Bình Việt Đạo.
Trầm Lãnh và đoàn người vừa rời bến tàu đã lập tức thẳng tiến quân dịch trạm. Ai nấy đều rõ Trầm Lãnh sốt ruột đến nhường nào, cũng hiểu nỗi lo lắng của Trầm tiên sinh không hề kém cạnh. Nếu có thể đong đếm nỗi lo âu bằng cấp độ, thì sự sốt ruột của Trầm tiên sinh chắc chắn không hề thua kém Trầm Lãnh.
Tiên sinh là người lương thiện, cũng là một bậc nhân giả.
Người ấy, trước hết, là một bậc trưởng lão.
Ít ai để ý rằng, sau khi Trầm Lãnh và Trà Nhi kết duyên đại hôn, Trầm tiên sinh cũng ít khi ở chung với họ. Đó là sự lựa chọn của tiên sinh.
Một lần nọ, khi tiên sinh cùng đám lão đạo nhân đàm đạo tại Hạ Thiền đình viên, lão đạo nhân hỏi: "Sau này Trà Nhi có con, ông sẽ là ông nội, lại là ông ngoại, đó há chẳng phải niềm vui sum vầy của gia đình sao? Vì sao hết lần này đến lần khác, người lại muốn từng giây từng phút tụ họp nơi Hạ Thiền đình viên này cùng chúng ta? Chẳng lẽ người thực lòng quan tâm đến mức muốn sớm chiều bầu bạn cùng chúng ta sao?"
Trầm tiên sinh cười mà không nói.
Lão đạo nhân, với hàm răng đã rụng gần hết, vừa cười vừa nói: "Ông không nói ta cũng rõ. Người già rồi, dù sao vẫn cảm thấy mình phiền nhiễu, dù chẳng phải là phiền nhiễu, cũng không muốn quấy rầy thời gian riêng tư của đôi vợ chồng son. Thế giới hai người vốn khác biệt với thế giới ba người. Cái gọi là niềm vui gia đình... Người vẫn luôn quan tâm, nhưng lại càng lo lắng cho đôi vợ chồng son ấy."
Trầm tiên sinh nhẹ gật đầu, song vẫn không đáp lời.
Lão đạo nhân thở dài: "Đôi vợ chồng son ấy thực sự mong mỏi cuộc sống gia đình ổn định. Người không về nhà, Trà Nhi ngày nào cũng chạy đến Hạ Thiền đình viên; Trầm tướng quân hễ ở Trường An cũng sẽ ngày ngày ghé thăm. Người thực sự cho rằng họ không hiểu thấu lòng người sao?"
Trầm tiên sinh vẫn như cũ mỉm cười, không đáp, nhưng trên trán đã thoáng hiện vẻ suy tư.
Đứa con do hắn nuôi dạy, cũng là một người lương thiện, một bậc nhân giả.
Chẳng bao xa khỏi bến tàu chính là quân dịch trạm. Theo sự sắp xếp của Trầm Lãnh, quân dịch trạm sẽ chuẩn bị sẵn khoái mã.
Đoàn người chưa kịp vào quân dịch trạm, từ xa đã trông thấy bên ngoài trạm có một đám đông, chẳng rõ có chuyện gì. Họ bước nhanh đến gần, liền nhận ra trong đám người có Lang Viên tướng quân Diệp Cảnh Thiên, người đã được bệ hạ hạ chiếu chỉ quản lý Nam Cương.
"Ngựa ở quân dịch trạm không đủ nhanh."
Diệp Cảnh Thiên thấy Trầm Lãnh và đoàn người đến, liền cười nói: "Trước đây, khi nhận được báo cáo từ quân dịch trạm, ta đã hạ lệnh tuyển chọn khoái mã đưa đến đây. Vài ngày trước lại nhận được tin các ngươi đã diệt Nguyễn Đằng Uyên, nên ta liệu rằng các ngươi hẳn sắp trở về rồi, chi bằng cứ đến đây đợi."
Diệp Cảnh Thiên trao cho Trầm Lãnh một vật: "Tuy ngươi là Tuần Hải thủy sư Đô đốc, nhưng trên Bình Việt Đạo này, dù có mặc quân phục đi qua các cửa ải, vẫn sẽ bị kiểm tra gắt gao. Vị Đạo phủ đại nhân đây khi nhận được tin tức đã lập tức viết xong văn chứng nhận thông quan. Ông ấy nhờ ta mang đến cho ngươi. Vốn Đạo phủ đại nhân cũng muốn đích thân đến gặp ngươi, nhưng vì bận rộn công vụ, thân là Đạo phủ nên không thể rời đi. Ông ấy đã hạ lệnh cho các quan khẩu thành trấn trên Bình Việt Đạo, chỉ cần ngươi cầm văn chứng nhận này, có thể một đường thông suốt."
Trầm Lãnh cúi người vái chào: "Đa tạ tướng quân, xin chuyển lời tạ ơn đến Đạo phủ đại nhân."
"Tạ ơn ngươi."
Diệp Cảnh Thiên đứng nghiêm, hành quân lễ: "Cầu Lập đã diệt, biển họa Nam Cương Đại Ninh vĩnh viễn được xóa bỏ. Đạo phủ nói, cần phải để ta hành lễ tạ ơn ngươi, không bàn đến quan giai, không xét đến trưởng ấu, chỉ luận công tích. Từ nay về sau, dân chúng Nam Cương Đại Ninh không bao giờ còn bị hải tặc tập kích quấy nhiễu, không còn lo lắng khi ra khơi. Ta không tin Thiền tông. Thiền tông nói Bồ Tát bảo hộ tứ phương an bình, bảo vệ sinh kế dân chúng, mẹ kiếp! Nếu thực sự có Bồ Tát, thì chiến binh Đại Ninh mới là Bồ Tát, ngươi mới là Bồ Tát! Những người thủy sư các ngươi, chính là Bồ Tát trong lòng hàng triệu dân chúng vùng duyên hải Nam Cương Đại Ninh!"
Trầm Lãnh nghe vậy, đến mức kinh ngạc đứng dậy, vội vàng đáp lễ.
"Bồ Tát trong Thiền tông có thể không sát sinh,"
Trầm Lãnh vừa cười vừa nói: "Bồ Tát chân chính, phải là những quan phụ mẫu vì dân, là những người như Đạo phủ đại nhân vậy."
Diệp Cảnh Thiên cười nói: "Đừng có khách sáo qua lại. Ta nói chẳng phải lời khách sáo, ngươi cũng đừng khách sáo nữa. Bồ Tát trong Thiền tông không sát sinh, nhưng Bồ Tát của Đại Ninh phải sát sinh, giết sạch những kẻ uy hiếp Đại Ninh, giết cho đến thông thiên triệt địa. Nếu đã là Bồ Tát của Đại Ninh, thì mẹ kiếp, lẽ nào vẫn phải lo chuyện của người ngoài Đại Ninh sao? Bồ Tát của chúng ta chỉ cần nhúng tay vào chuyện của chúng ta, không cần cái cảnh giới đại từ đại bi phổ độ chúng sinh ấy."
Hắn vỗ vai Trầm Lãnh: "Chiến binh Bồ Tát, vì bảo vệ Đại Ninh, dù phải tàn sát hết thảy người ngoài Đại Ninh, cũng sẽ không tiếc một cảnh giết chóc nào."
Hắn nhìn thẳng vào mắt Trầm Lãnh: "Thiền tông nói sát sinh có báo ứng, đừng tin những lời đó. Tay ngươi nắm quyền sinh sát, Hắc Tuyến Đao kề bên, ngay cả Phật cũng phải tránh."
Hắn nói những lời này chẳng phải nói bừa, mà bởi hắn rõ nỗi lo trong lòng Trầm Lãnh.
Trầm Lãnh sợ mình sát nghiệp quá nặng, rồi mang báo ứng lên hài nhi chưa chào đời của mình.
"Trong chiến trận trước, khi ta thư từ qua lại với Diệp Lưu Vân, hắn đã đôi lần nhắc đến tâm tư của ngươi."
Diệp Cảnh Thiên lấy từ trong ngực ra một khối thiết bài, trao cho Trầm Lãnh: "Đây là Thiết khoán quân công của Lang Viên Nam Cương, là của ta. Phải lập đủ quân công đến một mức nhất định mới được ban Thiết khoán quân công quý giá này. Nói cách khác, không giết đến ngàn người, làm sao có thể có được vật này? Ta tặng ngươi. Nếu ngươi cảm thấy Thiết khoán công trận của mình không đủ sức trấn áp tà ma ngoại đạo của thế sự luân hồi, ta sẽ mượn khí thế hung hãn của Lang Viên này, ban thêm cho ngươi một phần sức mạnh."
Trong lòng Trầm Lãnh chấn động.
Đó là quân công Thiết khoán, biểu tượng vinh quang cả đời của một người lính.
"Chiến binh Đại Ninh lấy sát diệt sát, huống chi tà ma ngoại đạo, thần Phật khắp trời cũng không dám đến gần Đại Ninh."
Diệp Cảnh Thiên đặt Thiết khoán vào tay Trầm Lãnh: "An tâm trở về, cũng coi như ta gửi một món quà nhỏ cho đứa bé."
Hắn lùi lại một bước, lại lần nữa hành quân lễ: "Đi thôi, thuận buồm xuôi gió."
Bên quân dịch trạm, hàng trăm con ngựa tốt do Diệp Cảnh Thiên đích thân tuyển chọn đã sớm chuẩn bị sẵn. Trầm Lãnh và đoàn người mỗi người có đến ba con ngựa. Cứ thế thay phiên nhau phi ngựa, một ngày có thể đi được mấy trăm dặm.
Chào từ biệt Diệp Cảnh Thiên, mọi người lên ngựa phi nhanh về phía tây bắc. Sau một ngày đêm chạy vội, họ tìm đến quân dịch trạm để thay ngựa. Nhờ có lệnh của Đạo phủ Bình Việt Đạo Diệp Khai Thái, các quân dịch trạm khắp nơi đều đã chuẩn bị chu đáo. Trầm Lãnh và đoàn người thay phiên nhau đánh xe, dọc theo quan đạo chạy như bay, ngày đi bốn trăm dặm, đêm đi hai trăm dặm.
Tháng Tám, Trầm Lãnh và đoàn người sắp rời Tây Thục Đạo.
Đến trưa, người đã kiệt sức, ngựa đã hết hơi. Nhìn bản đồ, khoảng cách đến quân dịch trạm kế tiếp còn hơn mười dặm. Bởi Tây Thục Đạo không như những nơi khác, mỗi quân dịch trạm cách nhau đến hai trăm dặm. Phía trước ven đường có một quán mì nhỏ. Mọi người xuống ngựa, bụng đói cồn cào. Nghĩ đến sức hấp dẫn của một chén mì nóng hổi, ai nấy đều khó lòng cưỡng lại.
Từ Bình Việt Đạo về Trường An, cách tiện lợi nhất là đi đường thủy, từ Đại Vận Hà đi về phía Bắc đến Giang Nam Đạo, rồi ngược dòng Nam Bình Giang về phía Tây, nhưng lại tương đương với đi một vòng lớn nửa hình tròn.
Lộ trình nhanh nhất từ Bình Việt Đạo đến Trường An là đi về phía tây bắc, qua Đông Thục Đạo rồi đến Tây Thục Đạo. Ra khỏi Tây Thục Đạo chính là Kinh Kỳ Đạo, nhưng con quan đạo này sẽ có một đoạn quanh co. Do đó, người ta thường chọn đi vào Hà Tây Đạo, men theo đại lộ thẳng tắp thêm vài trăm dặm nữa là đến Kinh Kỳ Đạo.
Tuy nhiên, điều duy nhất khiến người ta lo lắng chính là thời tiết khó lường cùng đường núi hiểm trở của Tây Thục Đạo và Đông Thục Đạo.
Đông Thục Đạo còn đỡ hơn một chút, nhưng khi tiến vào Tây Thục Đạo, ngươi sẽ không biết mình đang chạy ở nơi cao đến nhường nào. Ngươi cứ tưởng mình đang phi ngựa trên quan đạo chân núi, nhưng chạy mãi chạy mãi rồi sẽ phát hiện sao mình lại lên đến lưng chừng núi, rồi chỉ trong chốc lát lại gần đến đỉnh núi. Quay đầu nhìn lại, rõ ràng đó vẫn là chân núi mà!
Đó chính là minh chứng cho sự giàu có cường thịnh của Đại Ninh, đã dùng gần một trăm hai mươi năm nỗ lực, mới có thể khai sơn sửa đường trên Tây Thục Đạo, tạo ra một con đường thẳng tắp đến Trường An. Tuy rằng không rộng rãi bằng phẳng như những nơi khác, nhưng vẫn có thể phóng ngựa mà không bị cản trở.
Tây Thục Đạo chỉ có hai con quan đạo đúng nghĩa, một con dẫn đến Trường An, một con dẫn đến Giang Nam Đạo. Ngoài hai con quan đạo này, phần lớn địa vực đều là dãy núi trùng điệp. Dù là Đại Ninh, cũng không có sức mạnh cường đại đến mức dời núi lấp biển.
Khi tu kiến hai con quan đạo này, quan viên của Công Bộ đã mất chín năm để thăm dò, tìm ra tuyến đường có công trình tương đối đơn giản nhất. Tổng cộng, phải mất một trăm mười sáu năm mới hoàn thiện hai con quan đạo này. Những nơi khác, thật sự không dễ dàng gì. Nếu muốn có đường thông, hoặc phải đục núi xây hầm, hoặc phải san bằng núi non, đó không phải là sức người có thể làm được.
Việc tu một con đường thẳng đến Trường An, ý nghĩa của nó tự không cần nói nhiều. Còn việc tu một con đường thẳng đến Giang Nam Đạo là vì dân sinh. Tây Thục Đạo là vùng đất quý giá về tằm tang. Từ xưa đến nay, gấm Tứ Xuyên nổi danh khắp thiên hạ. Nhưng nếu không có đường, dù gấm Tứ Xuyên có đáng giá đến mấy thì cũng chẳng làm được gì.
Có con đường thẳng này, cùng với đường thủy Nam Bình Giang, sinh kế của dân chúng vùng Thục Đạo mới có thể ngày càng tốt đẹp.
Đương kim bệ hạ Lý Thừa Đường đã từng gửi gắm chí nguyện lớn lao: "Trong tương lai, khắp nơi trên Đại Ninh, bất kể là Tây Thục Đạo, Đông Thục Đạo, hay hai đạo Sơn Nam, Sơn Bắc với địa hình núi non hiểm trở tương tự, kể cả Liên Sơn Đạo phía đông, Đại Ninh phải làm được đường thông đến từng thôn núi."
Nhưng Đại Ninh thế hệ này khó lòng thực hiện được, hoàng đế Đại Ninh đời sau cũng chưa chắc có thể làm được. Song, nếu Đại Ninh vững mạnh trường tồn, một trăm năm không thành thì hai trăm năm, nhất định có thể làm được.
Trầm Lãnh đi đoạn đường từ Đông Thục Đạo đến gần Tây Thục Đạo, nhìn con đường này, có thể hình dung được khi xưa đã phải bỏ ra bao nhiêu xương máu để tu sửa.
Con đường này, còn khiến người ta rung động hơn cả con đường Tây Nửa Bên. Tây Nửa Bên đường chỉ dài hơn mười dặm mà thôi, còn hai con đường này, con dẫn đến Giang Nam Đạo dài một ngàn một trăm dặm, con dẫn đến Trường An dài một ngàn bảy trăm dặm.
Việc tu kiến đường Tây Nửa Bên hiển nhiên khó hơn, nhưng việc tu kiến đường ở hai vùng Thục Địa lại càng gian khổ hơn.
Cách quán mì không xa, Trầm Lãnh và đoàn người xuống ngựa. Trong chớp mắt đã lấp đầy hết chỗ ngồi trong quán, thậm chí còn có người phải đứng đợi.
"Trong chốc lát làm không xuể nhiều mì như vậy, chư vị phải đợi một lát."
Chủ quán mì là một hán tử trông chừng ngoài bốn mươi, vóc người vạm vỡ. Vợ hắn làm phụ tá, còn một cậu bé chừng sáu bảy tuổi đang ngồi xổm bên cạnh chơi bùn. Điều này khiến Trầm Lãnh thấy có chút không đúng... Người đàn ông đã ngoài bốn mươi, vợ hắn cũng trạc tuổi, vậy sao đứa bé lại còn nhỏ đến vậy?
Trầm Lãnh nhìn kỹ bàn tay của người đàn ông.
"Đứng dậy!"
Trầm Lãnh đứng lên, mọi người đều không hiểu vì sao, nhưng cũng răm rắp đứng lên theo.
Trầm Lãnh đứng nghiêm, hành quân lễ theo đúng nghi thức chuẩn mực: "Lão Đoàn suất!"
Mọi người lúc này mới bàng hoàng sực tỉnh, đồng loạt hành lễ: "Lão Đoàn suất!"
Nghe tiếng "Lão Đoàn suất" ấy, người đàn ông trung niên đang định nấu mì liền run rẩy cả đôi vai. Khi quay lại, hai hàng nước mắt nóng đã tuôn rơi.
Tuy Trầm Lãnh và đoàn người không mặc quân phục, nhưng làm sao ông ta có thể không nhận ra đó là quân nhân Đại Ninh? Song, ông ta lại không dám nhận... Đại Ninh tuy rằng không khinh miệt kẻ tàn phế, nhưng binh sĩ xuất ngũ thường được quan phủ địa phương sắp xếp công việc ổn định, đâu cần tự mình ra ngoài bày quán bán mì?
Ông ta cảm thấy mình không còn thể diện.
Đứng nghiêm, hành lễ.
Tuy rằng dáng lưng đã còng, tuy rằng trông có vẻ phát tướng, nhưng quân lễ ấy lại vô cùng chuẩn mực.
Ông ta chậm rãi kéo sợi dây đỏ đeo trong cổ ra. Sợi dây đỏ ấy chẳng phải đeo ngọc hay vàng bạc gì, mà là Huân chương Tiêu Huy được thiết trí trên ngực quân phục của chiến binh Đại Ninh.
Trầm Lãnh không nén nổi lòng, hỏi: "Vì sao một lão Đoàn suất đã xuất ngũ lại phải bày quán bán hàng ven đường? Hộ bộ cấp phát cho mỗi binh sĩ số bạc tổng cộng một trăm mười hai lượng. Chưa kể khoản này, mỗi tháng còn có hai lượng bạc hưu dưỡng; nếu không tiêu xài hoang phí, một năm cũng đủ chi phí ăn mặc. Quan phủ địa phương theo luật pháp phải sắp xếp nghề nghiệp cho ông. Theo lý, ông hẳn phải làm việc trong đội sương binh hoặc nha huyện. Nếu không bị khó xử, làm sao lại phải ra đây bày quán bán hàng?"
"Không sao, không sao."
Người đàn ông trung niên cười gượng: "Chẳng qua là cảm thấy không thể phế bỏ, tự mình làm chút việc sẽ an tâm hơn."
"Ta là tướng quân."
Trầm Lãnh lấy Thiết bài tướng quân đặt lên mặt bàn: "Nói thật đi."
Người đàn ông trung niên biến sắc mặt, đứng thẳng người một cách dứt khoát.
"Bẩm tướng quân, bởi vì... bởi vì bất đắc dĩ."
Ánh mắt Trầm Lãnh lạnh băng.
"Nói!"
"Bạc cấp phát cho binh sĩ của Hộ Bộ được chuyển đến quan phủ địa phương. Lão binh xuất ngũ trở về quan phủ địa phương báo cáo, sau đó sẽ được cấp phát một lần. Mỗi tháng lại đến quan phủ lĩnh hai lượng bạc. Triều đình đã sắp xếp chu đáo."
Người đàn ông trung niên cúi đầu nói: "Thế nhưng ở Tây Thục Đạo này... thật không dễ dàng gì. Những nơi khác ta không rõ, nhưng ở quận Trường Hồ, bạc hưu dưỡng mỗi tháng đều không được phát. Cũng chẳng phải là không phát, mà họ nói với chúng ta rằng vì quan phủ địa phương không dư dả tiền bạc, nên một năm mới phát một lần. Cái khoản một trăm mười hai lượng bạc ấy thì đến năm thứ hai mới phát cùng lúc. Đến năm thứ hai, họ lại chỉ phát vài tháng bạc hưu dưỡng, mà khoản một trăm mười hai lượng kia lại không thấy đâu. Năm thứ ba cũng thế, chỉ phát vài tháng bạc hưu dưỡng. Về sau qua hai ba năm, ngay cả bạc hưu dưỡng cũng không phát nữa."
Ông ta liếc nhìn Trầm Lãnh: "Hạ quan nghe nói, quan viên chuyên quản lý chuyện này của quan phủ đã lấy bạc triều đình cấp phát, đem gửi vào ngân hàng để ăn tiền lãi. Quận Trường Hồ có vài trăm lão binh xuất ngũ cùng với bạc trợ cấp cho tướng sĩ đã hy sinh. Tính ra, có thể có đến mười vạn lượng bạc gửi vào ngân hàng. Tiền lãi mỗi tháng đủ cho những người đó tiêu xài. Ban đầu họ hẳn định chuyển từ phát theo tháng sang phát theo năm. Năm thứ hai lại tiếp tục như vậy, hàng năm đều ăn tiền lãi một năm cũng đã quá nhiều rồi. Nhưng về sau lòng tham của họ ngày càng lớn, mỗi năm không phát. Đến nay, số bạc ấy có lẽ đã lăn tròn lên đến mấy chục vạn lượng, hoặc có thể... còn hơn thế nữa."
Trầm Lãnh chậm rãi thở ra một hơi dài, nhưng trong lòng lại nghẹn ứ một nỗi tức giận không sao tả xiết.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
