Chiến tranh bắt đầu chuẩn bị, Trần Khánh bổ nhiệm Quán quân Đại tướng quân Lưu Quỳnh làm chủ tướng Tây chinh, Đường Khiên làm phó tướng. Hai người dẫn theo mười vạn đại quân Hổ Bôn Vệ đi về phía tây. Trần Khánh lại hạ lệnh tại các lộ Hà Bắc, Yên Sơn, Thiểm Tây, Hà Đông, Linh Hạ, Hà Tây, Hi Hà... tổng cộng bảy lộ, trưng tập mười vạn con lạc đà, cộng thêm mười vạn con lạc đà của Tây quân, tổng cộng hai mươi vạn con lạc đà làm công cụ vận chuyển hậu cần.

Từ bốn kho lương quan trọng gồm Quảng Thông Thương ở Kinh Triệu, Hà Hoàng Thương ở Lan Châu, Sóc Phương Thương ở Linh Châu và Tấn Dương Thương ở Thái Nguyên, điều vận sáu mươi vạn thạch lương thực, hai mươi vạn thạch đậu đen, đồng thời vận chuyển dầu lửa, hỏa khí cùng các vật tư quân sự khác đến Sa Châu.

Trên thực tế, Tây quân đã tích trữ ba mươi vạn thạch lương thực cùng lượng lớn binh giáp, lều trại và vật tư quân sự tại huyện Đôn Hoàng, Sa Châu. Lần bổ sung lương thảo, hỏa khí này không chỉ để hỗ trợ Tây Châu Hồi Hột đánh bại Tây Liêu, mà còn là chuẩn bị cho việc tái thiết An Tây Đô hộ phủ.

Khi mười vạn đại quân hùng hổ tiến về phía hành lang Hà Tây, đợt lạc đà chính phủ đầu tiên gồm hai vạn con đã vận chuyển mười vạn thạch lương thực từ lộ Linh Hạ, xuyên qua núi Hạ Lan, men theo rìa sa mạc Đằng Cách Lý tiến về phía Lương Châu.

Cuộc chiến Tây chinh cuối cùng cũng chậm rãi kéo màn mở đầu.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này trên thảo nguyên, một trận đại chiến khác cũng đã bắt đầu.

Đây là trận chiến tranh giành thành Khả Đôn giữa liên quân mười vạn người của Tây Liêu và bộ tộc Nãi Man. Thành Khả Đôn là Trấn Châu của nước Liêu, đồng thời cũng là nơi đặt trụ sở của Tây Bắc Chiêu Thảo Ty nước Liêu. Nước Liêu đóng quân tại đây hai vạn người, chính hai vạn quân trú phòng này không tham gia vào cuộc đại chiến Liêu - Kim, thoát khỏi tai họa diệt vong, cuối cùng trở thành nền tảng để Da Luật Đại Thạch thành lập Tây Liêu.

Khi quân đội của Da Luật Đại Thạch lần đầu tiên giao chiến với đại quân Hắc Hãn và thất bại, không chỉ mấy ngàn dân Khế Đan ở lại Tây Châu Hồi Hột bị quân Tây Châu Hồi Hột sát hại, mà ngay cả mấy ngàn dân Khế Đan ở lại thành Khả Đôn cũng bị quân đội của bộ tộc Khắc Liệt và bộ tộc Tháp Tháp tàn sát.

Bốn nhà Khắc Liệt, Tháp Tháp, Mông Ngột và Miệt Nhi Khất đã chia cắt mảnh đồng cỏ phì nhiêu nhất này.

Bi kịch thành Khả Đôn cũng là nỗi đau trong lòng Da Luật Đại Thạch. Lần này ông quyết định đông chinh, mục tiêu hàng đầu là Tây Châu Hồi Hột, tiếp đến chính là thành Khả Đôn. Ông muốn đoạt lại thành Khả Đôn, xây dựng pháo đài thảo nguyên của riêng mình tại đây.

Thành Khả Đôn nằm ở phía tây Ulaanbaatar ngày nay, vùng thảo nguyên này rộng lớn, sông ngòi chằng chịt, diện tích lên tới hàng trăm ngàn km vuông, là "lõi bắp cải" của toàn bộ thảo nguyên Mạc Bắc, còn được gọi là đồng cỏ vàng. Từ xưa tới nay, đây là nơi đặt vương đình của các vị bá chủ thảo nguyên như Hung Nô, Nhu Nhiên, Đột Quyết, Hồi Hột... luôn bị các bộ tộc trên thảo nguyên thèm khát, chiếm được nó cũng đồng nghĩa với việc bước tới con đường cường thịnh.

Khi nước Liêu còn mạnh, nơi đây bị nước Liêu chiếm giữ, thiết lập Tây Bắc Chiêu Thảo Ty, đóng quân hai vạn cùng gia quyến của họ.

Sau khi nước Liêu diệt vong, nơi đây bị các bộ tộc trên thảo nguyên chia cắt, không ai có thể một mình chiếm lĩnh.

Sau khi quân Kim tràn tới, các bộ tộc như Mông Ngột đã kháng cự quyết liệt sự xâm lược của quân Kim. Hoàn Nhan Ngột Thuật áp dụng chiến lược lôi kéo chia rẽ, lợi dụng Tư mã Thái Nguyên là Đậu Hoảng, vận chuyển lén một lượng lớn vật tư vào thảo nguyên, thành công lôi kéo bộ tộc Khắc Liệt, sau đó lại lôi kéo bộ tộc Tháp Tháp và bộ tộc Miệt Nhi Khất. Ba nhà phản bội bộ tộc Mông Ngột, khiến quân Kim đánh bại bộ tộc Mông Ngột, thủ lĩnh bị giết, đồng cỏ và dân cư bị chia cắt, bộ tộc Mông Ngột chỉ còn lại vài bộ lạc nhỏ, trốn chạy về phía tây xa xôi.

Thế nhưng, điều mà ngay cả Trần Khánh cũng không biết là nước Kim cũng bắt chước nước Liêu, thiết lập Tây Bắc Chiêu Thảo Ty tại thành Khả Đôn, đóng quân tám ngàn người. Thảo nguyên thực sự quá bao la, bất kỳ tin tức nào cũng không thể lọt ra khỏi thảo nguyên rộng lớn. Dưới sự che giấu có chủ đích của bộ tộc Khắc Liệt, bộ tộc Tháp Tháp và bộ tộc Miệt Nhi Khất, Trần Khánh không hề hay biết ở sâu trong lòng thảo nguyên, thành Khả Đôn vẫn còn ẩn giấu tám ngàn quân Nữ Chân và hàng vạn người Nữ Chân.

Lúc này, thủ lĩnh quân Kim tại thành Khả Đôn chính là Hoàn Nhan Ngột Thuật đang trốn chạy về phía tây. Ông ta như một con dã thú bị thương, trốn trong thành Khả Đôn dưỡng thương, ánh mắt vẫn thường xuyên dòm ngó Liêu Đông.

Trong một tòa tháp của thành Khả Đôn, Hoàn Nhan Ngột Thuật ngồi trước bàn thẫn thờ. Lúc này e rằng ngay cả Trần Khánh cũng không nhận ra ông ta nữa. Râu tóc ông ta đã bạc trắng, như một con sư tử già cỗi, không còn sự dũng mãnh và tinh thần của chúa tể muôn loài. Ông ta đã sáu mươi tuổi, thuộc hàng cao tuổi trong người Nữ Chân, nhưng cú sốc mất nước càng khiến ông ta như già đi mười tuổi.

Hoàn Nhan Ngột Thuật chắp tay sau lưng đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía đông xa xôi. Tận cùng bầu trời kia chính là cố đô Thượng Kinh của ông ta.

Nhưng ông ta không dám quay về. Một mặt là nỗi sợ hãi dịch bệnh, nhưng quan trọng hơn, ông ta hiểu rất rõ mình có thể sống đến ngày nay hoàn toàn là nhờ sự bao la của thảo nguyên che chở. Trần Khánh không biết thành Khả Đôn còn quân Nữ Chân, một khi ông ta lộ diện và bị Trần Khánh biết được, Trần Khánh chắc chắn sẽ phái đại quân đến chém tận giết tuyệt quân đội và dân chúng Nữ Chân còn sót lại.

Lúc này, một thị vệ đứng ngoài cửa bẩm báo: "Vương gia, Khắc Liệt Khả Hãn Hốt Tư khẩn cấp cầu kiến!"

Con cáo già này tới làm gì? Hoàn Nhan Ngột Thuật ra lệnh: "Mời hắn vào!"

Nước Kim tích trữ một lượng binh giáp tại thành Khả Đôn, có thể trang bị cho hàng vạn người. Mấy bộ tộc thảo nguyên đều cực kỳ thèm khát chúng, nhiều lần khẩn cầu Hoàn Nhan Ngột Thuật phân phát binh giáp cho họ, nhưng đều bị Hoàn Nhan Ngột Thuật thẳng thừng từ chối.

Hoàn Nhan Ngột Thuật hiểu rõ, một khi đám sói thảo nguyên này được vũ trang, việc đầu tiên chúng làm là xé xác chính ông ta.

Một lát sau, Khả Hãn Hốt Tư với thân hình tráng kiện bước nhanh vào: "Vương gia, đã lâu không gặp!"

Hai người cười lớn tiến lên ôm lấy nhau. Khả Hãn Hốt Tư vẫy tay, hai thiếu nữ Khắc Liệt trẻ trung xinh đẹp bước vào: "Đây là cặp chị em hoa ở bờ sông Ô Cổ của chúng ta, xin dâng lên Vương gia hầu hạ, hy vọng họ có thể nối dõi tông đường cho Vương gia."

Chức năng sinh lý của Hoàn Nhan Ngột Thuật đã thoái hóa, phụ nữ đối với ông ta không còn tác dụng gì, cùng lắm chỉ là hầu hạ sinh hoạt thường ngày.

"Đa tạ Khả Hãn, việc gấp của Khả Hãn chẳng lẽ chỉ là đưa họ tới đây sao?"

Khả Hãn Hốt Tư thần sắc trở nên nghiêm trọng: "Ta nhận được tin tức xác thực, tám vạn đại quân Tây Liêu đã tới bộ tộc Nãi Man, bộ tộc Nãi Man cũng sẽ xuất binh hai vạn, cùng đại quân Tây Liêu xuất chinh thành Khả Đôn. Chúng ta hy vọng Vương gia có thể thống lĩnh dũng sĩ thảo nguyên, kháng cự Tây Liêu, bảo vệ quê hương."

Hoàn Nhan Ngột Thuật kinh ngạc: "Tây Liêu thực sự đã kéo quân tới?"

Khả Hãn Hốt Tư gật đầu: "Tin tức đáng tin cậy. Ta và A Lặc Xích Khả Hãn đã thương lượng, cục diện hiện tại rất nghiêm trọng, chúng ta tiếp tục tranh đấu với bộ tộc Miệt Nhi Khất là không ổn, khẩn cầu Vương gia đứng ra điều đình, sau đó thống lĩnh đại quân ba nhà nghênh chiến Tây Liêu và bộ tộc Nãi Man."

Hoàn Nhan Ngột Thuật hơi nghi ngờ họ bịa chuyện để lừa binh giáp của mình, tuy nhiên đứng ra điều đình cuộc tranh đấu giữa bộ tộc Khắc Liệt, bộ tộc Tháp Tháp và bộ tộc Miệt Nhi Khất thì có thể.

Ông ta đồng ý ngay: "Ta sẽ lập tức phát lệnh Kim Lang Đầu, mời ba vị Khả Hãn các ngươi tới thành Khả Đôn hội minh. Đồng thời, ngươi cũng phải báo tin việc Tây Liêu đại quân đông chinh cho Mê Lý Cấp Khả Hãn."

"Bộ tộc Miệt Nhi Khất ở gần bộ tộc Nãi Man nhất, thực ra họ là người biết rõ nhất."

Hoàn Nhan Ngột Thuật quyết đoán nói: "Được, ngươi và A Lặc Xích Khả Hãn hãy trở về chỉnh đốn quân đội, chúng ta hội minh sớm nhất có thể."

Khả Hãn Hốt Tư vừa định đi, Hoàn Nhan Ngột Thuật lại nghĩ ra một chuyện, gọi hắn lại hỏi: "Tây quân ở phủ Lâm Hoàng thế nào rồi?"

Khả Hãn Hốt Tư cười khổ: "Họ không còn gọi là Tây quân nữa, đổi tên thành Ung quân rồi."

"Được thôi! Tình hình Ung quân thế nào?"

"Khoảng ba vạn quân! Ta vừa tiến cống cho họ năm mươi vạn con cừu, Ngưu Cao mới đồng ý cho chúng ta ba ngàn bộ binh giáp. Gần hai trăm con cừu mới đổi được một bộ binh giáp, đây là cuộc giao dịch đen tối nhất mà ta từng thấy."

"Ngươi là cam tâm tình nguyện mà!" Hoàn Nhan Ngột Thuật nhìn thấu sự giả tạo của hắn.

Khả Hãn Hốt Tư cười nhạt: "Nếu Vương gia có thể bảo vệ bộ tộc Khắc Liệt chúng ta, ta việc gì phải khúm núm cầu xin sự bình an từ Ung quân?"

"Ngươi có tới mười vạn đại quân, mà còn không đánh lại ba vạn người?"

"Nếu Vương gia chịu cho ta ba vạn bộ binh giáp, ta có thể tiêu diệt đám Ung quân này."

Hoàn Nhan Ngột Thuật thầm cười lạnh, cho hắn mười cái gan hắn cũng không dám đánh với Ung quân. Lừa được binh giáp của mình, việc đầu tiên chắc chắn là quay lại cắn ngược chính mình. Mình chỉ có tám ngàn người, dễ đối phó hơn ba vạn Ung quân nhiều.

"Trước tiên hãy tính chuyện đối phó đại quân Tây Liêu đi! Bàn chuyện hội minh trước, những thứ khác tạm thời gác lại."

Khả Hãn Hốt Tư cúi chào một cái rồi bước nhanh rời đi.

Trong mắt Hoàn Nhan Ngột Thuật tràn đầy lo âu, chẳng lẽ đại quân Tây Liêu đông chinh là thật sao?