Tại vùng biên giới, những cơn gió mạnh thổi qua khiến cỏ hoang khô héo ngả vàng, suốt trăm dặm trong mùa khô không hề thấy lấy một nguồn nước.
Lúc này, một đoàn xe chậm rãi di chuyển qua cánh đồng hoang vu. Phương tiện vận chuyển chủ yếu là những chiếc xe kéo tinh xảo, kích thước và hình dáng của mỗi chiếc đều giống hệt nhau. Loài vật kéo xe không phải là những con quái thú hoang dã xấu xí, mà là một loại bạch mã có một chiếc sừng trên trán, dáng vẻ vô cùng tuấn tú.
Mỗi chiếc xe đều cắm cờ hiệu nền đỏ họa tiết xanh, tung bay theo gió với biểu tượng một đóa hoa quấn quanh bụi gai. Đội ngũ hộ vệ gồm khoảng 30 người, trên khôi giáp đều khắc họa tiết hoa bụi gai. Vũ khí chủ yếu là nỏ bắn nhanh và đoản đao co duỗi được sản xuất tại Thần Vực, đây là những trang bị rất phổ biến tại khu vực này.
Lão Kinh, một lão giả tóc trắng xóa, là người đứng đầu đội ngũ. Gương mặt ông hằn rõ những dấu vết của thời gian, mái tóc bạc trắng buông dài xuống tận vai. Dù tuổi đã cao nhưng ông vẫn giữ được phong thái tinh anh, quắc thước. Lão mặc một chiếc trường bào lụa cao cấp thêu họa tiết hoa bụi gai tinh xảo, tay phải cầm chuỗi hạt ngọc đen, từng viên ngọc đều bóng loáng do được ma sát qua nhiều năm.
Sự đồng nhất từ họa tiết gia tộc, thiết kế xe kéo cho đến vũ khí trang bị đã khẳng định rõ ràng thân phận của họ.
Bên trong các xe chứa đầy khoáng thạch, da thú và thảo dược. Đây là thương đội Bụi Gai Hoa, một thương đội nhỏ bình thường thuộc Thiên Vân Thần Vực, còn Lão Kinh chính là người sáng lập.
Người dân Thiên Vân Thành vốn sinh ra đã kiêu ngạo. Trong mắt họ, vùng hoang dã từ lâu đã bị yêu ma hóa thành một vùng đất cằn cỗi, nơi chứa đầy những kẻ sát nhân cuồng bạo, những quái vật ghê rợn và máu me. Cộng thêm các lệnh cấm nghiêm ngặt từ Thiên Vân Thành, không ai muốn giao thiệp với vùng hoang dã.
Lão Kinh xuất thân là bình dân, ông là người có tư duy thương mại nhạy bén. Vì vùng hoang dã có rất nhiều khoáng thạch, da thú và các loại tài nguyên quý giá vốn là vật vô chủ, nếu có thể thu thập và vận chuyển về Thần Vực gia công thì chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận lớn. Dù người Thần Vực không cho phép đặt chân đến hoang dã, nhưng sự quản lý ở vùng biên giới lại không quá khắt khe.
Lão Kinh thành lập thương hội Bụi Gai Hoa và trở thành thương nhân biên giới. Những thương nhân này hoạt động tại vùng đệm giữa Thần Vực và hoang dã, có đầy đủ thủ tục liên quan, không vi phạm pháp điển Thiên Vân, nhưng cũng không tránh khỏi việc phải tiếp xúc với người hoang dã, vì vậy địa vị của họ không cao. Lão Kinh nay đã 70 tuổi, ông đang cân nhắc tìm cơ hội rút lui để sớm trở thành một người làm ăn chân chính.
“Ân?” Chuỗi hạt ngọc đen trong tay Lão Kinh bỗng dừng lại. Khi nhìn quanh không thấy bóng dáng người thanh niên quen thuộc, ông liền hỏi đội trưởng hộ vệ: “Tiểu Phong đâu rồi?”
Đội trưởng hộ vệ trả lời: “Cậu ấy nói là đi dò đường phía trước.”
“Đứa nhỏ này lại ham chơi!” Lão Kinh lộ vẻ mặt từ ái. Cả đời ông không có con cái, Tiểu Phong là một trong những đứa trẻ mồ côi ông nhận nuôi. Dù chỉ là con nuôi nhưng thiên phú của cậu cực kỳ cao. Lão Kinh đã dành nửa đời người làm một thương nhân biên giới bị người Thiên Vân Thành khinh rẻ, tương lai có thể rạng danh gia tộc hay không đều trông cậy vào người con này. “Vùng biên giới không giống như Thần Vực, gần đây tình hình rất bất ổn, một mình chạy lung tung e là sẽ gặp nguy hiểm. Ngươi dẫn vài người đi tìm cậu ấy đi.”
Đội trưởng hộ vệ cười khổ đáp: “Hội trưởng, ngài cũng biết mà, Phong thiếu gia là người đã vượt qua kỳ tuyển chọn Săn Ma Sư. Tuy hiện tại chưa chính thức trở thành Săn Ma Sư, nhưng xét về thân thủ, cậu ấy đã vượt xa chúng ta, liệu có cần chúng ta bảo vệ không?”
Điều này khiến những nếp nhăn trên mặt Lão Kinh giãn ra, mỗi đường rãnh đều toát lên vẻ tự hào.
Săn Ma Sư, một thân phận huy hoàng và đầy kiêu hãnh. Một thương nhân du tẩu ở vùng xám như Lão Kinh, khi đối mặt với những tồn tại cấp cao như vậy, trước nay chỉ có tư cách kính ngưỡng và sùng bái. Giờ đây, con nuôi của ông đã được kiểm chứng có thiên phú Săn Ma Sư, tương lai rất có khả năng trở thành một Săn Ma Sư thực thụ, Lão Kinh cũng coi như mãn nguyện.
“Tuy thiên phú của Tiểu Phong rất tốt, nhưng kinh nghiệm vẫn còn thiếu sót, cứ đi xem sao.”
Từ phía trước bỗng truyền đến tiếng gọi:
“Phụ thân, mau tới đây!”
Một thiếu niên 17 tuổi vội vã chạy tới. Cậu có vẻ ngoài lanh lợi, ngũ quan đoan chính, đôi mắt linh động. Mái tóc màu xám hơi dài được buộc đuôi ngựa phía sau. Có lẽ do bôn ba bên ngoài quanh năm, làn da cậu hơi sạm nắng, nhưng lại toát lên vẻ khỏe khoắn, hoạt bát.
Thiếu niên chỉ vào một tảng đá cách đó không xa, nơi có hai người đang nằm.
Một nam một nữ.
Cô gái trông khoảng 13 tuổi, mặc quần áo rách rưới, đầu tóc rối bời, trông rất chật vật, nhưng đôi mắt lại vô cùng thanh khiết, đang nhìn những người vừa xuất hiện với vẻ sợ hãi.
Người nam đeo mặt nạ nên không rõ tuổi, nhưng vóc dáng có vẻ khá nhỏ gầy, tạo cảm giác còn ít tuổi. Lúc này, cậu ta đang nằm trên tảng đá, trông như đã hôn mê.
Cô bé nắm chặt con dao nhỏ, hoảng loạn khua khoắng: “Các người không được lại đây!”
Thiếu niên đánh giá cô bé vài lần. Dù trông khá chật vật, nhưng gương mặt cô bé thanh tú, hẳn là lớn lên rất xinh đẹp, trong lòng cậu không khỏi nảy sinh vài phần hảo cảm: "Tiểu cô nương đừng sợ, chúng ta không phải người xấu. Vị binh lính huynh đệ này hình như bị thương rồi."
Người đàn ông đang hôn mê kia mặc trên người bộ giáp của binh lính Thiên Vân Thành. Giáp của binh lính Thiên Vân Thành là trang bị tiêu chuẩn quân đội, vật liệu và công nghệ chế tác đều là thứ người thường không thể tiếp cận. Do đó, chỉ binh lính chính quy của Thiên Vân Thành mới có tư cách mặc. Nếu dân thường có ý đồ phỏng chế hoặc trộm cướp, đều là hành vi vi phạm nghiêm trọng Thiên Vân Pháp Điển, hình phạt nặng nhất có thể bị lưu đày.
Vì vậy, khi nhìn thấy người đàn ông gầy yếu đeo mặt nạ này, thiếu niên Tiểu Phong, Lão Kinh cùng đội trưởng hộ vệ đều cho rằng người này là binh lính của Thiên Vân Thần Vực. Chỉ là, binh lính sao lại xuất hiện ở nơi này? Bộ giáp làm từ vật liệu bạch ngọc tựa như tác phẩm nghệ thuật kia đã sớm bị bao phủ bởi bụi bẩn, điều này chứng tỏ anh ta đã phải đi bộ ít nhất mười mấy hai mươi ngày, hơn nữa chắc chắn là đi từ hướng hoang dã tới.
Thần thái và trang phục của cô bé kia cũng không giống người của Thiên Vân Thần Vực.
Lão Kinh và đội trưởng hộ vệ lại cẩn thận quan sát người mặc trang phục binh lính Thiên Vân. Người này tuy đã bất tỉnh, tay vẫn nắm chặt một món vũ khí tiêu chuẩn của binh lính Thần Vực. Bề mặt vũ khí xuất hiện vài vết mài mòn và hư hại. Chẳng lẽ đây là một binh lính thực hiện nhiệm vụ rồi bị thương, từ trong hoang dã trốn trở về?
Lão Kinh ra hiệu cho đội trưởng hộ vệ: "Gọi y sư đến xem thử."
Thiếu niên Tiểu Phong trực tiếp đi về phía cô bé. Cô bé hoảng loạn vung vẩy con dao găm. Khi con dao chém tới, Tiểu Phong chỉ cần dùng hai ngón tay nhẹ nhàng kẹp lấy rồi kéo một cái, con dao đã bị cậu đoạt lấy. Cậu xoay con dao trong tay tạo thành một đường kiếm hoa lệ, rồi cười tủm tỉm nói: "Đừng sợ, chúng ta sẽ không làm hại em."
Cô bé bị kéo sang một bên.
Cô nhìn người của Thần Vực, cả người run rẩy, sắc mặt tái nhợt, trông vô cùng nhu nhược đáng thương.
Lúc này, y sư của thương đội Bụi Gai Hoa xuất hiện. Đó là một người phụ nữ có dáng người thon dài. Cô tháo mặt nạ của người đàn ông đang nằm bất động dưới đất ra. Không ai ngờ tới, gương mặt bên dưới chiếc mặt nạ kia còn trẻ hơn cả Tiểu Phong, trông chỉ tầm 15-16 tuổi.
Tại sao tên này lại trẻ tuổi như vậy?
Rốt cuộc anh ta có phải là binh lính Thiên Vân Thành hay không!
Y sư kiểm tra cơ thể cho Vân Ưng rồi quay đầu nói với những người khác: "Không có gì đáng ngại, chỉ là do mất nước lâu ngày nên hôn mê thôi. Nhưng thân phận của tên này rất đáng nghi, tôi nghĩ chúng ta không nên lo chuyện bao đồng thì hơn."
"Đã gặp rồi thì cũng nên làm cho rõ, biết đâu lại kết được một mối thiện duyên." Lão Kinh xoay xoay chuỗi hạt hắc ngọc trên tay, ông nâng tay ra lệnh cho thuộc hạ: "Trước tiên hãy đưa cậu ta lên xe."
Cô bé hoang dã đầy vẻ sợ hãi nhìn những người Thần Vực này khiêng người đi. Dù rất sợ nhưng cô vẫn đi theo. Thật ra không khó để nhận ra, người của thương đội Bụi Gai Hoa, bao gồm cả Lão Kinh vốn là người nhân hậu, đều có thái độ này.
Đây là hiện tượng rất bình thường. Hoang dã và Thần Vực là hai thế giới khác biệt. Người hoang dã trong mắt người Thần Vực thuần túy là đại diện cho sự dơ bẩn và tà ác. Ngay cả những thương nhân vốn dĩ cũng chẳng có chút hảo cảm nào với bất cứ thứ gì thuộc về hoang dã.
Chỉ có một người ngoại lệ.
Thiếu niên Tiểu Phong dường như không có băn khoăn gì, cậu đi tới gần cô bé để làm quen: "Em tên là gì?"
Cô bé có tâm lý phòng bị rất mạnh, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm người trước mặt, sợ hãi không dám nói lời nào.
"Em không cần khẩn trương." Tiểu Phong thấy khóe miệng cô bé khô nứt còn mọc cả bọt nước, đây rõ ràng là triệu chứng mất nước. Cậu tháo túi nước bên hông đưa cho cô: "Khát không? Uống chút nước đi."
Cô bé có nỗi sợ hãi sâu sắc với người Thần Vực, nhưng dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, cơn khát quá mức khiến cô không cưỡng lại được sự cám dỗ. Cô nhận lấy túi nước, lập tức mở ra uống ừng ực.
Tiểu Phong mỉm cười: "Bây giờ có thể nói cho anh biết chưa?"
Cô bé không dám uống nhiều, do dự vài giây rồi nói: "A Toa."
Thiếu niên Tiểu Phong gật đầu: "Tên hay đấy, ai đặt cho em vậy?"
Câu nói này gợi lại chuyện buồn của A Toa. Cô như thấy lại người cha nuôi tuy tùy tiện nhưng lòng dạ thiện lương, kính cẩn, cùng với cảnh ông bị đám bạo dân hoang dã đánh đập, tra tấn, thiêu đốt rồi treo cổ.
Tiểu Phong dường như nhìn ra nỗi bi thương của cô bé, cậu lập tức chuyển chủ đề: "Người binh lính đang hôn mê kia là bạn của em sao? Anh ta tên là gì?"
A Toa tuy còn nhỏ nhưng không hề ngốc. Cô biết những người này cứu người là vì lầm tưởng anh là binh lính, tất nhiên cô sẽ không phủ nhận thân phận đó, chỉ nói một câu: "Anh ấy nói anh ấy tên Vân Ưng, là một người tốt!"
Những lời này đã lọt vào tai những người khác trong thương đội.
Vân Ưng? Cái tên này nghe hơi lạ, giống tên của người hoang dã hơn.
"Tiểu Phong! Qua đây!"
Lão Kinh dường như tỏ ra bất mãn vì con nuôi quá thân cận với cô bé hoang dã. Dù sao Tiểu Phong sau này cũng là người sẽ trở thành thợ săn ma, một thợ săn ma cao quý sao có thể tiếp xúc với người hoang dã thấp kém được?
Tiểu Phong bất đắc dĩ nhún vai, đành phải đi qua.
Lão Kinh, Tiểu Phong, nữ y sư và đội trưởng hộ vệ bắt đầu hội ý.
Nữ y sư không tán thành việc giữ người lại, cô lên tiếng trước: "Chúng ta đã cho hắn uống nước, thể trạng hẳn đã ổn định. Chỉ là hiện tại chưa xác định được danh tính, nếu thân phận hắn có vấn đề, e rằng sẽ mang lại phiền phức cho đoàn."
Lão Kinh gật đầu: "Mọi người thấy sao?"
Đội trưởng hộ vệ nêu ý kiến: "Tôi cho rằng thêm một việc không bằng bớt một việc. Hơn nữa, khẩu phần lương thực và nước uống của chúng ta đều đã được phân bổ cố định, nếu mang thêm một người sẽ tiêu tốn thêm tài nguyên. Lỡ như vì sự cố này mà chậm trễ hành trình, e rằng sẽ gây ảnh hưởng lớn."
"Lời thì nói vậy, nhưng người cũng đã cứu rồi, chẳng lẽ lại vứt bỏ mặc kệ?" Thiếu niên Tiểu Phong lên tiếng: "Chúng ta chỉ còn hai ngày đường nữa là đến trại tiếp tế. Tôi thấy cứ tạm thời mang theo hắn, chờ hắn tỉnh lại xác minh danh tính. Nếu hắn thực sự là binh sĩ, chúng ta cứu người về cũng coi như lập công lớn. Nếu là đào binh hay phản đồ, chúng ta áp giải về cũng tính là công trạng. Cho dù có cứu nhầm người, cùng lắm thì vứt hắn lại ở trại tiếp tế phía trước là xong."
Mọi người nhìn nhau một lúc.
Có lý, cứ quyết định như vậy đi!
Đoàn xe bắt đầu di chuyển trở lại, nhưng chỉ mới đi được vài phút.
Từ bốn phía bỗng vang lên tiếng sấm rền liên hồi. Đó là âm thanh của hàng trăm vó ngựa cùng lúc giẫm mạnh xuống mặt đất, tạo nên những nhịp rung chấn dồn dập và dày đặc. Những người trong đoàn xe Bụi Gai đều lộ rõ vẻ hoảng sợ, họ thừa hiểu điều này có nghĩa là gì.
"Không ổn rồi, là đoàn Mãng Phu!"
Có người hoảng loạn hét lớn.