Nguyên Đức năm thứ ba, mùa hạ, tháng năm, ngày hai mươi bảy.

Đoàn tùy tùng triều kiến của Nam Việt Vương Triệu Đà cuối cùng cũng vượt qua Hàm Cốc quan, tiến vào địa giới Quan Trung.

"Một biệt đã nhiều năm, vật còn người đã mất..." Triệu Đà ngồi trong cỗ xe ngựa rộng rãi, nhìn ra những dãy núi và dòng người bên ngoài, trong lòng không khỏi cảm thán.

Đây là lần đầu tiên ông trở lại mảnh đất quê hương thân thuộc này sau bảy mươi năm xa cách. Mặc dù ông là người Chân Định, nhưng từ năm mười sáu tuổi đã đến Hàm Dương, làm thị tòng kỵ lang cho Thủy Hoàng Đế. Đối với ông, Quan Trung có thể coi là quê hương thứ hai. Ông dành cho nơi này những tình cảm vô cùng sâu nặng. Đáng tiếc là... cảnh tượng bên ngoài rèm xe đã hoàn toàn khác biệt so với ký ức của ông về Quan Trung.

"Cũng phải thôi, Hạng Vũ vào quan, đại khai sát giới, Quan Trung tàn phá, bách tính ly tán..." Triệu Đà khẽ thở dài trong lòng. Cuộc tàn sát do Hạng Vũ gây ra tại Quan Trung năm xưa, dù ông ở tận Nam Việt xa xôi cũng từng nghe danh. A Phòng cung tráng lệ huy hoàng bị một mồi lửa thiêu rụi, cố đô Hàm Dương của nhà Tần thậm chí còn bị đốt thành bình địa, không biết bao nhiêu lão Tần nhân đã chết dưới lưỡi đao của loạn quân. Đến nỗi sau này Cao Đế Lưu Bang dời đô về Quan Trung, chỉ đành miễn cưỡng tạm thời xử lý chính sự ở Thước Dương, vài năm sau mới dời vào Vị Ương cung và Trường Lạc cung tại Trường An lúc bấy giờ. Còn việc xây dựng thành Trường An thì lại càng lùi về sau, phải đến khoảng năm thứ sáu thời Huệ Đế, thành Trường An mới coi như hoàn thành. Trước đó, Trường An chỉ là một hương ấp, chứ không phải một đô thị.

Do trải qua những biến chuyển lịch sử trọng đại như vậy, toàn bộ các thành thị và hương ấp ở Quan Trung đều đã thay đổi nghiêng trời lệch đất. Trung tâm kinh tế chính trị thời Tần xưa, nay có lẽ chỉ là một vùng điền viên và nông trang, còn những ruộng vườn, sơn lăng năm nào, giờ đây đã trở thành đại đô thị Phong Ấp. E rằng lúc này tại Quan Trung, thứ duy nhất không thay đổi, có lẽ chỉ còn dòng Vị Thủy và Bá Thủy mãi mãi chảy không ngừng.

Đang mải mê cảm thán sự thay đổi của cố quốc, mắt Triệu Đà chợt nhìn thấy một sự vật quen thuộc. Một đường ray bằng gỗ, chạy dài dọc theo phía bên cạnh đường thẳng (trực đạo). Loại đường ray này, Triệu Đà không thể nào quen thuộc hơn. Năm xưa để diệt Sở, Đại Tần đã trải hàng trăm dặm đường ray như thế này để vận chuyển quân lương cho đại quân. Sau này chinh phục Bách Việt, quân lương và khí giới của hàng chục vạn đại quân cũng nhờ những đường ray như vậy mà không ngừng được vận chuyển đến bên cạnh Linh Cừ, rồi thông qua kênh đào chuyển tiếp vào Lĩnh Nam. Sau khi ông cắt cứ độc lập ở Nam Việt, cũng từng nghĩ đến việc xây dựng một đường ray tương tự để tăng cường kiểm soát Bách Việt. Nhưng sau khi thử nghiệm, Triệu Đà đau lòng phát hiện ra rằng, muốn xây dựng và trải một đường ray như thế này, cần phải có một đế quốc trung ương đại nhất thống để cung cấp sự đảm bảo vật chất cơ bản, cần một cơ quan Thiếu phủ sở hữu vô số thợ khéo tay, có thể điều động lượng lớn tài nguyên bất cứ lúc nào, và càng cần một hệ thống văn quan bám rễ vào tư tưởng của Thương Quân, giống như nhện giăng tơ, có thể kiểm soát và giám sát tình hình các hương đình ở địa phương bất cứ lúc nào.

Nói một cách đơn giản, muốn xây dựng hoàn thành một đường ray như thế này, nó cần phải làm sống lại Đế quốc Tần. Để tư tưởng canh chiến và chế độ quân công huân tước, danh điền trạch làm nền tảng chính sách quốc gia. Sau đó, trên tiền đề này, còn phải đảm bảo chính phủ có đủ nhân lực, vật lực và tài nguyên để huy động. Hơn nữa, bản thân người thống trị phải có ý chí và niềm tin vô cùng kiên định để thúc đẩy công trình đường ray. Không đáp ứng được những điều kiện này, đường ray như thế không thể nào xây dựng hoàn thành. Dù có miễn cưỡng xây xong, cũng chỉ là vẻ ngoài đẹp đẽ mà thôi. Chỉ cần một khâu xảy ra sai sót, đường ray này sẽ phải bỏ hoang. Chưa kể đến việc nếu năng lực kiểm soát của quốc gia không đủ, luật pháp thiếu tính răn đe, thì những đường ray gỗ này rất có thể trở thành mục tiêu phá hoại của bách tính, bởi so với việc vào rừng đốn củi, gỗ trên đường ray rõ ràng dễ lấy hơn nhiều.

"Chỉ là, nhà Hán xây dựng đường ray như thế này ở Quan Trung, dụng ý là gì?" Triệu Đà không khỏi rơi vào trầm tư. Đại Tần xây đường ray chỉ để chinh phục thế giới. Vì vậy, Đế quốc Đại Tần chưa bao giờ trải đường ray ở Quan Trung, bởi vì không cần thiết. Quan Trung cũng chẳng có vật tư gì cần loại đường ray này để vận chuyển. Thế nhưng Triệu Đà lại kinh ngạc phát hiện ra, đường ray do nhà Hán xây dựng này chẳng những không bỏ hoang, mà ngược lại còn vô cùng bận rộn. Chỉ trong nửa canh giờ, Triệu Đà đã nhìn thấy hơn mười cỗ xe ngựa chở đầy vật tư chạy dọc theo đường ray, thẳng tiến tới Hàm Cốc.

"Chuyện này là sao?" Triệu Đà gọi tâm phúc hoạn quan của mình đến hỏi. Hoạn quan đó lập tức đi hỏi quan lại nhà Hán đang hộ tống sứ đoàn đến Trường An, không lâu sau đã trở về bẩm báo: "Bệ... Đại vương, nô tỳ đã hỏi quan lại nhà Hán rồi, nghe nói vật này gọi là đường ray xe ngựa, do Thiên tử nhà Hán hạ lệnh xây dựng. Hiện tại nhà Hán có tổng cộng hai đường, một đường từ Trường An thông đến Tiêu Quan, đường còn lại chính là đường này, nối liền Hàm Cốc và Trường An..."

"Ừm, phía Tiêu Quan quả thực cần một đường ray..." Triệu Đà nghe vậy gật đầu. Nay không như thời Tần, Đại Tần hùng mạnh oai phong, đánh khắp đông tây nam bắc không địch thủ. Từ khi nhà Hán lập quốc đến nay, luôn bị Hung Nô ở phương Bắc đe dọa. Hàng chục năm qua, hai nước chỉ riêng những trận đại chiến quy mô như Bình Thành đã diễn ra tới ba lần. Mỗi lần huy động quân đội đều lên tới hàng chục vạn người. Vì vậy, xây dựng một đường ray như thế này, quân đồn trú Quan Trung có thể lập tức triển khai từ Trường An đến Tiêu Quan, vật tư càng có thể lập tức chi viện cho đại quân tiền tuyến. Một đường ray như vậy, thắng cả mười vạn đại quân! Nhưng đường ray Hàm Cốc - Trường An thì có gì đáng để xây dựng? Triệu Đà nhớ rất rõ, Quan Trung vốn là vùng đất tự cung tự cấp, thậm chí có dư lực để cứu trợ Quan Đông. Nhờ sự trợ giúp của kênh Trịnh Quốc, Quan Trung năm nào cũng được mùa, chưa từng có tiền lệ phải điều lương từ Quan Đông. Mà hiện nay Quan Đông cũng không có đe dọa gì quá lớn, quốc gia không thể nào cần một đường ray như vậy để vận chuyển quân đội và vật tư. Nhưng đường ray này trông lại rất bận rộn. Vậy vấn đề đặt ra là, nhà Lưu xây dựng đường ray như thế này, vận chuyển nhiều vật tư đến Hàm Cốc để làm gì?

"Đi hỏi xem, vật tư trên đường ray này đều định vận chuyển đến đâu?" Triệu Đà hỏi. Không lâu sau, tên hoạn quan lại quay về bẩm báo: "Đại vương, nô tỳ đã hỏi rõ rồi, nghe nói đường ray này do đại thương nhân họ Sư ở Quan Đông bỏ tiền ra xây dựng. Thiên tử Trung Quốc để khen thưởng họ Sư, đã đặc biệt hạ chiếu, cho phép họ Sư dùng đường ray này để mưu lợi. Những cỗ xe ngựa mà Đại vương vừa thấy đều là đội xe vận tải dưới danh nghĩa họ Sư. Đó là vận chuyển hàng hóa và sản phẩm, chuyển tiếp đi Quan Đông hoặc từ Quan Đông vận chuyển hàng hóa vào Quan..."

"Nhà họ Sư à..." Triệu Đà gật đầu. Sự giàu có của nhà họ Sư ở Lạc Dương ông cũng đã nghe danh từ lâu. Những năm trước, các thương đội và thuyền đội dưới danh nghĩa nhà họ Sư không chỉ một lần đến Nam Việt. Với gia sản hàng chục triệu của nhà họ Sư, xây dựng một đường ray như thế này đúng là có đủ tài lực. Nhưng ngay sau đó, ông kinh ngạc nhìn tên hoạn quan, vẻ mặt khó tin: "Ngươi nói là, Thiên tử Trung Quốc cho phép một thương nhân sử dụng đường ray để vận chuyển vật tư?"

Từ thời Tần đến nay, địa vị của thương nhân thấp vô cùng! Năm xưa, Thủy Hoàng Đế thậm chí còn khắc đá tuyên cáo thiên hạ: trọng nông ức mạt. Cái "mạt" này chính là thương nhân, du hiệp, kẻ vô lại. Vạn Lý Trường Thành và A Phòng cung cùng với đế lăng của Thủy Hoàng Đế, tất cả đều được xây bằng xương cốt của những người này. Theo những gì Triệu Đà biết, nhà Lưu tuy không giống thời Tần, nhưng đối với thương nhân cũng chẳng có sắc mặt gì tốt đẹp. Từ bao giờ mà hạng người bị coi là mạt nghiệp như thương nhân lại có thể sử dụng thứ trọng khí quân quốc như đường ray? Chưa kể còn dùng để mưu lợi?

Mặc dù ở phương Nam lâu ngày, quan điểm của Triệu Đà đối với thương nhân đã thay đổi. Ở Nam Việt, các thương đội đến từ Trung Quốc thậm chí là nhu yếu phẩm cho sự phát triển và sinh tồn của Vương quốc Nam Việt. Nếu không có những thương nhân này mang theo công cụ và vật dụng tiên tiến của Trung Quốc đến, Vương quốc Nam Việt rất có thể không đủ năng lực nắm giữ toàn cục, mệnh lệnh của nhà vua thậm chí còn không ra khỏi thành Phiên Ngung. Nhưng khi có những thương nhân này thì lại khác. Dựa vào đồ sắt và các loại công cụ tiên tiến từ Trung Quốc, quân đội Nam Việt đã đánh bại các thế lực chống đối của các tộc Bách Việt, mở rộng quyền cai trị đến tận Giao Chỉ. Triệu Đà vì thế cũng đặc biệt coi trọng việc giao thương và trao đổi với Trung Quốc. Thời Lữ Hậu, vì Vương quốc Trường Sa đóng cửa biên giới, cấm mọi đồ sắt và vật tư chảy vào Nam Việt, Triệu Đà vì thế đã động viên toàn quốc, từng có trận giao tranh với nhà họ Ngô ở Trường Sa. Cuối cùng dẫn đến việc Lữ Hậu hạ lệnh phái đại tướng Chu Táo dẫn tinh nhuệ Trung Quốc chi viện cho Trường Sa. Nếu không phải do hiểm trở của Ngũ Lĩnh và khí hậu nóng bức phương Nam khiến binh sĩ Trung Quốc lần lượt đổ bệnh, e rằng Vương quốc Nam Việt năm đó đã bị tinh nhuệ quân Hán do Chu Táo thống lĩnh tiêu diệt.

Chính sau cuộc chiến tranh thương mại này, Triệu Đà cuối cùng đã thay đổi hoàn toàn nhận thức về thương nhân. Những thập kỷ sau đó, ông vừa tích cực giao thương với Trung Quốc, vừa tích cực xây dựng đội thuyền thương mại của riêng mình. Trong thành Phiên Ngung, hàng năm đều có đủ loại thương nhân di tộc từ phương xa lạ đến tụ tập. Thậm chí, nhiều quốc gia mà các thương nhân này đến, Triệu Đà còn chưa từng nghe tên bao giờ. Những thương nhân này mang đến đủ loại đặc sản trân quý cùng lượng lớn tài phú. Trong Vương quốc Nam Việt, chỉ riêng thuế thương mại hiện nay đã không còn ít hơn thuế ruộng đất. Mà giờ đây, tại Quan Trung này, sào huyệt của nhà họ Lưu, nơi đáng lẽ phải kỳ thị thương nhân nhất, lại có thương nhân có thể sử dụng thứ trọng khí quân quốc như đường ray. Điều này khiến Triệu Đà không khỏi cảm thấy khó tưởng tượng. Nhưng khi cân nhắc đến người đưa ra quyết định này, Triệu Đà không khỏi thở dài, trong lòng nghĩ: "Trên đời này chẳng lẽ thực sự có thánh nhân sinh ra đã biết, thụ mệnh từ trời?"

Năm xưa, Triệu Đà từng làm kỵ lang cho Thủy Hoàng Đế, còn từng có thời gian làm thị tòng thân cận. Theo những gì ông biết, Thủy Hoàng Đế cũng không phải là vị anh chủ sinh ra đã biết, cái gì cũng làm được. Thủy Hoàng Đế có thể có sự nghiệp vĩ đại như vậy, chỉ dựa vào một chữ: "Cần" mà thôi. Thủy Hoàng Đế mỗi ngày ngủ không đủ ba canh giờ, thường khi trời vừa sáng đã phê duyệt tấu chương từ khắp thiên hạ. Lượng tấu chương ông xem mỗi ngày cộng lại nặng tới mười thạch, xếp chồng lên như một ngọn núi nhỏ. Đây chỉ là khối lượng công việc thường ngày. Nếu gặp lúc đại quân xuất chinh hoặc chiến tranh diệt quốc, thì làm việc ba ngày ba đêm không ngủ là chuyện thường tình. Mà Thiên tử nhà Hán hiện nay, theo Triệu Đà biết, còn lâu mới cần chính được như Thủy Hoàng Đế. Thậm chí có thể nói là xách dép cũng không kịp. Cháu ông là Triệu Hồ từng nói với ông, Thiên tử đương triều là người thích trò chuyện cùng người khác, bình thường cũng không nhất định là đang xử lý chính sự, ngược lại còn thích đi dạo khắp nơi. Gặp người hoặc việc thú vị, sẽ trò chuyện cả nửa ngày, bình thường nếu không có việc đại sự hoặc việc gấp, tấu chương chính vụ đều giao cho Thừa tướng và Thượng thư đài xử lý. Ngài chỉ nghe kết quả mà thôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, một vị Thiên tử như vậy, không thể nào giống như Thủy Hoàng Đế, dựa vào việc xử lý tấu chương không ngừng nghỉ để có được vô số thông tin và tin tức, rồi thông qua khứu giác và phán đoán nhạy bén để biết được đại sự thiên hạ. Vậy ngài ấy làm thế nào để đưa ra quyết định như vậy, hay nói cách khác là làm thế nào để nhìn ra tiềm năng kinh tế của thương nhân?

Nhìn đường ray đó, Triệu Đà không khỏi cảm thán: "Thủ đoạn hay lắm. Quốc gia không bỏ ra một xu mà có được một đường ray. Tuy cho phép thương nhân sử dụng, nhưng nghĩ chắc việc bảo trì và sửa chữa đường ray này cũng do người họ Sư kia gánh vác..."

"Chưa hết..." Triệu Đà lập tức nghĩ tiếp: "Nếu chi phí đường ray này hoàn toàn do họ Sư bỏ ra, chẳng phải có nghĩa là lương bổng của công nhân và thợ thủ công cũng do họ Sư chi trả sao?"

"Không nhổ một sợi lông mà làm lợi cho thiên hạ..." Triệu Đà lắc đầu, cảm thấy mình đã sắp không theo kịp tư duy của Thiên tử Trung Quốc ngày nay. Ông sống hơn chín mươi năm, đã gặp vô số người kỳ lạ. Cũng đã gặp vô số kẻ thú vị. Nhưng người có thể sử dụng tài lực và sức mạnh của thương nhân như thế này, Triệu Đà vẫn là lần đầu tiên gặp phải.

Lại nghĩ đến những điều mắt thấy tai nghe trên đường đi. Ở Giang Đô, ông nhìn thấy quan lại và công nhân nhà Hán khai phá nhiều công xưởng giống như ruộng đất ở ven biển, sau đó dẫn nước biển vào, thông qua phơi nắng để làm muối. Hai bên bờ sông Trường Giang, ông nhìn thấy lượng lớn du hiệp và "anh hùng hảo hán" kết bè kết đội đi về phía Liêu Đông phương Bắc, nghe nói là đi đãi vàng. Những hảo hán này nườm nượp không dứt, đến mức ở một số nơi làm tắc nghẽn giao thông địa phương. Điều này khiến Triệu Đà nhìn đến ngây người, lâu không thể hết bàng hoàng. Thời Thủy Hoàng Đế, để gom đủ số lượng bách tính di cư đến Nam Việt, thậm chí phải dùng quân đội cưỡng ép bắt bớ bách tính cho đủ số. Sau đó vì quân đồn trú đều là dân độc thân, để ổn định lòng người, lại đi bắt bớ khắp nơi những phụ nữ lớn tuổi chưa kết hôn. Kết quả khiến lòng người oán hận, chôn vùi hạt giống cho cuộc khởi nghĩa của Trần Thắng, Ngô Quảng. Còn bây giờ, một tin đồn về vàng đã khiến các du hiệp và "anh hùng hảo hán" trong thiên hạ tự giác mang theo lương khô, đi đến vùng đất khổ hàn phương Bắc còn đáng sợ hơn cả vùng Bách Việt năm xưa để khai hoang.

Tại Lạc Dương, Triệu Đà lại nhận được nhiều tin tức và tình báo hơn. Ví dụ như vị Thiên tử trẻ tuổi nhà Hán này đã thực hiện chính sách bảo hộ lương thực nghiêm ngặt ở Quan Trung, cố định giá lương thực ở Quan Trung quanh năm ở mức năm mươi tiền một thạch. Lại còn tung ra đủ loại công cụ thần kỳ. Xe nước, khúc viên lê (cày cong) thậm chí là cối xay, nghe nói nở rộ khắp vùng đất Tam Tần. Thời cố Tần, phái Mặc gia từng một thời thịnh vượng cũng được mời trở lại Trường An, phục hồi trở lại.

Trong tâm trí, gom những tin tức và thông tin này lại với nhau, Triệu Đà đột nhiên có một sự giác ngộ: "Vị Thiên tử này, e rằng tham vọng còn lớn hơn cả Thủy Hoàng Đế!" Nếu không có một chí hướng lớn hơn cả Thủy Hoàng Đế, vị Thiên tử này cần gì phải làm nhiều việc như vậy? Cứ theo con đường của cha ông mà đi tiếp là đủ để đảm bảo hưởng thái bình mãi mãi. Chỉ có trong lồng ngực ngài có một tham vọng lớn hơn cả Thủy Hoàng Đế, ngài mới nỗ lực trị quốc như vậy, vì phát triển quốc lực và nâng cao quốc lực mà không từ thủ đoạn nào. Sự phục hồi của Mặc gia, sự phục hồi của đường ray, và những sự việc ông tận mắt chứng kiến, không việc nào không chứng minh cho ông thấy một điều: Tâm của Thiên tử nhà Hán, cũng giống như Thủy Hoàng Đế, tuyệt đối không chỉ giới hạn trong Cửu Châu. Thứ ngài muốn e rằng là bát hoang...

"Xem ra, lần này quả nhân lên Trường An triều kiến, đúng là đến đúng chỗ rồi!" Triệu Đà cảm thán trong lòng. Ông rất hiểu, nếu như lúc đầu ông chọn không đến. Ha ha... một người chủ Trung Quốc có tham vọng lớn hơn cả Thủy Hoàng Đế, làm sao có thể nhìn ông xưng vương xưng bá ở Nam Việt? Hàng chục vạn đại quân vượt qua Ngũ Lĩnh, e rằng chỉ là chuyện trong sớm chiều! Đừng nói đến cái gọi là hiểm trở Ngũ Lĩnh, cũng đừng nói đến cái gọi là nóng bức phương Nam. Năm xưa, Thủy Hoàng Đế để chinh phục Bách Việt, đã phát động hàng chục vạn đại quân. Lúc bấy giờ, giữa Ngũ Lĩnh thậm chí không có lấy một con đường, Tương Giang và Ly Giang hoàn toàn là hai con sông không liên quan gì đến nhau. Thủy Hoàng Đế đã quyết tâm, thì những khó khăn này lập tức không còn là khó khăn nữa. Không có đường? Quân Tần đục đẽo núi lớn, lấp bằng đầm lầy, tự nhiên sẽ có đường! Không có lòng sông? Vậy thì tự đục một cái! Từ năm thứ hai mươi tám thời Thủy Hoàng Đế khai mở, đến năm thứ ba mươi ba, Linh Cừ hoàn thành, lượng lớn quân Tần nhờ đó mà dễ dàng tiến sâu vào vùng Nam Hải và Bách Việt. Nếu không phải sau đó Đế quốc Tần sụp đổ, Triệu Đà cảm thấy hiện tại có lẽ Linh Cừ đã nối liền các con sông ở vùng Bách Việt lại với nhau, thậm chí tiến sâu vào Giao Chỉ. Trước ý chí và năng lực chấp hành như vậy, dù Nam Việt có cử quốc phản kháng cũng chỉ là lấy trứng chọi đá, cùng lắm chỉ có thể gây ra một chút phiền phức cho binh sĩ Trung Quốc, rồi sau đó sẽ bị nghiền nát!

Giờ phút này, Triệu Đà có chút không kiên nhẫn muốn gặp vị Thiên tử nhà Hán chưa từng diện kiến kia. Ông có một trực giác: "E rằng, quả nhân có thể nhìn thấy lại bóng dáng của Thủy Hoàng Đế..." Nghĩ đến đây, Triệu Đà không khỏi cảm thấy tâm trào cuồn cuộn. Dù người trong thiên hạ đánh giá Thủy Hoàng Đế thế nào, thì trong lòng Triệu Đà, đó vẫn luôn là một ngọn núi cao mà người ta chỉ có thể ngước nhìn.