"Có một giả thuyết cho rằng, thông qua việc cải tạo những bộ phận cấu thành có ý thức trong một hệ thống, ta có thể tối ưu hóa hiệu suất vận hành của hệ thống đó. Đây là một giả thuyết vừa thiếu hiểu biết lại vừa nguy hiểm. Những kẻ tự xưng là nhà khoa học hay chuyên gia kỹ thuật thường xuyên đưa ra những hành động thiếu hiểu biết như vậy." - "Thánh chiến xứ Arrakis", Kachar-Adat.
Hắn đang chạy trong đêm, anh họ à, Ganima nói, anh đã từng thấy hắn chạy bao giờ chưa?
Chưa, Farad'n đáp.
Cậu và Ganima đang đợi trước phòng khách nhỏ trong hoàng cung, họ được triệu tập đến đây theo lệnh. Tyekanik đứng bên cạnh họ, cảm thấy vô cùng bất an vì sự hiện diện của phu nhân Jessica. Jessica hiện tại trở nên vô cùng cô độc, như thể đang sống trong một thế giới khác. Mới chưa đầy một giờ sau bữa sáng, nhưng mọi việc đã bắt đầu chuyển động: lệnh triệu tập gửi đến Hiệp hội Vũ trụ, cùng các bức thư gửi tới Công ty Vũ trụ và Hội đồng Liên minh các đại gia tộc.
Farad'n nhận ra mình rất khó thấu hiểu những người Atreides này. Về điểm này, phu nhân Jessica đã từng cảnh báo cậu, nhưng cậu vẫn cảm thấy khó hiểu trước hành vi của họ. Họ vẫn bàn tán về hôn lễ, mặc dù những yếu tố chính trị gắn liền với nó hầu như đã không còn tồn tại. Leto sẽ lên ngôi, điều đó không còn gì phải nghi ngờ. Tất nhiên, lớp da kỳ lạ trên người hắn cần phải được loại bỏ, nhưng chuyện đó có thể để sau hãy tính.
Hắn chạy để khiến bản thân kiệt quệ, Ganima nói, hắn là hiện thân của Shai-Hulud. Chưa từng có cơn bão nào chạy như hắn. Khi hắn cuối cùng đã cạn kiệt sức lực, hắn sẽ quay lại, gối đầu lên đùi tôi để nghỉ ngơi. Hãy để người mẹ trong cơ thể chúng ta tìm ra một phương pháp giúp tôi có thể chết đi, hắn đã khẩn cầu như vậy.
Farad'n nhìn chằm chằm vào cô. Trong vòng một tuần sau khi quảng trường hỗn loạn, nhịp sống trong hoàng cung bị đảo lộn, những ngày trôi qua vội vã, liên tục nghe thấy đủ loại tin tức và câu chuyện bí ẩn. Từ Tyekanik (người hiện đang cung cấp các tư vấn về quân sự cho gia tộc Atreides), cậu còn biết được rằng những trận chiến tàn khốc đã nổ ra bên ngoài Bức tường Bình tế.
Tôi không hiểu, Farad'n nói, tìm ra phương pháp giúp hắn chết đi?
Hắn bảo tôi phải chuẩn bị cho anh, Ganima nói. Cậu không chỉ một lần bị chinh phục bởi sự thuần khiết kỳ lạ của vị hoàng tử Leto này. Đây là công lao của Jessica sao? Hay là bản tính tự nhiên của hắn?
Tại sao?
Hắn không còn là con người nữa, Ganima nói, hôm qua anh hỏi tôi, khi nào hắn mới loại bỏ lớp da đó. Sẽ không bao giờ. Đó là một phần cơ thể hắn, và hắn cũng là một phần của nó. Leto ước tính hắn có thể sống thêm bốn ngàn năm trước khi lớp da đó phân hủy.
Farad'n cố gắng nuốt nước bọt để làm dịu cổ họng.
Anh hiểu tại sao hắn phải chạy chưa? Ganima hỏi.
Nhưng nếu hắn có thể sống lâu đến thế, lại còn...
Vì trong cơ thể hắn ẩn chứa những ký ức nhân loại vô cùng phong phú. Hãy tưởng tượng về những kiếp sống đó đi, anh họ. Không, anh không thể tưởng tượng nổi, vì anh không có trải nghiệm đó. Nhưng tôi thì biết. Tôi có thể tưởng tượng ra nỗi thống khổ của hắn. Hắn cống hiến nhiều hơn bất kỳ ai. Cha chúng ta đã đi vào sa mạc để trốn tránh hắn; Alia vì sợ hãi hắn mà trở thành ác linh. Trong khía cạnh cảm nhận này, bà nội chúng ta chỉ là một đứa trẻ ngây ngô, vậy mà bà vẫn phải dùng hết kỹ năng Bene Gesserit để đối phó với hắn. Nhưng Leto! Hắn là chính hắn, hắn là độc nhất vô nhị.
Farad'n kinh ngạc trước lời nói của cô. Một vị hoàng đế thống trị bốn ngàn năm?
Jessica biết đấy, Ganima nhìn bà nội mình nói, tối qua hắn đã nói với bà. Hắn tự gọi mình là người lập kế hoạch vĩ mô đầu tiên trong lịch sử nhân loại.
Kế hoạch đó là gì?
Con đường Vàng. Sau này hắn sẽ giải thích cho anh.
Hắn cũng giao cho tôi một vai trò trong kế hoạch này sao?
Với tư cách là bạn đời của tôi, Ganima nói, hắn đã tiếp quản quy trình tinh tuyển của Hội Chị em. Tôi tin rằng bà nội đã nói với anh, Bene Gesserit luôn mơ ước nuôi dưỡng một đấng nam thánh mẫu có sức mạnh vô biên...
Ý cô là chúng ta chỉ là...
Không thể nói là chỉ là, cô nắm lấy cánh tay cậu, âu yếm bóp nhẹ, hắn sẽ giao cho chúng ta rất nhiều nhiệm vụ quan trọng. Nhưng sẽ không phải vào lúc chúng ta cần chăm sóc con cái.
Tuổi của cô vẫn còn quá nhỏ, Farad'n nói, rồi rút tay ra khỏi tay cô.
Đừng phạm sai lầm đó nữa, cô nói bằng giọng lạnh lùng.
Jessica và Tyekanik cùng bước tới.
Tyekanik báo với tôi rằng chiến tranh đã lan rộng ra các hành tinh bên ngoài, Jessica nói, ngôi đền trung tâm trên hành tinh Baraka đã bị bao vây.
Farad'n thấu hiểu giọng điệu bình thản đó của bà. Đêm qua, bà đã cùng Tyekan phân tích bản báo cáo chiến sự. Ngọn lửa nổi loạn vẫn đang âm ỉ cháy trong lòng Đế quốc. Tất nhiên, nó có thể bị dập tắt, nhưng thứ chờ đợi Leto phía trước chỉ là một đế chế rệu rã.
Stilgar đến rồi, Ghanima nói, họ đã đợi ông từ lâu. Cô lại nắm lấy cánh tay Farad'n. Frumman Naib bước vào từ phía sau cánh cửa, đi cùng là hai thành viên đội cảm tử từ thời đại cũ. Họ mặc lễ phục tang chính thức: áo choàng đen viền trắng, đầu quấn dải lụa vàng. Họ bước tới đầy trầm ổn, Stilgar dồn sự chú ý vào Jessica. Ông dừng lại trước mặt bà, trịnh trọng gật đầu.
"Ông vẫn còn lo lắng cho cái chết của Duncan Idaho," Jessica nói. Bà không thích sự thận trọng mà người bạn cũ thể hiện.
"Thánh mẫu," ông gọi.
Đây chính là ý đồ của bà! Jessica nghĩ, mọi thứ đều được thực hiện đúng theo nghi thức của người Fremen. Chẳng lẽ vết máu khó gột rửa đến thế sao? Bà nói tiếp: "Theo quan điểm của chúng tôi, ông chỉ đang thực hiện nhiệm vụ mà Duncan giao phó. Đã không ít lần có người hiến dâng mạng sống cho gia tộc Atreides. Tại sao họ lại làm vậy, Stil? Ông cũng từng không ít lần chuẩn bị hy sinh mạng sống của mình. Tại sao? Có phải vì ông biết gia tộc Atreides sẽ mang lại cho ông phần thưởng gì không?"
"Tôi rất mừng vì bà không tìm cớ để trả đũa tôi," ông nói, "nhưng tôi có vài chuyện cần thảo luận với cháu trai bà. Những chuyện này có thể sẽ khiến chúng ta và các người mãi mãi tách rời."
"Ý ông là Tabat sẽ không trung thành với ngài ấy?" Ghanima hỏi.
"Ý tôi là hiện tại tôi chưa muốn đưa ra phán quyết," ông nhìn Ghanima đầy lạnh lùng, "tôi không thích cách người Fremen của bà đang thể hiện lúc này." Ông gầm lên: "Chúng ta sẽ quay về với lối sống cổ xưa, nếu cần thiết, sẽ tách khỏi các người."
"Đó chỉ là tạm thời thôi," Ghanima nói, "sa mạc đang chết dần, Stil. Không còn sâu cát, không còn sa mạc, ông định làm gì?"
"Tôi không tin!"
"Trong vòng một trăm năm tới," Ghanima nói, "thế giới sẽ chỉ còn lại chưa đầy năm mươi con sâu cát, và chúng chỉ sống trong những khu bảo tồn được chăm sóc kỹ lưỡng như những sinh vật bệnh tật. Hương dược chúng sản sinh ra chỉ cung cấp cho Hiệp hội Vận tải, còn về giá cả... cô lắc đầu, tôi đã thấy con số mà Leto ấn định. Cô đã đi khắp hành tinh này. Cô biết rõ tình hình."
"Đây lại là một trò bịp bợm khác để biến người Fremen thành nô lệ sao?"
"Ông đã từng làm nô lệ của tôi bao giờ chưa?" Ghanima hỏi.
Stilgar gầm lên một tiếng. Dù bà có nói hay làm gì, cặp song sinh này luôn có cách khiến người khác cảm thấy đó là lỗi của bà.
"Đêm qua ngài ấy nói với tôi về 'Con đường Vàng'," Stilgar buột miệng, "tôi không thích nó!"
"Thật kỳ lạ," Ghanima liếc nhìn bà mình rồi nói, "hầu hết mọi người trong Đế quốc đều hoan nghênh viễn cảnh đó."
"Ngài ấy sẽ hủy hoại tất cả chúng ta," Stilgar lầm bầm.
"Nhưng tất cả mọi người đều đang mong chờ kỷ nguyên vàng, phải không, thưa bà?" Ghanima hỏi.
"Tất cả mọi người," Jessica đồng tình.
"Họ mong chờ một đế chế hùng mạnh, Leto có thể đáp ứng nguyện vọng đó," Ghanima nói, "họ mong chờ hòa bình, những mùa màng bội thu, thương mại phồn vinh, địa vị bình đẳng, ngoại trừ việc phải so sánh với vị quân chủ vàng."
"Đối với người Fremen, tất cả những điều này đồng nghĩa với sự diệt vong!" Stilgar phản đối.
"Sao ông có thể nói như vậy? Chẳng lẽ chúng ta không còn cần binh lính và những chiến binh dũng cảm để dẹp yên những rắc rối nhỏ nhặt của ông sao? Stil, ông và những người dũng cảm của Tyekan sẽ được lệnh thực hiện những sứ mệnh này." Stilgar nhìn chỉ huy Sadok, giữa hai người lóe lên một tia thấu hiểu kỳ lạ.
"Hơn nữa, Leto sẽ kiểm soát hương dược," Jessica nhắc nhở họ.
"Ngài ấy sẽ kiểm soát hoàn toàn nó," Ghanima nói.
Nhờ khả năng thấu hiểu mà Jessica đã dạy, Farad'n nhận ra Ghanima và bà nội đang diễn một vở kịch đã được dàn dựng từ trước.
"Hòa bình sẽ được duy trì," Ghanima nói, "ký ức về chiến tranh sẽ phai nhạt. Leto sẽ dẫn dắt nhân loại tiến bước trong khu vườn tươi đẹp ít nhất bốn ngàn năm."
Tyekan bối rối nhìn Farad'n, hắng giọng.
"Chuyện gì vậy, Tyek?" Farad'n hỏi.
"Tôi muốn nói chuyện riêng với ngài, thưa Vương tử."
Farad'n mỉm cười, anh biết trong cái đầu quân sự đó của Tyekan sẽ có vấn đề gì, và anh cũng biết ít nhất hai người khác ở đây cũng đã đoán ra câu hỏi của ông. "Tôi sẽ không bán Sadok đâu," Farad'n nói.
"Không cần thiết phải làm vậy," Ghanima nói.
"Ông nghe theo lời của đứa trẻ này sao?" Taita-nic hỏi, giọng đầy phẫn nộ. Lão Na-bu hiểu rõ âm mưu này sẽ dẫn đến những hệ lụy gì, nhưng những người khác thì hoàn toàn không hay biết.
Ganima cười lạnh một tiếng: "Nói cho ông ta biết đi, Farad'n."
Farad'n thở dài. Ông rất dễ vô tình quên mất những đặc tính kỳ lạ của đứa trẻ này, một đứa trẻ không thực sự là trẻ con. Ông có thể hình dung ra, nếu phải sống cùng nó cả đời, đằng sau mỗi cử chỉ thân mật đều sẽ ẩn giấu một sự miễn cưỡng. Đó không phải là một viễn cảnh dễ chịu, nhưng ông đã nhận thức được rằng mình không thể tránh khỏi. Việc kiểm soát nguồn cung hương liệu đang ngày càng khan hiếm! Không có hương liệu, mọi thứ trong vũ trụ đều không thể di chuyển.
"Để sau đi, Taita." Farad'n nói.
"Nhưng mà..."
"Tôi đã nói là để sau!" Ông lần đầu tiên sử dụng "ma âm đại pháp" với Taita-nic, nhìn người kia chớp mắt đầy kỳ lạ rồi chìm vào im lặng.
Khóe miệng Jessica khẽ nhếch lên một nụ cười khó nhận ra.
Trong cùng một câu nói, nó vừa nhắc đến hòa bình, vừa đề cập đến cái chết. Stilgar lẩm bẩm: "Con đường vàng!"
Ganima nói tiếp: "Nó sẽ dẫn dắt mọi người đi qua sự gột rửa của cái chết để đến với sự tự do của sự sống đang đâm chồi! Nó nói về cái chết vì đó là điều tất yếu, Stil. Nó có thể tạo ra một sự căng thẳng khiến người ta nhận thức được rằng mình vẫn đang sống. Khi đế chế của nó sụp đổ—và nó chắc chắn sẽ sụp đổ—ông sẽ nghĩ rằng thời khắc đó chính là lúc Caladan trỗi dậy, nhưng Caladan vẫn chưa đến. Khi nó đến, nhân loại sẽ làm mới lại ký ức của chính mình, ghi nhớ xem sống thực sự có nghĩa là gì. Chỉ cần còn người sống sót, ký ức đó sẽ không bao giờ biến mất. Chúng ta sẽ lại trải qua những thử thách khắc nghiệt, Stil. Chúng ta sẽ vượt qua. Chúng ta luôn có thể đứng dậy từ đống đổ nát. Luôn luôn là như vậy."
Nghe những lời đó, Farad'n cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa của việc "lạc đà đang chạy" mà nó vừa nói. Nó không còn là con người nữa.
Stilgar vẫn chưa bị thuyết phục: "Sẽ không còn sâu cát nữa." Ông gào lên.
"Ồ, sâu cát sẽ quay trở lại." Ganima cam đoan với ông, "Tất cả sâu cát sẽ tuyệt chủng trong vòng hai trăm năm. Nhưng sau đó, chúng sẽ quay trở lại."
"Làm sao có thể..." Stilgar nuốt chửng nửa câu còn lại.
Farad'n cảm thấy ý thức của mình đang dần thức tỉnh. Ông biết Ganima định nói gì trước cả khi nó mở lời.
"Hiệp hội Du hành có thể cố gắng cầm cự qua những năm thiếu hụt nguồn cung nhờ vào kho dự trữ của họ và của chúng ta," Ganima nói, "nhưng sau khi Caladan trỗi dậy, sẽ có một lượng lớn hương liệu. Sau khi anh trai tôi bước vào sa mạc, sâu cát sẽ quay trở lại Arrakis."
