Trời chưa tối hẳn, quán rượu Rắn Cạp Nong đã tấp nập người ra vào. Thương nhân, nhà thám hiểm, những kẻ vô tín ngưỡng cùng đủ loại thành phần phức tạp tụ tập tại đây để ăn uống giải trí, khiến không gian vốn thông gió kém này nồng nặc mùi cồn và khói thuốc.
Một bên là những vũ nữ với thân hình uốn lượn gợi cảm, phía đối diện là võ đài nơi các gã đại hán đang giao đấu. Tiếng gào thét, hò reo và những âm thanh phấn khích đan xen, tràn ngập hormone nam tính.
Dù khung cảnh ồn ào náo động và có phần sa đọa, nhưng sự sa đọa ấy lại mang theo một trật tự kỳ lạ.
Một lão già mặc áo xám bước vào quán. Dáng người ông ta cao, gầy gò nhưng rắn chắc, để chòm râu dê, trang phục mộc mạc nhưng cực kỳ sạch sẽ, trông như một học giả cẩn trọng. Ông đội một chiếc mũ rộng vành che khuất quá nửa khuôn mặt.
"Thưa tiên sinh, chỗ ngài đặt đã chuẩn bị xong."
Một người hầu trẻ tuổi tiến lại gần. Cậu ta trông còn rất trẻ, mái tóc buộc đuôi ngựa đơn giản, đôi mắt linh hoạt, toát lên vẻ lanh lợi, hoạt bát.
Lão già râu dê hơi gật đầu, ánh mắt không ngừng quan sát xung quanh, cuối cùng dừng lại trên người chủ quán đang pha chế rượu tại quầy bar. Rắn Cạp Nong vừa vặn ngẩng đầu nhìn về phía ông, ánh mắt hai người chạm nhau rồi lập tức rời đi, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Người hầu dẫn lão già râu dê vào phòng riêng cạnh cửa sổ. Cậu bưng lên một bình rượu bạc tinh xảo cùng vài đĩa đồ nhắm. Những món ăn này đều là loại thượng hạng tại khu vực này, nhưng lão già râu dê có vẻ chẳng mấy hứng thú.
"Tiểu nhân không làm phiền thời gian dùng bữa của ngài."
Lão già râu dê đặt chiếc mũ lên bàn, mái tóc xám trắng xõa xuống. Trông ông không quá già, nhưng gương mặt đầy những nếp nhăn do năm tháng khắc lên, mỗi rãnh nhăn đều gợi cảm giác của một cuộc đời đầy cay đắng. Ánh mắt ông ẩn chứa những cảm xúc phức tạp: sự phẫn nộ, đau khổ, kỳ vọng, hòa lẫn với một chút điên cuồng bệnh hoạn.
Người đàn ông này mang lại cảm giác không mấy dễ chịu. Vẻ ngoài bình thản như mặt hồ, nhưng thực chất lại đang che giấu một ngọn núi lửa dưới đáy sâu, chẳng ai biết nó sẽ phun trào vào lúc nào.
Khoảng một giờ sau, một người đàn ông trung niên cao lớn, hói đầu với chiếc mũi ưng bước vào.
Ánh mắt hắn sắc bén như chim ưng, quét qua một lượt rồi đưa tờ giấy ghi số phòng cho chủ quán. Người hầu trẻ tuổi không nói lời nào, lập tức dẫn người đàn ông này đi về phía phòng riêng.
Khi di chuyển, người đàn ông mũi ưng trông có vẻ chậm rãi nhưng thực chất lại cực kỳ nhanh. Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy từng bước chân của hắn vô cùng tinh tế và chuẩn xác. Đặc biệt là khi len lỏi qua đám đông, hắn không hề va chạm vào bất kỳ chiếc ghế hay góc áo của ai, tựa như một bóng ma lặng lẽ lướt qua, không để lại chút dấu vết.
Một cao thủ thực thụ!
Thiếu niên buộc đuôi ngựa đẩy cửa phòng.
Người đàn ông mũi ưng xuất hiện trước mặt lão già râu dê. Vừa nhìn thấy hắn, đôi mắt lão già lập tức lộ vẻ kích động, ông vội vàng đứng dậy, cung kính nói: "Ngài Ngốc Ưng!"
Người đàn ông có biệt danh Ngốc Ưng đánh giá lão già rồi nói: "Lão Lạc, mấy năm không gặp, ông già đi nhanh quá."
"Con người rồi cũng sẽ già đi. Già không đáng sợ, đáng sợ nhất là già mà chẳng làm nên trò trống gì." Lão già râu dê thở dài chua xót, ông vẫy tay với thiếu niên bên cạnh: "Cậu lui ra đi."
Người hầu liếc nhìn người đàn ông mũi ưng rồi lại nhìn lão già, cung kính cúi chào. Khi lui ra ngoài, cậu cẩn thận khép cửa lại.
Ngốc Ưng cảm thán với lão già: "Đừng cố chấp nữa. Cơ thể ông không tốt đâu, lần này hãy đi cùng tôi trở về đi. Hơn hai mươi năm qua, ông đã cống hiến cho tổ chức quá nhiều rồi, không cần thiết phải dồn hết tinh lực và thời gian vào đây nữa. Ông cũng nên có cuộc sống riêng của mình."
"Cuộc sống ư? Cuộc sống của tôi đã sớm hủy hoại rồi." Lão già râu dê lắc đầu: "Tâm nguyện lớn nhất đời này của tôi là được nhìn thấy Thiên Vân Thành sụp đổ và tan rã. Nếu thực sự có thể chứng kiến cảnh đó, dù phải trả giá bằng bất cứ thứ gì tôi cũng cam lòng. Vài chục năm nằm vùng thì thấm tháp vào đâu?"
Ngốc Ưng ra hiệu im lặng.
Hắn đột ngột đứng dậy mở cửa, nhìn ngó xung quanh. Không phát hiện mục tiêu khả nghi nào, chỉ thấy người hầu buộc đuôi ngựa đang đi xa dần, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
"Xin ngài Ngốc Ưng yên tâm, ở đây không có ai nghe lén đâu." Lão già râu dê đứng dậy, dù sao thì cẩn thận vẫn hơn: "Chủ quán này là người có bối cảnh rất lớn. Nếu không có ông ta giúp đỡ, tôi cũng không thể lấy được những thông tin tình báo quan trọng này."
"Ông nói chủ quán này ư? Hắn có đáng tin không?"
"Khó mà nói chắc, nhưng có một điều có thể khẳng định: lập trường của hắn tuyệt đối không phải phe Thiên Vân Thành. Nếu không, chỉ riêng những việc hắn đã làm cũng đủ để hắn chết mười lần rồi, chứ đừng nói đến việc hỗ trợ tôi lấy được thông tin quan trọng như vậy."
"Tôi tin vào phán đoán của ông." Ngốc Ưng gật đầu với lão già: "Hiện tại, thông tin đang ở trên người ông sao?"
Lão giả chậm rãi lấy từ trong lòng ngực ra một quyển sổ bìa đen đưa cho Ngốc Ưng: "Toàn bộ đều ở trong này, đây là sơ đồ bố phòng trọng yếu của Thiên Vân Thành, cùng với danh sách hơn 1.500 sĩ quan từ cấp tiểu đội trưởng trở lên của quân đoàn phòng thủ thành phố, bao gồm cả lý lịch xuất thân của họ."
"Thật hiếm có, quá hiếm có!" Ngốc Ưng như nhận được chí bảo, ôm chặt lấy quyển sổ bìa đen, vội vàng lật xem nội dung bên trong. "Có được những thông tin tình báo này, chúng ta hoàn toàn có thể lập kế hoạch thẩm thấu, thậm chí là xâm nhập Thiên Vân Thành. Lão Lạc, ông thực sự đã lập đại công!"
Lão giả râu dê ảm đạm nói: "Chúng ta đã mất mấy năm mới thu thập được những thông tin này, tổng cộng đã có hơn ba mươi đồng đội hy sinh. Họ mới là những người có công thực sự với cơ nghiệp này. Ta chỉ hy vọng một ngày nào đó, những thông tin này có thể phát huy tác dụng, khiến Thiên Vân Thành - cái nơi đáng chết này - hoàn toàn bị san bằng!"
Ngốc Ưng lật xem qua vài lần. Tuy chỉ là xem lướt, nhưng dựa vào nội dung, hắn xác định tính chân thực và độ chính xác của tập tài liệu này cực kỳ cao. Việc vị lão nhân này có thể hoàn thành khối lượng công việc tình báo khổng lồ như vậy chắc chắn đã tiêu tốn vô vàn tâm huyết, trải qua vô số hiểm nguy, và không tránh khỏi những hy sinh to lớn, quả thực vô cùng gian nan.
"Đừng cố chấp nữa, cùng tôi trở về đi!"
"Mỗi người đều có chiến trường của riêng mình. Chỉ cần cuộc chiến này chưa kết thúc, ta sẽ không rút lui khỏi tiền tuyến. Chừng nào nơi này còn cần ta, ta sẽ không làm kẻ đào ngũ, cậu hiểu mà." Lão giả râu dê không hề lay chuyển. "Nhưng đã tới đây rồi, ta muốn tiến cử vài người trẻ tuổi cho cậu. Những người này đều là nhân tài mới mà ta đã dày công bồi dưỡng trong những năm nằm vùng tại đây. Chỉ cần đưa họ về tổng bộ đào tạo bài bản, tương lai chắc chắn sẽ trở thành vũ khí sắc bén của chúng ta."
Ngốc Ưng thở dài một tiếng. Hắn hiểu rõ tính cách của lão nhân này. Tuy lão không muốn trở về, nhưng những người được lão tiến cử thì Ngốc Ưng tuyệt đối tin tưởng. Nếu là người do lão chọn, chắc chắn đều là những nhân tố vô cùng đáng tin cậy.
"Thời gian không còn sớm nữa." Lão giả lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt nhìn thoáng qua. "Đi theo ta."
Lúc này, tên người hầu tóc đuôi ngựa đang chán nản đi lại trong tửu quán. Thấy lão giả râu dê và nam tử mũi ưng rời khỏi quán, hắn giật mình, vội vàng đặt đồ xuống rồi nhanh chóng đuổi theo.
Lão giả râu dê đã tính toán thời gian từ trước. Hiện tại là lúc dòng người tại khu doanh trại đông đúc nhất. Sau khi rời khỏi tửu quán, hai người đi thẳng vào khu vực đông người, gần như trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết giữa đám đông. Khi tên thiếu niên đuổi tới nơi, trước mặt hắn xuất hiện vài ngã rẽ lớn nhỏ khác nhau, hoàn toàn không biết đối phương đã đi về hướng nào.
Vài phút sau, tại một nhà kho bỏ hoang, không khí lơ lửng đầy bụi bặm và nồng nặc mùi ẩm mốc. Ngọn đuốc tàn đang lay lắt trong gió, cố gắng chống chọi với bóng tối, cũng giống như lão nhân gần đất xa trời trước mặt, ông muốn trước khi đèn cạn dầu, vẫn có thể góp chút ánh sáng và nhiệt lượng cho thế giới này.
"Đây là những người trẻ tuổi mà ta muốn tiến cử."
Trước mặt lão giả râu dê là sáu người, người trẻ nhất trông chỉ mới ngoài hai mươi, người lớn tuổi nhất cũng chỉ tầm hơn bốn mươi. "Họ đều là những nhân tài tinh anh mà ta đã khai quật được trong suốt hàng chục năm nằm vùng tại đây. Mỗi người đều từng cùng ta vào sinh ra tử, hơn nữa ai cũng có sở trường riêng. Tương lai dù là đào tạo thành nhân viên tình báo hay chiến sĩ tiền tuyến, họ đều là những đồng đội có thể phó thác trọng trách! Điểm này ta có thể lấy tính mạng ra đảm bảo!"
Ngốc Ưng gật đầu: "Nếu là ngài đích thân tiến cử, tôi nhất định sẽ dẫn tiến họ tới gặp Lãnh Kiếm."
"Khoan đã! Chúng ta đi rồi, còn ông thì sao?" Một tráng hán vác đại đao trên lưng bước ra, "Ta chỉ đi theo ông thôi, ông không đi thì ta cũng không đi!"
"Ta cũng không đi!"
"Ta cũng vậy!"
Ngốc Ưng thấy cảnh này không khỏi cảm động. Họ đều là thành viên ngoại vi của Ám Hạch Hội, ai cũng khao khát được tiến vào tổng bộ chính thức, đặc biệt là những người đang phải âm thầm thực hiện nhiệm vụ tình báo ở vùng biên giới. Nếu có thể sống quang minh chính đại, ai lại muốn sống kiếp chuột cống như vậy? Thế nhưng giờ đây, họ lại sẵn sàng từ bỏ cơ hội đó để đi theo lão nhân này.
"Con người rồi sẽ có ngày phải chết, nhưng tín niệm thì không bao giờ mất đi." Lão giả râu dê nở nụ cười mãn nguyện. Ông nâng ngọn đuốc sắp tàn lên, châm thêm vài ngọn nến mới, khiến căn nhà kho bỏ hoang trở nên sáng sủa hơn. "Chỉ cần ngọn lửa tín ngưỡng được truyền đi, cuối cùng sẽ tạo thành thế lửa lan đồng cỏ. Chúng ta dù chết cũng có gì phải hối tiếc? Đừng quên kế hoạch của chúng ta!"
Sáu người nhìn nhau đầy kinh ngạc. Ngốc Ưng hỏi: "Ông vẫn còn kế hoạch khác sao?"
Lão giả râu dê gật đầu: "Sơ đồ bố phòng của Thiên Vân Thành cho thấy kết giới phòng ngự có một lỗ hổng nhỏ không ai để ý. Cho ta thêm chút thời gian, nếu xác thực được lỗ hổng đó, chỉ cần lợi dụng nó để phát tán vũ khí hóa học, ta có thể tiêu diệt hơn mười vạn người tại Thiên Vân Thành trong một đòn, giáng cho chúng một đòn chí mạng chưa từng có."
Khi nói đến đây, biểu cảm của lão giả râu dê trở nên âm trầm và đáng sợ.
Ngốc Ưng chưa từng nghĩ tới, thù hận có thể đẩy con người đến bước đường cùng như vậy. Tín niệm duy nhất của lão nhân này, e rằng chính là hủy diệt toàn bộ Thiên Vân Thành. Kế hoạch này quả thực rất thú vị, ngay khi Ngốc Ưng chuẩn bị hỏi kỹ càng ngọn ngành thì...
Đương! Đương! Đương!
Một chiếc lục lạc nhỏ khẽ lay động. Âm thanh ấy tuy rất thanh thúy nhưng lại như những chiếc kim độc đâm thẳng vào màng nhĩ mỗi người.
"Không ổn!" Một kẻ đứng gần cửa biến sắc, đứng bật dậy: "Có kẻ đột nhập, ta nghi ngờ chúng ta đã bị lộ."
Một gã đại hán da đen trầm mặc không nói một lời, từ sau lưng rút ra một khẩu súng cỡ lớn, bẻ gập nòng, lấy từ trước ngực hai viên đạn to gấp đôi ngón cái nhét vào. Tiếng "rắc" vang lên, đạn đã lên nòng. Hắn sải bước xông tới, chĩa súng vào cánh cửa gỗ rồi bóp cò.
Một luồng xung lực cực mạnh bùng phát.
Cánh cửa gỗ của kho hàng nhỏ lập tức bị đánh nát vụn. Một bóng người bên ngoài trúng đạn trực diện, kêu thảm một tiếng rồi bay ngược ra sau, ngã nặng nề xuống đất. Với uy lực của phát súng này, dù cách qua cánh cửa gỗ dày, kẻ kia cũng khó lòng giữ được mạng sống.
"Hỏng rồi!" Lão giả râu dê biến sắc: "Ngốc Ưng, ngươi đi trước đi!"
"Vậy còn các người..."
"Giờ không phải lúc suy nghĩ chuyện đó!" Lão giả râu dê lắc đầu: "Ngươi hiểu rõ giá trị của phần tình báo này mà, dù thế nào cũng phải đưa nó đến tay Lang Kiếm Lãnh, nếu không những nỗ lực trước đây của chúng ta đều đổ sông đổ biển! Đừng nói thêm gì nữa, đi mau!"
Lời vừa dứt, những kẻ này còn chưa kịp phản ứng thì tiếng rít xé gió đã vang lên dồn dập. Từ khắp các cửa sổ và vách gỗ, hàng loạt mũi tên sắc bén bắn vào, bao trùm lấy cả căn phòng.
"Tìm chỗ ẩn nấp!"
Ngốc Ưng đá lật cái bàn làm vật chắn phía trước, mặt bàn gỗ trong chớp mắt đã bị găm chi chít bảy mũi tên. Những người khác vội vàng tìm chỗ trú ẩn, một thanh niên không tránh kịp bị tên bắn trúng mắt, lập tức ngã xuống đất rên rỉ thảm thiết.