Nhóm người này áp giải những lính đánh thuê đã hôn mê và mất khả năng kháng cự đi theo, Vân Ưng cũng thành thật đi theo phía sau mà không hề có ý định chống cự. Xung quanh anh là những kẻ đang lăm lăm vũ khí phóng điện, chỉ cần anh có chút dị động, luồng điện cao áp sẽ lập tức biến anh thành tro bụi. Huống chi, ở đây còn có một kẻ thâm sâu khó lường như Linh Cẩu.
Thực lực của Linh Cẩu thể hiện ra không chênh lệch nhiều so với Rắn Chín Đầu, cùng lắm là yếu hơn một chút, nhưng lại mạnh hơn Xà Nha và Lệ rất nhiều. Nếu đối đầu trực diện, Vân Ưng gần như không có phần thắng.
Lúc này, vài phương tiện di chuyển với tạo hình kỳ lạ xuất hiện trước mắt. Chúng trông như sự kết hợp giữa dã thú, xe cơ giới và máy móc. Về cơ bản, đó là những cỗ xe kéo bằng gỗ được vận hành bởi các loài thú biến dị giống như hươu cổ đại, rất thích hợp để di chuyển trên địa hình đầm lầy. Những con vật kỳ dị này toàn thân quấn đầy các đường ống đồng phức tạp, một số ống còn cắm trực tiếp vào cơ thể chúng, khiến chúng trông như những quái vật lai tạp giữa kim loại và huyết nhục. Bản thân những cỗ xe gỗ này cũng được trang bị động cơ hỗ trợ, giúp chúng có thể di chuyển với tốc độ rất nhanh.
Linh Cẩu khẽ đẩy Vân Ưng một cái: "Lên xe!"
Vân Ưng thành thật ngồi lên cỗ xe thú có tạo hình cổ quái kia. Khi mọi người đã tập hợp đầy đủ, Linh Cẩu kích hoạt một chốt điều khiển, khiến cỗ máy vốn đang đứng yên bắt đầu bước đi bằng bốn chân, kéo theo xe lao vút đi trên vùng đầm lầy. Vân Ưng có thể cảm nhận được bản thân cỗ xe cũng có hệ thống động lực riêng, nhờ đó mà dù đang ở khu vực đầm lầy, nó vẫn có thể di chuyển nhanh như bay.
Vùng đầm lầy trong thung lũng này rộng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng, càng đi sâu vào trong lại càng thăm thẳm. Chẳng trách bao năm qua, chưa từng có ai phát hiện ra nơi đây lại che giấu một thế lực thăm dò giả. Những người dân hoang dã bình thường không có hứng thú, cũng chẳng đủ năng lực để thám hiểm đến tận đây.
Càng tiến sâu vào đầm lầy, càng xuất hiện nhiều di tích và phế tích. Những công trình kiến trúc cổ xưa hoặc hài cốt đều bị chôn vùi một phần hoặc toàn bộ dưới bùn lầy, quy mô và số lượng vô cùng đáng kể. Ngay phía trước là một ngọn núi cao chót vót, trên đó lộ ra một cửa hang đen ngòm.
Bên trong hang động là một lối đi sâu thẳm và tối tăm. Bốn bức tường nhẵn nhụi, phẳng lì cho thấy đây tuyệt đối không phải là cấu trúc tự nhiên. Hơn nữa, mặt đất còn được lát bằng những phiến đá phẳng phiu, dù đã trải qua nhiều năm tháng nên đã nứt nẻ không còn hình dạng ban đầu.
Linh Cẩu dẫn Vân Ưng đi sâu vào trong lối đi.
Vân Ưng phát hiện lối đi này nghiêng dần xuống dưới, nghĩa là nó dẫn thẳng vào lòng núi, thậm chí là xuống dưới cả đầm lầy. Với kỹ thuật hiện đại, việc khai phá một công trình như thế này là điều không thể, vì vậy nơi đây chỉ có thể là một di tích cổ xưa. Cánh cửa kim loại dày nặng với nhiều lớp khóa xuất hiện trước mặt Vân Ưng càng củng cố thêm suy đoán của anh.
Cánh cửa kim loại này dù đã được sơn lại nhưng vẫn lộ rõ những vết rỉ sét dày đặc, minh chứng cho việc nó đã tồn tại qua vô số năm tháng. Trên đại môn có khắc dòng chữ theo văn tự hoang dã: "Căn cứ Hắc Thủy".
Căn cứ Hắc Thủy?
Cái tên thật kỳ quái!
Xung quanh cánh cửa kim loại là một nhóm thủ vệ đang cầm súng canh gác, trang bị của họ tiên tiến hơn nhiều so với những gì Vân Ưng từng thấy ở doanh trại Xanh Hóa. Vân Ưng ngước nhìn lên mặt tiền của cánh cửa, thậm chí còn phát hiện ra một ụ súng ẩn giấu. Một nòng súng xoay màu đen nhánh đang chĩa ra ngoài; nếu bên ngoài căn cứ có bất kỳ dị động nào, hỏa lực từ khẩu súng này đủ sức áp chế mọi đội quân tấn công.
Vài chiến sĩ thủ vệ cầm súng bước tới: "Đại ca Linh Cẩu, sao về nhanh thế?"
Linh Cẩu không nhìn họ, lạnh lùng ra lệnh: "Mở cửa!"
"Rõ!"
Đội trưởng thủ vệ lấy ra một chiếc chìa khóa bảy tầng có cấu trúc phức tạp cắm vào cánh cửa kim loại. Mỗi tầng phải xoay đến một vị trí riêng biệt mới có thể cắm sâu hơn để xoay tiếp tầng kế tiếp, cuối cùng là nhập mật mã gồm bảy con số để mở khóa. Vân Ưng chỉ nghe thấy tiếng bánh răng vận hành ầm ầm, cánh cửa kim loại nặng nề và kiên cố kia từ từ mở ra.
Vân Ưng chưa từng thấy cấu trúc cơ khí tinh xảo đến thế. Khi bước qua cánh cửa kim loại dày nặng, một khung cảnh chấn động hơn dần hiện ra trước mắt. Đây là một không gian vô cùng kỳ diệu, dù nằm dưới lòng đất nhưng không hề u ám. Những cái cây kỳ lạ mọc sừng sững, mỗi thân cây đều tỏa ra ánh sáng, bên cạnh đó còn có vô số đèn điện giống như trong các doanh trại hoang dã.
Toàn bộ căn cứ tràn ngập tiếng vận hành của máy móc. Từ các vách đá xung quanh vươn ra rất nhiều đường ống dẫn nước, dòng nước trong vắt liên tục chảy vào, cho thấy căn cứ Hắc Thủy sở hữu một hệ thống lọc nước cực kỳ hiện đại, giúp họ tinh lọc nước bẩn kịch độc từ đầm lầy thành nước uống quý giá.
Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng thiết bị lọc nước này thôi cũng đủ để căn cứ Hắc Thủy có vị thế đáng kể trên vùng hoang dã.
Vân Ưng theo chân Linh Cẩu đi vào trong căn cứ. Anh nhận thấy dân cư ở đây không quá đông, tổng số không đến một vạn người. Tuy nhiên, sự khác biệt lớn nhất giữa căn cứ thăm dò giả và doanh trại khai quật giả chính là ở chỗ, các thăm dò giả hầu hết đều ăn mặc rất chỉnh tề, thậm chí còn mang theo một phong cách cổ điển tinh tế, trong khi các khai quật giả thì đơn sơ, mộc mạc và có phần hoang dã.
Linh Cẩu dường như không có tâm trạng dạo quanh, hắn trực tiếp dẫn Vân Ưng xuyên qua khu vực sinh hoạt chung, đi tới trước một cửa hang được canh phòng nghiêm ngặt.
"Đây là..."
Vân Ưng sững sờ trước những gì đang hiện ra trước mắt.
Đứng canh giữ cửa động không phải con người, mà là vài sinh vật dị dạng. Đó là những con thú trông khá giống thằn lằn, sở dĩ nói chúng giống thằn lằn là vì vẻ ngoài của chúng vô cùng quỷ dị. Mỗi con đều đứng thẳng, thân hình hơi khom, đôi mắt đen láy đảo quanh quan sát xung quanh, miệng thỉnh thoảng phun ra chiếc lưỡi chẻ đôi màu đen. Chúng khoác trên mình lớp giáp da, cơ thể phát triển theo hình dáng con người, tay cầm cung tên, đứng gác với tư thế đầy cảnh giác.
Đây đâu phải là người? Đây là một con dã thú chính hiệu!
Linh Cẩu nhận thấy Vân Ưng đang ngẩn người, hắn thản nhiên nói: "Yên tâm đi, chúng rất trung thành, vệ binh thằn lằn sẽ không vô cớ tấn công người."
Vân Ưng nhất thời quên cả đau đớn trên người, cậu tò mò nhìn chằm chằm vào những con quái vật thằn lằn hồi lâu: "Tại sao trông chúng lại giống người đến vậy? Tôi chưa từng thấy con thằn lằn nào biết dùng cung tên cả!"
"Chúng đã qua cải tạo." Linh Cẩu mặt vô cảm nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: "Ngươi chỉ cần hiểu một điều là đủ rồi, chính Tiến sĩ đã tạo ra chúng."
Vân Ưng cảm thấy danh xưng này hơi lạ lẫm: "Tiến... sĩ?"
"Danh xưng này nghe nói xuất phát từ sách cổ, đại diện cho những người có học vấn và trí tuệ." Linh Cẩu nói đến đây, lại khẳng định thêm một câu: "Tiến sĩ chính là người có trí tuệ nhất vùng hoang dã này. Bây giờ chúng ta sẽ đến phòng nghiên cứu của Tiến sĩ, ngươi có thể tự mình diện kiến ngài ấy."
Vân Ưng khập khiễng theo sau Linh Cẩu tiến vào khu vực được canh phòng nghiêm ngặt. Khi nhìn quanh, cậu phát hiện đây là nơi sạch sẽ ngăn nắp nhất mà mình từng thấy. Sàn nhà và vách tường như được lau chùi tỉ mỉ hàng chục lần rồi phủ một lớp hóa chất bóng loáng, không một hạt bụi, thậm chí còn phản chiếu ánh sáng.
Vân Ưng vốn đã quen với môi trường bẩn thỉu, khi bước vào nơi này, cậu lại cảm thấy có chút không quen. Đi sâu vào bên trong, Vân Ưng phát hiện rất nhiều lồng sắt, san sát nhau chừng mấy chục cái, bên trong nhốt đủ loại dã thú. Có sói, có báo, có thằn lằn, có chuột khổng lồ và nhiều loài vật không tên khác. Những con thú biến dị hung dữ này bị nhốt trong lồng, con nào con nấy đều ủ rũ, thiếu sức sống, chỉ khi có người đi ngang qua, chúng mới hữu khí vô lực mở mắt nhìn một cái.
Linh Cẩu nói đây đều là vật thí nghiệm.
Vân Ưng cảm thấy rất khó hiểu, kẻ gọi là Tiến sĩ kia tại sao lại bắt nhiều dã thú về nghiên cứu như vậy? Khi Vân Ưng bước qua một cánh cửa sắt để vào khu vực phía sau, cậu lập tức nghe thấy tiếng rên rỉ và kêu thảm thiết đầy thê lương của các loài thú.
Chỉ thấy một con chuột khổng lồ, toàn thân đầy vết thương, đang bị trói trên bệ thí nghiệm. Khắp cơ thể nó cắm đầy các ống truyền dịch; những loại dược chất màu lục, lam, hồng liên tục được bơm vào cơ thể con chuột. Đây dường như là một quá trình vô cùng đau đớn, trong lúc giãy giụa, lỗ chân lông trên người con chuột bị xé rách, chẳng mấy chốc máu tươi đã nhuộm đỏ toàn thân, trông như thể nó vừa bị lột một lớp da.
Vân Ưng không nhịn được hỏi: "Họ làm gì mà phải hành hạ con chuột biến dị này?"
Linh Cẩu dường như đã quá quen với cảnh tượng này: "Những vật thí nghiệm này có giá trị rất cao. Tiến sĩ thực hiện các cải tạo đặc biệt trên cơ thể chúng, có một xác suất nhất định sẽ khiến chúng biến dị ra các loại năng lực, từ đó có thể chiết xuất ra những loại dược liệu vô cùng quý giá. Ngoài ra, còn có một số chủng loại đặc biệt có thể phát triển trí tuệ."
Ở vùng hoang dã này, chỉ có Tiến sĩ mới làm được những việc kinh thiên động địa như vậy.
Tuy nhiên, khi Linh Cẩu giải thích, hắn không nhận ra ánh mắt Vân Ưng thoáng hiện lên vẻ khác lạ. Bởi vì Vân Ưng bỗng nhớ tới con Chuột Vương biến dị từng gặp ở hoang dã trước kia. Con Chuột Vương đó chính là một sinh vật hiếm hoi tiến hóa được trí tuệ, chẳng lẽ con Chuột Vương đó là từ nơi này trốn thoát hoặc được thả ra?
Vân Ưng nhìn con chuột khổng lồ đang gào thét trên bàn thí nghiệm mà chìm vào suy tư. Quy mô phòng thí nghiệm này thật không thể tưởng tượng nổi, ít nhất có hơn một trăm người đang tiến hành nghiên cứu trên các loài thú biến dị. Vân Ưng còn tham quan một phòng tiêu bản, bên trong trưng bày hàng ngàn mẫu vật động vật biến dị. Ngoài ra còn có một khu vực xử lý phế phẩm chuyên biệt, mỗi ngày có hàng chục, hàng trăm vật thí nghiệm thất bại bị ném vào đó để xử lý tiêu hủy.
Khung cảnh như vậy là điều mà Vân Ưng chưa từng nghĩ tới.
Linh Cẩu đi đến một khu vực được bao bọc bởi lớp kính trong suốt. Tại đó, một bóng người thon dài đang đứng. Từ khoảng cách hơn mười mét, Vân Ưng vẫn có thể nhìn rõ, đó dường như là một phụ nữ khá trẻ. Cô mặc bộ trang phục màu trắng hiếm thấy ở vùng hoang dã, đang đeo găng tay và khẩu trang, chăm chú nghiên cứu trước vật thí nghiệm.
Dù không nhìn rõ mặt, nhưng từ vóc dáng có thể thấy đây là một người phụ nữ trưởng thành đầy quyến rũ, đặc biệt là vòng ba đầy đặn cùng đôi chân dài thon thả, đủ để thu hút ánh nhìn của bất kỳ người đàn ông nào.
Chẳng lẽ đây chính là Tiến sĩ?
Điều này có chút khác biệt so với tưởng tượng của Vân Ưng. Người có uy vọng cao nhất tại căn cứ thăm dò quy mô lớn này, chẳng lẽ chỉ là một người phụ nữ? Vân Ưng không rõ thực lực của căn cứ thăm dò này so với Doanh trại Xanh hóa ra sao, nhưng chỉ riêng con Linh cẩu có năng lực đặc thù bên cạnh kia đã không phải là sinh vật mà người thường có thể thuần hóa. Một người phụ nữ trông không quá lớn tuổi như vậy, làm sao có thể khiến nó phục tùng đến thế?
Chẳng lẽ người phụ nữ này sở hữu năng lực tương đương với Nữ Vương?
Người phụ nữ hiển nhiên đã cảm nhận được sự hiện diện của người bên ngoài. Cô dừng công việc đang dang dở, chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt trong veo như hồ nước sâu khẽ lay động, nhìn thẳng về phía này. Cô không chỉ có vóc dáng cân đối, đôi chân dài, mà còn sở hữu vòng một đầy đặn. Trên mắt cô đang đeo một chiếc kính bảo hộ chuyên dụng cho thí nghiệm, mái tóc màu xám bạc hiếm thấy càng làm toát lên vẻ trưởng thành và điềm tĩnh.
"Vị này là trợ lý của Tiến sĩ, tên cô ấy là Mạn Châu Sa Hoa, người bình thường vẫn thường gọi là Bỉ Ngạn Hoa." Linh cẩu hạ thấp giọng giải thích với Vân Ưng, sau đó cung kính bước lên phía trước: "Tiến sĩ, người mà Thợ săn ma muốn gặp đã được đưa đến."