"Sự hòa hợp giữa giáo hội và quốc gia, giữa khoa học và tín ngưỡng, giữa cá nhân và tập thể, giữa sự phát triển và truyền thống, tất cả đều đạt đến sự thống nhất trong giáo nghĩa của Mục Cáp Địch. Giáo nghĩa dạy chúng ta rằng, ngoài tín ngưỡng của nhân loại, không tồn tại bất kỳ sự đối lập nào không thể thỏa hiệp. Bất cứ ai cũng có thể vén lên tấm màn che của thời gian. Bạn có thể tìm thấy tương lai trong quá khứ hoặc trong chính trí tưởng tượng của mình. Khi đó, bạn sẽ hiểu rằng vũ trụ là một chỉnh thể liên tục, và bạn là một phân tử không thể tách rời trong đó." — "Giáo sĩ của Al-Qan", Harker-Adar.
Gamima ngồi cách xa vòng sáng của đèn hương liệu, quan sát Buer-Agwasi. Cô không thích khuôn mặt tròn trịa, đôi lông mày quá linh hoạt, cùng cái cách ông ta đi lại khi nói chuyện, như thể lời nói của ông ta ẩn chứa nhịp điệu và đôi chân đang nhảy múa theo nhịp điệu đó.
Cô đến đây không phải để đàm phán với Stija, Gamima tự nhủ. Từ từng cử chỉ của người đàn ông kia, cô nhìn thấy rõ điều đó. Cô lùi lại phía sau một khoảng, rời xa vòng tròn hội nghị hơn nữa.
Mỗi hang động đều có một căn phòng như thế này, nhưng hội trường trong thị trấn mới bị bỏ hoang này lại khiến Gamima cảm thấy ngột ngạt vì trần nhà quá thấp. Diện tích phòng khá rộng, sáu mươi người bên phía Stija cùng chín người của Agwasi chỉ chiếm một góc hội trường. Ánh đèn hương liệu chiếu lên mấy cây cột thấp bé chống đỡ trần nhà. Khói dầu nồng nặc khiến không khí tràn ngập mùi quế.
Hội nghị bắt đầu vào lúc hoàng hôn sau khi cầu nguyện và dùng bữa tối kết thúc, đến nay đã tiến hành hơn một tiếng đồng hồ, nhưng Gamima vẫn không thể nhìn thấu những toan tính ẩn sau Agwasi. Giọng điệu của ông ta có vẻ rất chân thành, nhưng hành động và ánh mắt lại không hề như vậy.
Agwasi đang nói, trả lời câu hỏi của một trợ lý dưới quyền Stija. Đó là cháu gái của Sata, tên là Laja. Cô là một phụ nữ trẻ có làn da sẫm màu, biểu cảm nghiêm nghị, khóe miệng luôn trễ xuống, khiến gương mặt lúc nào cũng mang vẻ hoài nghi. Gamima cảm thấy biểu cảm đó khá phù hợp với môi trường xung quanh.
"Tôi hoàn toàn tin rằng Alea sẽ tha thứ cho các người hoàn toàn," Agwasi nói, "nếu không, tôi đã không đến đây."
Laja định lên tiếng lần nữa, nhưng Stija ngắt lời cô: "Chúng tôi không quan tâm liệu cô ấy có đáng tin hay không, tôi lại lo lắng về việc liệu cô ấy có tin tưởng ông hay không." Trong lời nói của Stija ẩn chứa những dòng chảy ngầm. Đề nghị khôi phục địa vị cũ của ông ta khiến cô cảm thấy không yên tâm.
"Việc cô ấy có tin tôi hay không không quan trọng," Agwasi nói, "thẳng thắn mà nói, tôi không nghĩ cô ấy tin tôi. Tôi đã mất quá nhiều thời gian để tìm các người. Nhưng tôi luôn cảm thấy cô ấy không thực sự muốn tìm thấy các người. Cô ấy là..."
"Cô ấy là vợ của người mà tôi đã giết," Stija nói, "tôi thừa nhận đó là do anh ta tự chuốc lấy. Ngay cả khi tôi không giết anh ta, anh ta cũng rất có khả năng sẽ tự sát. Nhưng thái độ của Alea trông có vẻ..."
Agwasi nhảy dựng lên, gương mặt lộ rõ vẻ giận dữ. "Cô ấy đã tha thứ cho các người! Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa đây! Cô ấy đã để các giáo sĩ diễn một màn kịch, đã thỉnh cầu thần dụ..."
"Ông đang né tránh, lại lôi ra một vấn đề mới." Đó là Yilan, cô nghiêng người về phía trước, che khuất Laja, mái tóc vàng thay thế cho mái tóc đen của Laja, "Cô ấy đã khiến ông tin phục. Nhưng trên thực tế, cô ấy có thể có kế hoạch khác."
"Giáo sĩ đã..."
"Khắp nơi đều có lời đồn," Yilan nói, "rằng ông không chỉ là một cố vấn quân sự, ông còn là..."
"Đủ rồi!" Agwasi giận dữ đến mức mất kiểm soát. Tay ông ta vung vẩy gần bao kiếm, suýt chút nữa không kiềm chế được ý định rút kiếm giết người. Ngay cả gương mặt ông ta cũng bắt đầu méo mó, "Các người tự đưa ra phán đoán đi, tôi không thể tiếp tục nói chuyện với người phụ nữ này nữa! Cô ta sỉ nhục tôi! Cô ta làm vấy bẩn mọi thứ cô ta chạm vào! Tôi đã bị lợi dụng. Tôi đã bị vấy bẩn, được thôi, cứ cho là như vậy, nhưng tôi sẽ không chĩa kiếm vào đồng tộc của mình. Chỉ vậy thôi!"
Sau khi chứng kiến cảnh này, Gamima nghĩ: Ít nhất thì những lời đó là phản ứng chân thật từ nội tâm của ông ta.
Stija bất ngờ cười lớn. "À, người anh em họ của tôi," ông ta nói, "tha lỗi cho tôi, nhưng chỉ có sự phẫn nộ mới bộc lộ được chân tình."
"Ông đồng ý rồi?"
"Chưa," ông ta giơ một tay lên, ngăn cản sự bùng nổ tiếp theo của Agwasi, "đây không phải vì tôi, Buer, mà là vì mọi người." Ông ta ra hiệu cho những người xung quanh, "Họ là trách nhiệm của tôi. Chúng ta cần thời gian để cân nhắc về sự hòa giải mà Alea đề xuất."
"Hòa giải? Cô ấy chưa từng nói từ đó. Xin thứ lỗi, nhưng..."
"Vậy cô ấy đã đảm bảo điều gì?"
"Hang động Tabo, các người vẫn là Nabo, duy trì sự tự trị và trung lập hoàn toàn. Bây giờ cô ấy đã hiểu rồi."
"Tôi sẽ không gia nhập thế lực của cô ta, cũng không cung cấp chiến binh cho cô ta." Stiga cảnh cáo: "Anh nghe rõ chưa?"
Ganimah nghe ra Stiga bắt đầu dao động. Cô thầm nghĩ: Không, Stiga! Đừng!
"Rõ rồi." Agwasa nói: "Aleya chỉ hy vọng anh trả Ganimah lại cho cô ấy, để cô ấy thực hiện hôn ước."
"Mưu đồ của cô ta cuối cùng cũng lộ ra rồi!" Stiga nói, anh cau mày: "Ganimah là cái giá để đổi lấy sự khoan thứ, đúng không? Cô ta tưởng tôi..."
"Cô ấy cho rằng anh là một người lý trí." Agwasa đáp.
Ganimah vui mừng thầm nghĩ: Anh ấy sẽ không đồng ý đâu. Đừng lãng phí sức lực nữa. Anh ấy sẽ không đồng ý đâu.
Đúng lúc đó, cô nghe thấy một tràng tiếng sột soạt truyền đến từ phía sau bên trái. Cô muốn né tránh, nhưng một đôi bàn tay đầy sức mạnh đã chộp lấy cô. Trước khi cô kịp kêu lên, một miếng vải thô tẩm thuốc mê đã bịt chặt lấy mặt cô. Trước khi ý thức tan biến, cô cảm thấy mình bị kéo về phía cánh cửa tối tăm nhất trong phòng họp. Cô nghĩ: Lẽ ra mình phải đoán được! Lẽ ra mình phải đề phòng mới đúng! Đôi tay đang giữ cô là tay của người trưởng thành, vô cùng cường tráng. Cô không cách nào thoát ra được.
Điều cuối cùng Ganimah cảm nhận được là luồng không khí lạnh lẽo, bầu trời đầy sao lấp lánh và một gương mặt bị che kín. Gương mặt ấy đang nhìn cô. Tiếp đó, một giọng nói vang lên: "Cô ấy không bị thương chứ?"
Cô không nghe thấy câu trả lời. Bầu trời đầy sao xoay chuyển chóng mặt trong tầm mắt cô, cuối cùng, cùng với một tia sáng lóe lên, bầu trời biến mất.
