"Hòa bình cần một giải pháp, nhưng chúng ta chưa bao giờ có một giải pháp thực sự hiệu quả; chúng ta chỉ đang không ngừng nỗ lực theo hướng đó mà thôi. Ngoài ra, một phương án đã định sẵn, ngay từ định nghĩa của nó đã là một phương án chết. Vấn đề của hòa bình nằm ở chỗ nó thiên về trừng phạt sai lầm, thay vì khuyến khích sự sáng tạo."
"Ghi chép của cha tôi: Hồ sơ ghi lại đã qua chỉnh lý" - Kaelen Adar.
Hắn đang huấn luyện cậu ta sao? Hắn đang huấn luyện Farad'n sao?
Alia nhìn chằm chằm vào Duncan Idaho, ánh mắt chứa đựng sự phẫn nộ và nghi ngờ rõ rệt. Chỉ mới cách đây không lâu, phi thuyền của Hiệp hội Vũ trụ đã tiến vào quỹ đạo của Arrakis. Một giờ sau, phi thuyền thả Duncan Idaho xuống Arrakis mà không hề thông báo trước. Vài phút sau, máy bay cánh vỗ đưa hắn đến đỉnh hoàng cung. Sau khi nhận được báo cáo về việc hắn sắp đến, Alia đã luôn ở đó chờ đợi. Đứng sau lưng cô là một hàng vệ binh, toàn bộ quá trình gặp mặt diễn ra lạnh lẽo và vô cùng chính thức. Sau đó, cả hai quay trở lại phòng khách của cô ở cánh bắc hoàng cung. Hắn báo cáo toàn bộ sự việc, chân thực, chuẩn xác, dùng phong cách Mentat để nhấn mạnh từng chi tiết.
"Hắn đã mất trí rồi," Alia nói.
Hắn coi bình luận của cô như một câu hỏi đặt ra cho một Mentat. Mọi dấu hiệu đều cho thấy hắn vẫn giữ được sự cân bằng tâm lý. "Phải nói rằng sự minh mẫn của hắn thể hiện ở..."
"Câm miệng!" Alia quát, "Rốt cuộc hắn đang nghĩ cái gì?"
Idaho biết, chỉ có thực hiện các phép tính Mentat một cách bình tĩnh, hắn mới có thể kiểm soát được cảm xúc hiện tại của mình. Hắn nói: "Theo tính toán của tôi, hắn đang cân nhắc về hôn ước của cháu gái mình." Hắn cẩn thận kiểm soát bản thân để không lộ ra bất kỳ biểu cảm nào, nhằm che giấu nỗi đau buồn đang không ngừng dâng trào trong lòng. Alia không còn ở đây nữa. Alia đã chết rồi. Đôi khi, hắn giữ lại một Alia nguyên bản trong ý thức của mình, hắn tạo ra Alia này để thỏa mãn nhu cầu của bản thân. Nhưng, một Mentat không thể sống trong sự tự lừa dối quá lâu. Kẻ mang mặt nạ nhân loại này đã nhập ma đạo, một tâm hồn tà ác như quỷ dữ đang điều khiển hắn. Hắn có một đôi nhãn cầu bằng thép, bên trong nhãn cầu còn có vô số mắt kép, hắn có thể tùy ý tái hiện nhiều hình ảnh Alia nguyên bản trong tầm nhìn. Nhưng chỉ cần hắn kết hợp những hình ảnh này thành một, thì Alia của quá khứ đều tan biến. Hình tượng của cô đã biến thành ác linh, thân xác cô chỉ là một cái vỏ, bên dưới là vô số sinh mệnh đang gào thét.
"Ganima đang ở đâu?" Cô hỏi.
Hắn tùy ý gạt bỏ câu hỏi này. "Tôi để cô ấy ở cùng Irulan tại chỗ của Stilgar."
Đang ở cái nơi giữ vị thế trung lập đó, cô nghĩ. Gần đây lại có một vòng đàm phán với các bộ lạc phản loạn, thế lực của ông ta đang sụt giảm, ông ta còn không biết kết quả đàm phán sẽ ra sao, là vậy sao? Còn nguyên nhân nào khác không? Stilgar đã đầu quân cho hắn rồi sao?
"Hôn ước," Alia trầm ngâm nói, "Tình hình của gia tộc Corrino thế nào?"
Xung quanh Salusa Secundus tụ tập một đám đông các gia tộc xa gần, tất cả đều đang làm việc cho Farad'n, hy vọng sau khi hắn nắm lại đại quyền sẽ nhận được chút lợi ích.
"Hắn ta vậy mà lại huấn luyện cậu ta theo cách của Bashar."
"Đối với chồng của Ganima, kiểu huấn luyện này chẳng lẽ không phù hợp sao?"
Alia nhớ đến tâm địa báo thù của Ganima, thầm mỉm cười. Cứ để Farad'n huấn luyện đi. Thứ mà Jessica huấn luyện là một cái xác chết. Mọi vấn đề đều có thể được giải quyết.
"Tôi phải suy nghĩ kỹ về vấn đề này," cô nói, "Sao anh không nói gì, Duncan?"
"Tôi đang đợi câu hỏi của cô."
"Tôi hiểu rồi. Lúc đó tôi thực sự rất tức giận, anh vậy mà lại giao cậu ta cho Farad'n!"
"Cô đã ra lệnh cho tôi, vụ bắt cóc phải trông như thật."
"Tôi bị buộc phải tuyên bố với công chúng rằng hai người các anh đã bị bắt," cô nói.
"Tôi chỉ đang chấp hành mệnh lệnh của cô."
"Đôi khi anh quá máy móc, Duncan. Anh suýt làm tôi sợ chết khiếp."
"Phu nhân Jessica sẽ không sao đâu," hắn nói, "Về chuyện của Ganima, chúng ta nên cảm ơn bà ấy."
"Vô cùng cảm ơn," cô đồng ý. Cô thầm nghĩ: Không thể tin tưởng hắn được nữa. Lòng trung thành chết tiệt của hắn đối với gia tộc Atreides! Mình phải tìm một lý do để tống khứ hắn đi. Tất nhiên, phải giống như một tai nạn.
Hắn chạm vào má cô.
Idaho buộc bản thân phải chấp nhận hành động thân mật của cô, rồi nắm lấy tay cô hôn một cái.
"Duncan, Duncan, thật khiến người ta đau lòng," cô nói, "Tôi không thể giữ anh lại bên mình được nữa. Đã xảy ra quá nhiều chuyện, mà người tôi có thể tin tưởng lại quá ít."
Cô buông tay hắn ra, chờ đợi.
Tôi buộc phải đưa Ganima đến vùng đất Ta-bu. Cô ấy nói rằng tình hình ở đó đang rất bất ổn. Những kẻ tấn công đến từ tộc người Phù-thụy-mạn bán khai hóa đã phá hủy hệ thống kênh dẫn nước của lưu vực Tap-gia, khiến toàn bộ nguồn nước đổ tràn ra sa mạc. Lượng nước cung cấp cho A-lạp-khẳng đang thiếu hụt nghiêm trọng, và những vùng cát lún trong lưu vực vẫn đang tiếp tục hấp thụ phần nước còn sót lại. Chúng tôi đang tìm cách đối phó, nhưng tiến triển không mấy khả quan.
Cô ấy đã nhận ra rằng trong hoàng cung gần như không còn thấy bóng dáng nữ vệ binh của A-lệ-á. Cô ấy nghĩ: Đội du kích ẩn mình trong sa mạc sẽ liên tục tìm cách ám sát A-lệ-á. Chẳng lẽ cô ấy không biết điều đó sao?
Ta-bu vẫn là khu vực trung lập, cô ấy nói, các cuộc đàm phán sẽ diễn ra tại đó. Giả-duy-đức đang dẫn đầu phái đoàn giáo hội đóng quân ở đó, nhưng tôi hy vọng anh có thể đến Ta-bu để giám sát họ, đặc biệt là Y-như-lan.
Cô ấy là người Kha-thụy-nặc. Anh đồng ý.
Nhưng anh đã nhìn ra từ đôi mắt ấy, rằng cô ấy thực chất muốn loại bỏ chính mình. Đối với anh, sinh vật mang vẻ ngoài của A-lệ-á này đang trở nên ngày càng mờ nhạt.
Cô ấy vẫy tay. "Đi đi, Đặng-khẳng, hãy tranh thủ lúc tôi chưa mềm lòng mà muốn giữ anh lại bên mình. Tôi đã bắt đầu nhớ anh rồi."
"Tôi cũng nhớ em." Anh nói, để tất cả nỗi đau trong lòng bộc lộ qua ngôn từ.
Cô ấy nhìn chằm chằm vào anh, giật mình trước nỗi bi thương ấy, rồi cất lời: "Vì tôi, Đặng-khẳng, hãy đi đi." Sau đó, cô ấy thầm nghĩ: "Thật quá tồi tệ cho anh, Đặng-khẳng." Cô ấy lại nói tiếp: "Tư-á-nhân-tạp sẽ đưa anh đến Ta-bu. Chúng tôi cũng cần chiếc phi cơ này, không thể giao cho anh được."
Nữ vệ binh được cô ấy sủng ái kia, anh nghĩ, mình phải đề phòng kẻ đó.
"Tôi hiểu." Anh nói, lại nắm lấy tay cô ấy hôn nhẹ. Anh nhìn chằm chằm vào cơ thể đáng yêu từng là của A-lệ-á. Anh không dám nhìn thẳng vào mặt cô ấy. Khi anh quay lưng rời đi, đôi mắt không thuộc về ai đó trên gương mặt cô ấy vẫn đang dõi theo bóng lưng anh.
Anh leo lên sàn thao tác trên đỉnh hoàng cung, bắt đầu nghiên cứu những vấn đề chưa kịp cân nhắc. Khi gặp A-lệ-á, anh luôn duy trì trạng thái "Mentat" cực độ, xử lý đủ loại dữ liệu. Anh đợi bên cạnh phi cơ, ánh mắt chăm chú nhìn về phía nam. Trí tưởng tượng đưa tầm nhìn của anh vượt qua dãy núi Bình-tế-tường, hướng về vùng đất Ta-bu. Tại sao lại là Tư-á-nhân-tạp đưa mình đến Ta-bu? Việc để phi cơ quay trở về chỉ là một nhiệm vụ tầm thường. Tại sao cô ấy vẫn chưa đi? Tư-á-nhân-tạp đang nhận nhiệm vụ đặc biệt gì sao?
Ngải-đức-hà liếc nhìn tên vệ binh cảnh giác, rồi leo lên ghế lái của phi cơ. Anh thò người ra ngoài nói: "Bảo với A-lệ-á, tôi sẽ gọi người của Sử-đế-gia mang phi cơ trả lại sớm nhất có thể."
Chưa đợi vệ binh phản ứng, anh đã đóng cửa khoang, khởi động phi cơ. Tên vệ binh đứng đó, vẻ mặt do dự không quyết. Ai dám ngăn cản chồng của A-lệ-á chứ? Trước khi hắn kịp hạ quyết tâm phải làm gì, anh đã điều khiển phi cơ bay lên trời cao.
Giờ đây, khi chỉ còn một mình trong khoang lái, anh để nỗi đau hóa thành những tiếng nấc nghẹn ngào. Họ đã vĩnh viễn chia lìa. Từ đôi mắt đặc-lôi-á-lạp-khắc-tư của anh, những giọt lệ tuôn rơi.
Nhưng đây không phải lúc để bi lụy, anh nhận ra điều đó và ép mình phải bình tĩnh lại, tính toán tình hình hiện tại. Chiếc phi cơ cũng cần anh tập trung điều khiển. Phản hồi lực khi bay mang lại cho anh chút an ủi, anh đã kiểm soát được bản thân.
Ganima và Sử-đế-gia lại ở bên nhau. Còn có cả Y-như-lan nữa.
Tại sao cô ấy lại muốn Tư-á-nhân-tạp cùng đi đến Ta-bu? Anh đưa vấn đề này vào tư duy Mentat, kết quả khiến anh lạnh sống lưng. Một tai nạn trên đường sẽ lấy mạng mình.
