Một chiếc thuyền lớn vạn thạch cập bến eo biển Malacca, neo đậu trước một vịnh biển tự nhiên. Triều Côn cùng đoàn người từ trên thuyền bước xuống, chỉ vào bán đảo mọc đầy những hàng dừa trải dài tít tắp cùng đủ loại thực vật nhiệt đới mà nói: "Điều kiện của Thiên tử chúng tôi chính là nơi này, cần một mảnh đất để xây dựng thành phố mậu dịch. Nếu quý quốc đồng ý, chúng tôi sẽ xuất binh giao chiến với nước Chola, bảo vệ vương triều Srivijaya."

Tra Nông ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi hỏi: "Không biết các người muốn bao nhiêu đất?"

"Đây là một bán đảo hẹp và dài. Mảnh đất chúng tôi muốn kéo dài ba trăm dặm về phía bắc từ điểm cực nam, bao gồm cả những hòn đảo nhỏ xung quanh."

Tra Nông kinh ngạc: "Ba trăm dặm, nhiều thế sao?"

"Thực ra không nhiều, toàn bộ bán đảo dài khoảng hai ngàn dặm, chúng tôi chỉ lấy một phần nhỏ ở cực nam mà thôi. Hơn nữa, dù là ba trăm dặm này thì về cơ bản cũng toàn là rừng rậm rạp, rừng rậm thì đối với các người cũng chẳng có ích gì. Chúng tôi chủ yếu cần nước ngọt, cần con sông nước ngọt đó. Ngoài dòng sông ra, chúng tôi cũng chỉ tận dụng một mảnh đất ven biển để xây thành mậu dịch. Đối với vương triều Srivijaya rộng lớn của các người, chỗ này chỉ là chín trâu mất một sợi lông mà thôi."

Đối phương cần sông nước ngọt, Tra Nông hoàn toàn thấu hiểu. Không có nước ngọt, dù xây thành mậu dịch thì cũng chỉ là một tòa thành chết. Nhưng ông vẫn hơi lo lắng, một khi thành mậu dịch xây xong, liệu có ảnh hưởng lớn đến việc buôn bán của nước Srivijaya hay không?

"Nhưng một khi xây xong thành mậu dịch, các người sẽ không đến Palembang nữa!"

Triều Côn bật cười: "Mậu dịch là việc mua bán hàng hóa, hàng hóa trong tay ai thì sẽ đến chỗ người đó mua. Chúng tôi đương nhiên vẫn sẽ đến Palembang, ngay cả thương nhân từ Đại Thực tới mua hương liệu cũng phải đến Palembang. Điều này không hề ảnh hưởng đến vị thế mậu dịch của Palembang, trái lại còn thúc đẩy sự phồn vinh cho giao thương. Vả lại, chúng tôi xây thành mậu dịch chủ yếu là để làm kho trung chuyển. Các người cần hàng hóa gì của vương triều Ung, cũng không cần phải chạy vạn dặm xa xôi đến Tuyền Châu hay Quảng Châu nữa, cứ trực tiếp đến thành mậu dịch, muốn bao nhiêu cũng có."

Tra Nông không thể tự quyết định. Ông lấy ra một tấm bản đồ Srivijaya, dùng cây bút than Triều Côn đưa cho khoanh một vòng trên bán đảo rồi cười nói: "Cây bút này dùng khá tốt, có thể tặng tôi không?"

"Tặng ông thêm vài chiếc nữa!"

Triều Côn lấy thêm mấy cây bút than đưa cho ông.

Loại bút than này vốn là bút vẽ đường của thợ thuyền, ban đầu chỉ là một mẩu than củi. Nhưng sau khi được Trần Khánh nhắc nhở, Trịnh Thống Toàn đã tìm thợ khéo cải tiến không ngừng. Bút than hiện nay vừa mảnh vừa trơn, bên ngoài bọc một lớp vỏ gỗ, còn có cả nắp bút, thực dụng và tiện lợi hơn nhiều so với bút lông phải dùng nghiên mực chấm mực. Nó được tầng lớp bình dân vô cùng ưa chuộng, lan tỏa khắp thiên hạ. Dù giá một chiếc rất rẻ, nhưng nhà họ Trịnh cũng kiếm được đầy bồn đầy bát.

Ngay sau đó, họ lên thuyền. Tra Nông trực tiếp quay về Palembang, còn Triều Côn thì đi tới đảo Ung Nam.

Hai ngàn năm trăm quân viện trợ của quân Ung đã đến đảo Ung Nam, đi cùng còn có hai mươi chiếc thuyền lớn vạn thạch cùng lượng lớn lương thực và quân tư.

Binh lực trên đảo Ung Nam đã đạt năm ngàn năm trăm người, chiến thuyền gần hai trăm chiếc, trong đó có bốn mươi chiếc thuyền lớn vạn thạch.

Tào Đức đón đoàn thuyền tại bến cảng, vị tướng chủ chốt của đợt viện quân lần này là Nguyễn Đức, con trai của Nguyễn Tiểu Thất ở Lương Sơn Bạc, hiện đã lập công thăng lên làm Thượng quân thống lĩnh.

"Lần này có mang theo loại vũ khí thủy chiến mới nào đáng mong đợi không?" Tào Đức cười hỏi.

"Có một thứ, đảm bảo khiến Sử quân hài lòng!"

Nguyễn Đức ra lệnh cho thủ hạ khiêng tới một cái rương lớn, mở nắp rương rồi cười nói: "Sử quân xem này!"

"Hỏa tật lê!" Tào Đức nhận ra ngay vật trong rương.

"Nó chỉ giống hệt tật lê sắt thôi, cái này gọi là Thứ Lôi, nặng hai mươi cân. Khi bắn ra, những chiếc gai dài của nó sẽ găm chặt vào thân tàu rồi phát nổ."

"Dùng cái gì để bắn?"

"Dùng Thạch pháo, trên thuyền chúng tôi có, khoảng năm mươi bước là có thể găm chặt vào tàu đối phương!"

Máy bắn đá là để ném, còn Thạch pháo là một loại nỏ khổng lồ, có thể bắn thẳng, chỉ là tầm bắn không xa, hai mươi cân bắn dưới trăm bước. Việc phát minh ra hỏa pháo chính là để thay thế nó.

"Tốt! Ta rất mong đợi."

Tào Đức lại cười hỏi: "Còn gì nữa không?"

"Còn có Hỏa dầu bùn, độ dính rất cao, có thể bám vào tàu mà cháy."

Hỏa dầu bùn ban đầu được phát minh để đối phó với máy bắn đá của địch, nó khắc phục được nhược điểm dầu lỏng dễ chảy đi. Ban đầu là trộn cát bùn với dầu hỏa, nhưng giờ thì khác, hiện nay là dùng bột tiêu thạch, bột tùng chi, bột lưu huỳnh cùng keo cá trộn với mãnh hỏa dầu, chế thành một loại bùn đặc, bám chặt vào vật thể mà cháy. Loại này thường được bắn bằng máy bắn đá nhỏ, độ chính xác rất cao.

Đảo Ung Nam mỗi ngày một thay đổi, so với vài tháng trước đã khác hẳn. Một tòa thành mới mọc lên, doanh trại quân đội, dân chúng và cửa hàng đều đã chuyển vào trong huyện thành, mùa bão cũng không còn lo lều trại bị cuồng phong thổi bay.

Hai vạn lao công người Nhật đang bận rộn trồng lúa nước và mía. Trong số họ có khoảng ba ngàn người muốn về quê, sắp tới sẽ tiễn họ đi. Còn một vạn tám ngàn người còn lại bày tỏ nguyện ý làm thêm hai năm nữa, chỉ chờ lấy được đất ở Malacca là sẽ đưa họ đến đó khai khẩn xây thành.

Vài ngày sau, Triều Côn cũng tới đảo Ung Nam. Thật khéo là chân trước ông vừa tới, sứ giả nước Bột Nê cũng đã vội vã chạy đến.

Nước Bột Nê chính là Brunei ngày nay, thời kỳ hai Tống kiểm soát phần lớn khu vực phía bắc đảo Kalimantan, còn vương triều Srivijaya thì kiểm soát phía nam. Vương triều Srivijaya không ngừng bành trướng về phía bắc, mưu đồ diệt nước Bột Nê, nhưng vương quốc Srivijaya đã suy tàn, không còn năng lực thôn tính nước Bột Nê nữa.

Sứ giả nước Bột Nê tên là Ba Lý Ma, là vương tử của nước Bột Nê. Ông đến đảo Ung Nam cũng vì nhận được tin tức nước Chola có thể sẽ đại cử xâm lược về phía đông, điều này khiến nước Bột Nê cực kỳ hoảng sợ. Cảnh tượng thê thảm khi nước Srivijaya bị nước Chola xâm lược năm mươi năm trước vẫn còn in đậm trong ký ức.

Ba Lý Ma vào huyện thành, đi trên con đường đá rộng rãi bằng phẳng, hai bên là những kiến trúc dân cư đầy phong cách Trung Nguyên. Ông tò mò quan sát tòa thành mới xây này dọc đường đi, trong mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ và chấn động. Chỉ mới hơn một năm, người Hán đã xây dựng nên tòa thành này.

Cuối con đường chính là quan thự của Ung Nam Tuyên phủ sứ ty. Ba Lý Ma được mời vào đại sảnh quan thự, người tiếp kiến ông là Tào Đức và Triều Côn. Đương nhiên lấy Tào Đức làm chủ, Tào Đức là Ung Nam Tuyên phủ sứ, đại diện cho quan viên cao nhất của triều Ung tại Nam Dương.

Còn Triều Côn chỉ là người đi công tác tới Nam Dương mà thôi, nhưng nếu bàn về mậu dịch hay mua bán đất đai thì Triều Côn cũng có thể nói đôi câu, còn phần lớn thời gian đều do Tào Đức nói.

Hai bên hành lễ, ngồi xuống theo vị thế khách chủ. Ba Lý Ma khom người nói một tràng, phiên dịch người Hán bên cạnh nói: "Vương tử nói, năm ngoái khi triều Ung thành lập, nước Bột Nê đã muốn cử sứ giả tới triều kiến, nhưng vì thời tiết và nhiều nguyên nhân khác nên chậm trễ không thể đi. Nhưng năm nay nhất định sẽ đi, cũng xin Tuyên phủ sứ đại nhân chuyển lời kính trọng cao nhất của Quốc vương chúng tôi tới Hoàng đế bệ hạ của triều Ung."

Tại sao nước Bột Nê có thể tồn tại hàng trăm năm? Vì họ biết thực lực bản thân nhỏ bé, hiểu được đạo lý nước nhỏ phải biết khiêm nhường. Đối với Thiên triều thượng quốc mà nói, họ cũng thích những quốc gia như vậy nhất, không những không diệt nó mà còn bảo vệ họ.

Quả nhiên, Tào Đức rất hài lòng với thái độ của vương tử Ba Lý Ma. Ông vui vẻ cười nói: "Tin rằng Hoàng đế bệ hạ của chúng tôi nhất định sẽ nhiệt liệt chào đón các người. Thực ra đảo Ung Nam và nước Bột Nê là hàng xóm, năm ngoái khi bão lớn, cũng có không ít ngư dân nước Bột Nê đến đảo Ung Nam lánh nạn. Hai nhà cách nhau gần như vậy, nên qua lại nhiều hơn mới phải."

Người phiên dịch cho họ rất giỏi, tốc độ nói nhanh mà rõ ràng, khiến việc giao lưu giữa họ rất suôn sẻ, khiến Triều Côn không khỏi nhìn anh ta thêm vài lần.

Ba Lý Ma lại nói: "Tào Sử quân nói rất có lý. Lần này tôi phụng mệnh phụ vương tới đây, là muốn hỏi quý phương có hứng thú hay không, chúng tôi nguyện ý tặng một mảnh đất cho nước Ung."

Người phiên dịch truyền đạt lại nguyên văn, đặc biệt nói rõ là tặng không.

Tào Đức và Triều Côn nhìn nhau, cả hai đều rất kinh ngạc. Không ngờ lại có người chủ động muốn tặng đất cho họ, chuyện này hơi bất thường đây!

Tào Đức cười hỏi: "Hứng thú đương nhiên là có, trước hết ta muốn biết, định tặng cho chúng tôi mảnh đất rộng bao nhiêu?"