Đầu tháng năm, tại Tức Phong Khẩu.
Đại quân đã đóng tại Tức Phong Khẩu được ba ngày, nhưng chẳng hề gây nên sự chú ý nào. Bởi lẽ, ngoài Trầm Lãnh cùng đội thân binh của hắn, cùng các thị vệ đại nội giả dạng thủy binh, cùng cao thủ cấm quân, hầu như không ai hay biết bệ hạ đang ở nơi này. Trong bảy vạn cấm quân, sáu vạn bốn ngàn đã lên chiến thuyền đến Hãn Hải thành; sáu ngàn tinh nhuệ nhất được tuyển chọn từ cấm quân theo Hoàng đế đến Tức Phong Khẩu.
Vốn dĩ Tức Phong Khẩu đại doanh có mười hai vạn quân lính, mười vạn đã theo Mạnh Trường An đi Đông Cương. Bệ hạ đang bày một ván cờ lớn, diễn một vở kịch trọng đại, bởi vậy phải làm cho mọi thứ thật chu toàn. Khi binh lực Tức Phong Khẩu đại doanh đã rút đi phần lớn, đại doanh Bắc viện của người Hắc Vũ phía đối diện tự nhiên sẽ yên tĩnh trở lại.
Binh sĩ đồn trú tại Tức Phong Khẩu chỉ biết rằng Thủy sư tướng quân Trầm Lãnh đã đến, tạm giữ chức Tổng binh Tức Phong Khẩu đại doanh. Nếu họ hay biết Hoàng đế bệ hạ cũng lâm ngự, hẳn sẽ hưng phấn khôn tả. Tuy nhiên, trước khi khai chiến, tin tức này tuyệt đối không thể tùy tiện tiết lộ ra ngoài.
Khi các binh sĩ cấm quân chứng kiến điều kiện tại Tức Phong Khẩu đại doanh, ai nấy đều có chút kinh ngạc. Họ từng nghe nói sự gian khổ của Bắc Cương, nhưng không ngờ điều kiện lại khắc nghiệt đến nhường này. Trong điều kiện như vậy, các huynh đệ biên quân đã một lần, rồi lại một lần chặn đứng cuộc tiến công của người Hắc Vũ, một lần, rồi lại một lần khẳng định quân uy, quốc uy Đại Ninh. Chưa từng trải, họ chẳng thể nào biết mình ở Trường An đã sống sung sướng đến mức nào. Bởi vậy, khi cấm quân đặt chân đến đây, mới thực sự dành trọn sự kính trọng cho các huynh đệ biên quân.
Căn phòng vốn của Mạnh Trường An đã được biến thành hành cung của Hoàng đế. Đây có lẽ là hành cung đơn sơ nhất từ trước đến nay. Ấy vậy mà, ngay cả Đại Phóng Chu cũng không thể nào hiểu nổi, ở một nơi trông có vẻ đơn sơ khiến hắn không thể thích nghi, Hoàng đế lại ngự vô cùng thoải mái. Hoàng đế dường như có một niềm yêu thích khó giải thích đối với loại giường sưởi ở Bắc Cương này, đơn giản là thích. Tuy rõ ràng cứng như vậy, nhưng Hoàng đế lại nói còn thoải mái gấp trăm lần so với việc ngủ trên giường. Dẫu đã sang tháng năm, nhưng tiết trời Bắc Cương vẫn chưa hẳn ấm áp. Khi giường sưởi được đốt nóng, nằm lên đó, Hoàng đế cảm thấy đây là niềm vui thích tột cùng.
Đại Phóng Chu ở gian ngoài, cũng có giường sưởi, tuy nhiên đã mấy đêm nay hắn ngủ không ngon giấc.
Trầm Lãnh, một thân thiết giáp, sau khi cùng đội ngũ tuần tra thường lệ trở về đại doanh. Từ giếng nước, hắn múc lên một thùng nước. Dùng gáo múc mấy ngụm nước lạnh dốc thẳng vào miệng, cái lạnh xuyên tim, sảng khoái đến tột cùng.
Vừa xoay người, hắn nhìn thấy từ xa xa có vài người dắt ngựa tiến vào đại doanh. Dù ở xa, hắn vẫn nhận ra đó là trang phục của Đình úy phủ. Trầm Lãnh chẳng bận tâm, đặt gáo trở lại thùng nước, duỗi mình gân cốt, định bụng quay lại võ đài xem xét. Khi quay người, hắn chợt chú ý thấy mấy người kia đang tiến về phía mình, càng lúc càng gần. Trầm Lãnh theo bản năng dừng chân quan sát, song nhìn hồi lâu vẫn không thể nhận ra bọn họ là ai.
Song hắn nhận thấy, ánh mắt của người hán tử dáng dấp không giống người Ninh đi phía trước nhất nhìn về phía hắn rất khác thường. Ánh mắt ấy đầy phức tạp.
Trầm Lãnh nhìn chằm chằm vào ánh mắt người nọ một lúc lâu, bỗng chợt nhận ra: “Chòm Râu Dài?!”
Hắn bước nhanh đến, vỗ vỗ vai Chòm Râu Dài: “Ha ha ha ha… Sao ngươi lại đột nhiên đến Tức Phong Khẩu? Ta kinh ngạc quá! Râu của ngươi đâu? Râu của ngươi đâu rồi?”
Chòm Râu Dài cười khẽ, song trong mắt chẳng hề có nét tiếu ý.
Trầm Lãnh nhìn thấy sự u sầu trong ánh mắt hắn.
“Có chuyện gì sao?”
Nụ cười trên môi Trầm Lãnh dần dần đông cứng. Hắn nhìn về phía ba vị Đình úy đứng sau Chòm Râu Dài. Khi ánh mắt dịch chuyển, hắn mới chú ý, trên vai Chòm Râu Dài nghiêng vắt một chiếc đai lưng. Đai lưng của người khác thường đeo ngang hông, nhưng đai lưng của hắn lại nghiêng vắt trên vai. Đó là đai lưng Bách Bạn của Đình úy phủ. Trên đai lưng treo vài vật nhỏ, trong đó có một mảnh ngọc bội vỡ đôi, sợi lưu tô màu hồng đã ngả sang màu nâu.
Một vị Đình úy đi bên cạnh Chòm Râu Dài thuật lại mọi chuyện dọc đường cho Trầm Lãnh nghe. Trầm Lãnh chậm rãi thở ra một hơi, lùi lại một bước, rồi hướng về phía Chòm Râu Dài cùng ba vị Đình úy mà hành một lễ chào quân đội trang nghiêm.
Giờ phút này, Chòm Râu Dài rốt cuộc không thể kìm nén, bật lên tiếng khóc nức nở. Trước mặt Trầm Lãnh, hắn như đứa trẻ lạc đường nhiều ngày, cuối cùng gặp lại người thân và trở về nhà.
Trầm Lãnh bước tới ôm lấy Chòm Râu Dài, tay vỗ nhẹ lưng hắn: “Hãy sống thật tốt, để không phụ Vu Liên.”
Chòm Râu Dài ra sức gật đầu, nước mắt làm ướt vạt áo Trầm Lãnh.
Không biết đã khóc bao lâu, Chòm Râu Dài hít mũi một cái, đứng thẳng người, vỗ vỗ chiếc đai lưng đang vắt trên vai mình: “Ta có thể ở lại đây không?”
Trầm Lãnh nhìn về phía ba vị Đình úy kia. Ba người đều khẽ gật đầu. Trầm Lãnh "ừ" một tiếng: “Vậy hãy ở lại.”
“Xin hãy dạy ta luyện đao.”
Chòm Râu Dài nhìn thẳng vào mắt Trầm Lãnh: “Ta muốn báo thù cho Vu Liên.”
Trầm Lãnh nhìn Chòm Râu Dài bằng ánh mắt rất nghiêm túc, nói: “Vu Liên là quân nhân. Bất kể là người hán tử khoác chiến bào lính hay mặc quan phục Đình úy phủ, đều là quân nhân. Thù máu của quân nhân, hãy để quân nhân báo. Ngươi chỉ cần sống thật tốt, đó mới là điều tốt đẹp nhất dành cho Vu Liên.”
Chòm Râu Dài nhìn Trầm Lãnh, bờ môi khẽ run rẩy: “Trầm tướng quân, Vu Liên… đã chết trong vòng tay ta. Ngài có biết cảm giác huynh đệ mình chết trong vòng tay là thế nào không?”
“Ta biết.”
Chòm Râu Dài khẽ giật mình. Bỗng chợt hắn hiểu ra, một quân nhân như Trầm Lãnh, đã từng chém giết cùng kẻ địch trên chiến trường, đã chứng kiến bao nhiêu cảnh sinh ly tử biệt rồi chứ?
“Người Bột Hải, tất cả đều là người Bột Hải.”
Chòm Râu Dài nghiến răng nói: “Những người Bột Hải này còn đáng ghét hơn cả người Hắc Vũ!”
“Chúng sẽ phải trả một cái giá rất đắt.”
Trầm Lãnh nhận lấy túi vải của Chòm Râu Dài: “Ta sẽ sắp xếp chỗ ở cho ngươi trước. Những chuyện khác ngươi đừng nghĩ quá nhiều, cứ để ta lo liệu.”
Chòm Râu Dài khẽ gật đầu, hắn biết, Trầm Lãnh là người đáng để hắn tín nhiệm.
“Trầm tướng quân.”
Chòm Râu Dài vừa đi vừa hỏi: “Ta có thể làm người Ninh không? Ta muốn làm người Ninh.”
Trầm Lãnh dừng bước, nhìn thẳng vào mắt Chòm Râu Dài, nói: “Khi ngươi xem Vu Liên cùng các huynh đệ ấy như ruột thịt, thì ngươi đã là người Ninh rồi.”
Mũi Chòm Râu Dài cay xè. Hắn ngẩng đầu nhìn lên trời đêm, lẩm bẩm như tự nói: “Lúc Vu Liên chết, hắn cũng ngước nhìn trời như thế này, hắn nói hắn không thẹn với trời.”
Nửa canh giờ sau, tại tiểu viện.
Hoàng đế ngồi trên ghế đá trong sân, lắng nghe Trầm Lãnh kể hết mọi chuyện. Đôi mày ngài giật liên hồi. Tay ngài đặt trên bàn đá, các đường gân xanh trên mu bàn tay cũng theo đó mà nổi lên từng mạch.
“Vu Liên nói không thẹn với trời, kỳ thực là muốn nói không thẹn với trẫm.”
Hoàng đế ngẩng đầu nhìn lên trời, giơ tay chỉ: “Trời là gì? Dân chúng gọi trẫm là thiên tử, nhưng trẫm không cho là vậy. Nếu trên trời quả thật có thần minh, thì đó cũng chỉ là những Thần Minh vô tình, chúng không xứng được sánh cùng người như Vu Liên.”
Hoàng đế vỗ mạnh một cái xuống bàn đá, vùng đứng dậy: “Hứa Cư Thiện!”
Hứa Cư Thiện, đang khom người đứng không xa, lập tức tiến lên: “Thần có mặt.”
“Văn chương.”
Hoàng đế nhắm mắt lại: “Trẫm muốn viết một đôi câu đối phúng điếu, sai người mang đến nhà Vu Liên.”
Trầm Lãnh cúi đầu: “Bệ hạ, Vu Liên… không có người thân.”
Hoàng đế vai run rẩy mạnh, mở choàng mắt nhìn Trầm Lãnh: “Mang lụa đen đến.”
Trầm Lãnh cúi mình một xá: “Thần… tuân chỉ.”
Hắn vốn định khuyên một lời rằng bệ hạ đeo lụa đen vì Vu Liên là điều không thích hợp, nhưng cuối cùng hắn không thể thốt ra.
Sau một lát, Hoàng đế khoát tay ý bảo Trầm Lãnh không cần giúp đỡ. Ngài tự mình quấn lụa đen lên cánh tay: “Câu đối phúng điếu không cần viết. Hứa Cư Thiện, trẫm đọc ngươi chép, rồi gửi tám trăm dặm hỏa tốc đến Đông Cương cho Mạnh Trường An. Chép cho rõ ràng, một chữ cũng không được bỏ sót.”
Hứa Cư Thiện nắm chặt bút lông: “Thần đã rõ.”
Hoàng đế trầm mặc một lát, khẽ thở dài một hơi.
“Sai Mạnh Trường An truyền hịch cho Diêm Khai Tùng, lưu thủ Bột Hải. Trong toàn cảnh Bột Hải, nghiêm tra kẻ có cấu kết với Hắc Vũ. Một khi thẩm tra, không cần thẩm vấn, giết không tha! Người Hắc Vũ khiến dân Bột Hải khiếp sợ, trẫm cũng có thể làm được!”
Hứa Cư Thiện viết xong chữ cuối cùng, bút lực mạnh mẽ xuyên thấu giấy.
Đêm hôm ấy.
Trầm Lãnh mang theo hai bầu rượu đến chỗ ở của Chòm Râu Dài. Khi đẩy cửa bước vào, hắn thấy Chòm Râu Dài đang ngồi trong sân, ngẩn người nhìn trời đêm. Từ sau khi Vu Liên qua đời, khoảng thời gian Chòm Râu Dài ngẩn ngơ nhìn trời đêm càng lúc càng kéo dài. Nghe tiếng cửa mở, Chòm Râu Dài mới chú ý thấy Trầm Lãnh bước vào. Hắn theo bản năng khẽ cười với Trầm Lãnh, rồi giơ tay lau đi dòng nước mắt.
Trầm Lãnh đưa cho Chòm Râu Dài một bầu rượu: “Tối nay ngươi chưa dùng cơm sao?”
Chòm Râu Dài khẽ gật đầu: “Không đói.”
Trầm Lãnh nhìn người Tây Vực trước mặt, một người mà về bản chất đã là người Ninh. Hắn đưa vật mình mang đến cho Chòm Râu Dài: “Cái này, ngươi hãy giữ lấy.”
“Đây là gì?”
“Đây là lệnh bài của thị vệ đại nội, là một dấu hiệu cho thấy sự tín nhiệm của Hoàng đế bệ hạ Đại Ninh, có thể đứng kề bên ngài. Ta đã sai người về truyền tin, thỉnh Trường An phủ cùng Hồng Lư tự gấp rút giúp ngươi hoàn thành việc xác minh thân phận. Sau khi ngươi tới Trường An, ta sẽ tìm cách mua lại căn nhà kế bên nhà Vu Liên. Triều đình hẳn cũng sẽ cấp cho ngươi một căn nhà. Ngươi hãy xem mình nguyện ý ở đâu thì cứ ở đó.”
Chòm Râu Dài nhận lấy lệnh bài, nắm chặt nó rồi vỗ vào ngực mình.
“Ta muốn ở căn nhà kế bên nhà Vu Liên. Ngày lễ ngày tết có người quét dọn sân nhỏ cho hắn. Trầm tướng quân, xin ngài giúp ta một việc, đừng để người khác mua sân nhỏ ấy đi, cũng đừng để ai cướp mất nó. Đó là của Vu Liên, chỉ có thể là của Vu Liên thôi.”
Trầm Lãnh gật đầu: “Yên tâm đi, đó là của Vu Liên.”
Chòm Râu Dài ra sức gật đầu, liếc nhìn lệnh bài thị vệ đại nội trong tay rồi nắm chặt.
“Trầm tướng quân.”
“Hả?”
“Rượu này, có phải là "Nhất Ly Phong Cổ Họng" không?”
Trầm Lãnh khẽ "ừm".
Chòm Râu Dài chậm rãi thở ra một hơi. Hắn mở nắp bầu rượu, nâng bầu hướng về trời cao: “Vu Liên thích nhất rượu này.”
Hắn khẽ cười, một nụ cười đắng chát.
“Thuở ấy, khi hắn mới đến Hãn Hải thành, không quen uống "Nhất Ly Phong Cổ Họng", vì rượu quá nồng. Ta còn trêu hắn, bảo hắn thua cả một tên phiên bang như ta. Hắn ấm ức lắm, thế là hai chúng ta liền uống đối chén, cứ thế mà uống say mèm. Vu Liên nằm vật trên bàn nói mê sảng, sau khi tỉnh rượu ta vẫn còn nhớ rõ mồn một. Ngươi nói có lạ không? Hắn nói: "Chòm Râu Dài à, thật sự ta chẳng ưa mắt ngươi chút nào, bộ râu ria của ngươi xấu xí quá!”
Hắn nâng tay trái sờ cằm mình: “Giờ thì không xấu nữa rồi, trông… trông trẻ trung hơn.”
Chòm Râu Dài rót hơn nửa bầu rượu xuống đất: “Khi đó ta chẳng hiểu, tại sao những người lính Đại Ninh các ngươi lại luôn thích gọi nhau là huynh đệ. Trong mắt ta, chỉ có huynh đệ trong nhà mới thật sự là huynh đệ. Ở Hãn Hải thành, ta đã mất nhiều năm mới lý giải được vì sao lại xưng hô như vậy. Đến khi ta hiểu ra, thì đã quá muộn rồi.”
Chòm Râu Dài nhìn Trầm Lãnh: “Thuở ấy Vu Liên luôn cùng ta đùa giỡn, nói rằng hảo huynh đệ thì cái gì cũng phải chia đôi. Hắn thì thật chẳng biết ngượng, thấy ta ăn gì cũng giật, thấy ta uống rượu cũng giành, còn nói đến một chút đồ cũng không nỡ chia cho hắn thì tính là huynh đệ kiểu gì chứ…”
Hắn giơ bầu rượu lên, dốc cạn phần rượu còn lại vào miệng.
“Hảo huynh đệ, mỗi người một nửa.”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
