Mặt trời mọc, ánh nắng rải xuống thung lũng nhưng không thể xuyên thủng lớp sương mù, tạo nên một sắc xám mờ mịt bao trùm không gian.
Trong thung lũng, vùng đầm lầy hoang dã tĩnh mịch đến lạ thường. Ngoại trừ những tiếng bong bóng khí nổi lên rồi vỡ tan, thế giới không màu này yên ắng như một bức ảnh đen trắng ảm đạm, như một bức phác họa vô hồn, hay một bức thủy mặc đầy vẻ quỷ dị huyền bí.
Hơn một trăm chiến binh trang bị dã chiến xuất hiện tại đây. Họ đều đeo mặt nạ phòng độc để chống lại khí độc từ đầm lầy, lúc này đang vây quanh một hố sâu lớn. Ngay dưới hố, một sinh vật khổng lồ với thể hình cường tráng đang nằm bất động.
Con cự tích hoang mạc này không biết đã bị sinh vật nào tập kích, toàn bộ phần bụng bị xé toạc, nội tạng bị đào rỗng và ăn sạch. Nó đang ngâm mình trong làn nước bùn xanh thẫm của đầm lầy. Thứ dung dịch có tính ăn mòn cực mạnh này đang không ngừng phân hủy huyết nhục của con cự tích. Chỉ chưa đầy 24 giờ nữa, đầm lầy này sẽ lại có thêm một bộ khung xương.
Quá trình hình thành đầm lầy hoang dã rất đơn giản.
Thứ nhất, đây là địa hình thung lũng, bốn bề núi cao chắn gió cát, địa thế trũng thấp giúp hơi nước dễ dàng tích tụ.
Thứ hai, dưới lòng đất thung lũng có nguồn nước dồi dào, kèm theo lượng lớn chất ô nhiễm tồn dư từ thời cổ đại, vốn thường có tính axit mạnh.
Thứ ba, nước ngầm không ngừng rỉ lên mặt đất, kéo theo các chất ô nhiễm. Trong môi trường khô ráo, nước bốc hơi nhanh chóng, nhưng các chất ô nhiễm lại không thể bay hơi, cứ thế tích tụ qua năm tháng, hình thành nên trạng thái như hiện tại.
Đầm lầy này vô cùng nguy hiểm, tràn ngập tính ăn mòn và kịch độc.
Dù nhóm lính đánh thuê đều là những người dày dạn kinh nghiệm, nhưng sở trường của họ chủ yếu nằm ở địa hình hoang mạc. Đối với khu vực có môi trường khắc nghiệt như thế này, họ chưa từng đặt chân tới, nên kinh nghiệm quá khứ hầu như vô dụng. Việc xông vào đầm lầy vốn dĩ đã là một hành động mạo hiểm.
"Dựa vào dấu vết để lại, tên nhóc đó chưa đi xa!"
Lính đánh thuê hiểu rằng cự tích hoang mạc không bao giờ chủ động tiến vào nơi này, chắc chắn có người đã điều khiển nó. Khi một thợ săn tiền thưởng giàu kinh nghiệm kiểm tra dấu vết trên mặt đất, họ xác định Vân Ưng đã đi qua đây không lâu.
"Các người nhìn đủ chưa?" Một lính đánh thuê vác súng shotgun mất kiên nhẫn lên tiếng: "Mạng của tên nhóc đó rất giá trị, nhưng đầm lầy này đầy rẫy quái vật. Nếu tên đó giống như con thằn lằn kia, rơi vào nước axit rồi bị ăn mòn chỉ còn trơ xương, chuyến này chúng ta coi như công cốc."
Đây chính là điều mọi người lo ngại.
Nhóm lính đánh thuê và thợ săn không dám trì hoãn, lập tức lần theo dấu chân của Vân Ưng. Họ đều là những "lão điểu" dày dạn, chỉ cần nhìn dấu chân là có thể phán đoán trạng thái, thậm chí là thương thế của mục tiêu. Từ tình hình hiện tại, Vân Ưng rõ ràng đang đói khát, bị thương và vô cùng kiệt sức. Điều này cho thấy tên nhóc đã không còn khả năng kháng cự.
Nhóm lính đánh thuê không hề cảm thấy vui mừng.
Nếu một kẻ không còn khả năng kháng cự lại chạy lung tung trong đầm lầy hoang dã hung hiểm thế này, thì tình cảnh chắc chắn là cửu tử nhất sinh. Nếu bị quái vật tha đi cắn xé, hoặc sẩy chân rơi vào vùng axit đậm đặc hay đầm lầy không đáy, e rằng ngay cả thi thể cũng không tìm thấy, khi đó nhiệm vụ này sẽ hoàn toàn thất bại.
Khi nhóm lính đánh thuê đang có chút nôn nóng, một bất ngờ ngoài dự tính đã xảy ra. Họ đuổi theo dấu chân Vân Ưng chưa được bao xa thì đột nhiên nhìn thấy một bóng người đơn độc phía trước. Người này mặc chiếc áo choàng màu xám đen mộc mạc, dáng người nhỏ gầy, bên hông dắt một cây gậy đen, hai tay ôm một khẩu súng trường thô sơ. Hắn như đang bị mắc kẹt giữa đầm lầy, không biết nên đi hướng nào.
"Tìm thấy rồi!"
Không ai ngờ mọi chuyện lại dễ dàng đến thế!
Nhóm lính đánh thuê đều lộ rõ vẻ mừng rỡ điên cuồng.
Vân Ưng đeo một chiếc mặt nạ màu trắng, trên đó vẽ một khuôn mặt cười quỷ dị và dữ tợn, trông vô cùng lạc lõng trong bối cảnh hiện tại. Phản ứng của hắn cực nhanh, vừa quay đầu lại đã nâng súng bắn một phát.
Ngay khoảnh khắc nòng súng hướng về phía họ.
Những chiến binh giàu kinh nghiệm lập tức tản ra.
Đám "lão điểu" dày dạn trận mạc này đâu dễ dàng bị bắn trúng như vậy?
Vân Ưng bắn trượt một phát cũng không ham chiến, hắn xoay người nhảy thẳng vào hồ đầm lầy.
Đầm lầy này sũng nước axit sủi bọt xanh lục, toàn bộ bề mặt như đang chuyển động. Bất cứ thứ gì rơi vào vùng bùn lầy này gần như ngay lập tức sẽ bị cuốn trôi, cuối cùng bị kéo tuột xuống vực sâu không đáy. Mũi chân Vân Ưng đạp lên những mảnh gỗ mục và các vật thể nổi, cùng những điểm tựa khó phân biệt bằng mắt thường. Thân hình hắn tựa như đang khiêu vũ trên địa hình phức tạp, nhanh chóng rời xa nhóm lính đánh thuê.
Miếng mồi ngon đã đến miệng lại sắp sửa bay mất!
Đám lính đánh thuê vô cùng nôn nóng, không còn thời gian phân tích địa hình trước mắt, lập tức lao thẳng vào đầm lầy để truy đuổi.
Vân Ưng trông có vẻ di chuyển qua đầm lầy rất dễ dàng, nhưng thực tế lại không hề thoải mái. Một tên lính đánh thuê đạp lên khúc gỗ mục đang nổi, có lẽ do khúc gỗ đã bị ăn mòn lâu ngày nên không chịu nổi trọng lượng, nó vỡ vụn khiến gã rơi thẳng xuống đầm lầy.
"A a a!"
Tên lính đánh thuê gào thét thảm thiết, lật người lại. Khuôn mặt gã đã bị ăn mòn biến dạng. Sau vài giây ngụp lặn trong bùn lầy, khi gã ngoi lên, cánh tay đã phủ kín những bọng máu, lớp da thịt từng mảng từng mảng bong tróc.
Đồng đội của gã chỉ còn cách nã một phát súng để kết thúc sự đau đớn cho kẻ đang giãy giụa trong tuyệt vọng.
Vân Ưng đã vượt qua toàn bộ hồ đầm lầy, đang định trốn vào một đám thực vật màu xám giống như cỏ lau để khuất tầm nhìn, thì đội ngũ lính đánh thuê đồng loạt giương súng bắn tới.
Vân Ưng có thể cảm nhận được quỹ đạo viên đạn và mối nguy hiểm đang ập đến, nhưng kỹ năng xạ kích của đối phương quá điêu luyện và tốc độ cực nhanh. Từ lúc rút súng đến khi khai hỏa chỉ mất chưa đầy hai giây, những viên đạn đã phong tỏa mọi hướng thoát thân.
Vân Ưng cố gắng né tránh các vị trí hiểm yếu, cuối cùng vẫn trúng hai phát đạn. Một viên găm vào lưng, xuyên qua áo choàng đập vào lớp giáp da của bộ trang phục chiến đấu; dù tạo ra một lỗ thủng rỉ máu nhưng nhờ lớp giáp giảm xóc, uy lực đã bị triệt tiêu đáng kể nên không gây ra thương tích quá nghiêm trọng.
Viên đạn còn lại bắn trúng đùi khiến Vân Ưng mất thăng bằng, ngã nhào xuống đất. Anh vội vàng bò trườn vào bụi cỏ lau.
"Thằng nhãi này chạy không thoát đâu!"
Đám lính đánh thuê vừa đuổi theo sát nút thì đột nhiên cảm thấy có điều bất thường.
Vùng đầm lầy xung quanh bắt đầu sôi sục. Vô số bọt khí mang theo khí độc đang điên cuồng giải phóng vào không trung. Không biết là do tiếng súng hay nguyên nhân nào khác, nhưng hành động của đám lính đánh thuê đã thu hút sự chú ý của một sinh vật nào đó.
Bùn lầy cuộn trào dữ dội.
Từ dưới đáy đầm lầy, một xúc tu khổng lồ màu tím đen trồi lên, dài chừng hơn 10 mét. Bề mặt nó phủ đầy gai nhọn, xuất hiện vô số cấu trúc giống như cái miệng. Những khe hở dẹt đó có thể mở ra, để lộ những hàng răng nanh sắc nhọn đang không ngừng nhai nghiến.
"Cái quái gì thế này?!"
Đám lính đánh thuê kinh hoàng phát hiện ra chỉ trong mười mấy giây ngắn ngủi, đã có hơn mười xúc tu như vậy chui lên. Khi những xúc tu này quấn lấy cơ thể, chúng không chỉ dễ dàng nghiền nát xương cốt mà còn dùng hàm răng sắc bén xé toạc thịt người như xé một tờ giấy.
Quái vật đầm lầy!
Đây là biến cố mà không ai ngờ tới.
Đám lính đánh thuê hoàn toàn chưa chuẩn bị phương án đối phó.
Vân Ưng tận dụng lúc bọn chúng bị quái vật vây công, cuối cùng đã trốn thoát vào bụi cỏ lau màu xám. Anh xé một mảnh vải từ trên người, nhanh chóng quấn chặt vết thương ở đùi để cầm máu. Sau đó, anh rút khẩu súng bắn tỉa nòng ngắn, từ trong bụi cỏ từ từ nhô ra, nhắm chuẩn mục tiêu với độ chính xác tuyệt đối.
Một viên đạn xuyên qua hai cơ thể, cuối cùng găm thẳng vào ngực người thứ ba.
Cả ba tên đều ngã gục và bị quái vật đầm lầy kéo đi.
Đám lính đánh thuê lập tức hiểu ra Vân Ưng đang làm gì. Hắn không phải bị truy đuổi, mà là cố tình chờ đợi tại đây. Hắn biết mình không thể chạy thoát nên đã chọn địa điểm này, dùng quái vật đầm lầy và địa hình hiểm trở để vây hãm bọn chúng!
Những xúc tu quái vật đó thực sự rất nguy hiểm.
Vùng đầm lầy này cũng thực sự chí mạng.
Nhưng chỉ với một người và một khẩu súng, làm sao Vân Ưng có thể ngăn cản gần trăm tay súng lão luyện dày dạn kinh nghiệm? Những kẻ này đã lăn lộn trên vùng hoang dã, quái vật nào mà chưa từng thấy? Xúc tu đầm lầy tuy hung mãnh nhưng chưa đủ để khiến bọn chúng khiếp sợ.
Một tên lính đánh thuê giơ súng shotgun bắn vào xúc tu, lập tức khiến máu thịt văng tung tóe. Một tên khác rút đao lao lên, chỉ thấy một luồng ánh đao xẹt qua, chiếc xúc tu to bằng eo người đã bị cắt đứt làm đôi.
"Tiếp tục truy đuổi!"
"Đừng bận tâm đến mấy thứ này!"
Những tên cầm đầu hiểu rõ nhiệm vụ của mình. Những chiếc xúc tu này tuy gây thương vong không nhỏ nhưng việc săn giết chúng chẳng có ý nghĩa gì. Vân Ưng vẫn đang ẩn nấp trong bụi rậm bắn tỉa, điều đó mới là mối đe dọa lớn nhất.
Những tên lính đánh thuê và thợ săn có thực lực mạnh nhất dẫn đầu đội hình. Để tránh bị Vân Ưng nhắm bắn, bọn chúng liên tục di chuyển, thay đổi vị trí linh hoạt, bước nhanh qua những khúc gỗ hoặc tảng đá, cuối cùng thuận lợi vượt qua khu vực hồ đầm lầy.
"Đi chết đi!"
Một tên trong số đó nâng khẩu shotgun lên, nhắm thẳng vào vị trí ẩn nấp của Vân Ưng rồi khai hỏa. Trong tích tắc, những tán lá không tên bị bắn nát, mảnh vụn văng tung tóe khắp nơi. Một tên khác vung trường đao lao tới, càn quét như thể đang cắt cỏ, nơi lưỡi đao đi qua, cây cối đều đứt lìa.
Vân Ưng đã kịp thời rút lui.
Nhóm lính đánh thuê nhìn những vệt máu trên mặt đất, bọn họ biết chắc chắn Vân Ưng không thể trốn thoát. Chân hắn trúng đạn, không chỉ máu chảy không ngừng mà khả năng di chuyển cũng đã mất đi quá nửa. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng không thể thoát khỏi cuộc vây bắt ngày hôm nay.
Những lính đánh thuê và thợ săn khác lần lượt vượt qua đầm lầy axit. Mặc dù chịu tổn thất nặng nề tại đây, nhưng quân số vẫn còn lại hơn một nửa. Đừng nói đến việc Vân Ưng đã kiệt sức, ngay cả khi ở trạng thái toàn thịnh, hắn cũng không thể nào chiến thắng được đối phương.
"Truy đuổi!"
Lão Điểu nhanh chóng phân tích các dấu vết để lại.
Trạng thái hiện tại của Vân Ưng vô cùng tồi tệ, thế nhưng dù vậy, hắn vẫn không ngừng tiến về phía trước. Nghị lực vượt xa người thường cùng khát vọng sống mãnh liệt này khiến đám lính đánh thuê cảm thấy kinh ngạc. Tuy nhiên, kinh ngạc thì kinh ngạc, bọn họ vẫn không hề chậm lại bước chân truy đuổi.
Nghị lực mạnh mẽ đến đâu thì có thể cầm cự được bao lâu khi mất máu quá nhiều? Khát vọng sống lớn đến mấy thì có thể chống lại cái chết trong bao lâu? Thằng nhóc này đã cùng đường bí lối rồi!