Một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm, ngay sau đó là một tiếng sấm vang dội, mưa như trút nước từ trên trời đổ xuống. Chỉ trong chốc lát, Thái Cực Cung đã chìm trong màn mưa mù mịt.

Ở phía đông Thái Cực Cung có một công trường mới, nơi đây đang xây dựng Đông Cung, chiếm diện tích khoảng trăm mẫu. Thái tử Trần Ký đã mười sáu tuổi, hai năm nữa sẽ tròn mười tám, khi đó ngài phải dọn ra ở riêng tại Đông Cung. Tuy còn hai năm nữa mới đến kỳ hạn, nhưng việc chuẩn bị cho Đông Cung cần phải tiến hành từ sớm.

Vì trời mưa nên công trường Đông Cung không một bóng người, đâu đâu cũng vắng vẻ lạnh lẽo.

Đúng lúc này, ba bóng đen nhỏ nhắn chợt lóe lên, động tác nhanh đến mức không gì sánh kịp, tựa như tia chớp. Một con chó canh gác tại công trường phát hiện ra điều bất thường, vừa mới sủa vài tiếng thì một tia hàn quang lóe lên, một lưỡi dao găm phóng ra cắm phập vào nó. Trên dao có độc mạnh, con chó chết ngay tại chỗ.

Công trường nằm sát tường cung, tường cung cao lớn kiên cố. Do đang trong quá trình xây dựng cung điện mới, bên cạnh tường có dựng hai cái giàn giáo. Ba bóng đen leo lên giàn giáo, dễ dàng vượt qua tường cung, ba bóng hình biến mất trong những tầng lớp cung điện san sát.

Ngay lúc đó, một người canh gác công trường bưng bát cơm thừa, bước thấp bước cao đi về phía chuồng chó. Vừa rồi nghe tiếng chó sủa, hắn mới nhớ ra mình chưa cho chó ăn, nên bưng bát cơm thừa đến cho con chó cưng của mình.

"Đại Hắc, đừng sủa nữa, ta mang cơm đến cho ngươi đây này."

Hắn đặt bát xuống. Nếu là trước kia, con chó chắc chắn sẽ chồm lên ăn ngấu nghiến, nhưng hôm nay lại chẳng thấy động tĩnh gì.

"Đại Hắc, ngươi giận à?"

Người canh gác ghé mắt nhìn về phía chuồng chó. Đúng lúc một tia chớp rạch ngang, chiếu sáng mặt đất trong chốc lát, hắn thấy con chó của mình nằm gục dưới đất, trên trán cắm một con dao găm, dưới đất còn vương một vũng máu tươi.

Người canh gác kinh hồn bạt vía, nhìn quanh bốn phía, run rẩy hét lớn: "Người đâu! Mau tới đây!"

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, trong thư phòng, Trần Khánh đang chắp tay đứng trước cửa sổ, lo lắng nhìn cơn mưa lớn bên ngoài. Năm nay mưa đặc biệt nhiều, giao mùa xuân hạ gần như ngày nào cũng mưa, nông dân mặt mày ủ rũ, nhìn lúa mì sắp úng hết dưới nước.

Với tư cách là quân chủ, Trần Khánh không chỉ lo lắng về vụ mùa năm nay, mà còn sợ xảy ra lũ lụt. Sông Bá đã dâng nước tràn bờ, huyện Kiến Chương có địa thế trũng thấp, tức là thành Hán Trường An ngày trước đã bị ngập nước, nhiều nhà cửa đã bị nước tràn vào. Hiện tại mới chỉ là lượng nước nhỏ, nếu mưa không dứt, lỡ như sông Vị vỡ đê thì rắc rối lớn.

"Có thích khách!"

Từ xa bỗng vang lên tiếng hét lớn, tiếp đó là tiếng chiêng khua dồn dập: "Cắc! Cắc! Cắc! Cắc!" Điều này báo hiệu trong hoàng cung đang có nguy hiểm.

Trần Khánh nhíu mày, đã nhiều năm rồi ông không còn nghe thấy tiếng kêu "có thích khách" nữa.

Lúc này, một bóng đen lóe lên, trước mặt ông xuất hiện một nữ hộ vệ vóc dáng nhỏ nhắn. Đây là nữ hộ vệ thân cận Trương Văn Yến của ông, võ nghệ vô cùng cao cường, bình thường không lộ diện, nhưng khi tình thế khẩn cấp, nàng nhất định sẽ xuất hiện.

"Bệ hạ, xin hãy theo thần!"

Trần Khánh gật đầu, vươn tay lấy thanh Trạm Lư kiếm và cung tên Tiểu Thiên Tinh trên giá vũ khí, theo Trương Văn Yến nhanh chóng rời khỏi thư phòng qua một lối đi bên, bước vào một tòa kiến trúc khác.

Họ băng qua từng căn phòng, đi đến tòa tháp lánh nạn khẩn cấp. Tòa tháp được xây bằng gạch xanh, không có cửa sổ, cao năm tầng, bên trong đầy đủ các loại tiện nghi và vật tư, có thể sống trong đó một tháng không thành vấn đề.

Hoàng hậu Lữ Tú cùng các thê thiếp khác dưới sự bảo vệ của các nữ hộ vệ cũng vội vã chạy đến. Thấy chồng đến, họ đều thở phào nhẹ nhõm.

"Ký nhi đâu?" Trần Khánh hỏi.

"Phụ hoàng, con ở đây!" Trần Ký giơ tay ở phía sau.

Trần Khánh gật đầu: "Mọi người lên lầu đi!"

Mọi người lên tầng hai, nơi này có khá nhiều phòng, nhưng ai nấy đều không yên tâm, vẫn muốn tụ họp cùng một chỗ.

Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, bày không ít giường nằm mềm có tựa lưng. Mọi người tìm chỗ ngồi xuống, im lặng không nói lời nào, hơn mười nữ hộ vệ đứng ở cửa ra vào, vô cùng cảnh giác.

Lúc này, Lữ Tú khẽ hỏi chồng: "Sao bây giờ vẫn còn có thích khách?"

Trần Khánh lắc đầu: "Nói thật, ta cũng rất mơ hồ, không nghĩ ra kẻ nào lại chạy đến hành thích?"

Triệu Xảo Vân bên cạnh lên tiếng: "Liệu có phải là Cao Ly không?"

Trần Khánh lắc đầu: "Tuy nói khả năng là Cao Ly cao nhất, dù sao ba mươi vạn quân Ung đang đánh Cao Ly, đối phương muốn dùng cách ám sát quân chủ nước địch để cứu vãn sự diệt vong của chính mình. Nhưng Nội Vệ đã dọn sạch các tổ chức tình báo của Cao Ly ẩn náu trong triều Ung, kinh thành không thể nào còn thích khách Cao Ly được."

"Biết đâu là mới phái đến!" Triệu Anh Lạc tiếp lời.

Trần Khánh vẫn lắc đầu: "Vừa tới kinh thành, người lạ đất lạ mà đã có thể hành thích? Thế nào cũng không thể xảy ra."

Lúc này, Tổng quản Cung vệ Dương Kim Thoa mình đầy nước mưa bước nhanh vào, nàng tiến đến trước mặt Trần Khánh, cúi người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

"Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

"Bẩm Bệ hạ, là ở phía công trường Đông Cung, người canh đêm phát hiện chó của mình bị giết, một con dao găm tẩm độc cắm trên trán. Hắn kêu lên làm kinh động thị vệ. Thị vệ phát hiện trên giàn giáo cạnh tường cung có vết chân bùn. Nếu là dấu chân thợ thủ công thì đã bị mưa trôi sạch, nhưng dấu chân rất rõ ràng, chắc chắn là mới để lại. Thị vệ sơ bộ phán đoán có ba người lẻn vào hoàng cung, mang theo dao găm tẩm độc, rất nguy hiểm nên mới phát báo động."

"Vẫn chưa phát hiện ra, đúng không?"

Dương Kim Thoa lắc đầu: "Hiện tại vẫn chưa tìm thấy thích khách. Hoàng cung quá rộng, nơi ẩn nấp vô cùng nhiều, lại thêm trời mưa to làm trôi mất mùi, chó tuần tra không phát huy được tác dụng."

Trần Khánh nhíu mày, đối phương chọn đêm mưa hành thích là kẻ rất có kinh nghiệm. Ông gật đầu: "Tiếp tục tìm, bảo mọi người tốt nhất nên mang theo khiên!"

"Thuộc hạ tuân lệnh, xin Bệ hạ an tâm chờ đợi."

Nghe nói chỉ có ba thích khách, người nhà đều thở phào, mỗi người tự tìm việc để làm.

---❊ ❖ ❊---

Mưa càng lúc càng lớn, từng đội thị vệ tìm kiếm tỉ mỉ trong hoàng cung, không bỏ sót bất kỳ góc nào.

Thị vệ hoàng cung có khoảng một ngàn người, phần lớn là thân binh của Trần Khánh trước kia đổi thân phận. Cũng có một số thị vệ tuổi cao đã xuất ngũ về quê, lại có binh sĩ mới bổ sung vào. Binh sĩ mới hầu hết là người địa phương, lai lịch trong sạch.

Lúc này, tin tức có thích khách trong hoàng cung cũng truyền đến Nội Vệ, ba ngàn Nội Vệ khẩn cấp xuất động, bố trí kiểm soát vòng ngoài hoàng cung, đặc biệt là công trường tạm thời ở Đông Cung, đối phương không hành thích được, rất có thể sẽ quay lại theo đường cũ.

Còn có kiểm soát trên mặt nước, Long Hồ trong hoàng cung thông với hệ thống nước bên ngoài, thích khách cũng có thể lẻn ra bằng đường thủy.

Ngoài thị vệ và Nội Vệ vòng ngoài, còn có ba trăm cung vệ. Cung vệ chính là nữ hộ vệ, vì thị vệ nam không thể vào phòng ở của người khác để lục soát, nhưng cung vệ thì có thể, nhất là khu vực sinh sống của Thiên tử và phi tần, bình thường chỉ có cung vệ phụ trách an ninh.

Nội Vệ, thị vệ, cung vệ gọi chung là Tam Vệ, phụ trách bảo vệ an toàn toàn bộ hoàng cung. Cung vệ tất nhiên không phải chiêu mộ từ dân gian mà được đào tạo từ trường học chuyên biệt. Kinh Triệu có Nữ Võ Đường trực thuộc Nội Vệ, có hàng ngàn thiếu nữ ở trong đó đọc sách, luyện võ, thường là mười một mười hai tuổi vào, mười lăm mười sáu tuổi ra, những kẻ xuất sắc nhất sẽ được chọn vào hoàng cung làm cung vệ.

Họ tất nhiên không chỉ phục vụ hoàng cung, mà còn làm hộ vệ cho gia quyến đại thần quan lại, phục vụ nhu cầu của chính Nội Vệ, cũng có một số gia đình hào môn đại tộc thuê mướn.

Huấn luyện của Nữ Võ Đường tuy rất nghiêm ngặt, vất vả, nhưng chỉ cần ra trường là cơ bản có thể nhận được bổng lộc khá cao, thấp nhất mỗi tháng cũng được sáu bảy quan tiền. Rất nhiều gia đình nghèo khó muốn đưa con gái vào đó, một khi đã vào, mọi chi phí đều do quan phủ gánh vác, sau khi ra trường lại có bổng lộc cao, đương nhiên rất thu hút những gia đình nghèo khó.

Thông thường cung vệ đến hai mươi tuổi phải rời vệ, về nhà lấy chồng, hoàng cung sẽ cho họ một khoản tiền không nhỏ làm của hồi môn.

Nhưng lần này Tam Vệ xuất quân bất lợi, đến tận gần sáng vẫn không bắt được thích khách, hoàng cung vẫn đang trong trạng thái cảnh giác cao độ.

Trời tờ mờ sáng, Tổng quản Cung vệ Dương Kim Thoa và Thống lĩnh Thị vệ Từ Hoành cùng đến báo cáo với Trần Khánh.

"Bẩm Bệ hạ, chúng thần quả thực đã phát hiện dấu vết của thích khách, tìm thấy ba bộ y phục đen, vóc dáng đều rất nhỏ, chúng thần nghi ngờ đối phương là nữ thích khách, sau đó cải trang thành cung nữ để tránh sự truy xét của chúng thần."

"Vậy các ngươi đã tập trung các cung nữ lại chưa?"

Dương Kim Thoa gật đầu: "Đã tập trung, nhưng không phát hiện cung nữ giả mạo, thuộc hạ nghi ngờ bọn chúng đã trốn thoát rồi."

Ngay lúc này, ngoài cửa có cung vệ khẩn cấp bẩm báo: "Khởi bẩm Dương Tổng quản, chúng thần có phát hiện mới!"