Lưu Triệt nằm trên giường đệm mát mẻ, lắng nghe Cấp Ám bên cạnh lần lượt đọc những bản tấu chương gửi đến từ các quận quốc địa phương.

Kể từ khi sự việc ở Hoài Hóa lan truyền đến các thành phố lớn trong thiên hạ, từ nam chí bắc, từ lưu vực sông Hoàng Hà đến sông Trường Giang, tại các thành phố lớn nhỏ nằm dọc theo hai bờ sông và các con đường thẳng (trực đạo) – nơi giao thông phát triển, tin tức lan truyền nhanh chóng – đều bùng nổ làn sóng di cư về phía bắc với quy mô khác nhau.

Hàng loạt du hiệp, dân lưu vong không nghề nghiệp cùng các "anh hùng hào kiệt" ở địa phương lũ lượt kéo nhau đi về phương bắc.

Tình hình an ninh trên các con đường thẳng lập tức trở nên tồi tệ. Chỉ trong nửa tháng, các nơi đã báo cáo ít nhất hơn một trăm vụ án mạng xảy ra do cướp bóc.

Những chuyện này chẳng có gì quan trọng, quan lại địa phương đều có thể giải quyết. Thậm chí, nhiều lúc chẳng cần quan lại ra tay, chính các "tổ chức dân gian có sức sống" đã tự mình dàn xếp ổn thỏa, bắt giữ kẻ cầm đầu rồi áp giải đến quan phủ.

Trong chốc lát, du hiệp khắp nơi trở thành người duy trì an ninh địa phương. Họ dùng thủ đoạn nghiêm khắc, tàn khốc và máu lạnh để đả kích bất cứ kẻ ngoại lai nào dám thò móng vuốt vào địa bàn của mình. Điều này khiến nhiều thương nhân và phú hộ cảm thấy tiền phí bảo kê mình nộp không hề uổng phí, vào thời khắc mấu chốt, những hảo hán bản địa vẫn đáng tin cậy hơn cả.

Nhiều du hiệp vốn vô danh tiểu tốt, thậm chí bị người đời chán ghét, chỉ sau một đêm đã tìm thấy giá trị cuộc sống, trở thành những "hiệp khách" được mọi người ca tụng.

Đối với Lưu Triệt, điều thực sự phiền phức chính là những tiếng oán than của địa chủ và quan lại phương nam, đặc biệt là vùng Tề Lỗ.

Hiện tại, Thượng thư đài đã chất đầy tấu chương và đơn thỉnh cầu của các quan viên, sĩ thân cùng danh lưu từ vùng Tề Lỗ gửi tới. Những kẻ có thể nhét trực tiếp tấu chương và thư từ vào Thượng thư đài, có thể tưởng tượng được, đều chẳng phải hạng người tầm thường.

Ừm, lúc này thì họ lại chẳng hề kiêng dè gì cái gọi là Tần pháp hay vô đạo nữa.

Chỉ là... Lưu Triệt dựa vào đâu mà nghe theo sự xúi giục của đám cặn bã này? Những kẻ vốn chỉ biết dùng miệng lưỡi, ra sức bóc lột và áp bức tá điền cùng bình dân, hận không thể biến toàn bộ bách tính địa phương thành gia nô của mình.

Nếu không phải Lưu Triệt kiêng dè dư luận và tình hình đặc thù ở vùng Tề Lỗ, thì ngài đã sớm thu dọn đám cặn bã này rồi.

"Tất cả lưu trung..." Sau khi nghe Cấp Ám đọc xong, Lưu Triệt thậm chí không thèm suy nghĩ, hạ lệnh ngay lập tức.

"Tất cả lưu trung..." Cấp Ám hơi sững sờ, rồi cung kính đáp: "Tuân lệnh!"

Ý nghĩa của việc "lưu trung" thì Cấp Ám đương nhiên hiểu rõ. Thực chất nó chẳng khác nào "ném chúng vào thùng rác". Từ trước đến nay, những tấu chương bị hoàng đế lưu trung và thư từ của danh lưu địa phương cơ bản còn chẳng có tư cách được lưu trữ, tất cả đều sẽ bị vứt vào mấy cái kho của Thượng thư đài để mốc meo, rồi đến một ngày nào đó, bị mấy tiểu hoạn quan lấy đi làm củi đốt.

Thế nhưng, Cấp Ám chẳng hề có lấy nửa phần đồng cảm với đám địa chủ hào cường và quan lại Tề Lỗ này. Với tư cách là Thượng thư lệnh, thông tin và tình báo ông tiếp cận được là vô cùng nhiều. Vì vậy, Cấp Ám hiểu rất rõ đám sĩ thân địa chủ và hào cường quý tộc Tề Lỗ đã áp bức bách tính địa phương đến mức nào.

Theo báo cáo của chủ bạ, tư mã, vệ úy thuộc nha môn Lâu thuyền tướng quân đóng tại Giao Tây và Giao Đông: "Mười ngày qua, dân chúng lao xuống biển mà chạy, kéo đến như kiến, đều tranh nhau leo lên tàu, kẻ rơi xuống nước mà chết chiếm đến hai ba phần mười..."

Để nhảy được lên tàu vận tải của Lâu thuyền tướng quân, bách tính Tề Lỗ đã bất chấp cái chết, không màng đến sự cảnh báo và đe dọa nhiều lần của quân đội, nhân lúc tàu nhổ neo liền nhảy lên boong tàu, hoặc bám lấy dây cáp. Cứ trung bình mười người thì có hai ba người rơi xuống nước mà chết.

Cảm giác đầu tiên của Cấp Ám sau khi xem những báo cáo này là: Bách tính thật sự không sợ chết, uy lực của vàng bạc quá đáng sợ!

Thế nhưng sau đó, báo cáo từ Đại Nông và Tú Y Vệ gửi về từ Tề Lỗ đã khiến Cấp Ám đảo lộn cả thế giới quan và nhận thức.

Đại Nông báo cáo rằng, ở vùng Tề Lỗ, tiền thuê ruộng của tá điền lên tới hơn sáu phần. Điều này cũng chẳng có gì lạ, thiên hạ ngoài Quan Trung ra, quận quốc nào mà chẳng như vậy? Nếu không thì địa chủ lấy gì để kiếm tiền?

Nhưng vấn đề là, tá điền địa phương ở Tề Lỗ ngoài việc nộp tô cho địa chủ, còn phải gánh vác cả thuế má và lao dịch. Điều này thì thật quá đáng!

Tá điền vốn không có ruộng hoặc có rất ít ruộng, nên mới phải thuê ruộng của địa chủ. Ở phương bắc, địa chủ một mặt bóc lột bách tính, nhưng mặt khác cũng che chở cho họ, gánh vác trách nhiệm xã hội nhất định. Ví dụ như giúp tá điền nộp thuế, tiền tiễn canh. Dẫu sao thì mọi người đều phải dựa vào những tá điền này chăm chỉ cày cấy để thu hoạch nhiều lương thực. Tá điền chính là tài sản quý giá nhất của địa chủ.

Ở các vùng như Đại, Thượng, Yên, Triệu, một số gia tộc võ tướng và liệt hầu sẽ chọn ra vài tử đệ khỏe mạnh, trung hậu từ trong đám tá điền của mình để làm tử đệ binh, gia thần. Vì vậy, họ dành sự ưu đãi cho gia đình những người này, miễn tiền thuê ruộng, lễ tết còn ban thưởng rượu thịt. Hầu hết các gia tộc kỵ sĩ phương bắc đều đối xử với tá điền của mình như vậy, bởi họ biết rằng, nếu xảy ra chiến tranh, người đáng tin cậy nhất chính là những người đã cùng mình lớn lên, cùng mình luyện tập.

Còn ở Quan Trung thì lại càng khoa trương hơn, thiên tử họ Lưu vì muốn thu phục lòng người, trực tiếp hạ thuế thuê ruộng giả ở Thượng Lâm Uyển xuống còn ba phần. Bách tính ở Tư Hiền Uyển của đương kim thánh thượng thậm chí được miễn hoàn toàn thuế tô. Điều này khiến địa chủ Quan Trung phải cung phụng tá điền như ông nội, vì chỉ cần người ta hơi không hài lòng, họ sẽ trực tiếp đi nộp đơn lên quan phủ để đến Thượng Lâm Uyển cày ruộng cho hoàng đế.

Nhìn lại Tề Lỗ xem? Đám người này thực sự dùng mọi cách có thể để bóc lột tá điền, mục đích cuối cùng là muốn ép những tá điền này thành nô tỳ của mình.

Ban đầu, Cấp Ám còn ngây thơ cho rằng đám người này cùng lắm chỉ làm mấy chuyện thất đức như vậy. Nhưng báo cáo của Tú Y Vệ đã làm mới lại thế giới quan của Cấp Ám, khiến ông gần như không kiềm chế được mà muốn xin thánh thượng đi tuần tra Tề Lỗ, trừng trị thích đáng đám người bạo ngược vô độ, xa xỉ kiêu dâm này.

Theo báo cáo của Tú Y Vệ, địa chủ hào cường Tề Lỗ ngoài việc ra sức bóc lột tô thuế, còn bày ra vô số trò mới. Ví dụ, địa chủ đất Lỗ quy định tá điền không được phép cắt cỏ dại trên bờ ruộng, vì đó là tài sản của địa chủ, ai tự ý cắt thì phải bồi thường. Ngay cả cỏ cũng không tha, muốn bóc lột một vốc. Sự keo kiệt của người đất Lỗ thực sự khiến Cấp Ám mở rộng tầm mắt.

Nhưng vẫn chưa hết. Một số danh lưu có tiếng, ví dụ như kẻ họ Khổng, rất thích cho vay nặng lãi, lãi suất không cao, "chín ra mười ba vào". Nhưng hắn lại dùng "đấu lớn vào, đấu nhỏ ra"... Vì vậy, đến nay, nhà họ Khổng đã sở hữu hàng ngàn khoảnh đất ở Khúc Phụ... Điều này khiến Cấp Ám hơi nghi ngờ, nếu Khổng Trọng Ni biết được, liệu có bò từ trong mộ ra để tính sổ với đám người này không.

Địa chủ đất Lỗ đã bỉ ổi đến mức không có bạn bè. Hào cường Tế Nam thì lại càng lợi hại hơn. Người ta chẳng thèm chơi mấy trò hư ảo này nữa, trực tiếp dùng sức mạnh quan phủ để bóc lột tá điền và nông dân tự canh, dùng mọi cách để vắt kiệt những bình dân này. Theo báo cáo của Tú Y Vệ, hiện nay toàn bộ Tế Nam quốc chỉ còn lại ba trăm nhà địa chủ. Bách tính còn lại gần như "đều thành tá điền nô tỳ", "tiểu dân chỉ cần có chút không vừa ý, động chút là dùng tư hình mà quan phủ không hỏi tới".

Tế Nam vương Lưu Tích Quang chính là kẻ đứng sau tất cả những chuyện này. Tú Y Vệ báo cáo: Vua Tích Quang âm thầm sai hoạn quan, lục soát bách tính, phàm là ngày sinh của mình, ngày sinh của Vương thái hậu và các con, động chút là trưng dụng dân phu để sửa sang cung thất, hành vi vượt quá luật lệ khiến lòng dân oán hận sôi sục, dân chúng sống như bị chưng bị nấu.

Ngay cả ba trăm nhà địa chủ còn sót lại trong Tế Nam quốc cũng chỉ dám giận mà không dám nói, buộc phải dâng nộp lượng lớn tiền lụa và nữ nhân hàng năm để hối lộ nhằm tránh bị Lưu Tích Quang trừng phạt.

Anh trai của Lưu Tích Quang là Giao Tây vương Lưu Ngang cũng chẳng khá hơn là bao. Nhưng mức độ kiêu xa của Lưu Ngang còn vượt xa Lưu Tích Quang! Hắn hàng năm bóc lột bách tính dưới quyền vẫn chưa thỏa mãn sự xa xỉ hoang phí, thế là liền đem quan chức và tước vị ra, niêm yết giá công khai để đấu giá.

Các chư vương ở vùng Tề Lỗ thì chỉ có Giao Đông vương Lưu Hùng Cừ và Tề vương Lưu Tương Lư là còn ra dáng một chút, nhưng cũng chỉ là ra dáng hơn so với mấy người anh em của mình mà thôi.

Cấp Ám cảm thấy, đặt vào thời cổ đại, những vị vương này đều có thể sánh ngang với Kiệt, Trụ. Dưới sự áp bức của những kẻ này, Cấp Ám cảm thấy nếu mình là bách tính Tề Lỗ, có cơ hội chắc chắn cũng sẽ bỏ chạy. Dù có chết cũng phải chạy!

Chỉ là, việc nội bộ tông tộc họ Lưu này, Cấp Ám không tiện bình luận và cũng không thể bình luận. Dẫu sao thì phía Đông cung vẫn luôn cho rằng sự hòa thuận của tông tộc họ Lưu là rất quan trọng, những loạn lạc như Ngô, Sở đừng nên xảy ra nữa.

Lưu Triệt nhìn Cấp Ám, ngài hiểu rất rõ tính cách của Cấp Ám: căm ghét cái ác, vô cùng đồng cảm với cảnh ngộ bi thảm của bách tính tầng lớp dưới. Giống như kiếp trước, Cấp Ám có thể vì bách tính mà bất chấp chống lại chỉ dụ, thậm chí giả truyền thánh chỉ để mở kho quan cứu tế, cứu sống vô số người.

"Thượng thư lệnh..." Lưu Triệt đứng dậy, nói: "Khanh nói xem, nếu trẫm phái Chủ Phụ Yển và Công Tôn Hoằng đến Tề Lỗ để kiểm tra tài sản của hào cường và thương nhân địa phương thì thế nào?"

Nếu Chủ Phụ Yển và Công Tôn Hoằng đi Tề Lỗ, Lưu Triệt không chút nghi ngờ hai tên này có thể làm đảo lộn cả trời đất. Chủ Phụ Yển trong lịch sử đã đạt được thành tựu "kẻ nghiền nát chư hầu vương". Còn Công Tôn Hoằng, với thủ đoạn của hắn, chắc chắn cũng có thể chơi đùa đám hào cường địa chủ và chư hầu vương ở Tề Lỗ.

Cấp Ám nghe vậy liền hoảng sợ, ông cúi đầu nói: "Bệ hạ, thần cho rằng không thỏa đáng, phía Đông cung..."

Lưu Triệt gật đầu tỏ ý đồng ý. Sở dĩ ngài có thể nhịn đám cặn bã chú bác ở Tề Lỗ đến tận bây giờ, ngoài việc kiêng dè dư luận ra, chính là Thái hoàng thái hậu ở Đông cung. Bà cụ dường như sau khi trải qua cuộc nổi loạn của Ngô, Sở thì không bao giờ muốn nhìn thấy bất kỳ sự nội chiến nào của họ Lưu nữa. Lưu Triệt đã vài lần đưa ra những đề nghị ôn hòa như "phái Ngự sử đại phu đi tuần tra Tề Lỗ" hay "sai sứ trì tiết đi kiểm tra Tề Lỗ" đều bị bà cụ bác bỏ. Vì vậy, chừng nào bà cụ còn sống, trừ khi chư hầu vương ở Tề Lỗ tạo phản, Lưu Triệt thực sự khó mà ra tay.

Nhưng Lưu Triệt cũng không phải là không có cách thu dọn đám cặn bã đó. Chỉ là bây giờ Lưu Triệt chưa rảnh tay mà thôi. Chỉ cần đợi chuyện ở Hoài Hóa ổn định, Lưu Triệt sẽ "đóng cửa thả Triều Thố". Phải biết rằng, chuyện Triều Thố niệm chú "tiếp tục sự nghiệp vĩ đại của tiên đế, trị tội chư hầu vương bất pháp" không phải là chuyện ngày một ngày hai.

"Cấp khanh..." Lưu Triệt chắp tay sau lưng nói: "Khanh thay trẫm đi một chuyến đến nha môn Lâu thuyền tướng quân, nói với Lâu thuyền tướng quân Từ Hãn: Lại dân Tề Lỗ muốn đi thuyền vượt biển sang đông, đừng coi đó là tai hại, lệnh cho Lâu thuyền tướng quân điều thêm mười lăm chiếc lâu thuyền, chia nhau đến các cảng khẩu của Tề Lỗ, phàm là lại viên lên tàu thì đừng ngăn cản, đều vận chuyển đến Bình Nhưỡng! Lại viết văn thư cho Bình Nhưỡng lệnh, Triều Tiên quân và Hàn vương Cơ Chuẩn, lệnh cho họ chuẩn bị tốt công tác tiếp nhận và an trí bách tính!"

"Tuân lệnh!" Cấp Ám gật đầu, lĩnh mệnh rời đi.

Đây cũng coi như là kế sách tạm thời khả thi duy nhất vào lúc này.

Sau khi Cấp Ám đi, Lưu Triệt ngồi vào trước một chiếc án kỷ, ra lệnh cho tả hữu: "Chuẩn bị bút mực!"

Hoạn quan tả hữu lập tức lấy bút mực giấy nghiên đến. Lưu Triệt cầm bút viết một đạo chế thư lên giấy, thổi cho khô mực, rồi đóng Thiên tử hành tỉ lên, giao cho Vương Đạo, dặn dò: "Cầm lấy đưa đến Thừa tướng phủ và phủ đệ Đại tướng quân!"

Đây là một đạo chế thư. Tả Truyện nói: Vua của Chu, chế lễ vậy. Tuân Tử nói: Tuân theo trời mà ca tụng, sao bằng chế ngự mệnh trời mà dùng nó? Diêm Thiết Luận sau này cũng nói: Cho nên pháp luật của vương giả chế định, sáng rõ như nhật nguyệt.

Đơn giản mà nói, sự khác biệt giữa chế thư và chiếu thư nằm ở chỗ, chế thư chỉ có quan lại mới được nhìn thấy, là mệnh lệnh của hoàng đế ban cho bá quan, chế định lễ pháp chế độ hoặc thiết lập các cơ quan hữu ty; còn chiếu thư là mệnh lệnh của hoàng đế công khai tuyên bố, chiếu cáo thiên hạ, thông hành toàn quốc.

Nửa tháng sau, đạo chế thư này đến thành Tân Hóa. Hoài Hóa quận quận thủ, Huệ tướng quân Bạc Thế dẫn đầu văn võ bá quan Hoài Hóa và quý tộc người Huệ quỳ xuống tiếp nhận mệnh lệnh này.

"Trẫm nghe rằng, thuở xưa, Vũ hoàng chia chín châu mà trị thiên hạ, Hạ hậu nhờ đó mà làm vua thiên hạ sáu trăm năm; Thang, Vũ phân phong, nhờ đó mà hưởng quốc mấy trăm năm; đến khi Văn Vương dùng lễ, Vũ Vương dùng đức, nhà Chu nhờ đó mà làm vua thiên hạ tám trăm năm. Nay trẫm hâm mộ sự trị vì của tiên vương ba đời, theo đuổi đức độ của Nghiêu, Thuấn. Lệnh cho thần Hoài Hóa quận quận thủ, Huệ tướng quân Thế làm An Đông Đô hộ phủ đô đốc, trấn phủ toàn cảnh Hoài Hóa, Chân Phiên, Hàn, Ốc Thư, dưới đặt năm đô úy: lấy thần Đường Ấp hầu thế tử Thần Tu làm Hoài Hóa quận úy kiêm nhiệm Tây bộ đô úy; lấy thần Long Lự hầu Hoài Hóa lệnh Trần Kiểu làm Tây Bắc đô úy; lấy thần Triều Tiên vệ úy Trương Vũ làm Triều Tiên đô úy; lấy thần Triều Tiên trung úy An Quốc làm Hàn quốc đô úy; lấy thần Thứ Công làm Bắc bộ đô úy. Các khanh phải hiểu rõ ý trẫm, dùng chí hướng của Thái công, hóa di thành hạ, bảo vệ dòng dõi Trung Quốc của ta!"

Sứ giả tuyên lệnh chính là Trương Thứ Công, em trai của Nghĩa Túng, lần này cũng bị Lưu Triệt phái đến Hoài Hóa để "mạ vàng", tiện thể treo cái danh hiệu Bắc bộ đô úy, nhưng thực tế là mang theo hơn một ngàn binh sĩ Vũ Lâm vệ đến đây để giám sát công tác khai thác mỏ vàng và an trí di dân trên toàn cảnh Hoài Hóa, ngăn chặn anh em Trần Kiểu, Trần Tu làm càn. Tất nhiên, nếu anh em Trần Tu làm tốt, Lưu Triệt tự nhiên cũng có ban thưởng.

Ngoài ra, tác dụng lớn nhất của đạo chế thư này thực ra là xác lập việc thiết lập Đô hộ phủ - cơ quan thuộc địa lừng danh trong lịch sử Trung Quốc. Trong hai triều Hán, Đường, các Đô hộ phủ như Tây Vực Đô hộ phủ thực chất chính là mũi nhọn tiên phong cho sự bành trướng và thuộc địa hóa ra bên ngoài của các triều đại Trung Quốc. Ban Siêu lừng lẫy, ném bút theo nghiệp binh, với Đô hộ phủ Tây Vực chỉ hơn hai ba ngàn người, mượn sức đánh sức, đã đặt nền móng vững chắc cho sự bành trướng của triều Đông Hán ở Tây Vực. Còn Đô hộ phủ thời Thịnh Đường thì trực tiếp vượt qua Thông Lĩnh, đẩy binh phong của Trung Quốc vào Trung Á, Chiêu Vũ cửu tính gì đó thực chất chính là nước bảo hộ và thuộc quốc của Trung Quốc.

Nếu không phải Lý Long Cơ phạm sai lầm, thì với tình hình lúc bấy giờ và sức chiến đấu của quân Đường, dù có thêm ba trận Talas nữa, quân Đường vẫn có thể đánh ngược lại đám người kia.

Ngày nay, Lưu Triệt đưa toàn bộ Hoài Hóa cùng Triều Tiên, Hàn Quốc, Chân Phiên vào An Đông Đô hộ phủ, chính là muốn thử nghiệm xem thể chế thuộc địa tương tự Đô hộ phủ có phù hợp với nhu cầu thực tế hay không.