Buổi chiều, Chủng Hoàn đi tới tổng tiệm của Ung Kinh Quầy phường nằm trên đường Đông Đại. Tổng tiệm chiếm diện tích khoảng hai mươi mẫu, ở nơi tấc đất tấc vàng như đường Đông Đại, có thể sở hữu hai mươi mẫu đất đã là thực lực không thể xem thường. Chỉ có tổng tiệm của Ung Kinh Quầy phường thuộc về quan phủ mới có đãi ngộ như vậy, tổng tiệm của Vạn Bảo Quầy phường và Giang Nam Quầy phường đều nằm ở huyện Kinh Triệu phía nam, mỗi bên cũng chỉ chiếm mười mẫu đất.

Ung Kinh Quầy phường chủ yếu có mấy tòa kho hàng, cả dưới đất lẫn trên mặt đất, chiếm phần lớn diện tích đất, diện tích kiến trúc của cửa tiệm cụ thể cũng chỉ khoảng ba mẫu mà thôi.

Ung Kinh Quầy phường chính là Xuyên Thiểm Đệ Nhất Quầy phường ngày trước, sau khi Thiên tử đăng cơ đã đổi tên và nhanh chóng mở rộng ra khắp các huyện trong thiên hạ. Nó trực thuộc Hộ bộ, là kiểu mẫu của quầy phường quan phương.

Đại quản sự của quầy phường tên là Dương Xuân, vốn là Lang trung của Độ Chi Thự, hiện tại chuyên trách quầy phường, năm nay hơn năm mươi tuổi, là một lão giả gầy gò rất tinh anh và tháo vát.

Dương Xuân mời Chủng Hoàn đến phòng khách quý ngồi xuống, rồi gọi tiểu nhị dâng trà. Chủng Hoàn áy náy nói: "Trước đó Bệ hạ có nói với ta, bảo rằng quầy phường gặp phải chuyện rắc rối gì đó, dặn ta chú ý một chút, kết quả ta bận quá nên quên mất, vừa rồi mới nhớ ra."

Dương Xuân vuốt râu nói: "Không sao, chuyện này dù Chủng tướng quân không đến, thì ngày mai chúng ta cũng phải đi Nội Vệ báo án."

"Trước tiên hãy nói cho ta biết là chuyện gì?"

Dương Xuân bảo một kế toán lấy tới một chiếc hộp gỗ, ông mở hộp ra, bên trong là hai tờ phiếu. "Tướng quân xin xem hai tờ phiếu này."

Chủng Hoàn cầm tờ phiếu lên, đó là một tờ tiền phiếu của Ung Kinh Quầy phường, mệnh giá một ngàn quan, loại phiếu mà hắn chưa từng thấy bao giờ. Tờ kia cũng là một tờ tiền phiếu, nhìn kỹ lại thì hai tờ tiền phiếu giống hệt nhau, ngay cả số hiệu cũng trùng khớp, đều đã đóng dấu "đã đổi".

"Chuyện này... tờ nào là thật?"

Dương Xuân cười khổ: "Chúng ta cũng không biết tờ nào là thật."

Chủng Hoàn ngẩn người, sao có thể như vậy, ngay cả người phát hành cũng không phân biệt được, chẳng phải là loạn hết rồi sao?

Dương Xuân thở dài nói: "Để ta nói cho tướng quân biết chuyện tiền phiếu này là thế nào. Vì quầy phiếu hiện nay đều là phiếu thực danh, bắt buộc phải đổi tại quầy phường chỉ định, như vậy thực ra vẫn rất bất tiện. Chúng ta bèn thử nghiệm phát hành tiền phiếu, ý tưởng này trước kia đã có nhưng không dám thực hiện vì sợ kẻ địch làm giả. Nay thiên hạ thống nhất, chúng ta cảm thấy có thể thử nghiệm, nên đã phát hành một ngàn tờ tiền phiếu mệnh giá lớn, mỗi tờ một ngàn quan, lấy một triệu quan làm bảo chứng phát hành, tất cả quầy phường thấy phiếu là trả tiền. Kết quả ba tháng sau thì xảy ra chuyện."

"Chỉ có một tờ này xảy ra chuyện thôi sao?"

"Cho đến hiện tại thì chỉ có tờ này, nhưng chúng ta còn tám mươi bảy tờ tiền phiếu đang ở bên ngoài, chưa đổi cũng chưa thu hồi về, không biết có xảy ra chuyện gì nữa không?"

"Tờ tiền phiếu này xảy ra chuyện ở đâu, ý ta là, phát hiện ở huyện thành nào?"

"Đều phát hiện ở kinh thành, chỉ là không phải ở cùng một quầy phường. Một tờ ở quầy phường chúng ta, tờ kia ở Vạn Bảo Quầy phường."

"Ý của ông là, tờ tiền phiếu này hai quầy phường kia cũng công nhận?"

"Đều công nhận!"

Chủng Hoàn gật đầu hỏi tiếp: "Vậy tờ quầy phiếu này là ai mua, chẳng lẽ quầy phường không đăng ký?"

"Có đăng ký, nhưng người này hiện tại ta không tìm được, nên mới muốn nhờ Nội Vệ giúp đỡ."

"Được rồi! Ta đã rõ, sáng sớm ngày mai các ông hãy mang tất cả tư liệu đến Nội Vệ, báo án chính thức, chúng tôi sẽ đưa vào đại án để điều tra!"

---❊ ❖ ❊---

Chủng Hoàn từ quầy phường đi ra, trời đã nhá nhem tối. Hôm nay hắn còn một cuộc rượu ở đường Đông Đại, hắn đi bộ thẳng đến Thái Bạch tửu lâu ở cầu Trạng Nguyên. Nơi này vẫn là tửu lâu lớn do nhà họ Lưu mở, đối diện cũng gọi là Thái Bạch tửu lâu, nhưng quan phủ không phê chuẩn việc xây cầu bắc qua sông, nên hai tòa tửu lâu bị chia cắt.

Sau khi nhà Thạch Quảng Bình bị Thiên tử Triệu Cấu tịch biên, Thái Bạch tửu lâu đối diện đã bị nhà họ Trịnh mua lại với giá rẻ năm vạn quan tiền. Sau khi triều Tống kết thúc, phủ Kinh Triệu phê chuẩn cho họ bắc cầu qua sông, hai tòa Thái Bạch tửu lâu chính thức hợp làm một, trở thành tửu lâu lớn nhất thành Kinh Triệu, tổng cộng có sáu nhà góp vốn. Nhà họ Trịnh chiếm bốn phần, nhà họ Lưu ba phần, nhà họ Cao một phần, nhà họ Dương một phần, nhà họ Tiền một phần. Còn trong bốn phần của nhà họ Trịnh có cổ đông đặc biệt nào hay không thì không ai biết được.

Chủng Hoàn đi đến trước cửa tửu lâu, một tiểu nhị tiến lên cười hỏi: "Xin hỏi quan nhân có đặt chỗ trước không?"

Việc làm ăn của tửu lâu quá đắt khách, bắt buộc phải đặt trước mới có chỗ. Chủng Hoàn cười nói: "Minh Nguyệt lâu, phòng Thược Dược!"

"Quan nhân mời đi theo tôi!"

Tiểu nhị đưa Chủng Hoàn đến cửa lớn, giao cho một thị nữ, thị nữ cầm đèn lồng dẫn hắn đi. Thực tế trong tửu lâu đèn đuốc sáng trưng, không cần đèn lồng, thị nữ cầm đèn chỉ là để tạo bầu không khí mà thôi.

Minh Nguyệt lâu là lầu phía đông, lầu phía tây gọi là Bảo Châu lâu. Khác với Phong Lạc lâu ở Lâm An, Thái Bạch đại tửu lâu mở cửa cho tất cả mọi người, chỉ cần ăn mặc chỉnh tề, không phanh ngực hở bụng hay cởi trần đi chân đất là có thể vào.

Thị nữ đi đến trước phòng Thược Dược, làm động tác mời, Chủng Hoàn gật đầu bước vào.

Trong phòng đã có hai vị khách, một người là Triều Thanh, người kia là Tô Sách. Năm xưa ba người họ cùng nhau tham gia khoa cử, đều đỗ tiến sĩ. Triều Thanh và Chủng Hoàn ở lại Kinh Triệu, Tô Sách vốn định ở lại Độ Chi Thự, nhưng phút cuối cùng, hắn vẫn chọn đi làm quan ở địa phương. Hắn đã trải qua vài nhiệm kỳ, gần đây vừa được bổ nhiệm làm Trường sử Phong Châu, vào kinh để làm thủ tục.

Chủng Hoàn và Tô Sách ôm chặt lấy nhau, họ đã nhiều năm không gặp.

"Ngồi xuống đi!" Triều Thanh cười mời hai người ngồi xuống.

Ba người ngồi vào chỗ, hôm nay Triều Thanh là chủ tiệc, hắn đã gọi sẵn rượu và thức ăn. Rất nhanh, có thị nữ mang rượu và đồ ăn đến, vốn còn có ca kỹ giúp vui nhưng bị họ từ chối.

Triều Thanh rót đầy rượu cho ba người, nâng ly cười nói: "Vì lần tụ hội đầu tiên sau năm năm của chúng ta, cạn ly này!"

"Cạn ly!"

Ba người chạm ly, uống một hơi cạn sạch. Chủng Hoàn giành lấy bình rượu rót đầy cho cả hai, hỏi: "Tô huynh sao lại trở nên gầy đen thế này? Ta suýt chút nữa không nhận ra."

Tô Sách thở dài nói: "Huynh không biết ngoại hiệu của ta sao?"

Triều Thanh vỗ tay cười lớn: "Ta biết, ngoại hiệu này còn là do Thiên tử đặt cho đấy."

"Ngoại hiệu gì, nói nghe xem nào?" Chủng Hoàn tò mò hỏi.

Tô Sách cười khổ: "Gọi là Bông Gòn huyện lệnh!"

Chủng Hoàn ngẩn ra: "Sao lại có ngoại hiệu này?"

"Mấy vạn khoảnh đất ở huyện Linh Vũ của chúng ta đều dùng để trồng bông, là loại bông sợi dài chất lượng cao. Nhiệm vụ lớn nhất của ta là đi theo trồng bông, trồng suốt ba năm ở huyện Linh Vũ, ngày ngày bị mặt trời thiêu đốt, sao có thể không đen được?"

"Thì ra là vậy, huyện Linh Vũ không trồng lúa mì nữa sao?"

Tô Sách lắc đầu: "Hiện tại toàn bộ bình nguyên Hà Sáo đều dùng để trồng bông, chúng ta muốn trở thành con đường bông gòn."

Chủng Hoàn thực sự khó hiểu, hỏi Triều Thanh: "Hà Sáo vốn là nơi sản xuất lúa mì quan trọng, bỏ lúa mì, liệu có ảnh hưởng đến an ninh lương thực không?"

Triều Thanh chỉ vào Chủng Hoàn nói: "Huynh ở Nội Vệ lâu ngày quá rồi, hoàn toàn không hiểu dân sinh xã hội, còn không bằng cả Thái tử điện hạ!"

"Ta không quan tâm lắm, huynh nói xem, ta xin lắng nghe."

Tô Sách cũng cười: "Ta cũng muốn tìm hiểu một chút, có lợi cho ta ở Phong Châu."

Triều Thanh thản nhiên hỏi: "Hiện giờ các huynh còn ai mặc quần áo bằng vải gai mịn không?"

Chủng Hoàn nghĩ ngợi rồi nói: "Hình như không còn, đều là vải bông, hình như chỉ còn một số bách tính tầng lớp dưới là mặc vải gai mịn."

"Vải gai mịn cũng là quần áo trước kia, hiện nay vải gai mịn gần như không bán nữa. Những ruộng gai trước kia đều chuyển sang trồng ngô, sau đó bông ở bình nguyên Hà Sáo, bông ở thung lũng Hà Hoàng cộng với mộc miên ở đảo Lưu Cầu và lộ Phúc Kiến, hai loại phối trộn dệt thành vải bông, là đủ cung cấp quần áo cho người trong thiên hạ rồi, còn có lụa là của Giang Nam và Ba Thục bổ sung nữa."

"Không đúng nhỉ!"

Chủng Hoàn chợt nhớ ra: "Hán Trung cũng trồng bông, cách đây không lâu ta đi công tác có nhìn thấy ruộng bông."

"Loại ruộng bông huynh nói không chỉ ở Hán Trung, Trung Nguyên, lộ Sơn Đông cũng có. Chúng trồng loại bông sợi ngắn, không thể dùng để dệt vải, chỉ có thể làm bông nhồi áo, chăn bông, nhưng khá lẻ tẻ, không ảnh hưởng đến đại cục. Thiên tử bố trí ngô, bí đỏ và khoai tây là những loại cây trồng mới, là nước cờ thần kỳ, giải quyết triệt để vấn đề lương thực. Nhưng trồng ngô cần đất thì làm sao? Thế nên mới dùng mộc miên cộng với bông dệt thành vải thay cho vải gai, ruộng gai mới được giải phóng."

"Sản lượng ngô và khoai tây rất lớn, nuôi sống chín mươi triệu dân hoàn toàn không thành vấn đề. Ngô dư thừa còn có thể nuôi lợn, ăn thịt có thể cường tráng thân thể, kéo dài tuổi thọ."

"Giải quyết được vấn đề lương thực, dân số sẽ tăng trưởng. Dân số tăng lên, số lượng lớn dân cư có thể đi ra ngoài, chiếm lĩnh thêm nhiều đất đai. Dù tương lai đế quốc có chia cắt, thiên hạ cũng sẽ xuất hiện rất nhiều quốc gia của người Hán, đây là lời Bệ hạ đích thân nói."

"Người nói rằng thiên hạ còn rất nhiều vùng đất vô chủ, rộng lớn hơn vạn lần so với triều Ung chúng ta, nếu chúng ta không chiếm lĩnh mà để người khác chiếm, ngàn năm sau con cháu sẽ trách móc chúng ta."

Tô Sách thở dài một tiếng thật dài: "Lời này của huynh, ta nghe cứ như thiên thư vậy, hoàn toàn lật đổ trí tưởng tượng của ta."

Chủng Hoàn nâng ly rượu lên, thong dong nói: "Nghe huynh nói thế này, ta thật không muốn làm Nội Vệ nữa, ta cũng muốn dẫn binh xuất chinh, đi mở mang bờ cõi cho con cháu!"