Năm ngày sau, huyện Dung Lương.
Quách Hải, người bị chọc ghẹo là "kẻ không vợ", tỉnh giấc trên chiếc giường trống trải, không khỏi thở dài.
Người ta gọi Quách Hải là "kẻ không vợ" vì anh đã ngoài ba mươi mà chưa cưới được vợ, sống cô độc một mình.
Lý do Quách Hải không cưới được vợ rất đơn giản, chỉ vì nghèo khó.
Anh không có đất đai, tài sản duy nhất là căn nhà dột nát do cha mẹ để lại. Trong hoàn cảnh đó, chẳng ai muốn gả con gái cho anh. Đến tuổi băm, Quách Hải vẫn cô đơn, đừng nói đến chuyện cưới vợ sinh con nối dõi tông đường.
Quách Hải đã sớm chấp nhận số phận. Chuyện vợ con anh không còn mong đợi nữa. Đôi khi anh tự giễu, không vợ có lẽ cũng tốt, dù sao anh no thì cả nhà không đói. Anh làm thuê kiếm tiền đủ nuôi sống bản thân, không phải lo lắng cơm áo cho vợ con như những người khác.
Dù tự an ủi như vậy, thỉnh thoảng Quách Hải vẫn mơ về một mái ấm gia đình. Nhưng với hoàn cảnh của anh, đó chỉ là giấc mơ.
"Dòng họ Quách ta, có lẽ đoạn tuyệt ở đời ta chăng?"
Quách Hải ngơ ngác ngồi trên giường, lẩm bẩm. Cha anh chỉ có một mụn con trai là anh. Anh không lấy được vợ, đồng nghĩa với việc dòng họ Quách có nguy cơ tuyệt tự.
"Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại". Quách Hải ít nhiều cảm thấy có lỗi với cha, có lỗi với tổ tiên dòng họ Quách. Nhưng anh cũng chẳng biết làm sao. Từ đời cha anh, gia đình anh đã không có đất đai. Không đất, nghĩa là không có thu nhập ổn định. Ngày trước, cha anh lấy được vợ đã là may mắn lắm rồi. Đến đời Quách Hải, vận may không còn mỉm cười với anh nữa. Chẳng ai muốn gả con gái cho anh cả.
Haizz!
Quách Hải thở dài, ánh mắt đầy vẻ mờ mịt. Ở cái xứ mà mười mấy tuổi đã kết hôn, việc anh ba lăm tuổi đầu vẫn chưa có vợ khiến anh chẳng còn hy vọng gì về chuyện hôn nhân. Giờ anh chỉ muốn cố gắng kiếm thêm chút tiền để cuộc sống dễ thở hơn.
Nhưng ngay cả ý nghĩ đơn giản ấy cũng không dễ thực hiện.
Trước đây, Quách Hải có thể dựa vào sức lao động để kiếm tiền nuôi sống bản thân. Nhưng từ khi trận rét ập đến, cộng thêm ảnh hưởng của chiến loạn, dân sinh ở huyện Dung Lương gặp nhiều khó khăn. Những việc vặt dễ kiếm trước kia giờ cũng khó tìm hơn, khiến thu nhập của Quách Hải giảm mạnh, cuộc sống càng thêm chật vật.
"Đừng nghĩ nhiều nữa, cứ ra ngoài xem có việc gì làm không đã!"
Không biết bao lâu sau, Quách Hải lắc đầu, xua tan vẻ mờ mịt. Dù khó khăn, anh vẫn phải cố gắng sống.
Anh không rửa mặt, khoác vội áo ngoài rồi ra khỏi nhà.
Gió lạnh thấu xương táp vào người khiến Quách Hải khẽ run, tay chân tê cóng. Nhưng vì cuộc sống, anh vẫn quyết tâm bước ra khỏi nhà, nhanh chân đi về phía chợ phía đông, hy vọng tìm được việc gì đó để kiếm chút tiền mua gạo.
Trong khung cảnh tuyết lớn phủ trắng trời, Quách Hải vội vã bước đi một mình, con đường vắng vẻ khiến anh càng thêm cô đơn.
"Hả?"
Đột nhiên, khi vừa ra khỏi một con hẻm nhỏ, Quách Hải kinh ngạc thốt lên. Phía trước không hề vắng vẻ như những nơi khác, mà ngược lại, vô cùng náo nhiệt.
Đám đông tụ tập ở đó, dường như đang xem cái gì đó.
"Kia là huyện nha?"
Quách Hải nhận ra vị trí của mình. Đó là nha môn huyện Dung Lương. Và thứ mà đám đông đang xem là bảng thông báo trước huyện nha.
Điều này khơi gợi sự tò mò của Quách Hải. Anh chen vào đám đông, kéo tay áo một người đàn ông phía trước hỏi: "Lão ca, mọi người đang xem gì vậy?"
Người đàn ông được gọi là "lão ca” quay lại nhìn Quách Hải rồi đáp: "Đương nhiên là xem cáo thị chiêu công rồi!"
"Chiêu công?"
Quách Hải ngạc nhiên hỏi: "Chẳng lẽ huyện nha lại muốn tuyển quan sai?"
"Không phải!"
Người đàn ông lắc đầu: "Huyện nha không tuyển người, người ta tuyển là thôn Trần Gia ở phía nam kia kìa!"
Thôn Trần Gia.
Quách Hải ngẩn người. Giờ đây, khi ngày càng có nhiều thương nhân hợp tác với thôn Trần Gia tràn vào huyện Dung Lương, danh tiếng của thôn cũng lan rộng khắp nơi. Bộ quần áo mà Quách Hải đang mặc cũng là áo lông do thôn Trần Gia sản xuất.
Theo những gì Quách Hải biết, thôn Trần Gia không chỉ có áo lông giữ ấm cực tốt mà còn có rất nhiều sản phẩm kỳ lạ khác, ví dụ như gà Hoàng Vũ, vịt Bạch Vũ giá rẻ, rồi trứng gà, trứng vịt các loại.
Tóm lại, trong mắt những người dân huyện Dung Lương, thôn Trần Gia là một nơi giàu có và kỳ diệu.
"Sao thôn Trần Gia lại đến tận huyện Dung Lương mình để chiêu công?"
Quách Hải buột miệng hỏi.
"Là nhờ Ngụy tri châu tranh thủ cho chúng ta đấy!"
Chưa đợi người kia trả lời, một người phía trước đã nói: "Quan phủ và thôn Trần Gia đã đạt được thỏa thuận, hai bên dự định cùng nhau đầu tư xây dựng một con đường từ thôn Trần Gia đến huyện Dung Lương. Mà xây đường thì cần nhiều nhân công. Ban đầu thôn Trần Gia định dùng toàn bộ nhân công bên họ, nhưng Ngụy tri châu đã đứng ra tranh thủ cho chúng ta, nên thôn Trần Gia mới dành ra 1000 chỉ tiêu, tuyển riêng công nhân ở huyện Dung Lương mình."
"Ờ..."
Quách Hải gãi đầu.
Theo những gì anh biết, việc xây đường sá thường thuộc phạm trù lao dịch. Tráng định đi phục dịch không những không có thu nhập mà còn phải tự mang theo lương khô.
Anh thực sự không hiểu vì sao người này lại phấn khích như vậy.
"Chẳng phải là đi phục dịch sao?"
Có người thay Quách Hải hỏi: "Từ xưa đến nay, xây đường cho quan phủ đều là phục dịch cả, tôi không muốn đi đâu!"
Nghe vậy, người đàn ông kia cười khẩy, nhìn người kia bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc rồi nói: "Ai bảo với ông là đi phục dịch? Làm đường cho thôn Trần Gia là có tiền công đấy, mà lại còn không ít nữa! Tôi hỏi mấy thương nhân đến từ huyện Thái Bình rồi, họ bảo làm đường cho thôn Trần Gia, chỉ cần làm việc chăm chỉ, mỗi tháng ít nhất cũng kiếm được 500 đồng tiền!"
“Cái gì? 500 đồng tiền?”
"Nhiều vậy sao?"
"Thật sự có 500 đồng tiền á?"
"... "
Nghe người đàn ông kia nói, mọi người xung quanh nhất thời tròn mắt kinh ngạc.
Một tháng 500 đồng tiền nghe có vẻ không nhiều, nhưng đối với dân huyện Dung Lương mà nói, đó đã là một khoản thu nhập khá lớn.
Suốt cả năm qua, giá lương thực tăng chóng mặt đã sớm vét sạch túi tiền của dân huyện Dung Lương. Thêm vào đó là trận rét khiến sản lượng lương thực giảm sút. Không hề ngoa khi nói rằng, thu nhập từ nửa năm trồng trọt vất vả của phần lớn dân huyện Dung Lương chưa chắc đã được 500 đồng tiền.