Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã sắp sang hè.

Lưu Triệt nằm trên giường trong tẩm cung của Nghĩa Nhu, cầm tập báo cáo của Tú Y Vệ lên xem xét tình hình gần đây tại Trường An, Quan Trung và thiên hạ.

Cô công chúa nhỏ Đào Đào mới một tuổi rưỡi đang ê a nghịch ngợm trong lòng hắn. Một chốc, cô bé thấy ấn tín truyền quốc bên hông "phụ hoàng" có vẻ rất thú vị, liền vươn đôi bàn tay nhỏ bé cố sức kéo xuống, kết quả là kéo thế nào cũng không nhúc nhích.

Có lẽ cảm thấy nhàm chán, hoặc có lẽ lại phát hiện ra "tân đại lục" thú vị hơn, vị trưởng công chúa điện hạ của nhà Hán lẩm bẩm vài tiếng, bò lên ngực cha mình, vươn tay túm lấy chòm râu của ông. Kết quả là cô bé bị "trấn áp" ngay lập tức.

"Đào Đào đừng nghịch..." Lưu Triệt nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô con gái nghịch ngợm, ôm vào lòng, rồi chỉ về phía Lưu Bệnh Dĩ đang bò lổm ngổm khắp điện mà nói: "Đi chơi với hoàng đệ của con đi..."

Hiện tại Lưu Triệt đã là cha của mấy đứa trẻ rồi, nhưng người hắn thương yêu nhất vẫn luôn là cô con gái đầu lòng này. Không biết có phải do di truyền hay không, nhà họ Lưu xưa nay luôn có truyền thống "trưởng nữ là quý nhất". Lưu Bang có Lỗ Nguyên trưởng công chúa, Thái Tông có Quán Đào đại trưởng công chúa. Đến đời Lưu Triệt, vì bản thân hắn không có chị em ruột nên không có khái niệm trưởng công chúa. Thế nhưng khi chính mình có con, Lưu Triệt cũng không tránh khỏi việc cưng chiều con gái lớn lên tận trời xanh.

Đào Đào mới một tuổi rưỡi, Lưu Triệt đã hạ chiếu phong nàng làm Uyển Ấp công chúa. Về quy cách, chỉ kém Lỗ Nguyên trưởng công chúa - "báu vật" của Lữ Hậu năm xưa một chút, riêng số hộ ăn lộc thang mộc đã lên tới ba ngàn năm trăm hộ. Chưa kể Uyển Thành là trị sở của Nam Dương quận, đồng thời cũng là cơ sở công nghiệp nặng tương lai của Hán thất. Chỉ riêng tiền thuế trích thu, sau này e rằng cũng là nơi mỗi năm thu nhập hàng chục triệu tiền.

Lưu Triệt hiện có hai con trai, ba con gái. Nghĩa Nhu sinh cho hắn cặp song sinh là Lưu Đào Đào và Lưu Bệnh Dĩ. Hạ Yên Chi của Hung Nô năm ngoái sinh cho hắn hoàng tử thứ hai. Ngoài ra, con gái của Trình Trịnh Anh là Trình Trịnh Huyên cách đây không lâu cũng vừa thêm cho hắn một cô con gái. Còn có Mỹ nhân họ Triệu từng ở trong cung thời hắn còn làm Thái tử cũng sinh một công chúa.

Vốn dĩ, các phi tần khác cũng có sinh hoàng tử công chúa, nhưng đáng tiếc là trình độ y tế và cứu hộ sản phụ, trẻ sơ sinh thời đại này quá tồi tệ, khiến cho dù là hoàng thất cũng không dám đảm bảo trăm phần trăm mẹ tròn con vuông. Chuyện "một xác hai mạng" xảy ra như cơm bữa. Ngay cả khi sinh ra được, liệu có sống nổi đến năm tuổi hay không vẫn là một ẩn số. Nhớ năm xưa, Thái Tông Hiếu Văn Hoàng đế khi ở nước Đại, không chỉ có hai người con trai là cha của Lưu Triệt và Lưu Vũ, nhưng những người con khác, đặc biệt là ba người con trưởng xếp trước cha của Lưu Triệt, đều không được nhìn thấy ngày cha mình ngồi lên ngai vàng, quân lâm thiên hạ.

Vì thế, thiên tử nhà họ Lưu thích "thục nữ" (phụ nữ đã trưởng thành), sinh hay thục đều không kén, cũng là điều dễ hiểu. Đạo lý rất đơn giản, lúc họ sinh nở sẽ an toàn hơn.

Trong năm người con này, người mà Lưu Triệt cưng chiều và trân trọng nhất luôn chỉ có trưởng nữ Đào Đào. Không chỉ vì Đào Đào là con gái đầu, mà còn vì cô công chúa nhỏ này quá đáng yêu. Đối với bốn đứa còn lại, Lưu Triệt áp dụng triết lý giáo dục "con gái phải nuôi cho giàu sang, con trai phải nuôi cho gian khổ". Các công chúa vì tương lai không thể thực sự nắm giữ quyền lực, nên càng được nuông chiều bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu. Như vậy, ít nhất sau này gả đi, chồng cũng không dám bắt nạt, càng không dám nuôi người ngoài. Còn về phần các con trai... về lý thuyết, đứa nào cũng có tư cách trở thành người kế vị, nên kế hoạch giáo dục mà Lưu Triệt vạch ra cho chúng đều hướng tới việc bồi dưỡng tầng lớp thống trị quốc gia, làm chủ tương lai. Nhưng hiện tại, những kế hoạch này đều chỉ là "đánh trận trên giấy", vì ngay cả hoàng trưởng tử cũng mới chỉ một tuổi rưỡi...

Tuy nhiên, đợi khi Lưu Bệnh Dĩ tròn bốn tuổi, Lưu Triệt đã dự định đưa cậu bé vào Thượng Lâm Uyển, cùng học tập, hoạt động và vui chơi với những đứa trẻ mồ côi ở đó. Đến mười sáu tuổi, lại thay tên đổi họ, tiến vào Bắc quân hoặc Nam quân phục dịch. Hai mươi tuổi, lại phái đến một huyện nào đó ở Quan Trung, đảm nhận chức vụ Tường phu hoặc Du kiêu. Các hoàng tử khác cũng đều được sắp xếp như vậy. Như thế ít nhất, người kế vị sau này sẽ không quá vô dụng.

Bế Đào Đào đặt xuống đất, cô công chúa nhỏ này nhanh chóng phát hiện ra em trai Lưu Bệnh Dĩ đang bò khắp nơi. "A đệ, a đệ..." Công chúa nhỏ ê a gọi, đôi chân nhỏ bé chạy về phía Lưu Bệnh Dĩ. Điều này khiến Lưu Triệt cảm thấy xót xa. Dẫu là Đào Đào công chúa mà hắn yêu quý nhất, nửa năm qua hắn cũng chỉ ở bên con bé được mười mấy ngày. Đối với Đào Đào, phụ hoàng có lẽ chỉ là một người lạ hơi quen thuộc mà thôi. Nhưng, đây là cái giá phải trả khi làm Hoàng đế.

Cứ ngồi xổm như vậy, nhìn hai anh em đùa nghịch, Lưu Triệt hiếm khi tận hưởng được niềm vui gia đình. Nhưng thời gian này định sẵn là không kéo dài được lâu. Khoảng nửa canh giờ sau, Vương Đạo đang chờ lệnh ở cửa điện liền đi vào, quỳ xuống tâu: "Bệ hạ... có tấu báo hỏa tốc tám trăm dặm từ Tân Hóa gửi về..."

Lưu Triệt thản nhiên nhận lấy bản tấu chương niêm phong mà Vương Đạo đưa tới, bẻ khóa niêm phong, mở ra xem. Chỉ liếc mắt một cái, Lưu Triệt liền đứng dậy, phất tay một cái. Ngay lập tức có cung nữ và vú nuôi đi vào, bế hoàng tử và công chúa ra ngoài điện chơi.

"Truyền lệnh cho Phần Âm Hầu vào cung ngay, ngoài ra lệnh cho Chấp Kim Ngô cũng vào cung..." Lưu Triệt lập tức hạ lệnh: "Bảo họ đến chờ ở điện bên của Tuyên Thất điện..."

"Tuân lệnh!" Vương Đạo lĩnh mệnh rời đi.

Lưu Triệt bước vào nội điện, nói với Nghĩa Nhu đang bận rộn nhặt rau cùng các cung nữ, hoạn quan: "Ái phi, trẫm có việc chính sự cần xử lý, không dùng bữa cùng ái phi ở đây được, tối nay trẫm sẽ quay lại bồi nàng!"

Nghĩa Nhu nghe vậy, có chút thất vọng, vì hôm nay nàng đã chuẩn bị rất lâu. Nhưng nàng có đức hạnh truyền thống của phụ nữ Trung Quốc, nghe vậy chỉ khẽ cúi người, đáp: "Bệ hạ lo nghĩ việc nước, thần thiếp tuy là đàn bà cũng hiểu rằng việc quân quốc là trọng yếu nhất. Bệ hạ cứ đi đi, thiếp chờ trong cung..."

"Ái phi vất vả rồi..." Lưu Triệt gật đầu. Nghĩa Nhu tốt ở chỗ này, chưa bao giờ quấn quýt không rời, xưa nay hễ Lưu Triệt có việc là tuyệt đối không giống các phi tần khác mà làm nũng, vòi vĩnh. Đối với người đàn ông như Lưu Triệt, người phụ nữ như vậy mới thực sự đáng để cưng chiều.

Chắp tay rời khỏi tẩm cung của Nghĩa Nhu, lên xe liễn, Lưu Triệt đi thẳng tới Tuyên Thất điện. Trên đường đi, Lưu Triệt cầm bản tấu chương do Hoài Hóa quận thú kiêm Hộ Uế quân Đô úy Bạc Thế cùng anh em Trần Tu, Trần Kiểu đồng ký tên gửi về, đọc đi đọc lại vô số lần.

"Một dòng sông đầy cát vàng..." Lưu Triệt chống cằm, rơi vào trầm tư.

Ký ức của Lưu Triệt cuộn trào. Hắn nhớ ra, hình như trước khi xuyên không, hắn từng xem một bộ phim truyền hình tên là "Xông quan Đông", trong đó có những nội dung phản ánh cảnh người dân đi đào vàng, tranh giành vàng ở vùng Quan Đông cuối thời Thanh. Trên thực tế, trữ lượng vàng ở vùng Đông Bắc và Viễn Đông cực kỳ phong phú. Lưu Triệt từng có một người bạn học người Đông Bắc, từng nghe cậu ta "chém gió" rằng ở quê nhà cậu ta có một mỏ vàng tên là Lão Câu, nghe nói lúc mới phát hiện, trong cát sông vớt lên, một nửa là bụi vàng. Ngay cả đến thời hiện đại, cát đất ở địa phương đó bị người ta đãi đi đãi lại mấy chục lần vẫn có thể đãi ra vàng.

Sau đó Lưu Triệt đã cố tình lên mạng tra cứu, quả thực là như vậy. Mỏ vàng Lão Câu trong lịch sử, chỉ riêng trong hai năm 1883 và 1884, đã bị hàng vạn kẻ đào vàng trong và ngoài nước lén khai thác hàng chục vạn lượng vàng. Mà ở các dòng sông khác tại vùng Đông Bắc cũng tồn tại rất nhiều đoạn sông có thể đãi vàng. Đặc biệt là trong thời đại này, nhân loại chưa từng tiến hành hoạt động khai thác mỏ ở khu vực này. Tài nguyên khoáng sản địa phương hầu như giữ nguyên trạng thái sinh thái ban đầu. Các loại mỏ khoáng sản hình thành từ thuở sơ khai của Trái đất, cùng với tài nguyên phun trào từ lòng đất qua hàng tỷ năm biến đổi địa chất và các hoạt động mảng kiến tạo, cũng được bảo tồn nguyên vẹn.

Còn về vùng Viễn Đông của Nga sau này? Lưu Triệt ngẩng đầu, lẩm bẩm: "Đây là khu vực chiếm hơn tám mươi phần trăm sản lượng vàng của Liên Xô và Nga..."

"Hơn nữa còn là một khu vực sản xuất chủ yếu là vàng sa khoáng..."

Vàng sa khoáng và vàng nguyên sinh là hai loại mỏ chính trong trữ lượng vàng của Trái đất. Vàng sa khoáng được ưa chuộng hơn vàng nguyên sinh vì nó là loại mỏ vàng lộ thiên, có thể khai thác quanh năm. Những con tàu đãi vàng dày đặc trên các con sông lớn nhỏ ở thời hậu thế chính là nhắm vào vàng sa khoáng.

Theo những gì Lưu Triệt biết, vùng Đông Bắc và Viễn Đông, bao gồm cả dãy Đại - Tiểu Hưng An Lĩnh, lưu vực sông Liêu, sông Hắc Long, sông Đồ Màn, sông A Thái Nhĩ và sông Áp Lục, đều là vùng phân bố vàng sa khoáng. Dòng sông cát vàng được phát hiện lần này theo báo cáo của Bạc Thế, Lưu Triệt căn cứ vào nội dung và mô tả trong tấu chương, suy đoán chính là mỏ vàng Lão Câu ở quê người bạn học từng "chém gió" với hắn năm nào. Mỏ vàng Lão Câu nằm ở cực Bắc của Trung Quốc thời hậu thế, tức là trong địa phận huyện Mạc Hà. Đây là kết quả Lưu Triệt suy tính dựa trên thời gian xuất phát và thời gian hành trình của kỵ binh Hán quân, cùng với vị trí của thành Tân Hóa. Nếu đúng là như vậy, thì thật là nực cười. Không biết hai ngàn năm sau, người bạn học đó sẽ "chém gió" thế nào đây.

"Trữ lượng vàng của mỏ vàng Lão Câu ít nhất cũng hàng trăm tấn, đủ để khai thác hơn trăm năm..." Lưu Triệt suy tính trong lòng: "Với hàm lượng vàng và tỷ lệ cát vàng trong báo cáo của Bạc Thế, trong mười mấy năm đầu, mỗi năm có thể sản xuất vài ngàn lượng, thậm chí hai ba vạn lượng vàng sa khoáng..."

Đây vẫn là do kỹ thuật và trình độ đãi vàng hiện nay còn lạc hậu, nếu áp dụng máy móc quy mô lớn của thời hậu thế, một năm không làm ra mười mấy tấn, thậm chí vài chục tấn, thì làm sao dám ra đường gặp người? Người Nga thời hậu thế ở Viễn Đông mỗi năm sản xuất tới bảy tám mươi tấn vàng, đó là kết quả sau khi đã khai thác vô số năm rồi.

Dù chỉ là vài ngàn lượng vàng, đây cũng là một khối tài sản khiến Lưu Triệt phải đứng ngồi không yên. Nếu là vài vạn lượng, đã đủ để Lưu Triệt phát động một cuộc viễn chinh quy mô lớn vì khối tài sản này. Không ai là không yêu vàng, đặc biệt là trong thời đại hiện nay, với tư cách là loại tiền tệ duy nhất, là vật ngang giá chung vững chắc nhất. Giá trị của vàng không chỉ nằm ở mệnh giá của nó, mà nằm ở chỗ nó quyết định sự lành mạnh của tiền tệ quốc gia. Một mỏ khoáng sản mỗi năm có thể sản xuất ổn định vài ngàn, thậm chí vài vạn lượng vàng, đã đủ để Lưu Triệt chấp nhận cái giá là hàng ngàn người chết mỗi năm. Bởi vì có khối tài sản này, kinh tế Hán thất sẽ lành mạnh hơn, thậm chí có thể dựa vào khối tài sản này để thực hiện cải cách tài chính, thực thi chế độ bản vị vàng.

Khối tài sản này hấp dẫn đến mức Lưu Triệt gần như không kìm được thôi thúc muốn thu hồi làm của công, đưa vào sự quản lý của Thiếu Phủ. Làm như vậy ở hiện tại là hoàn toàn không tốn kém. "Dưới gầm trời này không đâu không phải đất của vua, người ở đất của vua không ai không phải thần dân của vua." Về lý thuyết, đừng nói là mỏ vàng, ngay cả cỏ dại và củi gỗ ở sân sau nhà bạn cũng là tài sản cá nhân của hoàng đế. Xét về mặt pháp luật, những thứ này chẳng qua là nhà họ Lưu đại phát từ bi, phê chuẩn cho bách tính trong thiên hạ lấy dùng mà thôi.

Thế nhưng, Lưu Triệt đã cưỡng ép kiềm chế sự thôi thúc của bản thân. "So với lãnh thổ..." Lưu Triệt tự nhủ trong lòng: "Tài sản, vàng bạc thì đáng là bao? Ngay cả Mặc Đốn, một tù trưởng di địch, còn biết vàng có thể từ bỏ, đàn bà có thể không cần, bảo mã cũng có thể tặng người, nhưng duy nhất lãnh thổ là không thể đàm phán, cũng không tồn tại dư địa để đàm phán!"

"Trẫm sao có thể không bằng Mặc Đốn?" Lưu Triệt cầm báo cáo của Bạc Thế, tự thuyết phục mình trong lòng. Trong mắt hắn, thung lũng sông nghi là mỏ vàng Lão Câu vừa được phát hiện này, chính là chìa khóa giúp hắn tiêu hóa và kiểm soát hàng ngàn dặm lãnh thổ mới thu được trong thời gian ngắn nhất.

"Một mỏ vàng Lão Câu thôi đã đủ khiến người ta phát điên rồi..." Lưu Triệt hiểu rất rõ, thiên hạ ngày nay điên cuồng với vàng đến mức nào. Ví dụ như Tư Mã Tương Như, người bạn thân thiết của ông, tức vị Lâm Cung huyện lệnh Vương Cát - người trong lịch sử từng diễn kịch cùng Tư Mã Tương Như để lừa Trác Văn Quân. Người này có thời gian hoạt động trong lịch sử rất dài, hầu như xuyên suốt từ triều Vũ Đế đến triều Tuyên Đế. Ông ta sống rất thọ, thậm chí còn để lại thành ngữ "Vương Dương tại vị, Cống Vũ đàn quan". Thậm chí còn có giai thoại như "Đông gia hữu thụ, Vương Dương phụ khứ, đông gia táo tận, khứ phụ phục hoàn".

Thế nhưng, khi Vương Cát còn trẻ, câu chuyện nổi tiếng nhất của ông ta lại không phải là những điều này, mà là câu chuyện ông ta bị hàng trăm du hiệp vây xem khi ở Trường An. Chuyện là thế này: Lúc đó, Vương Cát theo lời mời của bạn thân Tư Mã Tương Như tới Trường An du ngoạn. Lúc này, Vương Cát đã có chút danh tiếng. Các du hiệp ở Trường An cũng nghe danh ông, nhưng tại sao họ lại vây xem ông, thậm chí khiến cả Kinh Triệu Doãn cũng phải xuất động? Câu trả lời là, các du hiệp cho rằng Vương Cát xưa nay làm quan thanh liêm, hai bàn tay trắng, nhưng cỗ xe ngựa ông ngồi lại lộng lẫy xa hoa, cao cấp sang trọng, ngay cả liệt hầu cũng không bằng. Quần áo ông mặc hoa lệ xa xỉ, đến quan hai ngàn thạch cũng không có khí phái như vậy. Vậy vấn đề đặt ra là: Vương Cát không tham ô, không chơi chiêu trò, danh tiếng cực tốt, tiền của ông từ đâu mà có? Đúng như câu "Thiên hạ phục kỳ liêm nhi quái kỳ xa..." (Thiên hạ phục sự thanh liêm của ông mà lấy làm lạ về sự xa xỉ của ông...), rồi "Tục dĩ vi Vương Dương năng tác hoàng kim" (Người đời cho rằng Vương Dương có thể tạo ra vàng).

Ai cũng tưởng Vương Cát học được thuật luyện kim, có thể điểm đá thành vàng. Cho nên, các du hiệp hy vọng Vương đại ca đừng keo kiệt, "độc lạc lạc bất như chúng lạc lạc" (một mình vui không bằng cùng vui), hãy dẫn mọi người cùng phát tài. Câu chuyện này được ghi chép trong Hán Thư, trở thành một nghi án thiên cổ. Không chỉ dân gian điên cuồng vì vàng, mà hoàng đế cũng không ngoại lệ. Trong lịch sử, Vũ Đế thích phương sĩ, ngoài việc hy vọng trường sinh bất lão ra, chính là muốn dựa vào phương sĩ để luyện vàng thành công. Kẻ đại bịp Luan Da đã nắm bắt tâm lý này của Vũ Đế để lừa ông rằng: "Thầy của thần nói: Vàng có thể luyện thành, sông vỡ có thể chặn, thuốc bất tử có thể có được, tiên nhân có thể triệu tới." Vũ Đế vốn không hiểu hóa học, bị Luan Da lừa đến mức gả cả con gái cho, trở thành kẻ bị lừa lớn nhất lịch sử.