Tinh thần của Muad'Dib không thể diễn tả bằng ngôn từ, cũng không thể gói gọn trong những giáo lý tôn giáo được lập ra dưới danh nghĩa của ông. Nội tâm Muad'Dib chắc chắn tràn đầy phẫn nộ đối với những kẻ nắm giữ quyền lực ngạo mạn, những kẻ dối trá và những kẻ cuồng tín giáo điều. Chúng ta phải cho sự phẫn nộ trong nội tâm đó một tiếng nói, bởi vì điều quan trọng nhất trong những lời dạy của Muad'Dib chính là: Chỉ trong một cấu trúc xã hội công bằng và tương trợ, nhân loại mới có thể tồn tại lâu dài.
Hợp đồng đội cảm tử Fremen.
Leto ngồi xuống dựa lưng vào bức tường của túp lều nhỏ, chăm chú quan sát những sợi dây liên kết mà Sabiha đã xuất hiện trong ảo ảnh dự báo đang dần dần trải ra. Cô đã chuẩn bị xong cà phê, đặt ngay bên cạnh anh. Lúc này, cô đang đứng trước mặt anh, chuẩn bị bữa tối. Bữa tối là món cháo nóng hổi tỏa hương thơm của gia vị. Cô dùng thìa khuấy nhanh bát cháo, để lại những vệt bạc ánh xanh trên vành bát. Cô khuấy rất chăm chú, khuôn mặt gầy gò gần như cúi sát xuống mặt cháo. Phía sau cô là một tấm màng mỏng thô ráp, nhờ có nó, túp lều nhỏ có thể đóng vai trò như một lều chưng cất. Ánh lửa và ánh đèn hắt bóng cô lên tấm màng, như thể đặt một vòng hào quang trên đầu cô.
Chiếc đèn đó khơi dậy sự hứng thú của Leto. Đó là một chiếc đèn dầu, chứ không phải đèn cầu. Người Tleilaxu thật sự phung phí dầu gia vị. Họ duy trì những truyền thống Fremen cổ xưa nhất, đồng thời lại sử dụng máy bay cánh vỗ và những chiếc xe cơ giới chạy bằng gia vị tối tân, thô bạo trộn lẫn truyền thống và hiện đại vào với nhau.
Sabiha dập tắt lửa, đưa bát cháo cho anh.
Leto không chạm vào bát.
"Nếu anh không ăn, em sẽ bị trừng phạt," cô nói.
Anh nhìn chằm chằm vào cô, nghĩ thầm: Nếu mình giết cô ấy, một ảo ảnh sẽ tan vỡ; nếu mình kể cho cô ấy nghe kế hoạch của Muad'Dib, một ảo ảnh khác sẽ tan vỡ; nếu mình cứ ngồi đây chờ cha, sợi dây ảo ảnh này sẽ biến thành một sợi dây thừng thô cứng.
Tư duy của anh đang sắp xếp các sợi dây ảo ảnh khác nhau. Trong đó có một sợi rất ngọt ngào, cứ quẩn quanh trong tâm trí anh mãi. Trong ảo ảnh của anh, có một tương lai kể về sự kết hợp giữa anh và Sabiha, tương lai này quyến rũ anh, đe dọa sẽ gạt bỏ những tương lai khác, khiến anh cứ dọc theo con đường đó mà đi thẳng đến điểm kết thúc đầy khổ đau.
"Tại sao anh lại nhìn em như vậy?" cô hỏi.
Anh không trả lời.
Cô đẩy bát cháo về phía anh thêm một chút.
Leto nuốt nước bọt, làm dịu cổ họng khô khốc. Toàn thân anh tràn ngập thôi thúc muốn giết chết Sabiha. Anh nhận ra cơ thể mình đang run lên vì thôi thúc đó. Phá vỡ một ảo ảnh thật dễ dàng biết bao! Hãy cứ để bản năng hoang dã của mình trỗi dậy đi.
"Đây là mệnh lệnh của Muad'Dib," cô chỉ vào bát cháo nói.
Phải, mệnh lệnh của Muad'Dib. Sự mê tín đã chinh phục tất cả. Muad'Dib muốn anh giải mã những cảnh tượng trong ảo ảnh. Ông ta giống như một kẻ man di cổ đại, ra lệnh cho người ta ném một nắm xương bò xuống đất, để anh dựa vào vị trí xương rơi mà bói toán tương lai. Muad'Dib đã tịch thu bộ đồ chưng cất của anh như một biện pháp phòng ngừa đơn giản. Muad'Dib đã chế giễu Namri và Sabiha: Chỉ có kẻ ngốc mới để tù nhân trốn thoát.
Ngoài ra, Muad'Dib còn một vấn đề lớn: Dòng chảy tinh thần. Nước của kẻ bị giam cầm đang chảy trong huyết quản ông ta. Muad'Dib đang tìm kiếm một cái cớ để có lý do giết Leto.
"Gia vị có thể mang lại cho anh ảo ảnh," Sabiha nói. Sự im lặng kéo dài của Leto khiến cô cảm thấy rất không thoải mái. "Trong những buổi lễ cuồng hoan của bộ lạc, em cũng từng có nhiều ảo ảnh, đáng tiếc là chúng chẳng có ý nghĩa gì cả."
Có rồi! Anh nghĩ. Anh đưa cơ thể vào trạng thái tĩnh lặng hoàn toàn, da thịt nhanh chóng trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt. Sự huấn luyện của Bene Gesserit đã làm chủ ý thức của anh, ý thức của anh hóa thành một luồng sáng, soi rọi tường tận không sót một chi tiết nào về vận mệnh của Sabiha và những kẻ bị trục xuất này. Trong giáo nghĩa cổ xưa của Bene Gesserit đã nói rất rõ ràng:
Ngôn ngữ phản ánh phương thức sinh hoạt. Những nét khác biệt trong lối sống phần lớn đều có thể nhận diện thông qua ngôn ngữ, ngữ điệu và cấu trúc cú pháp mà họ sử dụng. Đặc biệt cần chú ý đến cách ngắt câu, đó là những điểm biểu thị sự đứt đoạn của sinh mệnh. Tại những nơi đó, sự vận động của sinh mệnh tạm thời bị đình trệ, đông cứng lại. Giống như bất kỳ ai sử dụng hương liệu, Leto cũng có thể tạo ra những ảo ảnh. Thế nhưng, cậu lại coi thường những ảo ảnh do hương liệu kích phát, chúng khiến cậu bất an, vì vậy cần phải gạt sang một bên và cố ý lãng quên.
Tộc nhân của cậu sùng bái Shai-Hulud, bởi vì sâu cát xuất hiện trong phần lớn ảo ảnh của họ; họ cầu nguyện cho những giọt sương nơi rìa sa mạc, bởi vì nước thống trị sự sống của họ. Thế nhưng dù vậy, họ vẫn tham lam theo đuổi sự giàu có mà hương liệu mang lại, thậm chí còn dụ dỗ sâu cát vào các kênh dẫn nước lộ thiên. Leto đang dùng hương liệu để kích phát ảo ảnh tiên tri của mình, nhưng lại dường như không mấy bận tâm đến chúng. Tuy nhiên, luồng sáng trong ý thức đã chiếu rọi những chi tiết tinh vi trong lời nói của cậu: Cậu dựa dẫm một cách tuyệt đối, hạn hẹp, không muốn dấn thân vào tương lai biến hóa khôn lường, bởi vì biến hóa đồng nghĩa với quyết định, mà lại là những quyết định tàn khốc, điều mà cậu không thể thực hiện, nhất là khi chúng liên quan đến lợi ích cá nhân: Cậu chấp niệm với thế giới quan phiến diện của chính mình, dù nó có thể đã che mắt khiến cậu không cảm nhận được dòng chảy của thời gian, nhưng những con đường khả thi khác lại khiến cậu vô cùng sợ hãi.
Cậu là thực thể cố định, còn Leto lại đang tự do vận động. Cậu giống như một chiếc túi, dung nạp vô số thời không. Cậu có thể kiến tạo những thời không đó, vì vậy có thể đưa ra những quyết định đáng sợ mà Leto không thể làm được.
Giống như cha của mình vậy.
"Cậu phải ăn!" Leto mất kiên nhẫn nói.
Leto đã nhìn thấy quy luật phát triển của toàn bộ ảo ảnh, biết rằng mình phải đi theo sợi dây dẫn lối đó. Cậu đứng dậy, quấn chặt áo choàng quanh người. Không có sự bảo vệ của bộ đồ chưng cất, lớp vải trực tiếp tiếp xúc với da thịt, mang lại một cảm giác kỳ lạ. Cậu đứng chân trần trên tấm thảm dệt từ hương liệu trên sàn, cảm nhận những hạt cát găm vào trong sợi vải.
"Cậu đang làm gì vậy?" Cậu hỏi.
"Không khí ở đây tệ quá, tôi phải ra ngoài."
"Cậu không trốn thoát được đâu," cậu nói, "trong mỗi khe núi đều có sâu cát. Nếu cậu đi đến bờ đối diện của kênh dẫn nước, chúng có thể cảm nhận được cậu dựa vào hơi nước tỏa ra từ cơ thể. Những con sâu cát bị giam cầm này cực kỳ cảnh giác, chẳng giống chút nào với đồng loại của chúng ngoài sa mạc. Hơn nữa," cậu đắc ý nói, "cậu không có bộ đồ chưng cất."
"Vậy cậu còn lo lắng điều gì?" Cậu hỏi, cố tình kích động phản ứng từ nội tâm của đối phương.
"Vì cậu vẫn chưa ăn."
"Cậu sẽ bị phạt vì điều đó."
"Phải!"
"Nhưng toàn thân tôi đã thấm đẫm hương liệu," cậu nói, "mỗi giây mỗi phút đều có ảo ảnh." Cậu dùng chân trần chỉ vào cái bát đang đổ nghiêng trong cát. "Ai mà biết được chứ?"
"Họ đang nhìn đấy," cậu khẽ nói.
Cậu lắc đầu, gạt bỏ đối phương ra khỏi ảo ảnh của mình, lập tức cảm nhận được một sự tự do hoàn toàn mới. Không cần thiết phải tiêu diệt quân tốt nhỏ bé đáng thương này. Cậu đang nhảy múa theo âm nhạc của người khác, ngay cả những bước nhảy của chính mình cũng không hay biết, nhưng lại tin rằng bản thân đang chia sẻ quyền lực đã thu hút những tên cướp như Sulud và Gakalu. Leto đi đến bên cửa, xé bỏ dải niêm phong.
"Nếu Muad'Dib đến," cậu nói, "ông ấy sẽ vô cùng tức giận."
"Muad'Dib chỉ là một thương nhân, ngoài ra, ông ta chỉ là một cái vỏ rỗng," Leto nói, "cô của tôi đã hút cạn ông ta rồi."
Cậu đứng dậy, "Tôi đi cùng cậu."
Cậu nghĩ: Cậu ấy vẫn nhớ mình đã trốn thoát khỏi tay cậu ta như thế nào. Hiện tại cậu ta đang lo lắng việc quản thúc mình quá lỏng lẻo. Cậu ta có ảo ảnh của riêng mình, nhưng sẽ không nghe theo sự dẫn dắt của những ảo ảnh đó. Thực ra, cậu ta chỉ cần nhìn vào những ảo ảnh của chính mình là sẽ biết được kế hoạch của cậu: Trong khe núi chật hẹp, làm sao cậu ta có thể lừa được những con sâu cát đang bị nhốt bên trong? Không có bộ đồ chưng cất và túi cứu sinh Fremen, làm sao cậu ta có thể sống sót trên vùng đất Tanc-Aft?
"Tôi phải ở một mình, thỉnh giáo ảo ảnh của chính mình," cậu nói, "cậu phải ở lại đây."
"Cậu định đi đâu?"
"Đi đến kênh dẫn nước."
"Buổi tối ở đó có cả đàn sâu cát."
"Chúng sẽ không ăn thịt tôi đâu."
"Đôi khi sâu cát chỉ chờ ở bờ đối diện," cậu nói, "nếu cậu vượt qua kênh dẫn nước..." cậu không nói hết câu, muốn làm nổi bật sự đe dọa trong lời nói của mình.
"Không có móc câu, làm sao tôi có thể điều khiển sâu cát chứ?" Cậu hỏi, không biết liệu đối phương có thể nhìn qua dù chỉ một chút ảo ảnh của chính mình hay không.
"Sau khi quay lại cậu sẽ ăn chứ?" Cậu hỏi, lại bước đến bên cái bát, cầm thìa khuấy đều món cháo loãng.
"Mọi việc đều phải xem thời điểm," anh nói. Anh biết đối phương không thể nhận ra mình đã khéo léo sử dụng "Ma âm đại pháp", từ đó âm thầm cài cắm ý chí của bản thân vào tư duy quyết sách của người kia.
"Mục lí tì sẽ quay lại kiểm tra xem anh có nảy sinh ảo giác hay không," anh cảnh báo.
"Tôi sẽ có cách đối phó với Mục lí tì," anh nói, nhận thấy động tác của mình trở nên vô cùng chậm chạp. Kỹ thuật "Ma âm đại pháp" mà anh vừa sử dụng đã được khéo léo hòa quyện vào nhịp sinh học của người Fremen. Người Fremen tràn đầy sức sống khi mặt trời lên, nhưng khi màn đêm buông xuống, một nỗi u sầu sâu sắc thường khiến họ trở nên buồn ngủ. Anh đã bắt đầu muốn ngả lưng để chìm vào giấc mộng.
Liet-Kynes một mình bước vào màn đêm.
Trên bầu trời, các vì sao lấp lánh, anh vẫn có thể lờ mờ phân biệt được hình dáng của những ngọn đồi xung quanh. Anh đi thẳng về phía rừng cọ bên bờ kênh dẫn nước.
Liet-Kynes bần thần hồi lâu bên bờ kênh, lắng nghe tiếng rào rạo không dứt phát ra từ bãi cát phía đối diện. Nghe âm thanh thì có lẽ là một con sâu cát nhỏ: đây chắc chắn là lý do nó được nuôi dưỡng ở đây. Việc vận chuyển những con sâu cát nhỏ khá dễ dàng. Anh tưởng tượng ra cảnh tượng khi bắt chúng: những thợ săn dùng sương nước khiến chúng trở nên trì trệ, sau đó dùng phương pháp truyền thống của người Fremen để bắt giữ, giống như cách chuẩn bị cho những buổi lễ hội bộ lạc. Nhưng chúng sẽ không bị chết đuối. Chúng sẽ được đưa lên phi thuyền của Hiệp hội Vũ trụ, vận chuyển đến tay những người mua đầy hy vọng. Tuy nhiên, sa mạc ở các hành tinh khác có lẽ quá ẩm ướt. Rất ít người ở các thế giới ngoại tinh nhận thức được rằng, chính những con sâu cát đang duy trì độ khô cần thiết trên Arrakis. Trước đây là như vậy! Bởi vì ngay cả ở đây, tại Tản tắc áo phúc đặc, độ ẩm trong không khí đã cao hơn gấp nhiều lần so với bất kỳ môi trường nào mà sâu cát từng trải qua, ngoại trừ những con bị chết đuối trong các hồ chứa nước tại các khu định cư.
Anh nghe thấy Sát ba hách trằn trọc trong căn chòi phía sau, những ảo giác bị áp chế đang kích thích khiến cô không thể yên lòng. Anh không biết cuộc sống chung với khả năng dự tri ảo giác sẽ như thế nào. Hai người cùng đón nhận và chia sẻ từng khoảnh khắc trôi qua. Ý nghĩ này còn hấp dẫn anh hơn bất kỳ ảo giác nào do hương liệu gây ra. Một tương lai vô định mang theo hương vị tươi mới độc nhất vô nhị.
Một khu định cư tương đương với hai thành phố.
Ngạn ngữ cổ của người Fremen đã nói rất rõ ràng. Khu định cư truyền thống là sự pha trộn giữa tính hoang dã và sự e dè. Người Già khoa lỗ đồ/Tô lỗ tề đến nay vẫn giữ lại một chút dấu vết của sự e dè, nhưng chỉ là dấu vết mà thôi. Truyền thống đã một đi không trở lại, nghĩ đến đây, Liet-Kynes không khỏi chạnh lòng.
Mọi thứ đến rất chậm. Khi Liet-Kynes thực sự nhận ra hành động đã bắt đầu, anh đã bị bao vây bởi tiếng sột soạt phát ra từ vô số sinh vật nhỏ bé xung quanh.
Sâu cát.
Rất nhanh, anh sắp chuyển từ ảo giác này sang ảo giác khác. Anh cảm nhận được sự chuyển động của những con sâu cát, tựa như cảm nhận sự vận động trong chính cơ thể mình. Người Fremen và những sinh vật kỳ lạ này đã cùng chung sống qua vô số thế hệ. Họ biết rằng, nếu dùng một giọt nước làm mồi nhử, bạn có thể dụ chúng vào phạm vi trong tầm với. Nhiều người Fremen sắp chết khát thường mạo hiểm dùng những giọt nước cuối cùng để đánh cược, kết quả có thể là giành được loại siro xanh chiết xuất từ sâu cát, từ đó duy trì sự sống. Sâu cát cũng là trò chơi của trẻ con. Chúng bắt chúng vừa để lấy nước, vừa để giải trí thuần túy.
Nhưng trò chơi lúc này đối với anh thực sự quá quan trọng. Liet-Kynes không khỏi rùng mình!
Liet-Kynes cảm thấy một con sâu cát chạm vào đôi chân trần của mình. Anh chần chừ một chút, sau đó tiếp tục tiến bước. Lượng nước lớn trong kênh đang thu hút nó.
Găng tay sâu cát. Đây là trò chơi của trẻ con. Nếu ai đó bắt được sâu cát trong tay, xoa nó dọc theo da thịt mình, nó sẽ biến thành một chiếc găng tay sống. Sâu cát có thể cảm nhận được máu trong các mao mạch dưới da, nhưng các chất khác lẫn trong nước máu lại khiến nó cảm thấy khó chịu. Sớm hay muộn, chiếc găng tay cũng sẽ rơi xuống bãi cát. Sau đó, nó sẽ được nhặt lên và bỏ vào giỏ đan bằng sợi hương liệu. Hương liệu vỗ về nó, cho đến khi nó bị đổ vào thiết bị chưng cất dành cho người chết trong khu định cư.
Anh có thể nghe thấy tiếng sâu cát rơi xuống kênh nước, cùng với những tia nước bắn lên khi cá ăn thịt tấn công chúng. Nước làm mềm sâu cát, khiến chúng trở nên dẻo dai. Trẻ con đã biết điều này từ rất sớm. Một ngụm nước bọt cũng có thể lừa được chút siro. Liet-Kynes lắng nghe tiếng nước. Tiếng nước cho thấy những con sâu cát đang di chuyển về phía mặt nước thoáng đãng, nhưng chúng không thể chiếm cứ con kênh đang được canh giữ bởi lũ cá ăn thịt.
Chúng vẫn tiếp tục tiến về phía trước, vẫn phát ra những âm thanh lạo xạo trên mặt cát. Lai Thác dùng tay phải sờ soạng dưới lớp cát, cho đến khi những ngón tay chạm vào lớp da cứng cáp và dẻo dai của một con sa khuê. Đúng như dự đoán, đây là một cá thể lớn. Nó không hề có ý định bỏ chạy, mà ngược lại còn chủ động bò lên bàn tay anh. Anh dùng bàn tay còn lại cảm nhận hình dáng của nó, đại khái là một khối đa diện. Nó không có đầu, không có chi, không có mắt, nhưng lại có khả năng cảm nhận nguồn nước cực kỳ nhạy bén. Nó cùng đồng loại áp sát cơ thể vào nhau, dùng những sợi lông tơ li ti đan xen, kết nối thành một khối sinh vật khổng lồ có khả năng giữ nước, ngăn cách nguồn nước độc hại với những gã khổng lồ vốn là kết quả tiến hóa cuối cùng của sa khuê.
Con sa khuê uốn éo trong tay anh, kéo dài cơ thể. Khi anh di chuyển, anh cảm thấy ảo giác mà mình đã chọn cũng đang kéo dài theo. Anh cảm nhận được con sa khuê ngày càng mỏng đi, bao phủ lấy bàn tay anh nhiều hơn. Chưa từng có con sa khuê nào tiếp xúc với bàn tay như thế này, nơi mỗi tế bào đều chứa nồng độ hương liệu bão hòa. Cũng chưa từng có ai sống sót trong trạng thái hương liệu bão hòa cao độ như vậy mà vẫn duy trì được khả năng tư duy. Lai Thác tập trung điều tiết sự cân bằng enzyme trong cơ thể, hấp thụ những chỉ dẫn chính xác từ mê dược hương liệu. Kiến thức được cung cấp bởi vô số sinh mệnh đã hòa làm một với anh trong cơ thể đã vạch rõ lộ trình. Anh chỉ cần thực hiện những tinh chỉnh nhỏ, tránh việc giải phóng ồ ạt lượng enzyme khiến cơ thể sụp đổ chỉ vì một phút lơ là. Đồng thời, anh hòa nhập bản thân với sa khuê, biến sức sống của chúng thành sức sống của chính mình. Ảo giác hình thành trong trạng thái mê dược đóng vai trò dẫn đường, anh chỉ cần đi theo nó là đủ.
Lai Thác cảm thấy con sa khuê mỏng hơn, bao phủ thêm nhiều phần trên bàn tay và bắt đầu lan dần lên cánh tay. Anh tìm thấy một con sa khuê khác, đặt nó chồng lên con thứ nhất. Sự tiếp xúc này khiến cả hai con sa khuê điên cuồng uốn éo. Những sợi lông tơ của chúng đan cài vào nhau, hình thành một lớp màng bao phủ đến tận khuỷu tay anh. Sa khuê từng là món đồ chơi của trẻ con, nhưng lần này, chúng đóng vai trò là vật cộng sinh trên da thịt Lai Thác, trở nên mỏng hơn và nhạy bén hơn. Anh đeo "găng tay" sinh học, cúi người vuốt ve mặt cát. Trong cảm nhận của anh, mỗi hạt cát đều có cá tính riêng biệt. Lớp sa khuê bao phủ trên da không còn đơn thuần là sa khuê nữa, chúng trở nên cứng cáp và mạnh mẽ. Hơn nữa, theo thời gian, chúng sẽ càng thêm cường tráng, đồng thời khiến cơ thể anh cũng trở nên mạnh mẽ theo. Bàn tay đang sờ soạng của anh lại chạm vào một con sa khuê khác, nó nhanh chóng bò lên tay anh, hòa nhập cùng hai con trước đó vào vai trò mới. Lớp da vừa cứng cáp vừa mềm mại ấy đã bao phủ đến tận vai anh.
Anh tập trung ý thức đến mức cực hạn, thành công hòa nhập lớp da mới vào cơ thể, ngăn chặn mọi phản ứng đào thải. Ý thức của anh hoàn toàn không quan tâm đến hậu quả của việc này. Điều quan trọng là ảo giác anh có được trong trạng thái mê dược; điều quan trọng là con đường vàng kim mà anh có thể đặt chân lên sau khi trải qua muôn vàn gian khổ.
Lai Thác cởi áo choàng, trần trụi nằm trên cát, cánh tay đeo "găng tay" sinh học chắn ngang lộ trình tiến quân của lũ sa khuê. Anh nhớ Cam Ni Mã từng cùng anh bắt một con sa khuê, chà xát nó trên mặt cát cho đến khi nó co rút lại thành một con ấu trùng sa khuê, biến thành một vật hình ống cứng cáp, một cơ quan chứa đầy đường tương màu xanh lục bên trong. Chỉ cần cắn nhẹ vào một đầu ống, tranh thủ hút vài ngụm trước khi vết thương khép miệng, là có thể thưởng thức được vài tích đường tương.
Sa khuê bò kín toàn thân anh. Anh có thể cảm nhận nhịp đập của chính mình dưới lớp màng sống động này. Một con sa khuê định bao phủ lấy khuôn mặt, anh thô bạo kéo nó ra cho đến khi nó cuộn lại thành một cái ống mỏng. Cái ống này dài hơn ấu trùng sa khuê và vẫn giữ được độ đàn hồi. Lai Thác cắn vào đầu ống, nếm được dòng chảy ngọt lịm, dòng chảy duy trì lâu hơn bất cứ thứ gì mà người Phất Thụy Mạn từng chạm tới. Anh cảm nhận được sức mạnh mà đường tương mang lại. Một sự hưng phấn kỳ lạ tràn ngập cơ thể. Lớp màng lại định bao phủ mặt anh, anh nhanh chóng xoay chuyển nó, cho đến khi lớp màng tạo thành một vòng gờ cứng cáp trên mặt, nối liền cằm và trán, để lộ đôi tai.
Giờ đây, ảo giác đó buộc phải chấp nhận sự kiểm chứng.
Cậu đứng dậy, quay người lao về phía căn lều nhỏ. Khi di chuyển, cậu nhận ra đôi chân mình phản ứng quá nhanh khiến cơ thể mất thăng bằng. Cậu chúi đầu ngã nhào xuống cát, rồi lập tức lộn người, thực hiện một cú bật nhảy kiểu cá chép. Cú nhảy này đưa cơ thể cậu rời khỏi mặt đất tới tận hai mét. Khi tiếp đất và định bắt đầu chạy lại, đôi chân cậu lại một lần nữa di chuyển với tốc độ quá mức kiểm soát.
"Dừng lại!" Cậu tự ra lệnh cho chính mình. Cậu ép bản thân rơi vào trạng thái nghỉ ngơi thả lỏng, tập trung cảm giác vào vùng tâm trí đang dung hợp vô số luồng ý thức bên trong cơ thể. Cậu thu liễm sự chú ý, quan sát dòng thời gian đang kéo dài ra, nhờ đó một lần nữa cảm nhận được nhịp điệu của thời gian. Lúc này, lớp màng sinh học kia đang hoạt động hoàn hảo, đúng như những gì đã thấy trong ảo ảnh dự báo.
Làn da này không còn là của riêng mình nữa.
Tuy nhiên, các nhóm cơ vẫn cần phải huấn luyện để phối hợp nhịp nhàng với những chuyển động tốc độ cao. Cậu liên tục sải bước, liên tục ngã xuống, rồi lại liên tục bật dậy. Sau vài hiệp, cậu ngồi bệt xuống đất. Khi đã bình tĩnh lại, lớp màng trên cằm tự động biến đổi thành một lớp phủ che kín miệng. Cậu dùng tay ấn mạnh, đồng thời cắn chặt, hút lấy vài ngụm đường tương. Dưới áp lực từ lòng bàn tay, lớp màng lại co rút trở lại.
Lớp màng này đã dung hợp với cơ thể cậu đủ lâu. Leto nằm sấp xuống cát, bắt đầu bò về phía trước, ma sát lớp màng đó lên mặt cát. Cậu có thể cảm nhận rõ rệt từng hạt cát nhỏ, nhưng không có bất kỳ thứ gì cọ xát trực tiếp lên làn da thật của mình. Chẳng bao lâu, cậu đã tiến được năm mươi mét trên bãi cát. Cậu cảm nhận được nhiệt lượng sinh ra từ ma sát.
Lớp màng không còn cố che mũi và miệng cậu nữa, nhưng giờ đây cậu phải đối mặt với bước quan trọng thứ hai trước khi tiến vào đường hầm vàng. Hành động vừa rồi đã đưa cậu vượt qua con mương dẫn nước, tiến vào thung lũng nơi con sâu cát đang bị mắc kẹt. Sự hiện diện của cậu đã thu hút nó, cậu nghe thấy tiếng rít khẽ và cảm nhận được nó đang dần tiến lại gần.
Leto đột ngột bật dậy, định đứng đó chờ đợi, nhưng kết quả vẫn như cũ: tốc độ phản ứng quá nhanh khiến cơ thể cậu chúi về phía trước, lao đi hơn mười mét. Cậu cố gắng hết sức kiểm soát phản ứng, ngồi bệt xuống cát, giữ thẳng lưng. Cát dưới chân cậu bắt đầu trồi lên, nhấp nhô, để lại một vệt dài ma quái dưới ánh sao. Ngay sau đó, tại vị trí chỉ cách cậu hai thân người, mặt cát nổ tung, trong ánh sáng mờ ảo, những chiếc răng tựa như thủy tinh lóe lên. Cậu nhìn thấy cái miệng khổng lồ của con sâu cát đang mở rộng, sâu bên trong là những đốm lửa mờ nhạt đang di chuyển. Mùi hương liệu nồng nặc lan tỏa khắp không gian. Thế nhưng, con sâu cát không lao tới mà dừng lại ngay trước mặt cậu. Lúc này, mặt trăng thứ nhất đang nhô lên khỏi đỉnh đồi. Ánh sáng phản chiếu trên những chiếc răng của con sâu làm nổi bật ngọn lửa phản ứng hóa học đang rực cháy sâu trong cơ thể nó.
Bản năng sợ hãi sâu thẳm trong cơ thể Leto muốn cậu bỏ chạy. Nhưng ảo ảnh lại khiến cậu bất động, đắm chìm trong khoảnh khắc tưởng chừng như kéo dài vô tận này. Chưa từng có ai sống sót khi đứng ở khoảng cách gần với răng của sâu cát như vậy. Leto khẽ di chuyển chân phải, nhưng lại vấp phải một gờ cát, hành động quá đà khiến cậu lao về phía cái miệng khổng lồ. Cậu vội vàng quỳ gối xuống để giữ thăng bằng.
Con sâu cát vẫn không di chuyển.
Nó chỉ cảm nhận được túi nước. Nó sẽ không tấn công thực thể biến dị đang ở sâu trong sa mạc này. Trong lãnh địa của mình hoặc tại các mỏ hương liệu lộ thiên, một con sâu cát có thể tấn công con khác. Chỉ có nước mới có thể ngăn cản chúng, và túi nước cũng vậy. Túi nước là những nang chứa đầy nước, cũng là một dạng tồn tại khác của nước.
Leto thử đưa tay về phía cái miệng đáng sợ kia. Con sâu cát lùi lại vài mét.
Sau khi loại bỏ nỗi sợ, Leto quay lưng lại với con sâu cát, bắt đầu huấn luyện cơ bắp để thích nghi với năng lực mới vừa đạt được. Cậu cẩn thận bước về phía con mương dẫn nước. Con sâu cát vẫn đứng yên phía sau cậu. Khi Leto vượt qua con mương, cậu phấn khích nhảy lên, bay vút qua mặt cát hơn mười mét. Sau khi tiếp đất, cậu bò, lăn lộn trên cát và cười lớn.
Các dải niêm phong của căn lều nhỏ được mở ra, ánh sáng tràn xuống bãi cát. Sabetha đứng dưới ánh đèn màu vàng tím, ngẩn người nhìn cậu.
Trong tiếng cười, Leto quay đầu vượt qua con mương dẫn nước, dừng lại trước mặt con sâu cát, rồi xoay người, dang rộng hai tay nhìn nó.
"Nhìn kìa!" Cậu hô lên, "Sâu cát đang phục tùng mệnh lệnh của tôi!"
Saba Hach sững sờ. Anh quay người chạy vòng quanh con sâu cát, rồi lao thẳng về phía sâu trong hẻm núi. Khi cơ thể dần thích nghi với lớp da mới, anh nhận ra chỉ cần cử động cơ bắp nhẹ nhàng là có thể tăng tốc, gần như không tốn chút sức lực nào. Sau đó, anh bắt đầu bung sức, lao đi trên nền cát, cảm nhận luồng gió ma sát với làn da trần khiến cơ thể nóng ran từng đợt. Đến cuối hẻm núi, anh không dừng lại mà lấy đà nhảy vọt lên cao tới mười lăm mét. Anh bám chặt vào vách đá, tứ chi quờ quạng, bò lên đỉnh núi nhìn xuống Tharthak-Oufet như một con côn trùng.
Sa mạc trải dài trước mắt anh, dưới ánh trăng trông như một đại dương bạc khổng lồ.
Sự phấn khích tột độ của Leto dần lắng xuống.
Anh bước đi, cảm nhận cơ thể trở nên nhẹ nhàng bất thường. Vận động vừa rồi khiến bề mặt da anh phủ một lớp mồ hôi mỏng. Thông thường, bộ đồ chưng cất sẽ hấp thụ lớp màng này và đưa về hệ thống xử lý để lọc lấy muối khoáng. Nhưng lúc này, khi anh thả lỏng, lớp mồ hôi đã biến mất, bị chính lớp màng bao phủ cơ thể hấp thụ, hơn nữa tốc độ hấp thụ còn nhanh hơn nhiều so với bộ đồ chưng cất. Leto trầm ngâm kéo phần màng nhô ra dưới môi, đưa vào miệng mút lấy chất lỏng ngọt lịm.
Miệng anh vẫn chưa được che kín. Nhờ bản năng của người Fremen, anh cảm nhận được hơi ẩm trong cơ thể đang mất dần vào không khí theo mỗi nhịp thở. Thật lãng phí. Leto kéo một đoạn màng, dùng nó che miệng lại. Khi đoạn màng định chui vào lỗ mũi, anh lại cuộn nó xuống. Anh lặp đi lặp lại quá trình này cho đến khi đoạn màng phong kín miệng mà không còn cố che lỗ mũi nữa. Sau đó, anh lập tức áp dụng kỹ thuật hô hấp trên sa mạc: hít vào bằng mũi, thở ra bằng miệng. Đoạn màng trên miệng anh phồng lên như một quả bóng nhỏ, hơi ẩm không còn thất thoát qua miệng nữa, trong khi lỗ mũi vẫn giữ được sự thông thoáng.
Một chiếc máy bay cánh vỗ bay ngang qua giữa anh và mặt trăng, nghiêng cánh rẽ hướng rồi hạ cánh xuống ngọn đồi cách đó khoảng một trăm mét. Leto liếc nhìn một cái, rồi quay người nhìn về phía hẻm núi mình vừa đi qua. Phía bên kia kênh dẫn nước, nhiều ánh đèn đang chao đảo, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn. Anh nghe thấy những tiếng kêu gào yếu ớt, nhận ra sự cuồng loạn trong đó. Hai người từ trên máy bay bước xuống, tiến về phía anh. Vũ khí trên tay họ lấp lánh dưới ánh trăng.
Đây là bước quan trọng nhất dẫn đến con đường vàng. Anh đã khoác lên mình bộ đồ chưng cất được hình thành từ mô sa khuê sống, thứ báu vật vô giá trên Arrakis. Tôi không còn là người nữa. Sự kiện đêm nay sẽ được lan truyền rộng rãi, sẽ được phóng đại, được thần thoại hóa, đến mức ngay cả những người trực tiếp tham gia cũng không thể nhìn ra sự thật nguyên bản. Nhưng rồi sẽ có một ngày, huyền thoại đó trở thành hiện thực.
Cậu nhìn xuống vách đá, ước chừng khoảng cách tới bãi cát phía dưới tầm hai trăm mét. Ánh trăng soi rõ những mỏm đá nhô ra và các khe nứt trên vách, nhưng chẳng tìm thấy con đường nào để xuống. Lai Thác đứng đó, hít một hơi thật sâu, ngoái đầu nhìn những kẻ đang lao tới phía mình, rồi bước ra mép vực, gieo mình vào không trung. Sau khi rơi khoảng ba mươi mét, đôi chân co lại của cậu chạm vào một vật nhô ra. Cơ bắp đã được tăng cường hấp thụ lực va đập, rồi bật cậu về phía một mỏm đá khác. Hai tay cậu chộp lấy, bám chặt vào khối đá để giữ thăng bằng, sau đó lại thả mình rơi tự do thêm chừng hai mươi mét, rồi lại bắt lấy một tảng đá khác, tiếp tục hạ thấp độ cao. Cậu liên tục nhảy nhót, không ngừng bám lấy những điểm tựa nhô ra. Cậu dùng một cú nhảy vọt để hoàn thành bốn mươi mét cuối cùng, tiếp đất bằng hai đầu gối rồi lăn người sang bên, cắm đầu vào bề mặt cát mịn, khiến cát bụi bay mù mịt khắp người. Cậu đứng dậy, rồi một mạch lao thẳng lên đỉnh cồn cát. Tiếng gào thét khàn đặc vọng lại từ đỉnh cồn cát phía sau, nhưng cậu không bận tâm, mà tập trung cao độ, nhảy từ đỉnh cồn cát này sang đỉnh cồn cát khác. Sau khi đã dần thích nghi với cơ bắp được tăng cường, cậu cảm thấy việc băng qua sa mạc dài đằng đẵng này chẳng khác nào một sự tận hưởng. Đây là điệu ba lê trên sa mạc, là sự khinh miệt đối với định luật vật lý, là hành trình mà chưa một ai từng trải nghiệm.
Cậu tính toán xem hai phi công điều khiển thiết bị bay kia cần bao lâu để trấn tĩnh lại và bắt đầu truy đuổi. Cảm thấy thời gian đã đủ, cậu lao đầu vào mặt khuất sáng của một cồn cát rồi chui tọt vào trong. Sau khi có được sức mạnh mới, cát mang lại cảm giác như một loại chất lỏng có tỷ trọng lớn, nhưng khi cậu di chuyển quá nhanh, thân nhiệt lại tăng cao đến mức nguy hiểm. Cậu nhô đầu ra từ phía bên kia cồn cát, phát hiện lớp màng đã phong kín lỗ mũi mình. Cậu kéo lớp màng ra khỏi mũi, cảm nhận được lớp da mới đang bận rộn hấp thụ các chất bài tiết của chính mình.
Lai Thác nhét một đoạn ống màng vào miệng, vừa hút lấy dòng nước ngọt vừa ngẩng đầu quan sát bầu trời. Cậu ước tính mình cách Tô Lỗ Tề khoảng mười lăm cây số. Quỹ đạo của một thiết bị bay lướt qua bầu trời, tựa như một con chim khổng lồ. Trên không trung xuất hiện thêm hết con chim này đến con chim khác. Cậu nghe thấy tiếng đập cánh của chúng, cùng với tiếng động cơ giảm âm phát ra những âm thanh rì rầm khe khẽ.
Vừa hút lấy chất lỏng từ ống dẫn, cậu vừa chờ đợi. Mặt trăng thứ nhất lặn xuống, tiếp đó là mặt trăng thứ hai.
Một giờ trước bình minh, Lai Thác bò ra ngoài, lên tới đỉnh cồn cát và quan sát bầu trời. Không có kẻ săn đuổi nào. Cậu biết mình đã bước lên một con đường không thể quay đầu. Không gian phía trước cậu là những cái bẫy giăng sẵn, chỉ cần một bước đi sai lầm, cậu và cả nhân loại sẽ phải nhận một bài học đau đớn vĩnh viễn.
Lai Thác tiến về phía Đông Bắc năm mươi cây số, sau đó chui xuống cát để tránh ánh mặt trời ban ngày, chỉ để lại một lỗ nhỏ trên bề mặt cát bằng ống dẫn. Lớp màng đó đang học cách chung sống với cậu, cũng như cậu đang học cách thích nghi với nó. Cậu tự kiểm soát bản thân, không để mình nghĩ đến những hệ quả khác mà lớp màng đó có thể gây ra cho cơ thể mình.
Ngày mai mình sẽ tập kích người Ca Lạp Lỗ, cậu nghĩ, mình sẽ phá hủy hệ thống kênh dẫn nước của chúng, xả nước ra sa mạc. Sau đó mình sẽ đến Văn Đạt Khắc, Lão Liệt Phùng và Cáp Khắc. Trong vòng một tháng, kế hoạch chuyển đổi sinh thái sẽ buộc phải trì hoãn cả một thế hệ. Điều này sẽ để lại cho mình đủ thời gian để phát triển một lịch trình mới.
Dĩ nhiên, những bộ lạc phản loạn trên sa mạc sẽ trở thành vật tế thần. Có người có thể sẽ nhớ lại chuyện cũ về những kẻ dẫn nước của Già Khoa Lỗ Đồ. A Lệ Á sẽ bị những chuyện này làm cho rối bời. Còn về Cam Ni Mã... Lai Thác lẩm nhẩm từ ngữ có thể đánh thức ký ức của mình. Để sau này hãy xử lý chuyện đó đi, nếu như họ có thể sống sót qua mớ hỗn độn này.
Con đường vàng óng dẫn dụ cậu giữa sa mạc, nó tựa như một thực thể tồn tại hiện hữu, chỉ cần mở mắt ra là cậu có thể nhìn thấy nó. Cậu tưởng tượng cảnh tượng bên trong con đường vàng: Động vật lang thang trên mặt đất, sự tồn tại của chúng phụ thuộc vào con người. Suốt vô số thế hệ qua, quá trình phát triển của chúng đã bị gián đoạn, giờ đây cần phải đưa chúng trở lại quỹ đạo tiến hóa đúng đắn.
Cậu nhớ đến cha mình, rồi tự nhủ: Chẳng bao lâu nữa, chúng ta sẽ đối mặt với nhau như những người đàn ông thực thụ, trong tương lai ảo mộng chỉ có một viễn cảnh duy nhất có thể trở thành hiện thực.
