Đám tang Hoàng hậu vừa xong, Thẩm Lãnh liền rục rịch chuẩn bị rời Trường An. Y tính toán, Hải tuần thủy sư ắt hẳn đã tiến vào Liêu Bắc đạo, bởi vậy chỉ đành dẫn theo thân binh đi đường bộ đuổi gấp. Nếu tốc độ đủ nhanh, e rằng vẫn kịp hội ngộ cùng thủy sư tại bến cảng kho hàng thủy lộ Bắc Cương.
Thẩm Lãnh từ Cầu Lập cấp tốc trở về, bên mình vốn chẳng mang theo mấy người. Song, ít người lại càng dễ đi nhanh. Y chỉ không ngờ rằng, đến khi sắp rời Trường An, tùy tùng lại bỗng dưng đông đúc thêm bội phần.
Đó là Trân Phi trong nội cung.
Thẩm Lãnh quỳ gối bên chân Trà Gia, ôm chặt lấy chân nàng, hệt như một hài tử sắp bị đưa đến trường học, lòng chẳng muốn rời xa, cứ thế bám riết lấy gấu quần người thân.
Trà Gia xoa nhẹ mái đầu ngây ngô của Lãnh tử: "Nơi Bắc Cương gió tuyết mịt mù, thiếp đã may cho chàng một chiếc áo choàng mới, dày dặn, đủ sức chống lại giá rét. Chàng hãy thử xem sao."
Thẩm Lãnh gật đầu lia lịa: "Vâng, vâng, để ta thử xem."
Trà Gia quay vào tủ, lấy ra chiếc áo choàng mới khâu, đưa cho Thẩm Lãnh, dặn dò: "Chớ cười thiếp may vá vụng về nha."
Thẩm Lãnh bật cười: "Làm gì có chuyện đó? Thiếp đâu phải người không biết nhìn nhận công sức."
Trà Gia mỉm cười, rồi chợt nhận ra lời Thẩm Lãnh nói quả là đáng đòn.
Thẩm Lãnh khoác lên mình chiếc áo mới, cài khuy xong xuôi, liền chợt ngẩn người.
"Trà Gia..."
"Hửm?"
"Thường thì, khuy áo và lỗ khuy phải đối xứng nhau, cớ sao chiếc áo này lại có sáu lỗ khuy mà tận bảy cúc áo?"
Mặt Trà Gia ửng đỏ: "Mỗi chiếc cúc áo đều có quyền tự do lựa chọn, thêm một mối duyên, thêm một cách kết hợp."
Thẩm Lãnh gật gù: "Lời nàng nói quả có đạo lý."
Trà Gia hừ một tiếng, kiêu hãnh đáp: "Để chiếc áo này không tầm thường như bao phục sức khác, thiếp đã dụng tâm thiết kế một kiểu dáng tinh xảo. Các cúc áo không hoàn toàn giống nhau, lớn nhỏ đan xen, thoạt nhìn vừa rối rắm vừa thu hút. Viên thứ nhất là cúc lớn, viên thứ hai là cúc nhỏ, viên thứ ba lại là cúc lớn, viên thứ tư lại là cúc nhỏ... Chàng thấy có thực sự khác biệt không?"
Thẩm Lãnh đáp: "Quả thật rất khác biệt."
Trà Gia đắc ý ra mặt.
Thẩm Lãnh bỗng hỏi: "Đại ca, viên thứ nhất là cúc lớn, đúng không?"
"Phải đó."
"Vậy cớ sao, ở mặt kia, lỗ khuy đối ứng với cúc lớn đầu tiên lại là lỗ khuy nhỏ? Còn lỗ khuy đối ứng với cúc nhỏ thứ hai lại là lỗ khuy lớn? Đại ca à, xem ra nàng chẳng hề có ý để ta cài áo lại cho tử tế! Liên tưởng đến lời nàng vừa nói về chốn gió tuyết Bắc Cương, đây rõ ràng là tà niệm mưu sát chồng!"
Trà Gia: "..."
Nàng cầm chiếc áo choàng lên xem xét, quả nhiên không sai.
Rồi nàng chợt nảy ra một ý, hỏi: "Hay là... cứ mặc ngược lại, chẳng phải sẽ đối xứng sao?"
Thẩm Lãnh ôm mặt, than thở: "Sau này, cứ để Trân Phi nương nương mang theo chăm sóc con trẻ chúng ta. Còn việc dạy dỗ, xin nàng cố gắng đừng nhúng tay."
Trà Gia: "..."
Thẩm Lãnh cầm chiếc áo lại, nói: "Để ta tự sửa lấy là được."
Trà Gia liền bảo: "Sửa cũng dễ thôi. Chàng nới rộng thêm chút chỗ lỗ khuy lớn, rồi lại khoét rộng ra thêm chút ở chỗ lỗ khuy nhỏ."
Thẩm Lãnh ngẩn người: "Sao chẳng thay đổi vị trí cúc áo...?"
Trà Gia ngẩn người hồi lâu, rồi vội vàng nói: "Hài tử sau này, thiếp sẽ để Trân Phi nương nương mang theo chăm sóc nhiều hơn, chàng cứ yên lòng!"
Thẩm Lãnh cười tủm tỉm: "Cố gắng!"
Trà Gia: "Cút ngay..."
Thẩm Lãnh bật cười: "Được rồi."
Y vác gói hành trang lên vai, bước đi được vài bước lại quay phắt trở lại, ôm lấy Trà Gia mà hôn thật mạnh, chóp chép miệng. Chẳng màng tới bao cung nữ của Trân Phi trong nội cung đang mở to mắt, há hốc miệng dõi theo hai người, y lại lần nữa ôm nàng thật chặt.
"Lần này ta xuất hành, e rằng sẽ lâu ngày. Nàng cứ ở lại trong cung Trân Phi vậy, tướng phủ sẽ hiu quạnh lắm."
Trà Gia khẽ gật đầu, dịu dàng nói: "Chàng là đại anh hùng, cứ thong dong ra ngoài, lo liệu xong xuôi những lời Bệ hạ dặn dò rồi sẽ trở về."
Thẩm Lãnh khẽ cười: "Nàng cứ yên tâm."
Nói đoạn, y rời khỏi tẩm cung Trân Phi, rồi đi thẳng đến Đông Noãn Các, bởi lẽ Bệ hạ vẫn đang chờ đợi y ở đó.
Thẩm Lãnh không ngờ, Thái tử điện hạ cũng đang ngự tại đó. Thái tử, trong bộ bạch y tinh khiết, dung mạo vẫn còn đôi phần tiều tụy. Khi trông thấy Thẩm Lãnh, ngài khẽ mỉm cười đầy thiện ý. Thẩm Lãnh vội vàng cúi người thi lễ. Thái tử bước nhanh đến, vịn lấy cánh tay y, nói: "Thẩm tướng quân chớ đa lễ như vậy. Phụ hoàng ta từng phán, Thẩm tướng quân chính là cột trụ của Đại Ninh, là rường cột của quốc gia. Ta vốn sớm đã mong muốn được tiếp kiến tướng quân, nhưng tiếc thay một mực chẳng có cơ hội."
Ngài nhìn thẳng vào mắt Thẩm Lãnh, dặn dò: "Thẩm tướng quân chuyến này đi Bắc Cương, đường xa hiểm trở, xin hãy cẩn trọng. Người Hắc Vũ mưu kế đa đoan, kẻ Bột Hải lại âm hiểm xảo trá. Đến khi tướng quân quay về Trường An, ta nhất định sẽ cùng tướng quân hàn huyên thâu đêm."
Thẩm Lãnh cúi người đáp: "Thần xin đa tạ điện hạ. Khi thần trở lại Trường An, nhất định sẽ đến yết kiến điện hạ."
"Tốt lắm, nhất định phải đến đấy."
Thái tử quay người, hướng về phía Hoàng đế cung kính bái lạy: "Nhi thần xin cáo lui."
Hoàng đế gật đầu: "Mấy ngày nay con cũng đã vất vả nhiều rồi, hãy trở về nghỉ ngơi đi."
Thái tử cúi đầu, khẽ "vâng" một tiếng, rồi quay người rời khỏi Đông Noãn Các.
Hoàng đế nãy giờ vẫn ngồi đó, lặng lẽ quan sát thần sắc của cả Thái tử lẫn Thẩm Lãnh. Thấy Thái tử biểu lộ vẻ thân thiện hòa nhã, còn Thẩm Lãnh thì khiêm cung hữu lễ, trong lòng Hoàng đế khẽ thấy thư thái đôi chút. Ngài chỉ tay vào chiếc ghế đối diện, phán: "Ngồi xuống đi, trẫm có vài lời muốn căn dặn ngươi."
Thẩm Lãnh khép nép ngồi xuống mép ghế: "Mời Bệ hạ phân phó."
Hoàng đế một bên lật xem tấu chương, một bên nói: "Trẫm đã chính thức hồi âm cho Hắc Vũ Hãn Hoàng Tang Bố Lữ. Tính toán thời gian đi lại, chuyến này dù sao cũng phải mất hơn nửa năm. Ngươi lần này đi Bắc Cương sẽ hao phí hai tháng, sau đó cứ tạm trú tại đó chờ xem. Dẫu vậy, thủy sư cứ vận chuyển như thường lệ, chớ để sứ thần Hắc Vũ trông thấy quá nhiều thuyền chiến. Chỉ cần giữ lại vài chiếc thuyền là đã đủ dùng."
"Thần đã rõ."
"Khoát Khả Địch Thấm Sắc, tỷ tỷ của Hắc Vũ Hãn Hoàng Tang Bố Lữ, có tin đồn đã chạy trốn tới Bắc Cương, có thể là tại Tức Phong Khẩu. Mạnh Trường An đã rời Tức Phong Khẩu mà trở về Bạch Sơn Quan rồi. Ngươi đến Bắc Cương sẽ phải đợi sứ đoàn Hắc Vũ quốc mấy tháng, vậy nên có thể tiện đường ghé thăm Bạch Sơn Quan một chuyến. Ngươi và Mạnh Trường An có lẽ đã lâu ngày không gặp, đi thăm hỏi nhau cũng tốt, tiện thể dò la thêm tung tích của Khoát Khả Địch Thấm Sắc."
"Thần xin ghi nhớ."
"Sau khi sứ thần Hắc Vũ quốc đến đây, trẫm cũng sẽ liệu tính cử người đi Hắc Vũ một chuyến. Ngươi có hứng thú muốn đi không?"
Thẩm Lãnh khẽ giật mình. Lẽ ra việc này vốn chẳng tới phiên y. Dẫu muốn cử người đi sứ đáp lễ Hắc Vũ, ắt phải là một vị đại biểu quân đội, chứ đâu phải y, một Đô đốc Tuần Hải thủy sư? Huống hồ Bắc Cương còn bao nhiêu tướng lĩnh, bộ binh lại đông đảo như vậy.
"Thần quả thực rất muốn đi xem."
"Việc này còn chưa vội, ngươi cứ đi Bắc Cương trước đã."
Hoàng đế hỏi: "Chuyện xe nỏ trận của Lão Râu Dài bước đầu đã thành công mỹ mãn. Vài chiếc được chế tạo ra, quả thực có uy lực kinh hồn bạt vía, trẫm đã đích thân mục kích. Trước khi xuất Trường An, ngươi hãy đến Bộ Binh một chuyến, xem xét còn gì cần cải tiến thêm không. Nếu thấy có thể dùng, thì mang theo hai chiếc đến Bắc Cương giao cho Vũ Tân Vũ, an bài cho binh sĩ biên quân luân phiên diễn luyện, phối hợp điều khiển cho thuần thục. Khắc cốt ghi tâm rằng phải giữ bí mật, tuyệt đối không được để thám tử Hắc Vũ dò la biết được."
"Thần đã rõ."
"Trẫm đã sớm an bài người của Bộ Công và Bộ Hộ tiến về Bắc Cương, nhằm tuyên chỉ kiến tạo võ phường trong Hãn Hải thành. Lão Râu Dài sẽ cùng ngươi đồng hành đến Bắc Cương. Nếu xe nỏ trận hoàn thiện, liền sẽ lập tức khai tạo tại Hãn Hải thành."
Hoàng đế nói liền một mạch, đoạn nhấp một ngụm trà, chậm rãi: "Trà Nhi và con trẻ nhà ngươi không cần lo lắng. Trẫm đã truyền lời, các nàng cứ ở trong cung, tạm thời chớ về tướng phủ của ngươi. Trân Phi rất mực yêu quý hai hài tử ấy, yêu đến không sao tả xiết, trẫm nhìn cũng thấy đáng yêu."
Thẩm Lãnh cười đáp: "Về khoản đáng yêu này, chủ yếu là do được theo thần nhiều hơn mà có."
Hoàng đế: "..."
Ngài trừng mắt nhìn Thẩm Lãnh một cái, rồi tiếp lời: "Diệp Vân Tán hiện đang trấn thủ Bắc Cương, ngươi có thể cùng hắn trao đổi nhiều ý kiến. Về chuyện Khoát Khả Địch Thấm Sắc, hắn am hiểu rõ hơn ai hết."
"Thần xin ghi nhớ."
"Ngươi lần này từ Cầu Lập phía Nam Cương gấp rút hồi kinh, bên mình chẳng mang theo mấy thân binh. Lại phải lên Bắc, hộ tống xe nỏ trận. Bởi vậy, trẫm đã lệnh cấm quân phái một toán người đi cùng. Hạ Hầu Chi cũng đã trở về rồi, sẽ cùng ngươi lên đường."
"Hạ Hầu tướng quân đã trở về ư?"
Thẩm Lãnh mừng rỡ.
Hạ Hầu Chi đã trở về, ắt hẳn mọi chuyện trên thảo nguyên đã được an bài ổn thỏa.
"Hạ Hầu Chi dẫn một vạn cấm quân chinh chiến trên thảo nguyên vài trận, coi như thuận lợi. Đã ngấm ngầm trừ khử vài tên tiểu Ái Cân muốn ám sát Vân Tang Đóa. Chỉ là, cảnh sắc Tuyết Sơn khắc nghiệt, địa hình hiểm trở, khó bề tiến quân, vậy nên nơi ẩn thân của Cổ Mông Nhân cũng chẳng dễ dò tìm. Trẫm hạ chiếu lệnh hắn hồi kinh là bởi hắn một lòng muốn đến Bắc Cương kiến công lập nghiệp. Các ngươi đều là người trẻ tuổi, trên đường đi có thể hàn huyên thêm, học hỏi lẫn nhau, ắt hẳn sẽ có lợi."
Hoàng đế nói năng hời hợt, nhưng Thẩm Lãnh chỉ cần suy nghĩ một chút liền hiểu rõ rằng, mấy trận chiến mà Hạ Hầu Chi đã trải qua tuyệt không hề đơn giản chút nào. Nếu việc đánh bại kỵ binh thảo nguyên dễ dàng đến thế, thì khi Sở quốc bắc chinh thảo nguyên năm xưa, đã chẳng phải thảm khốc đến vậy. Trận đầu tiên, hai mươi vạn đại quân của Sở quốc đã tổn thất non nửa. Cũng may, trận ấy đã khiến người thảo nguyên nguyên khí đại tổn.
Về sau, trong mấy năm liền, Sở quân liên tục điều động binh mã lên Bắc, lấy mạng người mà lấp đầy như lấp một cái hố sâu. Phải mất chừng năm năm, thảo nguyên mới chịu khuất phục. Đổi lại cái giá ấy là vô số ngựa chiến, cùng mười lăm vạn Sở quân đã vùi thây nơi bãi cỏ. Dẫu vậy, cũng may nhờ Sở quốc năm xưa đã không tiếc đại giới chinh chiến như thế, mà khi Đại Ninh tiếp quản thảo nguyên, mọi sự mới có vẻ thuận lợi hơn đôi chút.
Lần này, Hạ Hầu Chi chỉ đơn độc dẫn theo một vạn cấm quân kỵ binh. Cấm quân tuy tinh nhuệ, song thực chiến kinh nghiệm lại chẳng có là bao.
Năng lực của Hạ Hầu Chi, quả là đã hiển lộ rõ ràng.
Trong cấm quân cũng là nơi nhân tài xuất hiện lớp lớp. Ngoài Hạ Hầu Chi, còn có Đạm Thai Thảo Dã trẻ tuổi hơn, đã khiến người ta phải lau mắt mà nhìn. Người ta đồn rằng, trong cuộc Chư Quân Đại Tỷ sắp tới, Đạm Thai Thảo Dã nhất định sẽ đại phóng dị sắc, tỏa sáng rực rỡ.
Đây chính là Đại Ninh, nơi văn thần võ tướng tề tựu, nhân tài đông đúc bậc nhất.
Thẩm Lãnh rời Vị Ương Cung, tức tốc đến Bộ Binh lãnh điều lệnh, rồi lại tiến thẳng đến đại doanh cấm quân để đón Lão Râu Dài.
Chưa rời khỏi Trường An, mà y đã hao phí hơn nửa ngày trời.
Đến đại doanh cấm quân, y tức khắc đến bái kiến Đại tướng quân Đạm Đài Viên Thuật. Hỏi thăm mới hay, Đại tướng quân đang luyện công ở tiểu giáo trường phía sau. Thẩm Lãnh vốn đã quen việc này, liền tự mình tìm đến. Còn cách xa, y đã trông thấy Đại tướng quân đang giao chiến cùng thiếu niên tên Đạm Thai Thảo Dã. Thiếu niên tiến thoái có theo, tuy rằng có phần rơi vào hạ phong, song cũng chẳng hề hiện rõ bại thế, chợt có phản kích, sắc bén vô cùng.
Thẩm Lãnh đứng một bên quan sát hồi lâu, càng nhìn càng kinh hãi. Đạm Thai Thảo Dã vẫn còn trẻ hơn y ba bốn tuổi. Thẩm Lãnh tự nhủ, nếu ở tuổi mười bảy, mười tám mà giao thủ với Đại tướng quân, chỉ sợ y sẽ bị đánh cho tơi tả mà thôi.
"Bệ hạ đã thông báo rồi."
Đạm Đài Viên Thuật thu tay lại, trông thấy Thẩm Lãnh đứng đằng xa, liền cười nói: "Lão Râu Dài đã sớm thu xếp hành lý xong xuôi, chỉ chờ ngươi đến đón hắn. Ngoài người này ra, ta vẫn còn một món đồ muốn tặng ngươi."
Đạm Đài Viên Thuật quay đầu phân phó thân binh: "Đi mang đến món lễ vật ta đã chuẩn bị cho Thẩm tướng quân, còn có một món khác nữa, cũng mang tới luôn."
Thân binh vội vàng chạy ra ngoài, không lâu sau đã quay về, tay ôm một hộp gỗ thật dài, thoạt nhìn nặng trịch. Phía sau, hai thân binh khác đang khiêng một cái rương lớn.
Đạm Đài Viên Thuật đón lấy hộp gỗ, trao cho Thẩm Lãnh, nói: "Ta biết xạ thuật của ngươi phi phàm, song một mực chưa có được cây cung nào thật sự tiện tay. Ta đã lệnh Võ phường Trường An tinh chế một thanh Thiết Thai cung. Võ tướng bình thường muốn kéo căng cũng khó, nhưng ngươi dùng thì ắt hẳn sẽ thuận tay. Ta đã đích thân thử qua, cung này khi giương hết sức có thể tiễn mũi tên bay xa một trăm năm mươi bước sát địch, trong vòng trăm bước thì có thể xuyên thấu cọc gỗ. Chỉ là tên đặc chế có gắn lông vũ mới chế tạo được hơn trăm mũi, ngươi cứ tạm mang theo dùng trước."
Thẩm Lãnh đại hỉ, chắp tay: "Tạ ơn Đại tướng quân!"
Đạm Đài Viên Thuật cười nói: "Kỳ thực Bệ hạ vốn cũng có một món lễ vật muốn ban cho ngươi, chỉ là sợ chúng thần trong triều biết được sẽ đàm tiếu rằng Bệ hạ thiên vị ngươi, bởi vậy đã sớm gửi món đồ ấy ở chỗ ta rồi."
Y vẫy tay, hai thân binh liền khiêng một hòm gỗ tới. Khi đặt xuống đất, hòm gỗ phát ra tiếng "bịch" nặng nề, hiển nhiên vô cùng trầm trọng.
Đạm Đài Viên Thuật mở nắp hòm gỗ, nói: "Lại đây xem."
Thẩm Lãnh tiến tới gần, khẽ chạm vào, thoáng chốc ánh mắt liền sáng rỡ.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
