Mùa hè sắp kết thúc, thảo nguyên ngoài Vạn Lý Trường Thành đã bước vào những ngày tháng tươi đẹp cuối cùng.
Lúc này, bình nguyên Hà Sáo tựa như chốn nhân gian tiên cảnh.
Nguồn nước dồi dào, lượng mưa đầy đủ, khí hậu lại vô cùng thích hợp cho cỏ trên thảo nguyên sinh trưởng. Vì thế, nơi đây trở thành một thiên đường thế ngoại.
Tại Hà Sáo thời điểm này, thậm chí còn có thể canh tác nông nghiệp.
Hàng triệu năm trước, từ thời kỳ băng hà, băng tuyết trên núi Kỳ Liên, núi Âm Sơn và núi Hạ Lan tan chảy vào mùa hè. Dòng nước băng tuyết róc rách không chỉ tưới mát cho Hà Sáo, mà ngay cả Hành lang Hà Tây - nơi vốn dĩ phải là hoang mạc - lúc này cũng xuất hiện vô số ốc đảo, tựa như sự trồi lên của dãy Himalaya chưa từng xảy ra vậy.
Sứ đoàn Hung Nô từ Trường An trở về, lúc này đang đi trên con đường của Hành lang Hà Tây.
Sau khi ra khỏi Vạn Lý Trường Thành, mọi người vốn dĩ đều vô cùng phấn khởi.
Ngay cả những nô lệ đi theo chăm sóc ngựa cũng tràn đầy nụ cười trên gương mặt.
Ai nấy đều đang mơ tưởng về cuộc sống tươi đẹp trong tương lai.
Hoàn thành vượt mức nhiệm vụ Thiền Vu giao phó, đình Thiền Vu chắc chắn sẽ có trọng thưởng.
Chánh sứ Thả Cừ Thả Điêu Nan thậm chí còn cảm thấy, tương lai mình chưa chắc không có cơ hội cạnh tranh vị trí Đại Đương Hộ. Mà một khi đã ngồi lên ghế Đại Đương Hộ, gần như đồng nghĩa với việc hắn sẽ trở thành tộc trưởng đời tiếp theo của thị tộc Thả Cừ.
Còn các thành viên khác trong sứ đoàn cũng đều biết, sau chuyến đi này, địa vị tương lai của mọi người đều sẽ thăng thêm một hai bậc. Chuyện từ nô tài của đình Thiền Vu trở thành nô tài cho một quý tộc nào đó của đình Thiền Vu, không phải là không thể tưởng tượng được.
Chỉ là...
Sau khi tiến vào Hành lang Hà Tây, tâm trạng của Thả Cừ Thả Điêu Nan trở nên phức tạp.
Trong lòng những người khác trong sứ đoàn cũng như đang tích tụ một làn sương mù.
"Bộ lạc Chiết Lan nam hạ để làm gì..."
Câu hỏi này, trong lòng đám người sứ đoàn tựa như một nỗi băn khoăn không thể giải đáp.
Vừa rồi, họ tận mắt nhìn thấy đại kỳ của bộ lạc Chiết Lan, dọc theo sườn núi tiến về phía trước, mục tiêu không nghi ngờ gì chính là nơi có triều Hán ở phương Nam.
Uy danh của bộ lạc Chiết Lan, dù là ở Hung Nô cũng vô cùng hiển hách. Bộ lạc này được mệnh danh là "Roi của Thiền Vu", gần như tham gia vào tất cả các cuộc chiến tranh mở rộng của Hung Nô kể từ khi Mặc Đốn Thiền Vu trỗi dậy. Họ cùng với bộ lạc Lâu Phiền và bộ lạc Bạch Dương, tạo thành "ba cỗ xe ngựa" của Thiền Vu Hung Nô khi xuất quân ra bên ngoài.
Mà sào huyệt của bộ lạc Chiết Lan nằm ở phía bắc Âm Sơn. Bây giờ họ vượt qua Âm Sơn, khí thế hung hăng tiến quân về phía Nam, điều này có nghĩa là gì?
Trong lòng rất nhiều người đều hiểu rõ.
"Đại chiến sắp nổ ra rồi!" Thả Cừ Thả Điêu Nan thầm nghĩ trong lòng.
Bộ lạc của Lâu Phiền Vương từ năm ngoái đã di cư từ Mạc Bắc đến Hà Sáo để lấp đầy khoảng trống sau khi bộ lạc Bạch Dương di cư về phía Tây. Ngoài ra, còn có hai bộ lạc Lư Hầu và Nhược Lư cũng được điều động từ núi Hạ Lan đến vùng Hà Tây, bất cứ lúc nào cũng có thể chi viện cho các bộ lạc ở Hà Sáo. Nếu tính thêm cả hai bộ lạc Hưu Đồ và Côn Tà, tổng lực lượng này ít nhất có thể huy động hơn bốn vạn kỵ binh nam hạ tác chiến.
Sau năm năm duy trì hòa bình, Hán - Hung lại sắp đại chiến sao?
Thả Cừ Thả Điêu Nan không dám khẳng định. Nhưng hắn biết, việc bộ lạc Chiết Lan nam hạ chắc chắn không phải là chuyện tốt lành gì.
Kỵ binh bộ lạc Chiết Lan là đội kỵ binh giỏi tác chiến vận động nhất của Hung Nô. Bộ lạc này thậm chí có hơn năm mươi "Xạ Điêu Giả" (người bắn chim/thiện xạ).
Vốn dĩ, bộ lạc Chiết Lan có nam hạ hay không, chẳng liên quan gì đến Thả Cừ Thả Điêu Nan. Hắn là người của thị tộc Thả Cừ, từ nhỏ đã lớn lên ở các bộ lạc phía Tây, phía nam dưới chân Vạn Lý Trường Thành dù có đánh nhau sống chết cũng không liên quan đến hắn.
Nhưng bây giờ thì khác.
Lúc này, nội tâm Thả Cừ Thả Điêu Nan đầy mâu thuẫn và dằn vặt.
Có một giọng nói tựa như ác quỷ cứ vang vọng trong lòng hắn: "Nếu chiến sự nổ ra, việc hòa thân tất nhiên sẽ bị hủy bỏ. Các điều khoản ta vừa đàm phán xong có thể sẽ bị vứt bỏ toàn bộ!"
Người triều Hán không hề ngốc, tuyệt đối sẽ không thực hiện lời hứa sau khi chiến tranh kết thúc. Mà nếu các điều khoản này bị hủy bỏ, thì công lao của hắn tất nhiên cũng tan thành mây khói. Thậm chí, còn có thể bị người khác chèn ép và đả kích.
Giọng nói ác quỷ đó vẫn tiếp tục dụ dỗ trong lòng hắn: "Nếu muốn phú quý, chỉ có thể tìm trong hiểm nguy. Hãy phái người đi báo cho Đông Hồ Vương đi. Đông Hồ Vương chắc chắn sẽ tiết lộ tin tức cho người Hán, như vậy người Hán sẽ có sự chuẩn bị, và chiến tranh có thể tránh được!"
Sự cám dỗ của giọng nói đó lớn đến mức khiến nội tâm Thả Cừ Thả Điêu Nan không thể bình tĩnh.
Hắn cố gắng thuyết phục bản thân: "Không được, ta là nô bộc của Thiền Vu, không thể phản bội chủ nhân, làm vậy sẽ bị Thiên thần trừng phạt!"
Nhưng ác quỷ trong thâm tâm lại cười điên dại: "Phản bội? Không không không... sao có thể gọi là phản bội chứ? Thế lực triều Hán mạnh mẽ như vậy, quân đội của Thiền Vu bây giờ liệu có đánh lại không?"
Tất nhiên là không! Thả Cừ Thả Điêu Nan chỉ cần nhớ lại đội thiết kỵ mà hắn từng thấy ở Trường An, toàn thân khoác giáp sắt, ngay cả ngựa cũng được bọc giáp nặng, hắn biết kỵ binh Hung Nô dù có dùng sức mạnh gấp mười lần cũng không thể làm gì được đội thiết kỵ vô địch đó. Huống hồ, Hoàng đế triều Hán là bậc quân vương được Thiên thần bảo hộ, trong truyền thuyết có thể triệu hồi cuồng phong, hiệu lệnh quỷ thần. Đối đầu với một vị Thần Vương như vậy, chính là tự tìm đường chết!
"Cho nên, đây căn bản không gọi là phản bội!" Ác quỷ đó dẫn dụ: "Mà là tránh cho đế quốc Hung Nô rơi vào vực thẳm!"
"Một khi khai chiến với triều Hán, Hoàng đế triều Hán huy động đội quân khủng khiếp đó, chỉ cần thắng một trận trong tác chiến dã chiến..." Ác quỷ nói: "Thì con mãnh thú này sẽ thức tỉnh!"
Không còn nghi ngờ gì nữa, lý do duy nhất khiến đế quốc Hung Nô hiện nay có thể trấn áp quân đội triều Hán, khiến họ chỉ có thể hoạt động bên trong Vạn Lý Trường Thành, chính là trong hàng chục năm chiến tranh qua, quân đội triều Hán chưa từng tiêu diệt được bất kỳ đội kỵ binh Hung Nô nào trong tác chiến dã chiến. Đa số chiến thắng của quân Hán đều là dưới những tòa thành kiên cố, dựa vào phòng thủ mà đạt được. Còn trong dã chiến, kết quả mà quân Hán đạt được nhiều nhất chỉ là hòa. Dù quân Hán đông gấp ba, gấp năm lần kỵ binh Hung Nô cũng không thể bao vây tiêu diệt đội kỵ binh có khả năng cơ động cực cao này. Một khi quân Hán thất thế trong dã chiến, lập tức sẽ bị kỵ binh Hung Nô phá vỡ trận hình rồi truy sát.
Mà một khi kỵ binh quân Hán thắng được kỵ binh Hung Nô trong dã chiến, thậm chí đạt được một trận tiêu diệt, thì còn lý do hay cái cớ nào có thể ngăn cản quân Hán xuất tái (vượt biên giới)?
Là một sứ thần, Thả Cừ Thả Điêu Nan quá hiểu sức mạnh của người triều Hán mạnh đến mức nào. Không nói đâu xa, chỉ cần nghĩ đến những đài phong hỏa dày đặc và các kho vũ khí, lương thực vô tận dọc từ Vân Trung, Nhạn Môn, Lũng Hữu xuống đến tận Trường An, Thả Cừ Thả Điêu Nan biết triều Hán là một quốc gia mạnh mẽ mà Hung Nô hiện tại không thể chiến thắng.
"Đúng vậy, đây không tính là phản bội..." Hắn thầm nói trong lòng: "Ta là vì trung thành với Thiền Vu, để tránh cho đại Hung Nô gặp phải thất bại không thể đảo ngược, nên mới đi báo mật!"
"Chỉ cần người triều Hán biết trước bộ lạc Chiết Lan nam hạ, họ chắc chắn sẽ tăng cường cảnh giác. Mà một khi người Hán tăng cường cảnh giác, Chiết Lan Vương không tìm được cơ hội, chỉ có thể quay về núi Kỳ Liên trước khi tuyết lớn mùa đông phong tỏa các con đèo..."
Nghĩ như vậy, hắn dần dần bình tĩnh lại. Hắn gọi một thuộc hạ của mình đến, đưa một bức thư viết trên da cừu cho hắn, dặn dò: "Hãy mang bức thư này, bí mật gửi cho Đông Hồ Vương..."
Người thuộc hạ nhìn Thả Cừ Thả Điêu Nan, lộ ra một nụ cười ngầm hiểu. Đối với mọi người trong sứ đoàn, chỉ cần là người có chút não, đều biết rằng muốn bảo vệ thành quả sứ mệnh của mình thì phải ngăn chặn sự bùng nổ của đại chiến Hán - Hung. Ai nấy đều không ngốc, đều hiểu rõ một khi mất đi thành quả sứ mệnh, thì tất cả tương lai tươi đẹp đều sẽ trở thành ảo ảnh. Người trong sứ đoàn là nô lệ thì vẫn sẽ là nô lệ, là nô tài thì vẫn sẽ là nô tài. Nếu như trước chuyến đi này, mọi người có thể chấp nhận số phận, nhưng một khi đã nhìn thấy ánh rạng đông của hy vọng và cơ hội để đổi đời, thì sẽ không còn ai muốn quay lại những ngày tháng bị người ta xâu xé và nô dịch nữa.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, Lư Tha Chi - người vẫn luôn sống tiêu dao tự tại ở phía nam thảo nguyên Hà Sáo, sống cuộc đời của một Đông Hồ Vương - bất ngờ nhận được một bức mật thư.
"Ta cứ tự hỏi sao gần đây Côn Tà Vương và Hưu Đồ Vương cứ đề phòng ta như kẻ trộm, hết lần này đến lần khác mời ta uống rượu ăn thịt, hóa ra là vì lý do này..." Lư Tha Chi cười lạnh một tiếng, ném miếng da cừu vào lò lửa.
"Ai cũng bảo Lư Tha Chi ta là cỏ đầu tường..."
"Các ngươi xem ra cũng chẳng khá khẩm hơn ta là bao!" Lư Tha Chi cười lớn như thể vừa phát hiện ra chuyện gì kinh thiên động địa vậy.
Mấy ngày gần đây, Côn Tà Vương và Hưu Đồ Vương luôn tìm đủ mọi lý do để qua lại với hắn. Trong lúc uống rượu, cố tình nói những câu như "Lâu Phiền Vương dạo này hình như sức khỏe không tốt...", "Chiết Lan Vương hình như bị bệnh rồi...", "Bạch Dương Vương dường như gần đây không cẩn thận ngã ngựa, có lẽ phải đổi một Bạch Dương Vương khác..."
Lúc đó, Lư Tha Chi cảm thấy hai tên này chắc chắn đang bày mưu tính kế gì đó, nhưng chưa nghĩ sâu xa, chỉ cảm thấy có chút không ổn. Bây giờ, bức mật thư này đến đã giúp hắn thông suốt mọi chuyện. Hai tên này rõ ràng là đang quanh co bảo hắn mau đi báo tin cho triều Hán rằng bộ lạc Lâu Phiền, Chiết Lan và Bạch Dương đã nam hạ.
"Quả nhiên là di địch (bọn man di)..." Lư Tha Chi thầm vui mừng trong lòng. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ở Hung Nô, những bộ lạc âm thầm phá đám đình Thiền Vu hoặc chơi trò âm mưu sau lưng, thực ra không biết là có bao nhiêu!
Thảo nguyên rộng lớn như vậy, mà số người Hung Nô thực tế lại quá ít. Toàn bộ các bộ lạc Hung Nô cộng lại cũng chỉ có hơn bốn mươi vạn nam tử tráng kiện. Mà thảo nguyên rộng bao nhiêu? Dọc ngang hàng vạn dặm! Thú thật mà nói, nếu tính kỹ ra, thực tế các đại bộ lạc như Lâu Phiền, Hưu Đồ, Côn Tà, Lư Hầu, Nhược Lư đều không phải là người Hung Nô. Nhiều bộ lạc thực chất là dưới sự quất roi của Mặc Đốn và Lão Thượng Thiền Vu mới chọn phục tùng, trung thành với đình Thiền Vu.
Nói về sự trung thành với đình Thiền Vu, Côn Tà, Hưu Đồ và cả hắn - Đông Hồ Vương - thực ra là "anh em cùng hội cùng thuyền". Nếu có cơ hội, hoặc gặp được chủ nhân mạnh hơn, rất có thể những kẻ đang trung thành chết với đình Thiền Vu như Nhược Lư và Chiết Lan cũng chưa chắc không chọn cách đổi chủ.
Sống trên thảo nguyên bao nhiêu năm, Lư Tha Chi đã chứng kiến quá nhiều âm mưu quỷ kế và sự lọc lừa.
"May mà ta nhanh trí!" Lư Tha Chi không khỏi tự khen ngợi sự thông minh của mình. Hắn bắt đầu "đu dây" từ ba mươi năm trước. Khi đó, Thái Tông Hoàng đế của Trung Quốc lên ngôi, phát động chiến dịch Hà Nam, thế mà lại thắng! Lư Tha Chi thấy tình hình có vẻ không ổn, lập tức phái vợ con về Trường An để thắt chặt tình cảm. Sau đó, Lư Tha Chi phát hiện ra rằng, hóa ra trò chơi này có thể chơi như vậy!
Ở phía Hung Nô, hắn là Đông Hồ Vương. Nhưng ở phía Trường An, hắn vẫn là Trường An Hầu. Thiên tử Trường An vẫn giữ lại phủ Trường An Hầu cho hắn, thậm chí đối đãi tử tế với những người thân của hắn còn ở lại Trung Quốc. Kể từ đó, hắn trở thành "cỏ đầu tường". Suy nghĩ của hắn rất đơn giản: Hung Nô mạnh thì giúp Hung Nô, triều Hán mạnh thì giúp triều Hán. Dù sao thì đứng về phía người thắng cũng không chịu thiệt.
Chiêu thức này chơi đến gần đây, Lư Tha Chi đã nhận ra mình hình như không thể chơi tiếp được nữa. Hiện tại, cả Hung Nô đều biết hắn có quan hệ tốt với Trường An, thậm chí có thể nói chuyện trực tiếp với Thiên tử Trường An. Trong rất nhiều việc, họ bắt đầu đề phòng hắn. Nếu không phải hắn cũng thường xuyên lấy được một ít tình báo của triều Hán để bịt miệng đình Thiền Vu, e rằng bây giờ hắn đã bị kỵ binh của đình Thiền Vu truy sát khắp nơi rồi.
Làm kẻ hai mặt (nhị ngũ tử) thật không dễ!
"Đi mời Hàn tiên sinh đến đây..." Lư Tha Chi dặn dò người hầu: "Nhớ đừng để kinh động đến người khác!"
Cái gọi là Hàn tiên sinh, tất nhiên là người thân của Lư Tha Chi, hậu duệ của Hàn Vương Tín - người có quan hệ không tầm thường với nhà họ Lư của hắn. Năm xưa, Hàn Tín, Lư Quán và Trần Hi là ba anh em khó cùng nhau. Nhưng Trần Hi xui xẻo hơn, chưa kịp chạy ra khỏi Vạn Lý Trường Thành đã bị người ta cắt đầu đem đi lĩnh thưởng. Còn cha hắn và Hàn Tín thì khôn ngoan hơn, thấy tình hình không ổn liền lẻn ra khỏi Trường Thành, đầu quân cho Hung Nô. Hàn Tín đến thảo nguyên trước, sau đó mới đến nhà họ Lư. Hai nhà tự nhiên trở nên thân thiết. Nhà họ Lư và nhà họ Hàn cũng coi như là thông gia. Ví dụ, Lư Tha Chi có một cô con gái gả cho Hàn Đồi Đương, mà dì của Hàn Đồi Đương lại từng là dì của Lư Tha Chi. Sau khi Hàn Đồi Đương chạy về bên trong Trường Thành, quy thuận triều Hán, hai nhà Lư - Hàn cũng không hề xa cách, thậm chí còn qua lại mật thiết hơn trước.
Hai năm trước, Hàn Đồi Đương thậm chí còn phái một người trong tộc, cải trang trà trộn vào lãnh địa Đông Hồ Vương của hắn, chuyên làm công việc thâm nhập các bộ lạc Hung Nô và truyền tin tức. Thú thật, Lư Tha Chi cũng không chắc đối phương có thực sự là người nhà họ Hàn hay không, chỉ biết đối phương là mật thám có thể liên lạc trực tiếp với Trường An. Lần trước, Lư Tha Chi bị đình Thiền Vu chèn ép, chính là nhờ người này truyền tin, điều phối ở giữa, để quận Vân Trung giúp đỡ mới giúp Lư Tha Chi vượt qua cửa ải.
Một lúc sau, một người đàn ông trung niên mặc áo da cừu được đưa đến trước mặt Lư Tha Chi.
"Hàn hiền điệt..." Lư Tha Chi xua tay cho người hầu lui ra, nhét bức mật thư đã viết xong vào tay người này, nghiêm túc nói: "Hãy phi ngựa mang bức thư này đến tay Đông Thành Hầu ở Vân Trung, tình thế khẩn cấp, liên quan trọng đại, ta không nói nhiều với hiền điệt nữa!"
Người này nhận lấy thư, lập tức nhét vào trong ngực, chắp tay với Lư Tha Chi, không hỏi thêm câu nào, dứt khoát nói: "Nếu đã như vậy, xin thúc phụ đại nhân sắp xếp một đội chăn thả, tiểu điệt sẽ trà trộn vào trong đó, từ đường Tạo Dương nhập quan!"
Tạo Dương nằm ở huyện Thập Tịch, quận Thượng Cốc. Đây cũng là một thành trì do triều Hán kiểm soát nhưng lại nằm ở bên ngoài Vạn Lý Trường Thành. Đi đường này tuy phải đi vòng, nhưng được cái an toàn. (Còn tiếp.)