Mùa hè oi ả ập đến, nhiệt độ ngoài thành Tân Hóa bắt đầu leo lên mức cao nhất trong năm. Đồng thời, toàn bộ quận Hoài Hóa cũng bước vào thời điểm bận rộn và náo nhiệt nhất.
Đặc biệt là tại thành Tân Hóa, mùa cá Hắc Thủy năm nay vừa đạt đến đỉnh điểm. Nha môn Lâu Thuyền Tướng quân mỗi ngày đều đánh bắt được ít nhất mấy ngàn thạch cá tươi từ dưới sông lên.
Số cá này sau khi đưa lên bờ phải lập tức mổ bụng, rửa sạch, rồi tranh thủ lúc thời tiết tốt mà phơi khô ngay. Lượng cá nhiều đến mức toàn bộ thành Tân Hóa, từ già trẻ gái trai đều phải ra trận, giúp sức xử lý các loại chiến lợi phẩm.
Dẫu vậy, nhân lực vẫn vô cùng thiếu thốn. Suy cho cùng, lúa mì xuân trên đồng cũng đã đến thời điểm quan trọng, cần những người lao động khỏe mạnh chăm sóc.
May thay, những du hiệp từ Trung Quốc xa xôi đến đây tìm vàng làm giàu đã tạm thời giải quyết vấn đề nhân lực cho Tân Hóa. Kể từ cuối tháng trước, thành Tân Hóa đã đón nhận ít nhất bốn, năm ngàn du hiệp cùng đủ hạng người ôm mộng phát tài. Thậm chí, còn có cả phương sĩ, thuật sĩ trà trộn trong số đó.
Trong số những người này, không ít kẻ tay trắng, dọc đường toàn đi chực ăn chực uống để đến được Tân Hóa. Ngay cả những người có chút tích lũy, sau quãng đường dài ăn uống chi tiêu, cũng đã sớm tiêu sạch lộ phí.
Vì thế, họ đành phải chọn cách tìm việc làm trong thành Tân Hóa, trước là để no bụng, sau mới tính chuyện đãi vàng. Sự xuất hiện của họ lập tức giải quyết vấn đề thiếu hụt lao động tại Tân Hóa. Nhiều việc trước đây không đủ người làm, nay đã có thể bắt đầu chuẩn bị.
Thế nhưng, ở một khía cạnh khác, sự xuất hiện của đám du hiệp này cũng khiến an ninh tại Tân Hóa, thậm chí là toàn bộ Hoài Hóa bắt đầu hỗn loạn.
Trong đám du hiệp đó, có không ít kẻ là hào kiệt tài cao gan lớn. Khi còn ở nội địa Trung Quốc, mỗi người bọn họ đều là đối tượng quan sát trọng điểm của quan phủ địa phương. Mỗi khi xảy ra chuyện gì, quan lại địa phương đều là người đầu tiên tìm họ đến "uống trà".
Thế nhưng, khi đến vùng Hoài Hóa này, đất rộng người thưa, trời cao biển rộng, lại chẳng có vị quan lại nào quen biết cách hành sự của họ. Những du hiệp này lập tức như rồng bay chín tầng trời, cá lội giữa biển khơi.
"Tháng này đã xảy ra hàng chục vụ án giết người bằng chùy và cướp bóc. Bổn Đô đốc quyết định lập tức thành lập Nha môn Bị Đạo Tặc, toàn lực truy lùng và đả kích tất cả những kẻ bất hảo! Phàm là kẻ nào giết người bằng chùy, cướp bóc, đều xử chém không tha!" Bạc Thế đầy sát khí ra lệnh cho các quan lại dưới quyền.
Bạc Thế biết, đám du hiệp từ Trung Quốc đổ về là một nhóm người đáng sợ đến nhường nào. Pháp luật đối với họ chẳng khác nào hư không, trật tự càng bị họ coi như không thấy. Cách hành sự của họ hoàn toàn dựa vào sở thích cá nhân.
Khi vui, những gã này có thể văn hay giúp bà cụ qua đường, võ giỏi đòi lại công bằng cho người bị oan ức. Khi sa đọa, họ cũng có thể làm điều ác, không việc gì là không dám làm.
Bạc Thế từng quen một tên đầu lĩnh du hiệp. Người đó, nếu coi là bạn thì không còn gì để chê. Cực kỳ trọng nghĩa khí, coi trọng tình cảm, sẵn sàng xả thân vì anh em, từng chăm sóc gia đình một người anh em kết nghĩa vào tù suốt năm năm ròng cho đến khi người kia mãn hạn. Trong thời gian đó, thà bản thân ăn cháo húp rau chứ không bao giờ để nhà người anh em thiếu thốn ăn mặc. Thậm chí khi cha người kia qua đời, hắn còn mặc áo tang, đứng ra lo hậu sự như con cháu trong nhà.
Thế nhưng, chính một người như vậy, chỉ vì một lời cãi vã sau cơn say, đã dùng thủ đoạn tàn độc giết sạch cả nhà hàng xóm mười ba người, bao gồm cả đứa trẻ còn đang quấn tã. Cuối cùng, hắn bị Nha môn Trung úy xử tử, thắt lưng chém ngang người giữa chợ.
Mà những anh em bạn hữu của hắn thì đều đến pháp trường tiễn đưa. Đến tận bây giờ, gia quyến của hắn vẫn được những người đó chăm sóc và bảo vệ chu đáo. Thậm chí, con của hắn còn được đám người đó góp tiền đưa đến bái sư danh sĩ Pháp gia Dương Vọng ở Quan Trung để học hành, trong khi con cái của chính họ lại chẳng có lấy một bộ quần áo sạch sẽ!
Còn câu chuyện về đại hiệp đời trước là Quách Phụng, lại càng làm rõ hơn đám du hiệp này rốt cuộc là một nhóm người như thế nào. Quách Phụng là con đích của hào cường Quách thị ở Hà Nội. Gia tộc họ Quách từ thời Cao Tổ đã xưng hùng ở Hà Nội, cha ông hắn đều từng làm quan đến chức Đại phu. Quách Phụng thậm chí còn cưới con gái của Minh Thư Đình Hầu Hứa Phụ làm vợ. Một công tử nhà quan như vậy lại dấn thân vào con đường du hiệp.
Sự tích nổi tiếng nhất của hắn là khi thấy một bà lão khóc lóc trên đường, Quách Phụng cảm thấy lạ nên tiến lại hỏi, rồi biết được con trai bà lão bị hào cường địa phương cấu kết với quan huyện mưu hại, đến thi thể cũng không trả lại cho bà. Quách Phụng liền nói: "Đường không bằng phẳng, ta đến làm cho bằng!"
Hắn lập tức sai thuộc hạ đi điều tra, quả nhiên đúng như sự thật. Sau đó, hắn dẫn vài người lẻn vào nhà hào cường kia vào nửa đêm, cắt đầu hắn treo trước cửa nhà vị quan đã cấu kết với hắn. Kẻ kia sợ hãi vội vàng trả lại thi thể con trai bà lão. Từ đó, danh tiếng Quách Phụng nổi như cồn, không chỉ ở Hà Nội mà ngay cả hào kiệt ở Lạc Dương, Quan Trung, Ngô Sở cũng mang lễ vật đến bái kiến.
Thế nhưng, chính con người đó, khi say rượu lại có thể phi ngựa điên cuồng, đâm chết mấy người đi đường vô tội. Khi gia đình nạn nhân đến đòi công đạo, hắn làm ngơ, còn sai thuộc hạ giết hại họ trên đường về. Quận Hà Nội hoàn toàn không dám quản! Vì thế lực của hắn quá lớn, ngay cả quận thủ Hà Nội cũng sợ hắn như sợ cọp. Cuối cùng, Quách Phụng chết trong tay danh thần đời trước là Trương Thích Chi, bị phán tội chém ngang lưng.
Đối với sự xuất hiện của đám du hiệp, cả Hoài Hóa trên dưới đều có tâm trạng giống Bạc Thế: Vừa mừng vừa lo.
Mừng là vì đám người này ai nấy đều võ nghệ cao cường, chịu thương chịu khó, hơn nữa hầu như mỗi du hiệp đều có thể trở thành nguồn binh lực tốt nhất cho địa phương khi hữu sự. Những kẻ này bình thường coi thường quan phủ, thậm chí lấy việc phạm pháp làm vinh, nhưng một khi có ngoại địch xâm lấn, họ lập tức biến thành những người lính dũng cảm và kiên định nhất. Thậm chí nhiều khi quân chính quy bại trận, quân đội do các du hiệp tổ chức vẫn đang chiến đấu, vẫn kiên cường kháng cự ngoại xâm.
Năm xưa Hung Nô xâm lấn, đốt cháy cung Hồi Trung, những người chiến đấu đến chết cùng Bắc Địa Đô úy có cả hàng chục du hiệp địa phương.
Còn lo thì khỏi phải nói. Ngày thường, hành vi của đám người này hoàn toàn tùy hứng. Làm việc tốt hay xấu đều tùy thuộc vào tâm trạng lúc đó. Tin tốt duy nhất là đại đa số du hiệp đều coi trọng "đạo của kẻ trộm". Trước khi chưa uống say, họ sẽ không tùy tiện giết người vô tội, cũng không đặc biệt nhắm vào dân thường. Những kẻ thực sự coi thường pháp luật rất ít. Hơn nữa, những kẻ này căn bản không cần quan phủ ra tay, nội bộ du hiệp sẽ tự thanh trừng chúng.
Nhưng dù vậy, nhóm người này vẫn là một quả bom hẹn giờ. Mỗi quan phủ địa phương của Hán thất đều đau đầu nhức óc vì họ. Vì thế, nhiều nơi chọn cách "đập chết cả đám".
Nhưng đây là An Đông, là Hoài Hóa, là vùng đất hoang vu trước kia. Bạc Thế hiểu rất rõ, đối với đám du hiệp, ông không thể quản lý nghiêm ngặt như quan phủ ở nội địa, xảy ra chuyện là trực tiếp tìm đến tận cửa. Hơn nữa, việc xây dựng và khai thác vùng Hoài Hóa cũng không thể thiếu đám người này.
May thay, Bạc Thế vẫn còn một người có thể lợi dụng.
"Đi đến đoàn đồn điền quân Cú Chú, mời Cú Chú quân đồn điền Hiệu úy Đao Gian đến Tân Hóa gặp ta..." Bạc Thế ra lệnh cho một thân binh.
Dùng du hiệp để trị du hiệp, đây là con đường mới mà đương kim Thiên tử đã khai phá. Thiên tử ở Quan Trung trước tiên đuổi cổ "địa đầu xà" Quý Tâm, sau đó mời đại đầu lĩnh du hiệp Lạc Dương là Kịch Mạnh đến để quản lý du hiệp. Hiệu quả tốt đến bất ngờ! Các du hiệp trọng nghĩa khí, trọng danh vọng, sùng bái những bậc tiền bối nổi tiếng. Thường thì chỉ cần những đại đầu lĩnh lên tiếng, hiệu quả sẽ thấy ngay lập tức!
Kinh nghiệm thành công này hiện nay cũng được các quận quốc trong thiên hạ học tập rộng rãi. Quan lại địa phương lôi kéo được tên đầu lĩnh du hiệp có danh tiếng nhất vùng, an ủi thỏa đáng, thì thường là địa phương đó sẽ khá yên bình. Dù không bằng Quan Trung, nơi du hiệp bị thu biên hàng loạt, cải nghề làm Tú Y Vệ, nhưng cũng tốt hơn nhiều so với cái thị trường hỗn loạn trước kia.
Nể mặt quan lại địa phương, các du hiệp cùng lắm chỉ thu phí bảo kê, rất ít khi gây chuyện.
Mà vị đồn điền Hiệu úy Đao Gian của quân Cú Chú kia, vốn là đầu lĩnh du hiệp vùng Tề Lỗ, xét về danh vọng thì năm xưa chẳng kém cạnh gì Kịch Mạnh. Bạc Thế biết, rất nhiều du hiệp đến Hoài Hóa đều sẽ đến đoàn đồn điền quân Cú Chú bái mã đầu Đao Gian, hơn nữa chưa bao giờ gây rối ở chỗ Đao Gian. Mời Đao Gian đến làm Hiệu úy Bị Đạo Tặc này, Bạc Thế tin rằng tình hình hiện tại sẽ có sự thay đổi. Dù sao thì các du hiệp cũng phải nể mặt vị đại lão này.
Giải quyết xong việc này, Bạc Thế bắt đầu chú ý đến những lời đồn thổi mà ông nghe được gần đây.
"Ta nghe nói gần đây có người mua được một số nô lệ tự xưng là người Ô Tôn từ tay người Ô Hoàn, tin này có xác thực không?"
"Bẩm Đô đốc, thuộc hạ đã đi xác minh, chắc là sự thật..." Một Hiệu úy đứng dậy đáp: "Thuộc hạ tìm thấy một thương nhân mua được nô lệ Ô Tôn, sau khi tra hỏi mới biết người Ô Tôn hiện có lẽ đang trốn trong những dãy núi giữa Ô Hoàn và Tiên Ti..."
"Ra vậy..." Bạc Thế gõ gõ lên án thư. Tìm kiếm tung tích người Ô Tôn là nhiệm vụ Thiên tử đã giao phó, cũng là một trong những sứ mệnh hiện tại của Bạc Thế.
"Có hỏi rõ xem người Ô Tôn hiện còn lại bao nhiêu bộ chúng và gia súc không?" Bạc Thế đứng dậy hỏi.
"Bẩm Đô đốc, theo thuộc hạ tra hỏi được, đại khái người Ô Tôn hiện chỉ còn lại hai ba ngàn bộ chúng, toàn bộ đều là thanh tráng, còn già trẻ gái yếu đều đã thất lạc hoặc tử vong trên đường..." Hiệu úy kia đáp.
Bạc Thế gật đầu rồi nói: "Đi gọi Đội suất đội Giáp là Trương Vị Ương đến đây!"
Lần trước, Trương Vị Ương phụng mệnh đi Ô Hoàn một chuyến, sau khi trở về liền được Bạc Thế bổ nhiệm làm thân binh. Sau đó, đại huynh của Trương Vị Ương là Trương Khởi phát hiện ra sông Kim Sa, lập công lớn, được Thiên tử ban thưởng, phong tước Công Thừa, thăng làm Hiệu úy. Cái gọi là "một người làm quan, cả họ được nhờ". Trương Vị Ương vì thế được anh trai gọi về làm Đội suất. Đây cũng là truyền thống trong quân Hán rồi. Hiệu úy dựa vào người thân, đồng hương và những anh em sống chết có nhau để kiểm soát quân đội. Muốn dẫn quân tốt, Đội suất, Tư mã là then chốt.
---❊ ❖ ❊---
Không lâu sau, Trương Vị Ương được đưa đến trước mặt Bạc Thế.
"Đô đốc, ngài gọi mạt tướng đến có gì phân phó?" Trương Vị Ương cúi người bái lạy.
Cả anh em hắn đều là do Bạc Thế cất nhắc, nên ở một mức độ nào đó, Bạc Thế chính là ân chủ của họ. Trong quân Hán, mối quan hệ giữa ân chủ và sĩ quan được cất nhắc thường sẽ duy trì suốt đời. Vinh cùng vinh, nhục cùng nhục.
Năm xưa Chu Lữ, Hoài Âm chiến công hiển hách, dưới trướng mãnh tướng như mây. Thậm chí trong đó còn có cả mãnh nhân từng đơn đấu với Hạng Vũ. Thế nhưng, khi Hoài Âm bị giết, chư Lữ bị diệt, những cựu tướng này liền bị bài trừ khỏi chính đàn nhà Hán, thậm chí bị thanh trừng. Chỉ còn số ít người là vẫn còn hoạt động đến ngày nay. Vì thế, trong quân Hán có những phe phái và "ngọn núi" cực kỳ rõ rệt. Bạc Thế hôm nay đã bước đầu có dáng dấp của một thủ lĩnh phe phái mới nổi.
"Ta định để ngươi đi Ô Hoàn, Tiên Ti một chuyến nữa, thương lượng với quốc chủ hai nước để tìm tung tích người Ô Tôn và đưa họ về Tân Hóa, ngươi có nguyện ý không?"
"Đô đốc có lệnh, mạt tướng vạn chết không từ!" Trương Vị Ương cúi người bái lạy.
Hắn không còn là tên dân lưu lạc ở Hàm Đan chỉ nghĩ đến việc ngày mai đừng chết đói nữa. Hắn giờ đã có gia đình, đã làm lính, làm quan, đương nhiên biết lệnh trên không có chuyện nguyện ý hay không, chỉ có hai lựa chọn là nỗ lực thực hiện hoặc liều mạng thực hiện.
"Tốt, ngươi xuống chuẩn bị đi, dẫn đội Giáp xuất phát, đi sứ liên lạc với Ô Hoàn, Tiên Ti!" Bạc Thế hài lòng gật đầu.
Ô Hoàn và Tiên Ti là hai mối đe dọa bên ngoài mà Bạc Thế chuẩn bị xử lý trong tương lai. Nằm bên cạnh giường ngủ sao có thể để kẻ khác ngáy khò khò? Hơn nữa, là một võ tướng, nếu trong tay không có quân công, trở về Trường An, nói chuyện cũng sẽ tự nhiên thấp đi ba phần. Lần này phái Trương Vị Ương đi cũng coi như là thăm dò. Xem xem Ô Hoàn và Tiên Ti, kẻ nào không nghe lời. Thực ra, Bạc Thế càng hy vọng cả hai đều không nghe lời! Như vậy, ông có thể lấy đó làm cái cớ để xuất quân tiêu diệt họ. Ít nhất cũng phải đuổi họ đi thật xa! Tiên Ti và Ô Hoàn hiện tại cách Hoài Hóa quá gần rồi!
---❊ ❖ ❊---
Trương Vị Ương từ biệt Bạc Thế rồi trở về nhà. Hắn đã chuyển nhà vào thành Tân Hóa, đây cũng là phúc lợi của mỗi sĩ quan quân Hộ Uế. Còn đất đai và nhà cửa ngoài thành, hắn đã giao cho gia đình mẹ vợ chăm sóc.
"Phu nhân, ta phụng mệnh phải đi xa một chuyến, chắc khoảng một tháng mới về!" Vừa vào cửa, Trương Vị Ương đã lấy từ trong lòng ra số quân lương và phí an gia vừa nhận được, một xâu tiền Ngũ Thù lớn cùng mấy thỏi vàng đưa cho vợ, dặn dò: "Số tiền này nàng cầm lấy, đến chỗ Tây Bắc Đô úy mua vài tên Oa Nô về, cày ruộng hay tưới nước cũng được, tóm lại việc nặng nhọc cứ để đám Oa Nô làm!"
Tây Bắc Đô úy Trần Kiều cách đây không lâu đã áp giải hàng ngàn Oa Nô về Hoài Hóa. Ban đầu, mọi người đều chờ xem trò cười, cảm thấy Long Lự Hầu chắc là điên rồi. Đám Oa Nô này tuy hiền lành ngoan ngoãn nhưng lại ngu ngốc, lại chẳng có sức lực. Long Lự Hầu vất vả viễn chinh, vớt về đống hàng lỗ vốn này, e là sẽ có lúc phải khóc. Kết quả, tất cả mọi người đều ngã ngửa. Vì đám Oa Nô kia tuy đúng là ngu ngốc, sức lực cũng không bằng người Uế, người Tiên Ti, nhưng chúng có một ưu điểm là dễ nuôi! Long Lự Hầu kéo về từ nước Yên mười vạn thạch gạo cũ thối đen không mất tiền. Loại gạo này ở Trung Quốc đừng nói là người, ngay cả gia súc cũng chẳng ăn! Nhưng đám Oa Nô lại ăn một cách ngon lành. Một bữa cơm, dùng ít gạo cũ, trộn thêm ít cám mì, bỏ thêm ít rau dại, thêm ít muối, người ta có thể ăn sạch sành sanh một cách ngon lành...
Quan trọng hơn là, chúng tuy ngu ngốc nhưng lại nghe lời phục tùng. Dù là mệnh lệnh gì, khổ cực thế nào, chúng cũng đều sẵn lòng làm. Chỉ riêng điểm này thôi đã hơn hẳn rất nhiều người Uế hoang dã. Trước những ưu điểm này, ngu một chút, ngốc một chút, sức yếu một chút lại trở thành vấn đề nhỏ không đáng kể. Rất nhiều người như Triều Tiên quân, Hàn Vương và Tây bộ Đô úy Trần Tu đều đã chuẩn bị lập đội cùng nhau đi đến đất Oa Nô để bắt Oa Nô. Dù sao thì nô công vừa nghe lời vừa chịu khó, đây là thứ rất khó tìm! Thời buổi này, nuôi một con lừa còn phải cho ăn đậu với lúa mì, còn phải thỉnh thoảng thêm ít trứng gà bột cá để bổ sung dinh dưỡng nữa là!
Hơn nữa, lời đồn về những con cá voi khổng lồ ở vùng biển Nguyên Hải phía trước nước Oa Nô cũng thúc đẩy các bên liên quan đổ dồn ánh mắt về phía đó. Cao chống đông chiết xuất từ mỡ cá voi, ở vùng An Đông này chính là vật cứng như vàng!
Nhưng những chuyện này không liên quan nhiều đến sĩ quan cấp thấp như Trương Vị Ương. Ngược lại, sự xuất hiện của đám Oa Nô giúp những gia đình như hắn có khả năng mua nô bộc về cày ruộng. Theo chiếu lệnh của Thiên tử, nô tỳ Di Địch chỉ cần tính thuế một lần. Sĩ tốt và tướng lĩnh quân Hộ Uế còn có hạn ngạch miễn thuế cho từ một đến mười nô tỳ Di Địch. Như cấp bậc của Trương Vị Ương thì được hưởng hạn ngạch miễn thuế cho ba nô tỳ Di Địch.
Hiện nay Oa Nô rẻ! Giá mà Tây Bắc Đô úy Long Lự Hầu đưa ra chỉ là năm ngàn tiền một nam nô. Nếu là nô lệ nhỏ thì chỉ cần hai ngàn tiền là có thể mang đi. Mức giá này ở toàn bộ Hoài Hóa, thậm chí cả thiên hạ, đều là giá siêu rẻ! Số tiền tích lũy hiện tại của Trương Vị Ương ít nhất cũng mua được ba năm tên.
Hoắc Bình Quân vui vẻ thu số tiền đồng và vàng, ngoan ngoãn gật đầu. Dù là người Uế hay người Hán, đối với chuyện tích trữ nô lệ đều có niềm đam mê tự nhiên. Chỉ là, nghĩ đến việc chồng lại phải đi xa, nàng không khỏi lo lắng: "Phu quân, lần này là đi tuần hay là?"
"Phụng mệnh đi sứ!" Trương Vị Ương cười nói: "Vẫn là đi Ô Hoàn và Tiên Ti như lần trước, phu nhân cứ yên tâm, Tiên Ti và Ô Hoàn nhất định không dám làm khó ta nhà Hán! Ta có Thánh Thiên tử làm chỗ dựa, chuyến đi này tất nhiên sẽ bình an vô sự!"
Hoắc Bình Quân nghe vậy gật đầu, điều này đúng là sự thật. Hiện nay, việc giao thương giữa quận Hoài Hóa với Tiên Ti và Ô Hoàn rất thường xuyên. Người Tiên Ti và người Ô Hoàn cũng thường xuyên xuất hiện trong thành Tân Hóa. Hoắc Bình Quân thậm chí từng gặp một quý tộc Ô Hoàn đến nhà chơi. Vì thế, nàng gật đầu nói: "Vậy phu quân đi sớm về sớm, thiếp ở nhà chờ phu quân trở về!"
"Ừm!" Trương Vị Ương gật đầu, rồi nói với vợ: "Đợi ta trở về, ta định sẽ cầu hôn với nhạc phụ, cưới luôn hai cô em vợ!"
Hoắc Bình Quân nghe vậy, bản thân nàng chưa kịp phản ứng gì thì ngoài cửa đã vang lên tiếng reo hò vui sướng. Hai cô em vợ mang theo hương thơm dịu nhẹ, lao thẳng vào lòng Trương Vị Ương.
"Chúng em biết ngay là anh rể nhất định sẽ cưới chúng em mà..."
Trương Vị Ương ôm hai cô em vợ trong lòng, nhìn vợ mình, cảm thấy hạnh phúc vô cùng. "Ta phải bảo vệ hạnh phúc này mãi mãi!" Hắn thề trong lòng. Là một kẻ lưu lạc từng bữa đói bữa no trước kia, hắn hiểu rõ cuộc sống hạnh phúc như vậy đáng quý và đáng trân trọng đến nhường nào.