Bên trong ngôi đền đá thờ vị lãnh tụ, không còn bóng dáng những người hành hương. Nơi đây đã trở thành một nghĩa địa hoang tàn. Chỉ có gió là thứ duy nhất phát ra âm thanh. Tiếng kêu của các loài động vật ăn đêm và quỹ đạo của hai mặt trăng lướt qua đều minh chứng rằng thời đại của nó đã kết thúc. Không còn người hành hương nào tới đây nữa, họ đã quên mất ngày kỷ niệm này. Con đường nhỏ dẫn từ trên núi xuống thật tiêu điều làm sao.
Một câu thơ được khắc trong ngôi đền của một Công tước Atreides vô danh: "Với kẻ lầm lạc, ý tưởng này thoạt nhìn đơn giản, nhưng sâu bên trong lại ẩn chứa sự lừa dối: Hãy vứt bỏ ảo ảnh, đi làm những việc không hề hiển hiện trong ảo ảnh đó." Anh hiểu rõ cái bẫy nằm ở đây, những sợi dây dẫn tới tương lai định mệnh trông có vẻ ngẫu nhiên đan xen vào nhau, nhưng một khi anh nắm lấy một sợi, những sợi còn lại sẽ nhanh chóng bao vây chặt lấy anh. May mắn thay, anh đã làm rõ được những sợi dây này. Anh đang đào thoát khỏi Jacurutu. Việc đầu tiên cần làm là cắt đứt sợi dây liên kết với Sietch Tabr.
Dưới ánh hoàng hôn cuối cùng, anh nằm rạp xuống rìa phía đông của vách đá đang canh giữ Jacurutu. Trong túi cứu sinh Fremen có các tấm năng lượng và thực phẩm. Anh chờ đợi để tích tụ lại sức lực của chính mình. Phía tây anh là Arrakis, một bình nguyên thạch cao – trước khi những con sâu cát xuất hiện, nơi đó từng là một vùng nước lộ thiên. Phía đông, ngoài đường chân trời là Binithak, một khu dân cư mới phân tán đang không ngừng gặm nhấm sa mạc, tất nhiên từ đây không thể nhìn thấy nó. Phía nam là Tanzerouft, vùng đất kinh hoàng: một hoang nguyên dài ba trăm tám mươi cây số, điểm xuyết những cồn cát đã được cố định bằng thảm thực vật, các thiết bị chắn gió trên cồn cát cung cấp độ ẩm cho cây cối. Công tác chuyển đổi sinh thái đang thay đổi địa mạo của Arrakis. Các đội công tác vận chuyển bằng đường hàng không định kỳ bảo trì thảm thực vật ở đó, nhưng không ai có thể ở lại đó quá lâu.
"Mình phải đi về phía nam," anh tự nhủ. Chani có thể đoán được anh sẽ làm vậy, nhưng thời điểm hiện tại chưa thích hợp để làm những việc nằm ngoài dự đoán của người khác.
Trời sắp tối, anh sắp rời khỏi nơi ẩn náu tạm thời này. Anh nhìn chằm chằm vào đường chân trời phía nam. Đường chân trời ở đó đang xáo động bởi bầu không khí màu nâu, lan tỏa như làn khói, bụi cát trong không khí giống như một đường lửa đang lao tới – đó là một cơn bão cát. Tâm bão dâng lên trên đại sa mạc, tựa như một con sâu cát đang thò đầu thăm dò. Suốt một phút, anh quan sát tâm bão, nhận thấy nó không lệch sang phải cũng không lệch sang trái. Một câu ngạn ngữ cổ của người Fremen chợt lóe lên trong đầu anh: Nếu tâm bão không di chuyển, điều đó chỉ có nghĩa là bạn đang đứng ngay trên đường đi của nó.
Cơn bão cát đã làm thay đổi kế hoạch của anh.
Anh quay đầu nhìn về phía Tabr ở bên trái một lúc, cảm nhận sự tĩnh lặng đầy lừa dối của sa mạc lúc hoàng hôn. Anh lại nhìn bình nguyên thạch cao trắng xóa điểm xuyết những viên đá cuội bị gió bào mòn, cảm nhận sự hoang vu tách biệt với thế giới. Bề mặt trắng sáng lấp lánh của bình nguyên thạch cao phản chiếu những đám mây bụi, trông thật hư ảo. Trong bất kỳ ảo ảnh nào, anh đều không thấy mình sống sót sau một trận bão cát lớn, cũng không thấy mình bị chôn vùi trong cát mà ngạt thở đến chết. Anh chỉ có một ảo ảnh về việc mình đang lăn lộn trong gió – ảo ảnh đó có lẽ sắp xảy ra.
Cơn bão cát đang ở đó, phạm vi bao phủ vài vĩ độ, đặt thế giới nơi nó đi qua dưới sự uy hiếp của mình. Có thể đến đó để mạo hiểm. Trong cộng đồng người Fremen lưu truyền những câu chuyện cổ, tất nhiên luôn bắt nguồn từ "bạn của một người bạn", nói rằng con người có thể bắt một con sâu cát đang kiệt sức, dùng móc câu của nhà chế tạo cắm vào một trong những đốt thân rộng nhất của nó, ghim nó xuống mặt đất để nó không thể cử động, sau đó đứng trong khu vực khuất gió phía dưới con sâu cát, dùng cách này để sống sót qua bão cát. Ranh giới giữa dũng cảm và liều lĩnh đang cám dỗ anh. Cơn bão cát đó sớm nhất cũng phải đến nửa đêm mới tới đây. Vẫn còn thời gian. Ở đây có thể cắt đứt được bao nhiêu sợi dây? Tất cả, thậm chí bao gồm cả sợi cuối cùng?
Chani có thể đoán được mình sẽ đi về phía nam, nhưng cô ấy không lường trước được cơn bão cát.
Anh nhìn về phía nam, muốn tìm một con đường. Anh thấy một khe núi sâu, uốn lượn cắt vào vách đá của Jacurutu. Anh thấy bụi cát cuộn xoáy trong khe núi, như những bóng ma đang nhảy múa. Bụi cát kiêu ngạo rít lên bay vào sa mạc, tựa như dòng nước. Anh đeo túi cứu sinh Fremen lên lưng, đi dọc theo con đường dẫn tới khe núi, chịu đựng cơn khát trong miệng. Mặc dù trời chưa tối đến mức người khác không thể nhìn thấy anh, nhưng anh biết mình phải chạy đua với thời gian.
Khi đến cửa hẻm núi, màn đêm sa mạc ập xuống nhanh chóng. Ánh trăng soi rọi con đường anh tiến về phía Thản Tắc Áo Phúc Đặc. Nhịp tim anh đập dồn dập, nỗi sợ hãi bản năng của sinh vật đang bủa vây lấy anh. Anh cảm thấy mình đang lún sâu vào "Hoa Nội" - cách người Fremen gọi những trận bão cát kinh hoàng nhất, mang ý nghĩa là thiết bị chưng cất linh hồn của đại địa. Nhưng dù chuyện gì xảy ra, nó cũng không nằm trong những ảo ảnh dự báo của anh. Mỗi bước chân đưa anh dần thoát khỏi những ảo giác do hương liệu gây ra, mỗi bước chân giúp ý thức tự chủ của anh dần hồi phục. Sau khi bước đi hàng trăm bước, anh dần thiết lập lại sự kết nối tĩnh lặng với nội tâm chân thật của mình.
Dù thế nào đi nữa. Cha à, con đến tìm người đây.
Trên những vách đá xung quanh có chim chóc, dù không nhìn thấy chúng nhưng tiếng kêu khẽ của chúng đã làm lộ vị trí. Anh lắng nghe tiếng vang của tiếng chim, tiến bước trên con đường tối đen như mực, đây là trí tuệ sinh tồn của người Fremen. Khi đi qua các khe nứt địa chất, anh luôn cảnh giác xem có đôi mắt xanh hung dữ nào không, vì dã thú thường ẩn nấp trong các khe hở để tránh trận bão cát sắp ập đến.
Anh ra khỏi hẻm núi, tiến vào sa mạc. Cát như thể có sự sống, hô hấp và chuyển động dưới chân anh, báo hiệu cho anh biết những biến động kịch liệt đang diễn ra dưới lòng đất. Anh ngoái đầu nhìn ngọn núi lửa hình nón của Già Khoa Lỗ Đồ đang bao phủ dưới ánh trăng. Toàn bộ vách đá nơi đó là đá biến chất, hình thành do áp lực từ vỏ địa cầu. Anh cắm chiếc dùi cổ dùng để triệu hồi sa trùng xuống. Khi chiếc dùi bắt đầu gõ vào mặt cát, anh chiếm lấy vị trí thuận lợi, lặng lẽ lắng nghe và quan sát. Trong vô thức, bàn tay phải của anh chạm vào chiếc nhẫn đại diện cho gia tộc Atreides được giấu bên trong áo choàng. Chani đã phát hiện ra chiếc nhẫn này nhưng không thu giữ nó. Khi nhìn thấy chiếc nhẫn của Paul, cô ấy đã nghĩ gì?
Cha à, con sắp đến nơi rồi.
Sa trùng từ phía nam tiến tới. Anh xoay người để tránh va chạm với vách đá. Nó không lớn như anh kỳ vọng, nhưng thời gian đã không còn. Anh điều chỉnh lộ trình, cắm móc câu chuyên dụng vào thân nó, rồi nhanh chóng leo lên lớp biểu bì dạng vảy khi nó lao vào đám bụi cát do chiếc dùi tạo ra. Dưới tác động của móc câu, sa trùng ngoan ngoãn chuyển hướng. Gió trên hành trình bắt đầu thổi tung vạt áo anh. Anh khóa chặt ánh nhìn vào bầu trời đêm mịt mù bị bụi cát che lấp ở phía nam, điều khiển sa trùng lao về phía trước.
Lao thẳng vào tâm bão cát.
Nhờ ánh sáng của mặt trăng thứ nhất, Leto ước tính độ cao của bão cát và tính toán thời gian nó ập đến, chắc chắn là trước khi trời sáng. Bão cát đang mở rộng, tích tụ thêm năng lượng để chuẩn bị bùng nổ. Đội công tác chuyển đổi hệ sinh thái đã làm không ít việc ở đó, hành tinh này dường như đang cố tình thực hiện một cuộc phản kích đầy phẫn nộ. Theo đà tiến sâu của công tác chuyển đổi, sự phẫn nộ của hành tinh càng trở nên đáng sợ hơn.
Suốt cả đêm, anh liên tục thúc giục sa trùng tiến về phía nam, anh có thể cảm nhận được hương liệu trữ trong cơ thể sa trùng dưới chân đang chuyển hóa thành năng lượng. Thỉnh thoảng, anh cảm thấy con dã thú này muốn đào tẩu về phía tây. Anh đã cố gắng hết sức để ngăn chặn điều đó suốt cả đêm, có thể là do bản năng lãnh thổ cố hữu của nó, hoặc cũng có thể là muốn tránh né trận bão cát sắp tới. Sa trùng thường tránh bão bằng cách chui xuống lòng đất, nhưng vì có móc câu cắm trên thân nên nó không thể lặn xuống.
Gần nửa đêm, sa trùng bắt đầu lộ rõ vẻ mệt mỏi. Anh lùi lại phía sau lưng nó, dùng roi quất vào nó, nhưng vẫn cho phép nó tiếp tục tiến về phía nam với tốc độ chậm chạp.
Trời vừa hửng sáng, bão cát đã đến. Những tia nắng sớm trên bầu trời sa mạc lần lượt chiếu sáng các cồn cát. Ban đầu, bụi cát ập vào mặt khiến anh buộc phải hạ tấm che bảo hộ xuống. Trong đám bụi ngày càng dày đặc, sa mạc biến thành một bức tranh màu nâu không rõ đường nét. Sau đó, cát bắt đầu cắt vào gò má, châm chích vào mí mắt anh. Anh cảm nhận được những hạt cát thô ráp trên đầu lưỡi. Phải quyết định thôi. Anh có nên mạo hiểm thử phương pháp trong truyền thuyết cổ xưa kia không? Dùng móc câu ghì chặt con sa trùng đã kiệt sức? Chỉ trong một khoảnh khắc, anh đã từ bỏ ý định đó. Anh đi về phía đuôi sa trùng, nới lỏng móc câu. Con sa trùng gần như không thể cử động bắt đầu lặn xuống đất, nhiệt lượng bài tiết từ cơ thể nó tạo thành một cơn lốc nhiệt ngay phía sau anh. Trẻ em Fremen từ những câu chuyện nghe được từ sớm đã biết rõ sự nguy hiểm ở phần đuôi sa trùng. Sa trùng tương đương với một nhà máy oxy di động, dọc đường chúng đi sẽ để lại một vệt lửa.
Cát bắt đầu quất vào chân anh. Leto buông móc câu, nhảy một bước dài sang bên cạnh để tránh ngọn đuốc lửa từ đuôi sa trùng. Bây giờ, tất cả phụ thuộc vào việc có thể chui xuống cát được hay không, sa trùng vừa mới làm tơi xốp lớp cát ở khu vực này.
Lai Thác dùng tay trái nắm chặt thiết bị nén tĩnh điện, bắt đầu đào sâu xuống lớp cát. Cậu biết con sâu cát đã quá mệt mỏi, không còn hơi sức để quay đầu nuốt chửng cậu vào cái miệng khổng lồ đầy máu nữa. Trong lúc tay trái đào cát, tay phải cậu lấy từ túi cứu hộ ra chiếc lều chưng cất, chuẩn bị sẵn sàng cho việc bơm hơi. Toàn bộ quá trình diễn ra chưa đầy một phút: Cậu đào một cái hố cát ở phía khuất gió của một cồn cát, rồi đặt lều tựa vào vách cát cứng cáp. Sau khi bơm căng lều, cậu chui vào trong. Trước khi đóng kín cửa lều, cậu vươn tay chạm vào thiết bị nén, đảo ngược hướng vận hành của nó. Cát bắt đầu trượt dọc theo thân lều. Trước khi cậu kịp khóa chặt cửa, vài hạt cát đã lọt được vào bên trong.
Giờ đây, cậu phải hành động nhanh hơn nữa. Sẽ không có lỗ thông hơi nào dẫn đến nơi này để cung cấp không khí cho cậu thở. Đây là một trận bão cát siêu cấp, gần như không ai có thể sống sót thoát khỏi bàn tay của nó. Nó sẽ vùi lấp nơi này dưới hàng tấn cát. Chỉ có lớp vỏ bong bóng mềm mại cùng bộ khung xương ngoài kiên cố của chiếc lều chưng cất mới có thể bảo vệ cậu.
Lai Thác nằm ngửa trong lều, hai tay đặt trên ngực, đưa bản thân vào trạng thái quy tức. Trong trạng thái này, phổi của cậu chỉ hoạt động một lần mỗi giờ. Làm như vậy đồng nghĩa với việc cậu mất đi quyền kiểm soát đối với tương lai. Bão cát rồi sẽ qua đi, nếu cậu không thể phá vỡ cái hố cát mỏng manh này, cậu có thể sẽ tỉnh lại hoặc sẽ bước vào cõi âm, chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng. Dù chuyện gì xảy ra, cậu biết mình phải cắt đứt mọi sợi dây liên kết, từng sợi một, cho đến khi chỉ còn lại con đường vàng duy nhất. Hoặc là cậu tỉnh lại, hoặc là cậu từ bỏ quyền lợi của một người thừa kế đế quốc. Cậu không muốn tiếp tục sống trong một đế quốc đầy rẫy những lời dối trá, nơi luôn gào thét biến cha cậu thành một huyền thoại. Nếu các giáo sĩ còn tiếp tục rao giảng những lời nhảm nhí như kiểu cậu là người được chọn để tiêu diệt ác quỷ, cậu sẽ không giữ im lặng thêm nữa.
Với niềm tin kiên định, ý thức của Lai Thác trượt vào mạng lưới đạo vô tận.
