Trong phòng vô cùng ấm áp, Lữ Vĩ ngồi một bên, vẻ mặt thấp thỏm nhìn Trần Khánh.

Trần Khánh đang nghịch một ống sắt. Năm ngoái, Hỏa khí giám đã phát minh ra "đột hỏa thương", nhưng vì dùng ống trúc nên chỉ bắn hai ba lần là hỏng.

Hơn một tháng trước, Trần Khánh đã ra một mệnh lệnh cứng rắn cho Công bộ, yêu cầu họ phải tìm cách chế tạo ra một ống sắt.

Tất nhiên, Trần Khánh làm vậy là để chế tạo súng pháo. Thực ra ông không quá mặn mà với việc này, bởi uy lực của đại trận Tần nỏ đã quá mạnh mẽ. Xạ thủ thuần thục chỉ cần nửa phút là có thể lên dây lắp tên, trong năm phút, năm vạn người có thể bắn ra năm mươi vạn mũi tên hạng nặng. Bất cứ kỵ binh du mục hay thành trì nhỏ nào ở Tây Vực đều sẽ phải chịu đả kích hủy diệt, hơn nữa nếu thuận gió, tầm bắn còn có thể đạt trên năm trăm bước.

Thế nhưng Trần Khánh cũng biết, vũ khí hỏa dược là tất yếu của lịch sử. Nếu ông không làm, vài trăm năm sau bị phương Tây giành lấy trước, ông sẽ trở thành tội nhân của dân tộc.

Huống hồ, nếu chế tạo được hỏa pháo để bắn thiết hỏa lôi thì sẽ tiện lợi hơn máy bắn đá nhiều, lại còn bắn được xa hơn.

Ống sắt trong tay vô cùng tinh xảo, đường nét mượt mà, chất liệu đặc khít, quan trọng nhất là độ dày mỏng đồng nhất, nòng trong được mài giũa cực kỳ trơn nhẵn, hơn nữa nhìn bên ngoài không thấy vết nối.

"Là dùng khuôn đúc dạng ống mà thành sao?" Trần Khánh hứng thú hỏi.

"Thực ra đây là sản phẩm của Thiết khí cục dưới quyền Hỏa khí giám. Theo tư duy của bệ hạ, vi thần đã tập hợp các thợ thủ công chế tạo đột hỏa thương lại để hợp tác. Ban đầu dùng khuôn gốm để đúc, nhưng các thợ hỏa thương nói không được, quá thô ráp, rất dễ nổ nứt, sau đó mới đổi sang cách hiện tại."

"Cách gì?"

"Là dùng một tấm sắt nung đỏ để rèn thành. Thực ra cũng không khó, dùng búa sắt tròn gõ liên tục vào giữa tấm sắt, tấm sắt sẽ cuộn lại thành hình ống. Sau đó cắm một thanh sắt vào giữa, vừa nung đỏ vừa rèn, vết nối sẽ nóng chảy thành một khối, một ống sắt liền mạch ra đời. Lúc này không được tôi trong nước mà phải để nguội tự nhiên, sau đó là mài giũa, cuối cùng chính là ống sắt trong tay điện hạ."

"Chỉ có một ống này thôi sao?"

"Còn một ống bằng đồng nữa, đã đưa cho thợ chế tạo đột hỏa thương để họ nghiên cứu làm súng hỏa mai mới."

"Đưa cho họ từ khi nào?"

"Khoảng mười ngày trước."

"Đi xem thử!"

Trần Khánh lên xe ngựa, Lữ Vĩ cũng ngồi xe theo sát phía sau. Dưới sự hộ tống của hơn nghìn kỵ binh, đội ngũ rời thành qua cửa Giáp Tường, hướng về phía tây bắc thành. Tuyết rơi hôm qua không dày, trên đường không đọng tuyết nhưng đã đóng băng, hầu như không có người qua lại.

Đội ngũ nhanh chóng đến Hỏa khí giám cách phía tây thành hai mươi dặm. Hỏa khí giám vốn là Hỏa khí thự, trực thuộc Quân khí giám, nhưng do tầm quan trọng của hỏa khí ngày càng cao, Trần Khánh đã tách riêng thành một giám, ngang hàng với Quân khí giám.

Thự lệnh Hỏa khí thự trước kia là Dương Tải Ba đã thăng làm Quân khí giám lệnh, hiện tại Hỏa khí giám lệnh do cựu phó thự lệnh Quân khí thự là Triệu Văn Tín đảm nhiệm, dưới có ba bộ phận: Hỏa dược thự, Hỏa khí thự và Thiết khí thự.

Thiên tử và Công bộ Thượng thư đến nơi, Triệu Văn Tín dẫn theo các quan viên ra nghênh đón.

"Tham kiến bệ hạ!"

"Các khanh vất vả rồi, trẫm rất quan tâm đến tình hình đột hỏa thương, đặc biệt đến xem thử!"

Triệu Văn Tín vội nói: "Hỏa khí giám cũng rất coi trọng việc cải tiến đột hỏa thương, vi thần đã đặc biệt thành lập một tổ nghiên cứu, do Thự lệnh Tạ phụ trách!"

Trần Khánh gật đầu: "Trẫm muốn tìm hiểu kỹ một chút!"

Triệu Văn Tín vội dẫn đường: "Mời bệ hạ theo vi thần!"

Hỏa thương thực ra không phải do Trần Khánh nghĩ ra. Đột hỏa thương trong lịch sử được phát minh tại Thọ Xuân thời Nam Tống, là kết quả tất yếu của sự phát triển hỏa khí thời Tống.

Năm ngoái, vài thợ thủ công của Hỏa khí thự khi chế tạo hỏa dược tiễn đã nảy ra ý tưởng này, liền bắt tay vào thực hiện, trước tiên dùng ống gỗ và ống trúc để thử nghiệm cải tiến.

Trần Khánh biết chuyện này mới một tháng trước. Sau đúng một năm nghiên cứu, đã nâng cấp lên ống đồng, viên sắt bắn ra từ ống đồng có thể bay xa tới một trăm năm mươi bước.

Chỉ là ống đồng được làm bằng cách ghép hai nửa ống lại, có khe hở nên dễ bị rò khí, việc chế tạo ra một ống nguyên khối là chuyện cấp bách.

"Bệ hạ, đây chính là đại viện hỏa thương!" Triệu Văn Tín chỉ vào cánh cổng đóng chặt nói.

Trần Khánh thấy cửa có binh lính đứng gác, liền cười nói: "Canh phòng nghiêm ngặt thật!"

"Phải vậy thôi, hỏa thương là bước đột phá lớn của hỏa khí, thậm chí còn vượt qua cả thiết hỏa lôi, chúng thần từ trên xuống dưới đều cực kỳ coi trọng."

"Ngươi nghĩ hỏa thương có thể vượt qua cung nỏ không?" Trần Khánh cười hỏi.

"Vấn đề này nội bộ chúng thần cũng từng thảo luận, mọi người đều cho rằng tạm thời thì chưa, nhưng tương lai chắc chắn sẽ vượt qua."

Trần Khánh bước vào đại viện hỏa thương, diện tích rộng tới mười mẫu, có cả kho hàng, xưởng chế tạo, và cả bãi thử súng chuyên dụng. Tổ hỏa thương gồm hai mươi thợ thủ công ưu tú nhất, bao gồm thợ hỏa dược, thợ hỏa khí và thợ rèn, do Thự lệnh Hỏa khí thự là Tạ Anh phụ trách.

Nghe tin thiên tử giá lâm, Tạ Anh vội tiến lên hành lễ. Trần Khánh thấy ông ta gầy đi nhiều, liền ân cần hỏi: "Dạo này sức khỏe không tốt sao?"

"Bẩm bệ hạ, mấy tháng nay vi thần đều tham gia nghiên cứu hỏa thương, gặp rất nhiều khó khăn, mọi người đang tìm mọi cách giải quyết, vi thần lo nghĩ nhiều nên hơi gầy đi chút thôi."

Triệu Văn Tín bên cạnh nói: "Thự lệnh Tạ ăn ngủ tại viện hỏa thương, đã nửa năm không về nhà rồi."

Trần Khánh gật đầu, ông biết Tạ Anh không phải quan viên bình thường, ông ta chính là thợ thủ công ưu tú nhất. Thiết hỏa lôi được thử chế thành công trong tay ông ta, đột hỏa thương cũng là ý tưởng bất chợt của ông ta.

"Ống sắt này có lẽ ngươi đang cần!"

Trần Khánh đưa ống sắt cho Tạ Anh, Tạ Anh vô cùng vui mừng, ống sắt này đến quá đúng lúc.

"Đa tạ bệ hạ, chúng thần có thể dùng ống sắt để thử nghiệm rồi."

"Trước tiên cho trẫm xem súng ống đồng của các ngươi."

"Mời bệ hạ đi lối này!"

Tạ Anh dẫn Trần Khánh đến bãi thử súng. Trần Khánh nhìn thấy ngay khẩu hỏa thương trên bàn, báng súng bằng gỗ vẫn là do ông vẽ bản thảo. Đó là một khẩu súng ống đồng rất dài, trông giống hệt điểu súng.

Trần Khánh cầm khẩu hỏa thương lên, quan sát kỹ. Phía trên có mở một lỗ nhỏ, cắm một sợi dây dẫn lửa dài hai tấc, nghĩa là mỗi lần đều phải dùng bùi nhùi đốt dây dẫn lửa. Hỏa dược và viên sắt đều được nhồi từ miệng nòng, sau đó lấy thanh thông nòng dưới nòng súng ra, nén chặt hỏa dược và viên sắt.

Hỏa dược có hai loại, một loại là thuốc phóng, một loại là thuốc dẫn. Thuốc dẫn được đổ vào lỗ phía trên, sau khi bị dây dẫn lửa đốt cháy sẽ lập tức đốt cháy thuốc phóng, từ đó bắn viên sắt ra ngoài.

Trần Khánh quẹt bùi nhùi, đốt cháy dây dẫn lửa, ông lập tức giơ súng lên ngắm. Nhưng chưa kịp ngắm, ánh lửa đã lóe lên trước mắt, nòng súng phun ra lưỡi lửa, một lực giật cực mạnh đập vào vai Trần Khánh, nhưng ông vẫn chịu đựng được.

Nhìn lại tấm bia phía xa, dường như không trúng, Trần Khánh lắc đầu: "Cháy nhanh quá."

Tạ Anh bên cạnh cười khổ: "Bẩm bệ hạ, chúng thần định đổi sợi dây dẫn lửa dài hơn, như vậy sẽ kịp ngắm bắn."

"Việc mồi lửa có tiện không?"

"Rất tiện ạ, hiện tại chúng thần dùng bùi nhùi trong ống sơn mài tốt, mở nắp ra thổi là cháy, đóng nắp lại là tắt. Nó được để ngay trong túi trước ngực binh lính, có thể đốt dây dẫn lửa vài chục lần."

Trần Khánh vốn định nói về súng hỏa mai, nhưng ông nhận ra thực sự không cần thiết. Lý do dùng súng hỏa mai là vì việc mồi lửa bất tiện, nếu mồi lửa đã rất tiện rồi thì cũng không cần dùng dây dẫn lửa nữa, vì dây dẫn lửa mỗi lần cũng phải điều chỉnh độ dài cháy.

"Trẫm có thể đưa cho các ngươi hai đề nghị!"

"Xin bệ hạ chỉ giáo!"

Trần Khánh cười nói: "Đề nghị của trẫm chỉ có ba chữ: Tiêu chuẩn hóa!"

"Tiêu chuẩn hóa?"

Tạ Anh lẩm bẩm hai tiếng, lại hỏi: "Có thể xin bệ hạ giải thích rõ hơn không?"

"Thế nào là tiêu chuẩn hóa? Thực ra chính là định quy định lượng. Ví dụ như bỏ bao nhiêu hỏa dược, nếu dựa vào kinh nghiệm của binh lính thì không được. Có thể chuẩn bị nhiều ống trúc nhỏ, bên trong chứa lượng hỏa dược định mức, mỗi lần chỉ cần bỏ một ống là được, không cần binh lính phải suy nghĩ nên bỏ bao nhiêu.

Sau đó, lỗ dẫn lửa phía trên có thể làm thành lỗ vuông, hơi nhô lên một chút. Hình dáng dây dẫn lửa phải hoàn toàn khớp với lỗ, làm cho cứng, đáy làm nhọn, cắm thẳng từ lỗ vuông vào trong hỏa dược trong nòng súng.

Binh lính có thể mỗi lần cầm một sợi dây dẫn lửa cắm vào, như vậy rất tiện. Các ngươi thậm chí có thể làm tiêu chuẩn hơn nữa, trực tiếp nhét thanh hỏa dược đã bọc sẵn vào nòng súng, đáy màu đen là thuốc dẫn, phần trên màu đỏ là thuốc phóng, sau đó nhét viên sắt vào nén chặt, như vậy chẳng phải càng tiện hơn sao?"

Tạ Anh như được khai sáng, tiêu chuẩn hóa mà thiên tử nói đã giải quyết gọn ghẽ vấn đề định lượng hỏa dược không đều và mồi lửa bất tiện vốn đã làm khó họ từ lâu.