Theo tiếng chuông Thái Bình vang lên trên đỉnh điện Thái Cực, một năm mới đã đến. Niên hiệu vẫn tiếp tục là Vĩnh Thái, năm Vĩnh Thái thứ hai đã sang.

Trong dịp Tết, Trần Khánh phần lớn tham gia vào các hoạt động mang tính nghi lễ, ví dụ như triều hội đầu năm, thăm hỏi quân đội, tiếp đón các bậc cao niên thượng thọ, vân vân.

Thực ra năm nào cũng gần như vậy, khi còn là Ung Vương cũng thế, nhưng với tư cách là Thiên tử đón năm mới, ít nhiều vẫn có chút khác biệt. Sự khác biệt lớn nhất không nằm ở nội dung, mà nằm ở nghi thức.

Lấy việc tiếp đón các bậc cao niên làm ví dụ, hằng năm vào dịp Tết, tiếp đón một trăm cụ già trên bảy mươi tuổi là hạng mục không thể thay đổi của Trần Khánh, thường được tổ chức vào mùng hai Tết. Trừ khi ông không có mặt ở Kinh Triệu, nếu không thì Vương phi và Thế tử sẽ thay ông tiếp đón.

Trước kia nghi thức tiếp đón rất đơn giản, chỉ là nói vài câu, phát cho mỗi cụ một phần quà gồm một cân đường phèn, một cân trà ngon và một cây gậy chống, năm nào cũng vậy.

Nhưng lần tiếp đón này lại diễn ra tại cửa Thừa Thiên. Mỗi cụ già đều phải tắm rửa thay y phục, mặc một bộ áo bông mới, ngồi ngay ngắn trên quảng trường đã trải thảm. Trần Khánh cũng mặc lễ phục miện bào, đọc diễn văn trước các cụ, cuối cùng các cụ đồng loạt tạ ơn rồi mới lui ra. Mỗi người được nhận mười cân thịt, mười cân bột mì, cùng một cân đường phèn và một cân trà ngon, còn gậy chống được thay bằng áo bông mới.

Một loạt nghi thức diễn ra, trước kia chỉ mất nửa canh giờ, nay phải tốn cả buổi sáng.

Khi mọi việc xong xuôi đã là mùng năm Tết, chỉ có thể nghỉ ngơi hai ngày, hôm sau nữa là phải vào triều rồi.

Trong thư phòng, Trần Khánh đang tỉ mỉ đọc bài sách luận do con trai viết. Ở Thái học một năm, Trần Ký đã cao lớn hơn hẳn, thân thể cũng trở nên cường tráng hơn.

"Chữ viết rất khá, tiến bộ rất nhiều!"

Trần Khánh mỉm cười rồi hỏi: "Bài sách luận này là con viết sao?"

"Nói chính xác là con cùng hai bạn cùng phòng viết, con là người chấp bút. Chúng con đã đặc biệt đến Phượng Tường điều tra một tháng, phát hiện việc chăn nuôi dọc bờ sông đã hơi mất kiểm soát ạ."

Đề mục của bài sách luận là "Tình hình nghiêm trọng của việc chăn nuôi dọc bờ sông". Trong bài viết có đề cập, việc chăn thả quá mức khiến cỏ cây dọc bờ sông không thể mọc nổi, lòng sông sạt lở, dẫn đến việc cứ đến mùa hè là nước sông dâng tràn, ruộng đồng xung quanh bị thiệt hại nghiêm trọng.

Trần Khánh gật đầu: "Cha rất vui vì con có thể nhìn ra vấn đề này. Thực tế, đã có quan viên của Tư Nông Tự đến các nơi điều tra rồi. Nhưng với tư cách là Thái tử, con không thể chỉ biết chỉ ra vấn đề, con phải quan sát nó từ góc độ cao hơn. Tại sao việc nuôi cừu dọc bờ sông lại xuất hiện? Nó mang lại lợi ích gì? Lại gây ra những tác hại nào? Chúng ta nên giải quyết nó ra sao?"

"Con không thể nói cấm là cấm được, như vậy sẽ khiến bao nhiêu hộ nông dân nuôi cừu bị thiệt hại nặng nề. Con là Thái tử, không phải một thư sinh chỉ biết phẫn uất bất bình."

Trần Ký cúi đầu không dám nói, Hoàng hậu Lữ Tú bên cạnh cười bảo: "Bệ hạ cứ dùng chuyện này để giáo dục Ký nhi, để nó biết cách suy xét vấn đề."

Trần Khánh chậm rãi nói: "Năm đó khi biện pháp này được ban hành, một mặt là để cải thiện sức chiến đấu của quân đội. Binh sĩ nhà Tống nhìn chung không đánh lại binh sĩ Nữ Chân, một binh sĩ Nữ Chân có thể đơn đấu với ba binh sĩ nhà Tống, nguyên nhân quan trọng là thể chất binh sĩ nhà Tống không đủ cường tráng, sức lực thiếu hụt, khẩu phần ăn hầu như không có thịt, cả ngày chỉ có cháo loãng với dưa muối. Ngược lại, binh sĩ Nữ Chân bữa nào cũng lấy thịt làm chủ đạo. Vì thế muốn thay đổi thể chất của Tây quân, chúng ta buộc phải cung cấp lượng lớn thịt, nhưng chúng ta lại không có đủ lương thực để nuôi heo, vậy chỉ còn cách nuôi cừu. Nhưng đồng cỏ lại không đủ, thế là kế hoạch chăn nuôi dọc bờ sông được đề xuất. Sự thật chứng minh, kế hoạch này rất thành công, binh sĩ chúng ta mỗi ngày đều có thể ăn hai cân thịt cừu, thể chất được cải thiện rõ rệt, sức lực tăng mạnh, hoàn toàn có thể một chọi một với binh sĩ Nữ Chân, thậm chí vượt qua họ."

"Kể cả bách tính Kinh Triệu cũng có thể ăn thịt cừu thường xuyên, thể chất của họ cũng được cải thiện. Chúng ta đều có thể cảm nhận được, trước kia tiếp đón một trăm cụ già thượng thọ, hầu như đều chỉ hơn bảy mươi tuổi, nhưng nay phổ biến đều gần tám mươi, không còn ai mới hơn bảy mươi nữa. Đây chính là lợi ích của việc ăn thịt, thể chất tốt lên, khả năng chống chọi bệnh tật tăng lên thì tự nhiên sẽ trường thọ."

"Hơn nữa thu nhập của nông hộ cũng tăng lên. Ngoài ra, còn có một lợi ích ẩn giấu. Rất nhiều nơi bên bờ sông chúng ta trồng đậu tằm. Năm đó Hà Bắc Lộ gặp ba trận đại hạn, dân đói vô số. Hà Bắc Lộ khi đó vẫn do nước Kim chiếm đóng, chúng ta âm thầm liên lạc với quan phủ các nơi, vận chuyển liên tiếp ba triệu thạch đậu tằm đến. Ba trận đại hạn đã cứu sống biết bao nhiêu bách tính. Sau này việc chiếm lại Hà Bắc thuận lợi như vậy, lòng người quy thuận, chính là nhờ công của đậu tằm đó."

"Con nhìn nhận thiển cận, không nghĩ đến những điều này!"

Trần Khánh gật đầu: "Vì khi những chuyện này xảy ra, con còn nhỏ nên đương nhiên không biết. Tuy nhiên điều tra của các con cũng đúng, chăn thả vô độ dọc bờ sông quả thực phá hoại lòng sông rất lớn. Các quan viên đều nói, cừu được nuôi sẽ gặm cả gốc cỏ, nên Tư Nông Tự cũng đang điều tra các nơi để đưa ra phương án quản lý. Con thử nói xem, các con có giải pháp nào hay không?"

Trần Ký suy nghĩ rồi nói: "Khi còn nhỏ con từng theo cha đến huyện Phụng Thiên điều tra, lúc đó có nhắc đến việc nuôi nhốt. Con thấy nuôi nhốt là một cách hay, sau đó vận chuyển cỏ từ thảo nguyên về."

"Nuôi nhốt quả thực là cách hay, vừa có thể khôi phục thực vật dọc bờ sông, cũng không tổn hại đến lợi ích nông hộ. Nhưng mấu chốt nằm ở đâu?"

"Là giám sát ạ!" Trần Ký thốt lên.

Trần Khánh cười lớn: "Con trai ta nhìn rất chuẩn!"

Lữ Tú cũng rất vui mừng, Ký nhi theo học ở triều đình nửa năm, không hề uổng phí.

Trần Khánh lại tiếp tục: "Thực ra đã có đại thần khuyên trẫm, nay đã lấy được Liêu Đông, An Tây, lại sắp xuất binh ra thảo nguyên, nguồn thịt đã đủ, không cần thiết phải chăn nuôi dọc bờ sông nữa, có thể nhân cơ hội này để chúng hoàn thành sứ mệnh lịch sử hay không."

"Thái độ của cha thế nào ạ?"

Trần Khánh lắc đầu: "Trẫm còn có thể có thái độ gì, chắc chắn là phủ quyết. Vì việc này liên quan đến lợi ích của hàng ngàn hàng vạn nông dân. Nếu đơn giản cấm đoán, e là sẽ có người đứng lên làm phản. Ở Quan Trung thì cảm nhận không rõ, nhưng ở Hi Hà Lộ và Thiểm Bắc, phần lớn nông dân đều dựa vào nuôi cừu để kiếm chút tiền nuôi gia đình. Chỉ có thể cải tiến phương pháp chứ không thể cấm. Cho nên nuôi nhốt là một biện pháp rất tốt!"

Lữ Tú bên cạnh nói: "Vậy liệu có dẫn đến việc dư thừa thịt cừu không?"

Trần Khánh cười khổ: "Các đại thần nói nguồn thịt đủ là tính theo tiêu chuẩn bách tính bình thường năm ngày ăn một bữa thịt. Bách tính năm ngày ăn một bữa thịt thì là dư thừa, nhưng nếu có thể hai ngày ăn một bữa thịt thì sao? Chắc chắn là không đủ. Còn những hộ nuôi cừu này, con tưởng họ được ăn thịt sao? Không có đâu, chỉ khi cừu bệnh chết hoặc dịp Tết, họ mới có cơ hội ăn một bữa thịt cừu mình nuôi. Cho nên không những không được cấm mà còn phải tiếp tục khuyến khích chăn nuôi. Sau này ngô dư thừa, có thể dùng để nuôi heo, một con heo cung cấp lượng thịt nhiều hơn cừu rất nhiều!"

"Con đã hiểu!"

Trần Khánh đưa báo cáo sách luận lại cho con trai: "Con và bạn cùng phòng tiếp tục điều tra chuyện này, đưa ra một bản báo cáo hoàn chỉnh, bao gồm nguồn gốc, vai trò, tác hại gây ra và cách giải quyết. Sau đó giao cho Nội Chính Đường, không phải giao cho trẫm. Con phải tham gia vào việc này, thảo luận với quan viên Tư Nông Tự xem làm sao để dẫn dắt, giám sát, khiến nông hộ tự nguyện thay đổi thói quen, biến chăn thả tự do thành nuôi nhốt. Con phải hiểu, nuôi nhốt là tốn kém, nông dân chắc chắn không muốn, nhưng lại buộc phải làm. Trong đó có rất nhiều đạo lý, sau khi tham gia, con sẽ thực sự hiểu được nỗi khổ của dân gian, hiểu được suy nghĩ của người nông dân."

Trần Ký nhận lấy tập báo cáo, nói: "Lời cha dạy bảo, con xin ghi lòng tạc dạ!"

"Đi đi! Nghỉ ngơi sớm, ngày mai trở lại Thái học bàn bạc với bạn cùng phòng. Tiện thể xem tình hình khoai lang của trẫm thế nào rồi?"

"Con xin cáo lui!"

Trần Ký hành lễ với cha mẹ rồi chậm rãi lui ra.

Lữ Tú cười nói: "Vừa rồi Ký nhi cứ gọi là cha, thiếp thấy nó gọi là Phụ hoàng thì tốt hơn."

Trần Khánh cười xua tay: "Chuyện này không sao cả, ở trong nhà mà, cứ thoải mái một chút. Phu nhân chẳng phải cũng luôn gọi ta là phu quân sao?"

Lữ Tú bật cười: "Thiếp còn nói Ký nhi, chính thiếp cũng vậy."

Nàng suy nghĩ rồi nói tiếp: "Bài sách luận lần này có phải Ký nhi vẫn chưa đạt yêu cầu của phu quân không?"

"Từ từ thôi! Tin rằng qua chuyện này, tư tưởng của nó sẽ có một bước tiến lớn, sau này nó sẽ trưởng thành hơn nhiều."

"Đây chính là gậy ông đập lưng ông (đòn cảnh tỉnh) mà!"

Trần Khánh khẽ gật đầu: "Chuyện này là một cơ hội, trẫm tin đó là bước ngoặt từ tích lũy đến đột phá của nó."