"Ngươi dùng sức mạnh tách rời cát bụi; ngươi lớn lên với chiếc sọ của loài rồng đến từ sa mạc. Phải, ta coi ngươi là dã thú đến từ những đồi cát. Ngươi tuy mọc cặp sừng như loài dê, nhưng tiếng kêu lại tựa như một con rồng."
"Tân biên áo lan trị thiên chủ giáo thánh kinh", chương hai, tiết bốn.
Tương lai đã được định đoạt, sẽ không còn biến đổi nữa. Tuyến đầu đã biến thành dây thừng, như thể Leto đã quen thuộc với nó ngay từ khi mới chào đời. Cậu nhìn về phía xa, nơi thành phố Arrakeen đang chìm trong ánh hoàng hôn. Cách đó một trăm bảy mươi cây số về phía bắc là khe nứt Old Liet, một vết nứt xuyên qua dãy núi Shield Wall, uốn lượn quanh co, nơi những người Fremen đầu tiên bắt đầu cuộc di cư vào sa mạc.
Nội tâm Leto không còn bất kỳ nghi hoặc nào. Cậu biết vì sao mình đứng một mình giữa sa mạc, cảm giác như bản thân là chủ nhân của đại địa, và đại địa buộc phải phục tùng mệnh lệnh của cậu. Cậu nhìn thấy sợi dây liên kết giữa mình và toàn thể nhân loại, cảm nhận được nhu cầu sâu xa nhất trong vũ trụ. Đây là một vũ trụ phù hợp với logic khách quan, một vũ trụ có quy luật để tuân theo trong những biến đổi phức tạp.
Ta thấu hiểu vũ trụ này.
Đêm qua, con sâu cát chở cậu đến đã trườn xuống dưới chân, sau đó lao ra khỏi bãi cát, dừng lại trước mắt cậu như một con thú cưỡi thuần phục. Cậu nhảy lên lưng nó, dùng đôi tay được tăng cường bằng màng sinh học xé mở lớp biểu bì ở đốt thân đầu tiên, ép nó dừng lại trên bề mặt cát. Sau khi chạy về phía bắc suốt đêm, con sâu cát đã kiệt sức. Các cơ quan hóa học bên trong nó đã đạt đến giới hạn vận hành, nó thở ra những luồng oxy lớn, gió thổi qua hơi thở của nó tạo thành một dòng xoáy bao quanh Leto. Thỉnh thoảng, hơi thở của con sâu khiến cậu cảm thấy chóng mặt, khiến não bộ tràn ngập những ý nghĩ kỳ quái. Cậu hướng "tâm linh chi nhãn" vào bên trong, tìm về tổ tiên, trải nghiệm lại một phần quá khứ của họ trên Trái Đất, dùng lịch sử để đối chiếu với những biến đổi hiện tại.
Cậu nhận ra, bản thân hiện tại đã khác xa với nhân loại theo nghĩa thông thường. Cậu đã ăn tất cả các loại hương liệu mà mình tìm được, dưới sự kích thích của chúng, lớp màng bao phủ bề mặt cơ thể cậu không còn là bộ lọc cát (stillsuit), giống như việc cậu không còn thuộc về nhân loại nữa. Những sợi lông tơ của bộ lọc cát đâm vào da thịt, từ đó tạo ra một sinh vật hoàn toàn mới, cậu sẽ thực hiện quá trình tiến hóa của chính mình trong vô số thế hệ tương lai.
"Ngươi đã nhìn thấy những điều này, cha, nhưng người đã từ chối nó," cậu nghĩ, "đây là nỗi kinh hoàng mà người không thể đối mặt."
Leto biết nên nhìn nhận người cha của mình như thế nào, và cũng biết tại sao phải nhìn nhận như vậy.
Mugad chết vì ảo ảnh tiên tri.
Paul Atreides khi còn sống đã vượt qua vũ trụ thực tại, tiến vào tương lai mà ảo ảnh tiên tri hiển thị, nhưng ông đã trốn chạy khỏi tương lai đó, trong khi con trai ông lại dám thử nghiệm nó.
Thế là Paul Atreides đã chết, hiện tại chỉ còn lại vị truyền giáo.
Leto sải bước trên sa mạc, ánh mắt đăm đắm nhìn về phương bắc. Con sâu cát sẽ đến từ hướng đó, trên lưng nó chở hai người: một thiếu niên Fremen và một người mù.
Một đàn dơi màu xám trắng bay qua đỉnh đầu Leto, hướng về phía đông nam. Trong bầu trời đang dần tối lại, chúng trông như những đốm nhỏ vương vãi trên không trung. Một đôi mắt Fremen dày dạn kinh nghiệm có thể dựa vào quỹ đạo bay của chúng để phán đoán vị trí của nơi trú ẩn phía trước. Vị truyền giáo hẳn sẽ tránh nơi trú ẩn đó. Điểm đến của ông ta là Sietch, nơi không có dơi hoang dã, để tránh việc chúng dẫn đến những kẻ lạ mặt không được chào đón.
Con sâu cát đã xuất hiện. Ban đầu, nó trông như một vệt đen chuyển động giữa bầu trời phương bắc và sa mạc. Cơn bão cát chết chóc trút cát từ trên cao xuống, che khuất tầm nhìn của cậu trong vài phút, sau đó con sâu cát trở nên rõ ràng hơn, và cũng đã đến gần hơn.
Phần khuất gió dưới chân đồi cát nơi Leto đứng bắt đầu sinh ra hơi nước ban đêm. Cậu nếm vị ẩm ướt tinh tế nơi lỗ mũi, điều chỉnh lớp màng lọc cát đang che trên miệng. Cậu không cần phải đi tìm nguồn nước khắp nơi nữa. Hệ gen di truyền từ mẹ cho phép cậu sở hữu hệ tiêu hóa mạnh mẽ của người Fremen, có thể hấp thụ gần như toàn bộ lượng nước đi qua cơ thể. Và bộ đồ chưng cất (stillsuit) đầy sức sống mà cậu đang mặc cũng có thể thu hoạch bất kỳ hơi ẩm nào mà nó tiếp xúc. Ngay cả khi cậu ngồi ở đây, phần màng tiếp xúc với bãi cát cũng đang vươn ra những giả túc, thu thập từng chút năng lượng có thể lưu trữ được.
Leto quan sát con sâu cát đang không ngừng tiến lại gần mình. Cậu biết, người dẫn đường trẻ tuổi kia hẳn đã phát hiện ra cậu từ khi nhìn thấy điểm đen trên đỉnh cồn cát. Ở khoảng cách xa như vậy, kỵ sĩ sâu cát không thể phân biệt được điểm đen đó là gì, nhưng người Fremen từ lâu đã hiểu cách đối phó với vấn đề này. Bất cứ vật thể lạ nào cũng là mối nguy hiểm. Ngay cả khi không có linh cảm dự báo, cậu cũng có thể đoán được phản ứng của người dẫn đường trẻ tuổi đó.
Đúng như dự đoán, lộ trình di chuyển của con sâu cát hơi lệch đi một chút, trực tiếp lao thẳng về phía Leto. Người Fremen thường dùng những con sâu cát khổng lồ làm vũ khí. Tại Arrakis, sâu cát đã giúp Atreides đánh bại Shaddam IV. Tuy nhiên, con sâu cát này lại không thể thực hiện mệnh lệnh của người điều khiển. Nó dừng lại ở vị trí cách Leto mười mét, bất kể người dẫn đường có thúc ép thế nào, nó nhất quyết không chịu tiến thêm, dù chỉ là một khoảng cách đủ để làm dịch chuyển một hạt cát.
Leto đứng dậy, cảm nhận được những sợi lông tơ lập tức thu lại vào trong lớp màng trên lưng. Cậu nhổ lớp màng trong miệng ra, lớn tiếng gọi: "Atchlan, Wusa Atchlan! Chào mừng, sự chào đón nhân đôi!"
Hạt Tử đứng sau lưng người dẫn đường, một tay đặt lên vai thanh niên. Ông ta ngẩng cao đầu, mũi hướng về phía đầu của Leto, như thể muốn đánh hơi mùi vị của kẻ chặn đường này. Ánh hoàng hôn nhuộm lên trán ông một tầng vàng óng. "Là ai?" Hạt Tử lay vai người dẫn đường hỏi, "Tại sao chúng ta lại dừng lại?" Giọng nói của ông truyền ra từ mặt nạ của bộ đồ chưng cất, nghe có chút nghẹt mũi.
Thanh niên sợ hãi cúi đầu nhìn Leto, nói: "Chỉ là một lữ khách cô độc giữa sa mạc. Trông vẫn còn là một đứa trẻ. Tôi định gọi sâu cát húc đổ cậu ta, nhưng con sâu không chịu đi tiếp."
"Tại sao không nói sớm?" Hạt Tử hỏi.
"Tôi cứ tưởng cậu ta chỉ là một lữ khách sa mạc bình thường!" Thanh niên phản bác, "Nhưng thực tế cậu ta là một con quỷ."
"Đúng như lời con trai của Gurney Halleck nói." Leto nói, "Còn ông nữa, thưa ngài, ông là giáo sĩ?"
"Phải, ta là giáo sĩ." Giọng nói của giáo sĩ xen lẫn nỗi sợ hãi, vì cuối cùng ông cũng phải đối mặt với quá khứ của chính mình.
"Ở đây không có vườn hoa," Leto nói, "nhưng tôi vẫn chào đón ông cùng tôi trải qua đêm nay."
"Ngươi là ai?" Giáo sĩ hỏi, "Làm sao ngươi có thể khiến sâu cát của chúng ta dừng lại?" Từ giọng nói của giáo sĩ có thể nhận ra, ông đã lường trước được ý nghĩa của cuộc gặp gỡ này. Lúc này, ông nhớ lại một linh cảm khác, biết rằng sinh mệnh của mình có thể sẽ kết thúc tại đây.
"Nó là một con quỷ!" Người dẫn đường trẻ tuổi không tình nguyện nói, "Chúng ta phải rời khỏi nơi này, nếu không linh hồn của chúng ta..."
"Im lặng!" Giáo sĩ quát.
"Tôi là Leto Atreides." Leto nói, "Sâu cát của các người dừng lại vì tôi ra lệnh cho nó làm vậy."
Giáo sĩ lặng lẽ đứng đó.
"Đến đây, cha à," Leto nói, "xuống đây cùng tôi trải qua đêm nay đi. Tôi có đường để ông hấp thụ. Tôi thấy ông mang theo túi cứu sinh và bình nước của người Fremen. Chúng ta sẽ chia sẻ tất cả trên sa mạc này."
"Leto vẫn còn là một đứa trẻ," giáo sĩ phản bác, "họ nói nó đã chết trong âm mưu của Corrino. Trong giọng nói của ngươi không có hơi thở của trẻ thơ."
"Ông hiểu tôi mà, thưa ngài," Leto nói, "tuổi tôi tuy nhỏ, nhưng tôi sở hữu những kinh nghiệm cổ xưa, giọng nói của tôi cũng đến từ chính những kinh nghiệm đó."
"Ngươi làm gì ở sâu trong sa mạc này?" Giáo sĩ hỏi.
"Không làm gì cả." Leto đáp. Đó là câu trả lời của một kẻ lang thang chân chính, họ có thể tùy ngộ nhi an, không kháng cự tự nhiên mà tìm cách hòa hợp với môi trường.
Giáo sĩ lay lay vai người dẫn đường. "Nó là một đứa trẻ sao? Thực sự là một đứa trẻ?"
"Phải." Thanh niên nói. Cậu ta vẫn luôn sợ hãi nhìn chằm chằm vào Leto.
Cơ thể giáo sĩ run rẩy, cuối cùng phát ra một tiếng thở dài. "Không!" Ông nói.
"Đó là một con quỷ hóa thân thành trẻ nhỏ." Người dẫn đường nói.
"Các người sẽ nghỉ đêm tại đây." Leto nói.
"Làm theo lời nó đi." Giáo sĩ nói. Ông buông vai người dẫn đường ra, đi tới rìa thân con sâu cát, men theo một đốt thân trượt xuống. Sau khi chạm đất, ông nhảy ra ngoài một bước, tạo khoảng cách an toàn giữa mình và con sâu. Sau đó, ông quay người nói: "Thả con sâu cát ra, để nó trở về dưới lòng cát. Nó mệt rồi, sẽ không đến làm phiền chúng ta đâu."
"Sâu cát không chịu động đậy!" Thanh niên bất mãn đáp lại.
"Nó sẽ đi thôi." Leto nói, "Nhưng nếu ngươi muốn cưỡi nó để chạy trốn, ta sẽ để nó ăn thịt ngươi." Cậu bước sang bên cạnh vài bước, rời khỏi phạm vi cảm ứng của con sâu, chỉ tay về hướng họ đã đến và nói: "Về hướng đó."
Thanh niên dùng gậy chọc vào đốt thân sâu cát phía sau, lay động móc câu đang cắm trên biểu bì của nó. Con sâu cát bắt đầu chậm rãi di chuyển trên mặt cát, quay một vòng theo sự điều khiển của móc câu.
Truyện giáo sĩ lần theo tiếng bước chân của Leto, leo lên sườn dốc cồn cát, đứng cách Leto hai bước chân. Trong suốt quá trình đó, thần thái ông ta tràn đầy tự tin. Leto hiểu rõ, đây sẽ là một cuộc đối đầu đầy cam go.
Ảo ảnh tan biến tại đây.
Leto lên tiếng: "Tháo mặt nạ của ông ra, cha."
Truyện giáo sĩ phục tùng, hất mũ trùm ra sau gáy rồi tháo khẩu trang.
Leto hình dung gương mặt của chính mình trong tâm trí, đồng thời quan sát gương mặt trước mắt. Cậu thấy được sự tương đồng giữa hai người, những nét tương đồng như được ánh hoàng hôn chiếu rọi. Đường nét khuôn mặt gần như hòa làm một, chứng tỏ quá trình di truyền gen không hề xảy ra sai sót. Những đường nét ấy từ những ngày tháng ngân nga trầm mặc, từ những ngày mưa, từ biển kỳ tích trên Caladan đã truyền lại trên gương mặt Leto. Thế nhưng, hiện tại họ đang đứng trên đường phân thủy của Arrakis, chờ đợi màn đêm buông xuống.
"Cha." Leto nói, ánh mắt liếc sang trái, nhìn người dẫn đường trẻ tuổi đang đi tới từ nơi con sâu cát bị bỏ lại.
"Mujad!" Truyện giáo sĩ nói. Ông vung tay phải làm một cử chỉ gạt đi. "Điều này không ổn!"
"Kulishad." Leto khẽ nói. "Đây là trạng thái tốt nhất chúng ta có thể đạt được." Cậu lại bổ sung thêm một câu bằng ngôn ngữ Chakobsa: "Tôi đến nơi này, tôi sẽ ở lại nơi này! Chúng ta không thể quên câu nói đó, cha."
Vai của Truyện giáo sĩ chùng xuống. Ông dùng hai tay che lấy hốc mắt trũng sâu.
"Con từng chia sẻ thị lực của cha, cả ký ức của cha nữa." Leto nói, "Con biết quyết định của cha, con từng đến nơi ẩn náu của cha."
"Cha biết." Truyện giáo sĩ buông hai tay xuống, "Con sẽ ở lại chứ?"
"Cha đã đặt tên con bằng cái tên đó." Leto nói, "Tôi đến nơi này, tôi sẽ ở lại nơi này - đó là lời ông ấy từng nói!"
Truyện giáo sĩ thở dài thườn thượt. "Tiến độ hành động của con đến đâu rồi?"
"Làn da của con không còn thuộc về con nữa, cha."
Truyện giáo sĩ rùng mình một cái. "Cuối cùng cha cũng hiểu tại sao con lại tìm thấy cha ở đây."
"Đúng vậy." Leto nói, "Con cần ở bên cha một đêm."
"Cha không phải cha của con. Cha chỉ là một bản sao đáng thương, một món di vật." Ông quay người, lắng nghe tiếng bước chân của người dẫn đường đang tiến lại gần, "Cha không còn bước vào những ảo ảnh về tương lai của chính mình nữa."
Khi ông nói, màn đêm đã hoàn toàn bao trùm sa mạc. Những vì sao lấp lánh trên đỉnh đầu họ. Leto cũng quay đầu nhìn người dẫn đường đang đi tới. "Uba-u-Kapa!" Leto gọi lớn về phía chàng trai trẻ, "Chào hỏi anh!"
Chàng trai trẻ đáp lại: "Sabu-an-na!"
Truyện giáo sĩ dùng giọng khàn đặc nói nhỏ: "Gã trẻ tuổi Habbanya đó là một nhân vật nguy hiểm."
"Tất cả những kẻ bị trục xuất đều nguy hiểm." Leto hạ giọng, "Nhưng hắn sẽ không đe dọa được con."
"Đó là ảo ảnh của con, cha không nhìn thấy." Truyện giáo sĩ nói.
"Có lẽ cha vốn không có lựa chọn nào khác." Leto nói, "Cha là Phi-kaka. Hiện thực. Cha là Abuda, người cha của con đường thời gian vô tận."
"Cha chẳng qua chỉ là miếng mồi trong cái bẫy mà thôi." Truyện giáo sĩ nói, giọng mang theo chút đắng chát.
"Alia đã hạ miếng mồi đó." Leto nói, "Nhưng con thì không, con không thích mùi vị của nó."
"Con không thể làm thế!" Truyện giáo sĩ thều thào.
"Con đã làm rồi. Làn da của con không thuộc về con."
"Có lẽ con vẫn còn kịp..."
"Đã quá muộn." Leto nghiêng đầu sang một bên. Cậu có thể nghe thấy tiếng Habbanya đang leo dọc theo sườn dốc cồn cát về phía họ, hòa lẫn với tiếng trò chuyện của họ. "Chào hỏi anh, Habbanya của Sietch." Leto nói.
Chàng trai trẻ dừng bước trên sườn dốc ngay dưới chân Leto, bóng dáng ẩn hiện dưới ánh sao. Hắn co cổ, cúi đầu, lộ ra vẻ do dự không quyết.
"Đúng vậy." Leto nói, "Ta chính là kẻ đã trốn thoát khỏi Sietch."
"Khi ta nghe tin..." Truyện giáo sĩ ngập ngừng, "Con không thể làm thế."
"Ta đang làm thế. Dù mắt ông có mù thêm lần nữa cũng chẳng ích gì."
"Con nghĩ cha sợ chết sao?" Truyện giáo sĩ hỏi, "Chẳng lẽ con không thấy họ đã trang bị cho cha một người dẫn đường như thế nào à?"
"Con thấy rồi." Leto nhìn chằm chằm vào Habbanya, "Anh không nghe thấy lời tôi nói sao, Habbanya? Ta chính là kẻ đã trốn thoát khỏi Sietch."
"Ngươi là ác quỷ." Chàng trai trẻ nói bằng giọng run rẩy.
"Là ác quỷ của anh." Leto nói, "Nhưng anh cũng là ác quỷ của ta." Leto cảm thấy sự xung đột giữa mình và cha đang ngày càng gay gắt. Sự xung đột này tựa như một vở kịch bóng đổ đang diễn ra xung quanh họ, phơi bày những suy nghĩ trong tiềm thức của cả hai. Ngoài ra, Leto còn cảm nhận được ký ức của người cha trong cơ thể mình, những ký ức xảy ra trong quá khứ đã ghi lại sự tiên tri về tương lai, nó ghi lại cảnh tượng mà cả hai người đều vô cùng quen thuộc vào lúc này.
Đặc Lý Cách cảm nhận được cuộc đấu tranh giữa những ảo ảnh của họ. Hắn trượt vài bước xuống con dốc nghiêng.
"Ngươi không thể kiểm soát tương lai." Truyền giáo sĩ thì thầm. Giọng ông ta nghe rất nặng nề, như thể đang cố gắng nâng một vật nặng ngàn cân.
Lai Thác cảm nhận được khoảng cách giữa họ. Hắn hoặc cha hắn sẽ buộc phải hành động ngay lập tức, thông qua hành động để đưa ra quyết định, lựa chọn xem cần phải theo đuổi ảo ảnh nào. Cha hắn đã đúng: Nếu ngươi muốn kiểm soát vũ trụ, những gì ngươi làm chỉ là cung cấp cho vũ trụ một thứ vũ khí để đánh bại chính ngươi. Việc lựa chọn và thao túng một ảo ảnh nào đó, đòi hỏi ngươi phải như một kẻ đi trên dây, giữ thăng bằng trên sợi dây thép treo cao để đóng vai thượng đế, trong khi hai bên là hai vũ trụ tách biệt hoàn toàn. Những kẻ thách thức bước lên sợi dây thép không thể rút lui khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan này. Hai bên sợi dây là những ảo ảnh và quy luật riêng biệt, còn tất cả những ảo ảnh quá khứ phía sau lưng những kẻ thách thức đều đang chết dần. Khi một kẻ thách thức di chuyển, kẻ kia cũng phải thực hiện động tác kháng cự tương ứng, nếu không sự cân bằng sẽ bị phá vỡ. Đối với họ, hành động thực sự quan trọng là tách biệt bản thân khỏi những ảo ảnh trong bối cảnh, để mình không bị ảo ảnh nuốt chửng. Không có nơi nào an toàn, chỉ có những mối quan hệ liên tục biến đổi, bản thân mối quan hệ đó lại khiến ranh giới và quy luật thay đổi theo từng khoảnh khắc. Thứ duy nhất họ có thể dựa vào là lòng can đảm đánh cược tất cả, nhưng so ra, Lai Thác có hai ưu thế hơn cha mình: Hắn đã đặt mình vào tử địa, còn cha hắn vẫn hy vọng có đường lui, cho đến nay vẫn chưa hạ quyết tâm.
"Ngươi tuyệt đối không được làm thế! Ngươi tuyệt đối không được làm thế!" Truyền giáo sĩ gào lên bằng giọng nói chói tai.
"Ông ấy đã nhìn thấy ưu thế của ta." Lai Thác nghĩ.
Lai Thác giấu đi sự lo lắng, giữ vững sự bình tĩnh cần thiết của một cao thủ khi đối đầu, rồi nói bằng giọng điệu điềm nhiên: "Ta không chấp mê vào chân lý, ngoài những gì do chính tay ta tạo ra, ta không có tín ngưỡng nào khác." Sau đó, hắn cảm nhận được sự tương tác giữa mình và cha, những thay đổi tinh vi trong tâm lý cả hai càng khiến Lai Thác kiên định hơn với niềm tin của mình. Mang theo niềm tin đó, hắn biết mình đã đặt cột mốc trước lối đi vàng. Sẽ có một ngày, cột mốc này sẽ chỉ dẫn hậu nhân cách để trở thành một con người thực thụ, nhưng cá thể gửi gắm món quà hậu hĩnh này lại thoát ly khỏi phạm trù nhân loại ngay trong ngày trao tặng. Với cảm giác đó, Lai Thác thản nhiên thực hiện canh bạc cuối cùng này.
Hắn khẽ hít hà không khí, tìm kiếm tín hiệu mà cả hắn và cha đều biết chắc chắn sẽ đến. Vẫn còn một vấn đề chưa được giải quyết: Liệu cha hắn có cảnh báo kẻ đang đợi dưới chân họ, kẻ đang tràn ngập nỗi sợ hãi, một người dẫn đường trẻ tuổi kia không?
Cánh mũi Lai Thác ngửi thấy mùi ozone, dấu hiệu cho thấy có thiết bị gây nhiễu ở gần đây. Để tuân theo mệnh lệnh của kẻ bị trục xuất, Đặc Lý Cách trẻ tuổi đang chuẩn bị sát hại hai kẻ thù nguy hiểm này, nhưng hắn không hề biết hành động này sẽ đẩy nhân loại vào một vực thẳm kinh hoàng như thế nào.
"Đừng." Truyền giáo sĩ nói khẽ.
Lai Thác ngửi thấy mùi ozone, nhưng trong không khí xung quanh không hề có tiếng chuông leng keng. Thứ Đặc Lý Cách sử dụng là thiết bị gây nhiễu sa mạc, một loại vũ khí được thiết kế đặc biệt cho Arrakis. Hiệu ứng Hắc Tư Mạn sẽ triệu hồi những con sâu cát đến và khiến chúng rơi vào trạng thái điên cuồng. Không gì có thể ngăn cản được những con sâu cát như vậy, dù là nước hay cát thạch anh, không gì cả. Đúng vậy, gã thanh niên vừa chôn thiết bị này trên sườn cồn cát, giờ hắn đang định lén lút trốn khỏi nơi cực kỳ nguy hiểm này.
Lai Thác nhảy lên từ đỉnh cồn cát, bên tai vang lên tiếng ngăn cản của cha. Cơ bắp được tăng cường giải phóng sức mạnh khủng khiếp, đẩy cơ thể Lai Thác lao đi như tên lửa. Một tay hắn túm lấy cổ áo bộ đồ chưng cất của Đặc Lý Cách, tay kia ôm chặt lấy eo gã khốn khổ đó. Một tiếng rắc nhẹ vang lên, hắn đã bẻ gãy cổ gã. Sau đó, hắn lại tung người nhảy lên, lao về phía nơi chôn thiết bị gây nhiễu sa mạc. Ngón tay hắn chạm vào thứ đó, lôi nó ra khỏi lòng cát rồi dùng hết sức ném về phía nam. Thiết bị gây nhiễu vẽ nên một đường cong đẹp mắt trên không trung, rơi xuống một nơi rất xa họ.
Dưới địa điểm chôn thiết bị gây nhiễu sa mạc ban đầu, một tiếng rít lớn vang lên. Âm thanh dần nhỏ lại rồi hoàn toàn biến mất. Sa mạc lại khôi phục vẻ tĩnh lặng.
Leto nhìn cha mình đang đứng trên đỉnh cồn cát, tư thế vẫn đầy vẻ thách thức nhưng trong ánh mắt đã lộ rõ sự bại trận. Người đang đứng đó là Paul Muad'Dib, đôi mắt mù lòa, đầy phẫn nộ, nhận thức được bản thân đang dần rời xa ảo ảnh của Leto, vì thế mà đang đứng bên bờ vực sụp đổ.
Leto nhảy một bước trở lại đỉnh cồn cát, nói: "Từ giờ trở đi, con là người dẫn đường của cha."
"Tuyệt đối không!"
"Cha muốn quay về Arrakeen sao? Cha nghĩ rằng khi thấy cha trở về một mình, không có sự đồng hành của đặc sứ, họ sẽ vẫn chào đón cha ư? Hơn nữa, cha có biết Arrakeen đã dời đi đâu không? Đôi mắt của cha có nhìn thấy nó không?"
Paul đối diện với con trai, hốc mắt không còn nhãn cầu trừng trừng nhìn Leto. "Con thực sự hiểu được vũ trụ mà con đang tạo ra ở đây sao?"
Leto nghe ra trọng âm nhấn mạnh trong lời nói của cha. Cả hai đều hiểu, từ khoảnh khắc này, ảo ảnh này đã bước lên một hành trình đáng sợ, tương lai bắt buộc phải được kiểm soát, và đó là sự kiểm soát đầy tính sáng tạo. Trước đó, toàn bộ vũ trụ đều ôm giữ quan niệm thời gian phát triển tuyến tính, nhân loại cho rằng sự phát triển của vạn vật đều có trật tự. Nhưng sau khi ảo ảnh này được khởi động, nhân loại đã bước lên một chuyến tàu đang vận hành điên cuồng, chỉ có thể chạy theo quỹ đạo chuyển động của nó mà lao đi.
Người duy nhất có thể đối kháng với nó là Leto, những sợi dây cương được kết từ nhiều đầu mối đang nằm trong tay cậu. Cậu là người sáng mắt trong vũ trụ của những kẻ mù lòa. Cha cậu không còn nắm giữ dây cương nữa, chỉ có cậu mới có thể phân biệt được trật tự. Giấc mơ về tương lai xa xôi đã bị khoảnh khắc hiện tại này khống chế, nằm gọn trong lòng bàn tay cậu.
Chỉ nằm gọn trong lòng bàn tay cậu.
Paul biết rõ điều này, tuy nhiên ông không còn nhìn thấu được cách Leto thao túng dây cương, chỉ có thể thấy cái giá mà Leto phải trả cho việc này: cậu không còn là con người nữa. Ông nghĩ: "Đây chính là sự thay đổi mà ta hằng cầu nguyện. Tại sao ta phải sợ nó? Nó chính là Con đường Vàng!"
"Tại đây, con ban cho tiến hóa một mục tiêu, vì thế cũng ban cho sự sống của chúng ta một ý nghĩa," Leto nói.
"Con hy vọng sẽ sống hàng ngàn năm, và không ngừng thay đổi bản thân mình sao?"
Leto biết cha mình không phải đang nói về sự thay đổi hình thể. Cả hai đều biết ngoại hình của cậu sẽ thay đổi thế nào: Leto sẽ không ngừng thích nghi, và lớp da không thuộc về cậu cũng sẽ không ngừng thích nghi. Sức mạnh tiến hóa của hai phần sẽ hòa quyện vào nhau, cuối cùng xuất hiện sẽ là một thực thể biến dị duy nhất. Khi sự biến chất đến — nếu nó có thể đến — một sinh vật với tư tưởng rộng lớn sâu xa sẽ xuất hiện trong vũ trụ, và vũ trụ cũng sẽ sùng bái nó.
"Không," Paul chỉ vào sự thay đổi trong nội tâm, vào những suy nghĩ và quyết định của cậu, những thứ sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến những kẻ sùng bái cậu.
"Những kẻ cho rằng cha đã chết," Leto nói, "cha biết đấy, họ đang lan truyền những lời trăng trối được cho là của cha."
"Tất nhiên."
"Hiện tại con đang làm điều mà mọi sự sống đều phải làm, mục đích là sự duy trì của chính sự sống," Leto nói, "cha chưa bao giờ nói câu này, nhưng một gã giáo sĩ lừa đảo nào đó cho rằng cha sẽ không bao giờ trở lại đã gán câu đó lên đầu cha."
"Ta sẽ không gọi hắn là kẻ lừa đảo," Paul hít một hơi thật sâu, "đó là những lời trăng trối rất hay."
"Cha ở lại đây, hay quay về căn nhà gỗ trong bồn địa Arrakeen?" Leto hỏi.
"Bây giờ là vũ trụ của con rồi," Paul nói.
Sự mất mát trong lời nói của ông đâm thấu tâm can Leto. Nội tâm Leto vô cùng đau đớn, mất vài phút mới có thể cất lời. Khi cuối cùng đã kiểm soát được cảm xúc, cậu nói: "Nói như vậy, cha đã lừa dối Alia, mê hoặc bà ấy, khiến bà ấy không thực hiện hành động, đưa ra quyết định sai lầm. Bây giờ bà ấy biết cha là ai rồi."
"Bà ấy biết, đúng vậy, bà ấy biết."
Giọng của Paul trở nên rất già nua, tiềm tàng sự bất mãn. Trong thần thái của ông vẫn giữ lại một tia kiêu ngạo. Ông nói: "Nếu ta có thể làm được, ta sẽ cướp lấy ảo ảnh này từ tay con."
"Hàng ngàn năm hòa bình," Leto nói, "đó là thứ con có thể ban cho họ."
"Đông miên! Đình trệ!"
"Tất nhiên. Ngoài ra, con còn cho phép một chút bạo lực. Nó sẽ trở thành bài học mà nhân loại không thể quên."
"Ta khinh bỉ bài học của con!" Paul nói, "lựa chọn này của con, con nghĩ ta chưa từng nhìn thấy sao?"
"Cha đã nhìn thấy," Leto thừa nhận.
"Tương lai con dự kiến có tốt hơn của ta không?"
"Không, thậm chí có thể còn tệ hơn," Leto nói.
"Vậy thì, ngoài việc từ chối ra, ta còn có lựa chọn nào khác nữa?" Paul hỏi.
"Có lẽ nên giết con."
"Ta không ngây thơ đến thế. Ta biết những hành động của con. Ta biết về những kênh dẫn nước bị phá hủy và sự hỗn loạn trong xã hội."
"Vì Hassan không thể quay lại Arrakeen được nữa, cha bắt buộc phải quay về cùng con."
"Ta chọn không quay về."
Giọng nói của ông ấy nghe sao mà già nua đến thế, Leto nghĩ, ý nghĩ này khiến lòng cậu thắt lại. Cậu nói: "Con đã giấu chiếc nhẫn của gia tộc Atreides trong áo choàng của mình. Cha muốn con trả lại nó cho cha sao?"
"Giá mà cha chết đi thì tốt biết mấy." Paul khẽ nói, "Đêm đó, khi cha bước vào sa mạc, cha thực sự muốn chết, nhưng cha biết mình không thể rời bỏ thế giới này. Cha buộc phải quay lại."
"Để tái thiết huyền thoại." Leto nói, "Con biết. Những kẻ tay sai của Bene Gesserit đã đợi cha vào đêm đó, ngay tại nơi cha đã dự đoán. Chúng cần những ảo ảnh của cha! Cha biết rõ điều đó mà."
"Cha đã từ chối. Cha chưa bao giờ cho chúng bất kỳ ảo ảnh nào cả."
"Nhưng chúng đã làm cha vấy bẩn. Chúng ép cha dùng hương liệu tinh chất. Cha đã từng có ảo ảnh."
"Đôi khi." Giọng ông nghe thật yếu ớt.
"Cha muốn lấy lại chiếc nhẫn của mình sao?" Leto hỏi.
Paul đột ngột ngồi bệt xuống nền cát, trông ông như một tảng đá dưới ánh sao. "Không!"
Cuộc chiến ảo ảnh đã leo thang từ những quyết định mang tầm tinh tế sang việc thô bạo cắt đứt mọi con đường khác, Leto nghĩ. Paul biết mình không thể thắng, nhưng ông vẫn hy vọng con đường mà Leto chọn sẽ không thể thực hiện được.
Paul cất tiếng: "Phải, cha đã bị Bene Gesserit làm vấy bẩn. Nhưng chính con cũng đang tự làm vấy bẩn bản thân mình."
"Nói đúng lắm." Leto thừa nhận.
"Con có phải là một Fremen ưu tú không?"
"Phải."
"Con có thể cho phép một người mù cuối cùng được bước vào sa mạc không? Con có thể để cha tìm kiếm sự bình yên theo cách của riêng mình không?" Ông dùng chân dậm mạnh xuống nền cát bên cạnh.
"Không, con không cho phép." Leto nói, "Nhưng nếu cha kiên quyết, cha có quyền tự sát."
"Rồi con sẽ sở hữu thân xác của cha!"
"Phải."
"Không!"
Ông hiểu hết mọi chuyện, Leto nghĩ. Để con trai của Muad'Dib tự tay dâng hiến thi thể của chính Muad'Dib, điều đó sẽ khiến ảo ảnh của Leto trở nên bất khả xâm phạm hơn bao giờ hết.
"Cha chưa bao giờ nói với chúng điều đó, phải không, thưa cha?" Leto hỏi.
"Cha chưa bao giờ nói với chúng."
"Nhưng con đã nói với chúng." Leto đáp, "Con đã nói với Mu'adib. Karalis, cuộc đấu tranh cuối cùng."
Vai Paul chùng xuống. "Con không thể làm thế," ông nói nhỏ, "con không thể."
"Cha có thể nói không với bão cát lớn không?" Leto nói.
"Con nghĩ cha là kẻ hèn nhát, không dám chấp nhận tương lai đó." Paul nói bằng giọng khản đặc đầy run rẩy, "Ồ, cha hiểu con quá rõ, con trai ạ. Bói toán hay dự đoán tương lai là một công việc hành hạ con người. Nhưng cha chưa bao giờ lạc lối trong những tương lai khả dĩ, bởi vì tương lai đó thực sự quá kinh khủng!"
"So với tương lai đó, cuộc thánh chiến của cha chỉ như một bữa dã ngoại trên Caladan." Leto đồng tình, "Bây giờ con sẽ đưa cha đi gặp Ghanima."
"Ghani! Nó đang phục vụ cho Hội Chị Em thông qua mẹ của ta."
Leto lập tức hiểu ra giới hạn trong ảo ảnh tiên tri của cha mình. "Không, thưa cha. Ghanima không còn phục vụ cho bất kỳ ai nữa. Con biết nơi có thể tìm thấy em ấy, con sẽ đưa cha đi ngay bây giờ. Đã đến lúc tạo ra một huyền thoại mới."
"Cha biết không thể thuyết phục được con. Nhưng cha muốn chạm vào con, vì con là con trai của cha."
Leto đưa tay phải ra, đón lấy những ngón tay đang lần mò khắp nơi. Cậu cảm nhận được sức mạnh từ những ngón tay của cha mình, bèn bắt đầu dùng lực, kháng cự lại những luồng ám lưu truyền đến từ cánh tay của Paul. "Ngay cả dao tẩm độc cũng không thể làm hại con," Leto nói, "cấu trúc hóa học trong cơ thể con đã hoàn toàn khác biệt rồi."
Nước mắt trào ra từ đôi mắt mù lòa, Paul bỏ cuộc, buông thõng tay xuống đùi một cách vô lực. "Nếu cha chọn tương lai của con, cha sẽ biến thành ác quỷ. Còn con, con sẽ biến thành cái gì đây?"
"Trong một thời gian đầu, họ sẽ gọi con là sứ giả của ác quỷ." Leto nói, "Sau đó họ sẽ bắt đầu suy ngẫm, và cuối cùng họ sẽ hiểu. Cha đã không kéo dài ảo ảnh của mình đủ xa, thưa cha. Những việc cha làm đã tích góp được nhiều đức, nhưng cũng gây ra nhiều ác."
"Cái ác thường chỉ lộ diện sau khi mọi chuyện đã rồi!"
"Rất nhiều tội ác tày trời chính là như vậy." Leto nói, "Cha chỉ nhìn thấy một phần trong ảo ảnh của con, có phải vì sức mạnh của cha chưa đủ lớn không?"
"Chính cha cũng biết, cha không thể lưu lại lâu trong ảo ảnh đó. Nếu ngay từ đầu cha biết một việc là tà ác, cha tuyệt đối sẽ không làm. Cha không phải là Bene Gesserit."
"Có người nói cha chưa bao giờ là một Fremen thực thụ." Leto nói, "Chúng ta, những người Fremen, biết cách bổ nhiệm một Kahlif. Các thẩm phán của chúng ta có thể đưa ra quyết định giữa cái thiện và cái ác. Chúng ta vẫn luôn làm như vậy."
"Người Fremen, phải không? Trở thành nô lệ cho tương lai mà chính tay con tạo ra?" Paul tiến về phía Leto một bước, chìa tay ra, vuốt ve cánh tay bọc trong lớp vỏ giáp của cậu, rồi lần theo đó lên phía trên, chạm vào đôi tai và gò má lộ ra ngoài, cuối cùng là chạm vào miệng cậu. "À, nó vẫn chưa trở thành lớp da thịt của con." Ông nói, "Lớp da đó sẽ đưa con đến nơi nào?" Ông hạ tay xuống.
"Đến nơi mà con người không ngừng kiến tạo tương lai của chính mình."
"Đó là lời con nói. Nhưng một thực thể trí tuệ nhân tạo biến dị cũng có thể thốt ra những lời tương tự."
"Con không phải thực thể biến dị, dù con từng suýt chút nữa là vậy." Leto đáp, "Con đã chứng kiến những gì xảy ra với Alia. Một thực thể ký sinh đang sống trong cơ thể cô ấy, thưa cha. Ghanima và con đều biết thực thể đó: chính là Nam tước, ông ngoại của cha."
Paul vùi sâu mặt vào hai bàn tay. Vai ông run lên một hồi, rồi ông buông tay ra, để lộ đôi môi mím chặt. "Đây là lời nguyền đè nặng lên gia tộc chúng ta. Cha từng không ngừng cầu nguyện, ước rằng con có thể ném chiếc nhẫn đó vào sa mạc, cha cầu nguyện con từ chối thừa nhận sự tồn tại của cha, quay lưng lại để bắt đầu cuộc sống của riêng mình. Con có thể làm được."
"Với cái giá nào?"
Sau một khoảng lặng kéo dài, Paul lên tiếng: "Kết quả của tương lai sẽ liên tục điều chỉnh quỹ đạo phát triển phía sau nó. Chỉ duy nhất một lần đó, cha đã từ bỏ nguyên tắc của chính mình. Chỉ một lần thôi. Cha chấp nhận thuyết cứu thế chủ giáng lâm. Cha làm vậy vì Chani, nhưng điều đó lại khiến cha trở thành một nhà lãnh đạo không đủ năng lực."
Leto nhận ra mình không thể trả lời câu hỏi này. Ký ức về quyết định đó vẫn lưu giữ trong cơ thể cậu.
"Cha không thể lừa dối con như cách cha từng lừa dối chính mình nữa," Paul nói, "Cha hiểu rõ điều này. Cha chỉ hỏi con một việc: Liệu có thực sự cần thiết phải tiến hành cuộc đấu tranh cuối cùng đó không?"
"Hoặc là như vậy, hoặc là nhân loại sẽ diệt vong."
Paul nghe ra sự chân thành trong lời nói của Leto. Ông nhận thức được sự rộng lớn và chiều sâu trong viễn cảnh của con trai, khẽ nói: "Cha chưa từng nhìn thấy lựa chọn này."
"Con tin rằng Hội Chị Em đã cảnh giác về điều này," Leto nói, "Nếu không thì không thể giải thích được hành vi của bà nội."
Cơn gió đêm lạnh lẽo thổi qua bên cạnh họ. Gió làm tung bay áo choàng của Paul, quất vào chân ông. Ông đang run rẩy. Leto nhìn thấy cảnh đó, nói: "Cha có túi cứu sinh mà, thưa cha. Con sẽ dựng lều, để chúng ta có thể trải qua đêm nay một cách thoải mái."
Thế nhưng Paul chỉ có thể âm thầm lắc đầu, ông biết, bắt đầu từ đêm nay, bản thân sẽ không bao giờ còn cảm giác thoải mái nữa. Anh hùng Muad'Dib phải bị tiêu diệt. Chính ông đã từng nói như vậy. Chỉ có nhà truyền giáo mới có thể tiếp tục sống sót.
