Thông qua hành vi của Leto, Lai-thác đã thoát khỏi quá trình tiến hóa tương tự như chính mình. Anh đã hoàn thành hành vi này với một thái độ kiên quyết. Anh nói: "Muốn độc lập, trước tiên bắt buộc phải giải thoát". Cả hai anh em sinh đôi đều nhận thức được điểm này, nhưng người cuối cùng thực hiện hành động táo bạo đó lại là Lai-thác. Anh biết rằng, sự sáng tạo chân chính phải độc lập với người tạo ra nó.
"Sự biến hình thần thánh" - Harkonnen - Arda.
Những vũng bùn ẩm ướt bên cạnh kênh dẫn nước bị hỏng đã thu hút côn trùng, phía trên côn trùng tụ tập một đàn chim lớn: có vẹt, sáo, tùng nha... Đây từng là thị trấn mới cuối cùng được xây dựng trên nền đá huyền vũ. Hiện tại nó đã bị bỏ hoang. Ghanima tận dụng thời gian nhàn rỗi vào buổi sáng để quan sát khu định cư bị bỏ hoang này, cẩn thận nghiên cứu khu vực bên ngoài vùng thực vật ban đầu. Cô chú ý thấy nơi đó có động tĩnh, nhìn kỹ lại thì phát hiện một con thằn lằn có đốm. Sớm hơn một chút, cô còn nhìn thấy một con chim gõ kiến, nó làm tổ trên bức tường bùn của thị trấn mới.
Cô tưởng tượng nơi này là một khu định cư, thực chất nó chỉ là những bức tường thấp xây bằng gạch bùn, thực vật bao quanh bốn phía, ngăn cản sự tấn công của các cồn cát. Nó nằm ở Tanzerouft, cách phía nam dãy núi Sahar khoảng sáu trăm cây số. Thiếu sự bảo trì của con người, khu định cư đã bắt đầu thoái hóa dần thành sa mạc. Bão cát xâm thực các bức tường, thực vật đang chết dần, đất đai trong vườn trồng trọt nứt nẻ dưới ánh mặt trời thiêu đốt.
Tuy nhiên, vùng cát bên ngoài kênh dẫn nước vẫn giữ được độ ẩm, cho thấy thiết bị thu gió quy mô lớn đó vẫn đang hoạt động.
Trong vài tháng kể từ khi thoát khỏi khu định cư Tabr, nhóm người đào tẩu này đã nhìn thấy không ít khu định cư tương tự không thể cư trú được do bị "quỷ sa mạc" phá hoại. Ghanima không tin có quỷ sa mạc nào cả, mặc dù bằng chứng về việc kênh dẫn nước bị phá hoại là vô cùng xác thực.
Thỉnh thoảng họ có thể bắt gặp những kẻ săn hương liệu phản bội, chúng mang đến tin tức về các khu định cư ở phương bắc. Có vài người nói rằng sáu chiếc máy bay cánh vỗ đang thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm Leto, nhưng Arrakis rất rộng lớn, mà sa mạc lại tương đối thân thiện với những người đào tẩu, vì vậy nhiệm vụ tìm kiếm của họ chưa thành công. Nghe nói còn một đội quân khác cũng đang thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm nhóm của Leto, nhưng đội quân do Azhar lãnh đạo đó dường như còn có nhiệm vụ khác, thỉnh thoảng sẽ quay lại Arrakis.
Những kẻ phản bội nói rằng, các cuộc giao tranh giữa người của chúng và quân đội của Alia đã rất hiếm khi xảy ra. Sự phá hoại ngẫu nhiên của "quỷ sa mạc" khiến việc bảo vệ quê hương trở thành nhiệm vụ hàng đầu của Alia và người Fremen. Thậm chí cả những kẻ buôn lậu cũng bị tấn công, nhưng nghe nói chúng cũng đang rà soát sa mạc, vọng tưởng dùng đầu của Leto để đổi lấy tiền thưởng.
Dưới sự dẫn dắt của chiếc mũi Fremen nhạy bén bất thường với độ ẩm, Leto dẫn đội ngũ của mình tiến vào thị trấn mới trước khi trời tối hôm qua. Anh đảm bảo với họ rằng mình sẽ sớm dẫn mọi người tiếp tục hành trình về phía nam đến Mumo Lai-ti, nhưng anh từ chối tiết lộ ngày khởi hành cụ thể. Hiện tại, cái đầu của Leto có giá trị đủ để mua cả một hành tinh, vậy mà anh lại tỏ ra vô cùng vui vẻ và nhẹ nhõm.
"Đối với chúng ta, đây là một nơi tốt" - Anh chỉ vào thiết bị thu gió vẫn đang phát huy tác dụng và nói - "Những người bạn của chúng ta đã để lại cho chúng ta một ít nước".
Họ hiện tại là một đội ngũ nhỏ, tổng cộng chỉ có sáu mươi người. Người già, người bệnh và trẻ em đã được gia đình Fremen đáng tin cậy tiếp nhận. Những người mạnh mẽ nhất đã ở lại, họ có rất nhiều bạn bè ở cả phương nam và phương bắc.
Ghanima không biết tại sao Leto không muốn thảo luận về những gì đang xảy ra trên hành tinh này. Chẳng lẽ anh không nhìn thấy sao? Theo sau việc kênh dẫn nước bị phá hủy, người Fremen rút lui về vùng rìa sa mạc ở phương nam và phương bắc, nơi từng là giới hạn định cư của họ.
Ghanima đưa một tay ra, nắm lấy cổ áo của bộ đồ chưng cất, niêm phong nó lại một lần nữa. Mặc dù lòng đầy lo âu, cô vẫn cảm thấy vô cùng tự do. Sự sống trong cơ thể không còn hành hạ cô nữa, cô chỉ thỉnh thoảng mới cảm thấy ký ức của họ xâm nhập vào ý thức mình. Từ những ký ức này, cô hiểu được bộ dạng của sa mạc ngày trước, tức là bộ dạng trước khi chuyển đổi sinh thái. Lấy ví dụ, lúc đó nó khô cằn hơn nhiều. Thiết bị thu gió không có người bảo trì đó sở dĩ vẫn còn hoạt động được, là vì độ ẩm không khí mà nó xử lý tương đối cao. Nếu là trước kia, điều này là không thể.
Nhiều sinh vật từng rời bỏ sa mạc này nay đã mạo hiểm quay trở lại. Trong đội ngũ, không ít người nhận ra số lượng cú mèo đang tăng vọt. Ghanima còn nhìn thấy cả chim ăn kiến. Chúng tụ tập ở phần cuối của hệ thống dẫn thủy bị phá hủy, bay lượn trên những con côn trùng ở vùng đất cát ẩm ướt. Rất hiếm khi thấy chồn, nhưng chuột loại lớn thì nhiều vô kể.
Nỗi sợ hãi mê tín đang thống trị người Fremen, và về phương diện này, Stilgar cũng chẳng khá khẩm hơn bất kỳ ai. Sau khi hệ thống dẫn thủy liên tiếp gặp sự cố năm lần trong vòng mười một tháng, thị trấn mới này cuối cùng đã bị sa mạc chiếm lấy. Họ đã sửa chữa bốn lần những hư hại do "sa mạc ma quỷ" gây ra, nhưng đến lần thứ năm, họ không còn đủ nước để đánh cược thêm một lần nữa.
Rất nhiều hang động cổ xưa và thị trấn mới đều trải qua những thảm họa tương tự. Đại đa số các khu định cư mới đã bị bỏ hoang, khiến nhiều hang động cũ chưa bao giờ đông đúc như hiện tại. Sa mạc đã bước vào kỷ nguyên mới, nhưng người Fremen lại đang quay về với lối sống cổ xưa. Họ nhìn thấy điềm báo trong mọi sự vật. Chẳng phải ở Arrakeen, sâu cát đang ngày càng khan hiếm sao? Đó là sự phán xét đến từ Shai-Hulud! Sâu cát chết nằm rải rác khắp nơi, nhưng chẳng ai thấy xác người. Sau khi chết, sâu cát nhanh chóng hóa thành bụi đất giữa sa mạc, những người Fremen kém may mắn nhìn thấy tàn tích của chúng luôn cảm thấy kinh hãi. Đội ngũ của Stilgar từng bắt gặp một tàn tích như vậy vào tháng trước. Họ phải mất bốn ngày mới tiêu hóa được cảm giác tội lỗi trong lòng. Thứ đó tỏa ra khí độc chua loét, xác của nó nằm trên một đống hương liệu, phần lớn trong số đó đã thối rữa.
Ghanima thu hồi ánh mắt khỏi hệ thống dẫn thủy, xoay người nhìn về phía thị trấn mới. Ngay trước mặt cô là một bức tường đổ nát, nơi từng bảo vệ một khu vườn nhỏ. Cô từng tò mò lục lọi nơi này và tìm thấy một mẩu bánh hương liệu trong chiếc hộp đá.
Stilgar đã hủy mẩu bánh đó. Ông nói: "Người Fremen tuyệt đối không để lại thực phẩm còn dùng được."
Ghanima nghi ngờ ông đã sai, nhưng không muốn tranh luận. Người Fremen đang thay đổi. Quá khứ, họ có thể tự do xuyên qua đại sa mạc, được thúc đẩy bởi nhu cầu tự nhiên: nước, hương liệu và giao thương. Hành vi của động vật chính là chiếc đồng hồ báo thức của họ. Nhưng hiện tại, quy luật hành vi của động vật đã trở nên kỳ quái, còn đa số người Fremen đều co cụm trong những hang động chật chội dưới chân dãy núi Shield Wall phía bắc. Bên trong Arrakeen, rất hiếm khi thấy những thợ săn hương liệu, và chỉ có đội ngũ của Stilgar vẫn hành tiến theo phương thức cổ xưa.
Cô tin tưởng Stilgar, cũng thấu hiểu nỗi sợ của ông đối với Alia. Irulan thì đang đắm chìm trong những suy tưởng kỳ quái của Bene Gesserit. Ở Salusa Secundus xa xôi, Farad'n vẫn còn sống. Món nợ này sớm muộn gì cũng phải thanh toán.
Ghanima ngước nhìn bầu trời màu xám bạc, tâm trí rối bời. Nơi nào mới có thể tìm thấy sự trợ giúp? Khi muốn kể lại những chuyện đang diễn ra xung quanh mình, cô nên nói với ai? Phu nhân Jessica vẫn ở Salusa Secundus, nếu báo cáo là sự thật; còn Alia thì cao cao tại thượng, ngày càng tự đại, rời xa thực tại; Gurney Halleck cũng không rõ đang ở đâu, dù có báo cáo nói rằng ông xuất hiện ở nhiều nơi; còn cả những giáo sĩ, họ cũng đã trốn biệt, những bài giảng dị giáo của họ đã trở thành ký ức xa vời.
Còn cả Stilgar nữa.
Ánh mắt cô vượt qua bức tường đổ nát, nhìn Stilgar đang giúp sửa chữa bể chứa nước. Stilgar rất hài lòng với vai trò hiện tại của mình, ông lại trở thành Stilgar của ngày xưa, đại diện cho ý chí của sa mạc. Giá trị cái đầu của ông đang tăng lên mỗi tháng.
Mọi thứ đều chẳng có chút logic nào. Tất cả mọi thứ.
Rốt cuộc "sa mạc ma quỷ" là ai? Kẻ này phá hủy hệ thống dẫn thủy, như thể chúng là những thần tượng dị giáo cần phải bị lật đổ giữa sa mạc. Liệu đó có phải là một con sâu cát hung dữ? Hay là một lực lượng phản kháng thứ ba, một tập thể gồm nhiều người? Không ai tin đó là sâu cát. Ai có thể giết được bất kỳ con sâu cát nào mạo hiểm tiếp cận hệ thống dẫn thủy chứ? Nhiều người Fremen tin rằng "sa mạc ma quỷ" thực chất là một nhóm cách mạng, quyết tâm lật đổ sự thống trị của Alia, để lối sống cổ xưa quay trở lại Arrakis. Những người tin vào giả thuyết này cho rằng đây là một điều tốt. Hãy đánh đổ giáo hội tham lam kia, thứ chẳng làm được gì ngoài việc phô bày sự tầm thường của chính mình. Cần phải quay về với tôn giáo chân chính mà Muad'Dib từng tán thành.
Gamima thở dài một tiếng. "Ồ, Leto, em trai à," cô thầm nghĩ, "chị suýt nữa thì mừng cho em, vì em đã không phải sống để chứng kiến tất cả những chuyện này. Chị muốn đi theo em, nhưng lưỡi đao của chị vẫn chưa nhuốm máu. Alia và Farad'n. Farad'n và Alia. Lão nam tước là con quỷ trong cơ thể cô ta, một kẻ tuyệt đối không thể dung thứ."
Saty bước tới với những bước chân vững chãi, dừng lại trước mặt Gamima rồi hỏi: "Cô đang làm gì ở đây một mình thế?"
"Đây là một nơi kỳ quái, Saty, chúng ta nên rời khỏi đây thôi."
"Stilgar đang đợi gặp một người."
"Ồ? Ông ta chưa từng nói với tôi điều đó."
"Tại sao ông ấy phải báo cáo mọi việc cho cô chứ?" Saty vỗ nhẹ vào phần bụng nhô lên dưới lớp áo choàng của Gamima, "Cô là một phụ nữ trưởng thành có khả năng sinh sản sao?"
"Tôi đã mang thai vô số lần, đếm không xuể," Gamima đáp, "đừng có coi tôi như một đứa trẻ mà trêu chọc!"
Saty lùi lại một bước, bị giọng điệu gay gắt của Gamima làm cho kinh ngạc.
"Các người đều là lũ ngốc," Gamima nói, vung tay vẽ một vòng tròn bao quát cả thị trấn mới, Stilgar cùng đám thuộc hạ của ông ta, "tôi lẽ ra không nên đi theo các người."
"Nếu cô không đi theo, cô đã chết từ lâu rồi."
"Có thể. Nhưng các người không nhìn thấy cục diện hiện tại! Rốt cuộc Stilgar đang đợi ai?"
"Burseg Waff."
Gamima trừng mắt nhìn anh ta.
"Bạn hữu từ hang ổ của Tleilax sẽ bí mật đưa hắn tới đây," Saty giải thích.
"Món đồ chơi của Alia sao?"
"Hắn sẽ bị bịt mắt đưa tới."
"Stilgar tin hắn sao?"
"Người yêu cầu gặp mặt là Burseg. Hắn đã chấp nhận tất cả các điều kiện của chúng ta."
"Tại sao không nói cho tôi biết?"
"Stilgar biết cô sẽ phản đối."
"Phản đối ư? Chuyện này chẳng khác nào tự sát."
Saty ngẩng đầu lên: "Đừng quên Burseg từng là..."
"Hắn là một thành viên của gia tộc!" Gamima ngắt lời, "Hắn là cháu của anh họ Stilgar. Tôi biết chứ. Farad'n mà tôi muốn giết cũng là người thân của tôi. Anh nghĩ điều đó đủ để ngăn tôi rút đao sao?"
"Chúng ta đã nhận được tin từ đặc vụ cánh chim. Không có ai đi theo hắn cả."
Gamima hạ giọng: "Sẽ chẳng có kết quả tốt đẹp gì đâu, Saty. Chúng ta phải rời đi ngay lập tức."
"Cô nhìn thấy điềm báo gì sao?" Saty hỏi, "Có phải con sâu cát mà chúng ta thấy? Liệu có..."
"Hãy nhét những lời đó vào tử cung của anh rồi đi nơi khác mà sinh nó ra đi!" Gamima mắng, "Tôi không thích cuộc gặp mặt này, cũng ghét cái nơi này. Chừng đó vẫn chưa đủ sao?"
"Tôi sẽ nói với Stilgar về sự lo lắng của cô..."
"Tôi sẽ tự mình nói với ông ta!" Gamima sải bước vượt qua Saty. Phía sau lưng cô, Saty làm dấu hiệu xua đuổi sâu cát để tránh tà ma.
Nhưng Stilgar chỉ cười lớn trước sự lo âu của Gamima và ra lệnh cho cô đi tìm Sabiha, coi cô như một đứa trẻ. Cô chạy vào một căn nhà bỏ hoang trong thị trấn mới, ngồi thụp xuống góc tường, cố gắng trấn áp cơn giận dữ của mình. Sự phẫn nộ nhanh chóng qua đi. Cô cảm nhận được sự xáo trộn của sinh mệnh bên trong cơ thể. Cô chợt nhớ ra, có người từng nói: "Nếu chúng ta có thể khiến họ đứng yên, mọi việc sẽ diễn ra theo đúng kế hoạch của chúng ta."
Thật là một suy nghĩ kỳ lạ.
Nhưng cô không thể nhớ nổi đó là ai đã nói câu này.
