Ngày mùng tám tháng ba, đại quân khởi hành.
Dân chúng trông thấy đoàn cấm quân chỉnh tề, áo giáp tươi sáng rực rỡ, uy nghi bước qua đường lớn. Song, họ nào thấy được toàn bộ, bởi trong tám vạn cấm quân Bắc chinh lần này, đã có sáu vạn người rời thành trước để đợi thuyền. Chỉ một vạn binh sĩ theo bệ hạ xuất thành Trường An, cốt để dân chúng chiêm ngưỡng uy thế. Nếu cả mấy vạn người cùng lúc rời thành thì đâu biết tốn bao thời gian? Đại quân ra trận há có thể chờ đợi. Bảy vạn cấm quân theo bệ hạ tiến về phương Bắc, còn một vạn sẽ ở lại trấn giữ Trường An.
Bệ hạ cưỡi ngựa, khoác Kim Lân Giáp, uy phong lẫm liệt ngự trên đường lớn. Những nơi Người đi qua, dân chúng đều nhao nhao quỳ lạy, cúi đầu sát đất.
Dân chúng Đại Ninh một lòng tin tưởng vững chắc Bệ hạ thân chinh ắt giành thắng lợi vang dội, điều này vốn dĩ chẳng cần nghi ngờ. Với mỗi người dân Đại Ninh, đương kim Hoàng Đế Lý Thừa Đường chính là tín ngưỡng, là trụ cột tinh thần của họ.
Thế nhưng, dân chúng nào nghĩ suy quá nhiều về việc trận chiến này sẽ kéo dài bao lâu, hay ảnh hưởng đến đời sau vài chục, trăm năm tới ra sao. Họ chỉ biết một điều duy nhất. . . đó chính là ủng hộ.
Đó là lòng tự tin dân tộc đã ăn sâu vào cốt tủy, không thể xóa nhòa, kết tinh từ mấy trăm năm cường thịnh của Đại Ninh.
Đại quân rời thành, dân chúng khắp các nẻo đường hân hoan đưa tiễn, uy thế lẫm liệt, rúng động lòng người.
Tại Thượng Tân các của Lễ bộ, Đại La Nhật bước ra khỏi phòng, đứng trên sân thượng lầu hai nhìn ra ngoài. Song, tường cao của Thượng Tân các đã che khuất tầm mắt hắn. Chỉ nghe tiếng hoan hô rộn ràng vọng vào từ bên ngoài bức tường, khiến hắn vô cùng ngạc nhiên, không hiểu Trường An đang có biến cố gì.
Cùng lúc đó, sứ thần Hắc Vũ Hi Mã ở sân đối diện cũng đẩy cửa bước ra. Hắn cũng đứng trên sân thượng nhìn ra ngoài, song cũng chẳng thấy gì, nét mặt hiện rõ vẻ hiếu kỳ tương tự.
Sau đó, hai người nhìn thấy nhau, rồi cùng hừ một tiếng, đoạn ngoảnh mặt làm ngơ.
Quan viên Lễ bộ Tạp Tây Ba, người phụ trách đàm phán với sứ giả An Tức, đang trò chuyện cùng người An Tức trong sân. Đại La Nhật gọi lớn tiếng về phía hắn: "Này! Bên ngoài có chuyện gì vậy?"
Tạp Tây Ba liếc nhìn hắn một cái, đoạn làm ngơ.
"Này!" Đại La Nhật lại gọi lớn: "Ta đang hỏi ngươi, bên ngoài xảy ra chuyện gì?"
Tạp Tây Ba lại liếc hắn một cái, vẫn không lên tiếng.
"Ngươi điếc sao?! Không nghe thấy ta đang hỏi ngươi sao?!" Đại La Nhật nổi giận gầm lên.
Tạp Tây Ba liếc hắn một cái, rồi nhanh nhẹn bước ra ngoài cửa. Người An Tức đang trò chuyện cùng hắn cũng tỏ vẻ tức giận, tiến lên một bước, chặn Tạp Tây Ba lại: "Đại nhân chúng ta đang hỏi ngươi đó."
Tạp Tây Ba nhìn người An Tức ấy, từng chữ từng câu đáp: "Thứ nhất, ta không gọi 'Này', ta có danh tính hẳn hoi. Thứ hai, ta là quan viên Lễ bộ Đại Ninh, không phải thuộc hạ của hắn, hắn không có tư cách trách mắng ta."
Bị mắng mấy câu, tên hộ vệ An Tức khẽ giật mình, rồi trừng mắt: "Ngươi một tên Nhật Lang, chẳng lẽ đã quên thân phận của mình rồi sao?"
"Ta là người Ninh, là quan Đại Ninh, là thần của Đại Ninh," Tạp Tây Ba nói. "Muốn hỏi gì, hãy tỏ vẻ khách khí một chút. Nếu không, ta không ngại thỉnh Trầm tướng quân quay về đây, dạy cho các ngươi hiểu thế nào là văn minh lễ phép."
Nghe thấy hai tiếng "Trầm tướng quân", sắc mặt tên hộ vệ An Tức rõ ràng biến đổi. Lần trước bị đánh dường như mới mấy ngày trước, nhắc tới người ấy khiến hắn vừa tức giận vừa sợ hãi thực sự. Hắn quay đầu nhìn Đại La Nhật. Đại La Nhật đứng trên lầu hai, hít sâu một hơi, cố kìm nén cơn giận, hết sức ôn hòa hỏi: "Xin hỏi Tạp Tây Ba đại nhân, hôm nay là ngày mấy? Bên ngoài xảy ra chuyện gì? Vì sao người Ninh lại hân hoan đến vậy?"
"Hôm nay là mùng tám tháng ba," Tạp Tây Ba đáp.
Đại La Nhật có chút hoang mang: "Mùng tám tháng ba thì sao?"
Tạp Tây Ba rất nghiêm túc nói: "Ta cũng không biết là sao, ta chỉ biết hôm nay là mùng tám tháng ba. Ngươi hỏi ta hôm nay là ngày mấy, ta sẽ nói cho ngươi biết hôm nay là ngày mấy. Còn về việc bên ngoài xảy ra chuyện gì, ta không hay. Vì sao người Ninh hân hoan đến vậy, ta lại càng không rõ. Bất quá, người Ninh vẫn luôn có những dịp đặc biệt để chúc mừng, hôm nay mùng tám tháng ba, chắc là đặc biệt đấy."
Đại La Nhật: "Vậy thì mùng tám tháng ba rốt cuộc vì sao đặc biệt?"
"Ta làm sao biết." Tạp Tây Ba chắp tay sau lưng, vội vã đi ra ngoài, vừa đi vừa lẩm bẩm như tự nói: "Vẫn không biết thân phận của mình là ai, xem ra lần trước đánh vẫn là còn nhẹ tay."
Đại La Nhật tức giận đến mức cơ hồ muốn nhảy từ lầu hai xuống bóp chết Tạp Tây Ba, song hắn cố nén lửa giận, đứng bất động. Tiếng hoan hô bên ngoài dần nhỏ lại. Hắn rất muốn sai người ra ngoài xem rốt cuộc có chuyện gì, thế nhưng vừa nhìn thấy hai hàng cấm quân binh sĩ đội mũ trụ, khoác giáp đứng ngoài sân nhỏ, ý nghĩ này đành phải dập tắt.
Về phía Hắc Vũ nhân, Hi Mã tuy chẳng biết chuyện gì xảy ra, nhưng nhìn vẻ mặt Đại La Nhật, có lẽ hắn đã rất ngạc nhiên. Vì thế Hi Mã rất vui. Tiếng hoan hô bên ngoài vẫn còn loáng thoáng nghe thấy, hắn bèn bắt chước dáng vẻ hoan hô mà uốn éo vài cái, vẻ mặt khiêu khích. Đại La Nhật tức giận mắng một câu, quay người trở về phòng: "Đồ hỗn xược, nhảy nhót cái gì chứ! Làm sao ngươi biết người Ninh hoan hô không phải vì sắp đi đánh các ngươi?"
Hi Mã đương nhiên chẳng hiểu hắn nói gì, mà Đại La Nhật cũng không biết lời mình vừa nói lại ứng nghiệm.
Bến tàu thành Trường An.
Hoàng Đế leo lên tàu chiến chỉ huy thủy sư tuần biển Thần Uy. Người rất hài lòng với con thuyền lớn này, nhìn quanh bốn phía, đoạn hỏi Trầm Lãnh: "Trẫm nhớ không lầm, Đại Ninh hiện nay có cả thảy ba chiếc Thần Uy, Trang Ung giữ một chiếc, khanh giữ một chiếc, Hải Sa giữ một chiếc. Thuyền rồng của trẫm còn chưa chế tạo xong, ắt phải lớn hơn Thần Uy một chút. Vậy thủy sư của khanh vì sao lại có đến hai chiếc Thần Uy?"
Trầm Lãnh nghiêm nghị đáp: "Chiếc Thần Uy Bệ hạ đang ngự hiện giờ chính là tàu chiến chỉ huy thủy sư tuần biển. Còn chiếc Thần Uy kia, là thần đã lừa được từ tay Đại tướng quân Trang Ung. . ."
Hoàng Đế thở dài: "Trang Ung ngay cả soái hạm của mình cũng không giữ nổi sao?"
Trầm Lãnh nói: "Thật ra cũng không hẳn là lừa, chỉ là thần mượn rồi không trả thôi."
Hoàng Đế nhìn Trầm Lãnh một cái: "Khanh vẫn còn có lý do à?"
Trầm Lãnh cúi đầu: "Thần lát nữa sẽ trả lại."
Hoàng Đế trừng mắt liếc hắn một cái, rồi đi đến đầu thuyền: "Thần Uy, cái tên này vẫn là trẫm đặt. Lúc trước Trang Ung hỏi trẫm, An Dương xưởng đóng tàu muốn chế tạo tàu chiến chỉ huy thủy sư của Đại Ninh, thỉnh trẫm ban tên, trẫm liền nghĩ đến hai chữ Thần Uy này. . . Khi đó, trẫm chưa từng nghĩ, trẫm sẽ cưỡi Thần Uy đi Bắc Cương đánh giặc Hắc Vũ."
Hắn thở ra một hơi: "Thổi hiệu lệnh, xuất phát!"
Trầm Lãnh vung tay lên, tiếng tù và lập tức vang lên, từng chiếc từng chiếc chiến thuyền rời bến cảng, thuận dòng sông rộng lớn mà tiến về phía trước.
Hoàng Đế sai người đặt một chiếc bàn lớn trên boong thuyền, phân phó trải bản đồ ngay ngắn trên bàn. Người đến trước bản đồ, nhìn kỹ, tay chỉ một đường tuyến trên vị trí Bắc Cương: "Tây Bắc mười lăm vạn lính mới, năm vạn chiến binh, tổng cộng hai mươi vạn người đã đến Hãn Hải thành. Ba đạo chiến binh hơn mười vạn của Bắc Cương cũng đã đến Hãn Hải thành. Biên quân mười vạn của Vũ Tân Vũ cùng mấy vạn thiết kỵ, đại quân hội tụ. Bởi vậy, Hắc Vũ nhân ở tuyến đường này phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt. Hơn mười vạn đại quân Hắc Vũ nam viện hẳn cũng đã sẵn sàng cho một trận chiến."
Trầm Lãnh gật đầu: "Thần hôm qua vừa nhận được quân báo từ bộ binh, hơn bốn mươi vạn đại quân Hắc Vũ nam viện trải rộng khắp Nha thành, Luật Thành một tuyến. Tuy đây không phải toàn bộ binh lực nam viện, nhưng lực lượng đã được chuẩn bị. Hắc Vũ nam viện có hơn trăm bộ tộc lớn nhỏ, nếu Tang Bố Lữ chiêu mộ binh lính, những bộ tộc này có thể cung cấp cho hắn ít nhất hai mươi vạn kỵ binh."
Hoàng Đế ánh mắt lại rơi vào Tức Phong Khẩu: "Bên này, Hắc Vũ Bắc viện ba mươi vạn binh sĩ. Đại doanh Tức Phong Khẩu của Mạnh Trường An có khoảng mười hai vạn binh sĩ."
Trầm Lãnh nói: "Ba mươi vạn quân Bắc viện chưa từng thực sự giao chiến với biên quân Đại Ninh ta, lại đang lúc nội loạn, Đại tướng quân Bắc viện mới nhậm chức Đốt Cương vẫn chưa thể khiến chúng phục tùng. Nhất là sau khi bị Dương Thất Bảo đánh cho một vố đau, lại càng khó thu phục lòng quân. Bốn vạn năm nghìn kỵ binh bị một vạn sáu nghìn kỵ binh nhẹ của Dương Thất Bảo ngăn chặn, cái tát này đã vang dội khắp nơi. Trận chiến đầu tiên này của Đốt Cương không hề tốt đẹp, quân tâm lại càng thêm bất ổn. Bởi vậy, ba mươi vạn người này chẳng đáng e ngại."
Hoàng Đế khẽ ừ một tiếng: "Vì vậy. . . sau khi Mạnh Trường An đến Đông Cương, Tức Phong Khẩu bên này đánh thế nào, khanh phải suy nghĩ kỹ càng."
Trầm Lãnh khẽ giật mình: "Mạnh Trường An thật sự đi Đông Cương rồi sao? Thần cứ ngỡ đó chỉ là kế lừa gạt Hắc Vũ nhân thôi."
"Không đúng sao, làm sao lại lừa được?" Hoàng Đế nói: "Chẳng những Mạnh Trường An thật sự đi, mà trong mười hai vạn binh sĩ của hắn tại Tức Phong Khẩu, trẫm đã để hắn mang đi mười vạn."
Trầm Lãnh hít sâu một hơi: "Vì vậy Tức Phong Khẩu thật ra chẳng còn bao nhiêu binh lực sao? Bệ hạ. . ." Hắn cúi người thi lễ: "Thần thỉnh Bệ hạ nên đến Hãn Hải thành."
"Trẫm sẽ không thay đổi chủ ý đâu," Hoàng Đế nhìn Trầm Lãnh nói. "Chuyện này đã khiến khanh sợ hãi rồi sao? Gan của khanh chẳng phải quá nhỏ mọn sao, chút chuyện ấy thôi mà đã khiến khanh tái mét mặt mày. Chờ đến Tức Phong Khẩu, trẫm sẽ nói cho khanh biết một chuyện, phỏng chừng sẽ khiến khanh sợ đến mức khốn khổ vô cùng."
Trầm Lãnh vẻ mặt hoảng sợ nhìn Hoàng Đế. Hoàng Đế kiêu ngạo hừ một tiếng: "Đừng nhìn, hãy xem trẫm đây, hiện giờ trẫm sẽ không nói cho khanh đâu."
Tầm mắt của Người trở lại trên bản đồ: "Bộ binh đã suy đoán, trận chiến này ít nhất phải đánh ba năm mới có thể làm hao mòn gần hết quân lực Hắc Vũ quốc, đại quân Bắc chinh mới có thể ổn định những nơi đã chiếm được. Loại suy đoán này không chỉ một lần rồi, trẫm tự mình tham dự thì cũng vài chục lần, mỗi lần kết quả đều tương tự. Bởi vậy, Bộ binh kết luận thời hạn ít nhất là ba năm. Nhưng khanh biết đó, đối với Hắc Vũ, càng đánh lâu càng bất lợi. Dân chúng đều có ý tưởng yêu nước hộ quốc, cho dù Hắc Vũ đối xử với họ không tốt, họ cũng sẽ có ý nghĩ như vậy. Ba năm. . . Nếu quả thật kéo dài hơn ba năm, việc Hắc Vũ quốc chống cự sẽ trở thành lẽ thường, từ quân đội kháng cự sẽ biến thành toàn dân kháng cự. Khi đó mới thực sự khó đánh."
Trầm Lãnh đột nhiên chợt lóe lên một ý niệm, sắc mặt trong khoảnh khắc liền biến đổi.
Hoàng Đế nhìn hắn một cái, biết rõ hắn đã đoán ra điều gì đó, lập tức mỉm cười: "Xem ra khanh đã nghĩ tới rồi, nhưng trẫm sẽ không nói khanh nghĩ đúng hay sai."
Trầm Lãnh cúi đầu nói: "Bệ hạ, thần. . ."
"Đi làm thức ăn," Hoàng Đế khoát tay: "Trẫm đói bụng."
Những lời Trầm Lãnh muốn nói chỉ đành nuốt ngược trở vào, quay người đi an bài thức ăn.
Hoàng Đế nhìn Trầm Lãnh rời đi, khóe miệng hơi hơi nhếch lên. Hắn chẳng nói thêm gì, chỉ nói Bắc chinh không thể kéo dài quá lâu. Trầm Lãnh khẳng định đã đoán được ý nghĩ của hắn, nếu không sẽ không dọa đến mức đó. Thằng nhóc ngốc này mà cũng thông minh như vậy, Hoàng Đế không khỏi có vài phần đắc ý.
Đội tàu trùng trùng điệp điệp đi về phía đông, ít nhất phải mất mười ngày trên thủy lộ này mới có thể chuyển hướng phương bắc. Khoảng đầu tháng năm, đại quân sẽ đến Bắc Cương.
Hoàng Đế nghĩ đến, suốt hai tháng đường này, đây hẳn là quãng thời gian dài nhất Người và Trầm Lãnh ở chung trong hai mươi mấy năm qua. Nghĩ vậy, Người thấy rất tốt.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
