Thời gian đã sang cuối tháng Chạp, sáng hôm nay, Trần Khánh dẫn theo bảy vị Tướng quốc tới Thái học. Hôm nay là một ngày cực kỳ quan trọng, chiếc máy hơi nước được nghiên cứu suốt ba năm ròng, lại mất gần một năm để cải tiến, cuối cùng đã ra đời.

Có được máy hơi nước sẽ mang ý nghĩa thời đại đối với giao thông vận tải. Tàu hỏa hơi nước có lẽ còn chậm một bước, nhưng điều Trần Khánh cấp bách nhất hiện nay là vận tải đường thủy. Có được tàu hơi nước, không chỉ có thể đi xa hơn, đi nhanh hơn, chở được nhiều hàng hóa hơn, mà thông qua tàu hơi nước, có thể khám phá những đại dương và vùng đất bao la hơn nữa.

Tuy nhiên, Trần Khánh trước tiên đi đến Nông viện, ông muốn tìm hiểu tình hình trồng trọt khoai lang.

Dương Độ dẫn mọi người bước vào nhà kính bằng thủy tinh. Thời tiết bên ngoài rất lạnh, nhưng bên trong nhà kính lại vô cùng ấm áp, ánh mặt trời đầy đủ khiến không gian bên trong như mùa xuân vậy.

Thực ra cảm giác này mọi người đều có thể thấu hiểu, trong phủ các vị Tướng quốc đều đã lắp đặt thủy tinh, những ngày nắng đẹp, trong phòng đặc biệt ấm áp.

Dương Độ dẫn Trần Khánh và các vị Tướng quốc đi vào phía trong cùng, nơi đây đang sinh trưởng một mảnh nông sản xanh mướt, Trần Khánh vừa nhìn liền nhận ra, đó chính là thân và lá khoai lang.

"Thời tiết lạnh thế này mà nó vẫn có thể sinh trưởng sao?" Trần Khánh ngồi xổm xuống hỏi.

"Đương nhiên có thể, chỉ là tốc độ sinh trưởng sẽ chậm hơn một chút."

Dương Độ đã có kinh nghiệm trồng khoai tây nên rất tự tin, ông cười nói: "Xin Bệ hạ yên tâm, những loại nông sản như khoai tây, khoai lang rất khỏe, khá dễ trồng, vi thần nắm chắc, sau tiết lập xuân năm sau sẽ có thu hoạch lớn."

"Việc gieo trồng khoai tây thế nào rồi?" Trần Khánh lại hỏi.

"Hiện tại rất thuận lợi, chúng ta đang trồng thử nghiệm tại Hán Trung phủ, diện tích là một ngàn mẫu, ngày mai sẽ mở rộng lên năm vạn mẫu. Ở Hán Trung một năm có thể trồng hai vụ, sản lượng mỗi mẫu lên tới mấy ngàn cân, nông dân địa phương vui mừng khôn xiết."

Trần Khánh đứng dậy nói với các vị Tướng quốc: "Đây cũng là một loại nông sản tương tự khoai tây, gọi là cam chử (khoai lang), cũng là lấy được từ vùng Nam Dương. Loại cam chử này sản lượng mỗi mẫu cũng rất lớn, hơn nữa dễ trồng, hương vị ngọt bùi. Khoai tây còn là một loại rau, nhưng cam chử chính là lương thực thực thụ. Có thể nói, có được cam chử, hoàn toàn có thể giải quyết được vấn đề nạn đói đã đeo bám các triều đại qua nhiều thế hệ."

Các vị Tướng quốc đối với những nông sản mới xuất hiện liên tục đã có chút tê liệt cảm xúc. Đầu tiên là bông vải và mộc miên giải quyết vấn đề mặc, ngay sau đó bí đỏ và ngô lại xuất hiện. Bí đỏ và ngô còn chưa tiêu hóa hết, khoai tây lại ra đời, bóng dáng khoai tây còn chưa thấy rõ thì cam chử lại tới.

Các vị Tướng quốc cười khổ không thôi, Chu Khoan cười nói: "Chúng ta đều rất mong chờ nông sản mới, nói thật, hiện tại chúng ta quan tâm hơn tới chiếc máy hơi nước có thể đốt than để viễn chinh."

Trần Khánh cười ha hả: "Được thôi! Đợi đến mùa thu hoạch năm sau hãy tới, chúng ta đi đến Công viện trước đã."

---❊ ❖ ❊---

Đoàn người đi tới Công viện, Nghiêm Khoát đón ra, khom người hành lễ: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Trần Khánh mỉm cười: "Mặc dù ngươi đã hứa với trẫm thời hạn hai tháng, nhưng trẫm không để ý chuyện ngươi trì hoãn, trẫm chỉ muốn nhìn thấy kết quả tốt!"

"Bẩm Bệ hạ, thực ra hơn một tháng trước đã xong rồi, chúng ta lặp đi lặp lại cải tiến, mười ngày trước mới định hình cuối cùng, đã thử nghiệm vài lần, đều rất thành công suôn sẻ, nhất định sẽ khiến Bệ hạ hài lòng."

"Đi xem thử nào!"

Nghiêm Khoát dẫn mọi người đến một căn phòng rất lớn, chính giữa phòng đặt một chiếc nồi hơi cao một trượng, được chế tạo bằng sắt nung, thành nồi vô cùng dày dặn, có một ống khói đen dài thông thẳng lên mái nhà. Trên nồi hơi có ống đồng rất dày, loại ống đồng này không giống với ống đồng hỏa thương, nó được ghép từ hai nửa ống đồng lại thành một, dùng nước đồng nóng chảy để hàn gắn, đầu kia là một chiếc thùng đen khổng lồ, phát ra tiếng ầm ầm.

"Bệ hạ, các vị Tướng quốc, đây chính là máy hơi nước."

Nghiêm Khoát cố gắng dùng lời giải thích thông tục nhất để các Tướng quốc hiểu, thực ra chính là cách giải thích khi Trần Khánh giảng bài năm xưa.

"Chúng ta đều biết khi đun nước, hơi nước có thể đẩy nắp ấm lên, đây là một loại nhiệt lực. Khổng Minh đăng bay lên trời và tẩu mã đăng xoay chuyển đều là do nhiệt lực điều khiển. Máy hơi nước chính là lợi dụng sức mạnh của hơi nước, bên trong có một cái nút đồng, hơi nước trước tiên đẩy nút đồng tiến về phía trước, sau đó lại thay đổi phương hướng của hơi nước, đẩy nút đồng lùi về phía sau, nút đồng cứ như vậy chuyển động tới tới lui lui."

Mọi người đều đã hiểu, dùng hơi nước đẩy nút đồng chuyển động tới lui. Tưởng Ngạn Tiên hỏi: "Làm sao để thay đổi phương hướng chuyển động của hơi nước?"

"Dùng van cửa!"

Nghiêm Khoát cười nói: "Chính là mối quan hệ giữa cửa trước và cửa sau, cửa sau đóng lại, hơi nước chỉ có thể đi cửa trước, đẩy nút đồng tiến về phía trước; cửa trước đóng lại, cửa sau mở ra, hơi nước lại đi cửa sau, đẩy nút đồng lùi về, cứ như vậy lặp đi lặp lại."

Mọi người gật đầu, đều đã hiểu. Tưởng Ngạn Tiên cười nói: "Quả thật rất tinh xảo, Nghiêm tiến sĩ xin cứ tiếp tục!"

"Sau đó trên nút đồng có một thanh đồng, mọi người xin xem!"

Mọi người bước tới, nhìn thấy trong thùng sắt thò ra hai thanh đồng dài, cùng lúc chuyển động tới lui. Nghiêm Khoát giải thích: "Đây là máy hơi nước dùng cho tàu, hai bên mạn tàu lớn mỗi bên có một bánh xe quay, cho nên cần hai thanh đồng, thanh đồng nối liền với thanh truyền trên trục đĩa, thanh truyền chuyển động, trục đĩa liền xoay chuyển. Mọi người thấy không, trên trục đĩa có hai cái trục rất dài, nó đang không ngừng xoay chuyển."

Chu Khoan chợt hiểu ra: "Hai cái trục này nối với bánh xe quay bên ngoài tàu lớn, có đúng không?"

"Không sai chút nào, bánh xe quay cứ thế không ngừng chuyển động, đưa tàu tiến về phía trước."

Tưởng Ngạn Tiên cười nói: "Ta đang nghĩ, lắp một chiếc máy hơi nước lên xe lớn, có phải cũng có thể dẫn động bánh xe tiến về phía trước mà không cần ngựa không?"

Trần Khánh gật đầu cười: "Tưởng Tướng quốc nói không sai chút nào. Thay bánh xe quay của tàu bằng bánh xe thường, chẳng phải tàu có thể chạy trên mặt đất sao? Tất nhiên, không gọi là tàu, mà gọi là xe máy hơi nước. Nhưng điều này cần phải xây dựng một con đường chuyên dụng. Chiếc xe máy hơi nước này giống như kéo hàng trăm con tàu dưới nước, cũng có thể kéo hàng trăm cỗ xe lớn chạy trên mặt đất, một lần vận chuyển mấy vạn thạch vật tư hoặc binh sĩ tới Tây Vực và thảo nguyên, rồi lại từ thảo nguyên, Tây Vực vận chuyển mấy vạn đầu gia súc hoặc mấy vạn thạch lương thực trở về, chỉ vài ngày là có thể tới nơi. Như vậy chẳng phải chúng ta có thể vượt qua Đường Tống, hoàn toàn khống chế thảo nguyên và Tây Vực sao? Chúng ta còn sợ dị tộc nào trỗi dậy nữa?"

Mọi người đều nghe đến sôi cả máu. Từ thời Hán Đường đến nay, triều đình đối với Tây Vực và thảo nguyên Mạc Bắc đều là lực bất tòng tâm, cuối cùng dẫn đến mất kiểm soát. Nếu thực sự có loại xe máy hơi nước vận chuyển nhân lực vật lực quy mô lớn thế này, chỉ vài ngày là tới nơi, thì thực sự có thể hoàn toàn khống chế thảo nguyên và Tây Vực.

"Bệ hạ, có khả thi không?" Tưởng Ngạn Tiên hỏi.

Trần Khánh gật đầu: "Hoàn toàn có thể thực hiện, nhưng chưa chắc là lúc này, có lẽ vài năm sau, mười năm sau, tàu hỏa hơi nước sẽ xuất hiện."

"Tàu hỏa!"

Nghiêm Khoát gật đầu: "Cái tên này hay!"

Về ý tưởng tàu hỏa, Trần Khánh đã trao đổi với Nghiêm Khoát và các đại thợ khác. Khó khăn lớn nhất hiện nay của họ là sản lượng sắt thô không đủ, tuy nhiên sau khi ứng dụng thiết hỏa lôi vào khai thác mỏ, sản lượng quặng sẽ tăng mạnh, sản lượng sắt thô cũng sẽ tăng lên đáng kể.

"Xin hỏi Nghiêm tiến sĩ, đây lại là cái gì?" Chu Khoan chỉ vào một ống đồng khác nối với nồi hơi hỏi.

"Đó là ống ngưng tụ, hơi nước lại từ đây đi ngược trở lại, ngưng tụ thành nước rồi lại chảy về nồi hơi."

Nghiêm Khoát nói tiếp: "Các vị Tướng quốc, loại máy hơi nước này nói ra thì có vẻ rất đơn giản, thực ra độ khó chế tạo cực lớn, nếu không chúng ta đã không nghiên cứu suốt ba năm trời. Chúng ta từng vì thành lò quá mỏng mà xảy ra nổ, hai thợ thủ công không may tử vong, chúng ta mới biết được sức mạnh giãn nở của hơi nước. Cho nên phải làm dày thành lò, hơn nữa cứ hai canh giờ phải xả bớt một phần hơi nước để giảm áp lực giãn nở."

Mọi người từ xưởng nghiên cứu đi ra, ngồi xuống đại đường. Trần Khánh nói: "Tiếp theo là phải sắp xếp thợ thủ công chế tạo máy hơi nước, còn phải lên tàu chạy thử. Xin hỏi Nghiêm tiến sĩ, Thái học có bao nhiêu người tham gia nghiên cứu máy hơi nước?"

"Bẩm Bệ hạ, học sinh có hai mươi hai người, thợ thủ công hiện có ba mươi bảy người, cộng thêm vi thần là đúng sáu mươi người."

"Vậy các ngươi chế tạo một chiếc máy hơi nước cần bao nhiêu thời gian?"

"Nếu tài lực vật lực đầy đủ, đại khái một tháng có thể chế tạo một chiếc."

"Tài lực vật lực đều không thành vấn đề, bao gồm cả học sinh, tất cả mọi người đều hưởng đãi ngộ thợ thủ công bậc một. Cần bao nhiêu tiền, bao nhiêu vật liệu, bao nhiêu binh sĩ đều có thể đảm bảo. Trẫm hy vọng các ngươi có thể tuyển thêm năm mươi người nữa, một tháng chế tạo hai chiếc máy hơi nước."

Nghiêm Khoát vội nói: "Bệ hạ, thứ chúng ta cần không phải là thợ thủ công bình thường, e rằng khó mà tuyển được."

Trần Khánh nói với Tưởng Ngạn Tiên: "Tưởng Tướng quốc, ông hãy sắp xếp thợ thủ công đi!"

Tưởng Ngạn Tiên gật đầu: "Có thể liệt máy hơi nước vào hạng mục đặc biệt, tương đương với thiết hỏa lôi, vi thần sẽ để Tượng tác giám sắp xếp những thợ thủ công giỏi nhất."

"Tiếp theo là vấn đề bảo mật!"

Trần Khánh lại nói với Nghiêm Khoát: "Trẫm trước kia đã nói với các ngươi, nay trẫm cần nhấn mạnh lại, tất cả bản vẽ, kỹ thuật và nhân sự chủ chốt không được để lộ ra ngoài. Nội vệ sẽ phái người giám sát. Các vị, thiên hạ rộng lớn, không chỉ có triều đại người Hán chúng ta, ở phương Tây xa xôi còn có rất nhiều quốc gia hùng mạnh, một khi họ học được kỹ thuật của chúng ta, rất nhiều cơ hội trọng đại chúng ta sẽ bỏ lỡ, chúng ta sẽ có lỗi với con cháu đời sau."

Nghiêm Khoát gật đầu: "Xin Bệ hạ yên tâm, tuyệt đối sẽ không tiết lộ!"