hắn đến Thiên Vân Thành là để diện kiến Tinh Quang Đại Sư, ta nghĩ Tinh Quang Đại Sư chắc chắn không muốn nhìn thấy người tốt bị vu oan đâu!"
Tích Vân Hồng hơi nhíu mày.
Đồng tử Đông Phương Tuyết co rút lại, sát ý bùng lên trong ánh mắt, giọng hắn như vọng về từ địa ngục: "Xem ra ngươi biết cũng không ít chuyện đâu nhỉ!"
Xong rồi!
Lão Kinh vốn là người dày dạn kinh nghiệm, dù không hiểu rõ ngọn ngành, nhưng qua biểu hiện của Đông Phương Tuyết, ông đã lờ mờ đoán ra một phần sự thật, lòng dạ lập tức lạnh ngắt.