Đầu Gỗ Thôn.
Trong thôn tràn ngập không khí thanh bình.
Từ khi Từ Trí Văn tiếp quản huyện Thái Bình, tình hình trị an trong huyện chuyển biến tốt đẹp hơn hẳn, không còn bóng dáng trộm cướp, thêm vào đó thuế má được giảm bớt, mức sống của người dân trong huyện dần được cải thiện.
Dù vẫn còn nghèo khó, nhưng ít nhất không ai phải chết đói.
Do thời tiết lạnh giá, không thể trồng trọt, lại chẳng có hình thức giải trí nào khác, dân làng Đầu Gỗ Thôn rủ nhau ra khỏi nhà, người thì mang ghế nhỏ, người thì ngồi trước ngưỡng cửa phơi nắng, vừa trò chuyện rôm rả với hàng xóm láng giềng.
“Nghe nói mấy đứa Tiếu Lượng làm ở Trần Gia Thôn hôm nay được phát tiền công đấy.”
Một bà thím mở đầu câu chuyện.
Vừa nghe vậy, những người khác cũng xôn xao góp lời.
"Mấy đứa Tiểu Lượng thật có phúc, thế mà lại được vào làm ở Trần Gia Thôn."
"Tôi nghe bảo người Trần Gia Thôn giàu lắm, một ngày ăn ba bữa, bữa nào cũng có thịt, đến cái rắm cũng toàn mùi mỡ!"
“Còn gì nữa! Cháu gái một người họ hàng nhà tôi cũng đến Trân Gia Thôn làm thuê đấy, nó bảo ở đấy sướng như tiên, ngày chỉ làm mấy việc vặt trong nhà, ba bữa cơm toàn ăn màn thầu bột mủ trắng, thỉnh thoảng còn có
"Giá mà nhà tôi có con gái cũng cho đến Trần Gia Thôn thì tốt...!"
"..."
Nhắc đến Trần Gia Thôn, ai nấy đều lộ vẻ ngưỡng mộ. Ở cái nơi mà người dân nghèo khó chỉ ăn được hai bữa một ngày, quanh năm suốt tháng chẳng thấy miếng mỡ nào, thì dân làng Trần Gia Thôn chẳng khác nào sống trên thiên đường, bảo sao không khiến người ta thèm thuồng.
"Không biết mấy đứa Tiểu Lượng kiếm được bao nhiêu tiền công?"
"Ai mà biết được, chắc chắn là không ít đâu."
"Ước gì tôi cũng được đến Trần Gia Thôn làm thuê."
"Nhìn kìa, có phải mấy đứa Tiểu Lượng không?"
"..."
Đang lúc mọi người bàn tán xôn xao, bà thím lớn tuổi nhất chợt để ý thấy mấy bóng người ở đầu làng.
Mọi người cùng hướng mắt về phía cổng thôn, thấy Triệu Tiểu Lượng và hai người bạn đang tay xách nách mang đi vào.
Thế là...
Ai nấy vội vàng đứng dậy khỏi ghế, khỏi ngưỡng cửa, nhanh chóng vây lấy ba người Triệu Tiểu Lượng vừa mới bước chân vào làng.
"Tiểu Lượng."
Một chàng trai trạc tuổi Triệu Tiểu Lượng liếc nhìn con vịt bầu cánh trắng kêu quàng quạc trên tay cậu, rồi hỏi: "Nghe nói các cậu được phát tiền công? Phát bao nhiêu?"
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Triệu Tiểu Lượng.
"Đây này."
Triệu Tiểu Lượng xòe năm ngón tay, nói: "Bọn tớ mỗi người được lĩnh năm trăm văn tiền!"
Cả đám dân làng lập tức tròn mắt kinh ngạc.
"Năm trăm văn tiền, nhiều vậy cơ á?"
"Thật sự được năm trăm văn tiền à?”
"Các cậu làm ở Trần Gia Thôn mới có hai mươi ngày chứ mấy? Hai mươi ngày mà kiếm được năm trăm văn tiền?"
"..."
Sự kinh ngạc lan tỏa trong đám đông. Năm trăm văn tiền, với người giàu thì chẳng đáng là bao.
Nhưng với dân làng Đầu Gỗ Thôn nghèo khó, đó là một con số không hề nhỏ.
Phải biết rằng, giá bột mì trắng ở huyện Thái Bình bây giờ là mười văn một cân, năm trăm văn có thể mua được năm mươi cân bột mủ.
Đấy là còn tính theo giá bột mì trắng, nếu tính theo giá lúa mạch, bột cao lương mà dân Đầu Gỗ Thôn thường ăn...
Năm trăm văn có thể mua được số lương thực đủ cho một gia đình ba người ăn cả tháng trời.
Chỉ cần một người làm thuê hai mươi ngày, là có thể kiếm đủ lương thực cho cả nhà ba người trong một tháng, bảo sao mọi người không choáng váng?
"Đúng vậy, năm trăm văn đấy."
Triệu Vạn ngẩng cao đầu, trổ ngực nói: "Trần tiên sinh ở Trân Gia Thôn thương bọn tớ vất vả, nên phát trước đủ tiền công của cả tháng!”
"Ông Trần này hào phóng thật đấy?"
"Ghê thật, vẫn còn có ông chủ chịu phát tiền công trước cơ đấy."
"Mấy đứa Tiểu Lượng coi như vớ bẫm rồi, một tháng năm trăm văn, tiêu gì cho hết."
"Thảo nào Tiểu Lượng còn mua cả vịt, hóa ra là kiếm được nhiều tiền!"
). .
Dân làng Đầu Gỗ Thôn càng thêm ngưỡng mộ, nhất là khi thấy Triệu Tiểu Lượng còn xách theo cả một con vịt, sự thèm thuồng của họ dường như muốn trào ra.
Triệu Tiểu Lượng chẳng để ý đến những lời bàn tán, nhanh chóng xuyên qua đám đông, bước chân thoăn thoắt về nhà.
Ngược lại, Triệu Vạn tha hồ khoe khoang với dân làng về những điều mắt thấy tai nghe ở Trần Gia Thôn, tận hưởng ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người.
"Cha mẹ ơi, con về rồi đây."
Một lát sau, Triệu Tiểu Lượng vui vẻ bước vào nhà.
Nghe thấy tiếng gọi, cha mẹ, em trai và em gái của cậu từ trong nhà chạy ra.
"Tiểu Lượng."
"Anh hai."
Cả bốn người dừng lại trước mặt Triệu Tiểu Lượng, Triệu Tiểu Hinh tò mò nhìn con vịt trên tay anh, hỏi: "Anh hai ơi, cái này là cái gì vậy ạ?"
Cô bé Triệu Tiểu Hinh còn nhỏ tuổi, ít khi được nhìn thấy vịt, huống chỉ là một con vịt trắng muốt như thiên nga thế này.
"Đây là vịt."
Triệu Tiểu Lượng xoa mái tóc khô xơ của Triệu Tiểu Hinh, cười nói: "Tiểu Hinh có muốn ăn thịt vịt không?"
"Dạ có ạ!"
Đôi mắt to tròn của Triệu Tiểu Hinh sáng rực lên, gần như không chút do dự đáp lời.
“Con cũng muốn ăn thịt! Anh hai ơi, con muốn ăn thịt, muốn ăn thật nhiều thịt.”
Triệu Thụ cũng nhìn chằm chằm vào con vịt trên tay anh trai, nước miếng ứa ra. Quanh năm suốt tháng chẳng được ăn một miếng thịt, cậu bé khao khát thịt vô cùng.
"Tiểu Lượng."
Triệu mẫu cau mày nói: "Sao con lại mang vịt về? Vịt đâu ra đấy?"
"Con dùng tiền mua đấy ạ."
"Mất bao nhiêu tiền?”
Triệu mẫu nhíu mày sâu hơn, thịt thà thời buổi này đâu có rẻ.
"Một trăm năm mươi văn một con, rẻ lắm ạ."
Triệu Tiểu Lượng vừa đáp lời, vừa giơ bọc đồ trên tay còn lại lên, khoe khoang: "Con không chỉ mua vịt đâu, còn mua quần áo mới cho mọi người nữa đấy."
Nói rồi, Triệu Tiểu Lượng lấy ra một bộ quần áo bông nhỏ, đưa cho Triệu Tiểu Hinh: "Tiểu Hinh, có muốn mặc quần áo mới không?"
"Dạ muốn ạ."
"Vậy anh hai mặc cho em nhé."
Triệu Tiểu Lượng đưa vịt cho cha, trực tiếp khoác chiếc áo bông lên người Triệu Tiểu Hinh, giúp em mặc vào rồi lùi lại hai bước, khen ngợi: "Tiểu Hinh mặc áo mới xinh quá!"
"Thật ạ?"
Được anh khen, Triệu Tiểu Hinh vui sướng khôn tả, cảm nhận một lúc rồi nói: "Anh hai ơi, áo ấm thật đấy ạ!"
Tháng Tám ở Thanh Châu trời đã se lạnh, Triệu Tiểu Hinh thường mặc quần áo cũ vá chằng vá đụp, không đủ ấm. Ở trong nhà thì còn đỡ, hễ ra ngoài là chân tay cóng hết cả.
Nhưng khi mặc chiếc áo bông vào, Triệu Tiểu Hinh lập tức cảm thấy ấm áp hơn hẳn, tâm trạng cũng vui vẻ hơn.
"Đương nhiên là ấm rồi, đây là áo bông anh mua tận năm mươi văn tiền đấy."
Nhìn thấy Triệu Tiểu Hinh vui vẻ, Triệu Tiểu Lượng cũng thấy lòng vui lây.