Chỉ trong lĩnh vực toán học, bạn mới có thể thấu hiểu sự chính xác của những viễn cảnh tương lai mà Leto đề xuất. Trước tiên, chúng ta tùy ý giả định về số chiều của vũ trụ (đây là lý thuyết kinh điển, n nếp gấp đại diện cho n chiều), trong khung lý thuyết này, đúng như cách hiểu thông thường của chúng ta, thời gian cũng trở thành một trong các chiều. Áp dụng điều này vào hiện tượng của Leto, chúng ta hoặc là phát hiện bản thân đang đối mặt với những đặc tính mới do thời gian trình hiện, hoặc là xác định rằng thứ chúng ta đang nghiên cứu là tổ hợp của nhiều hệ thống độc lập nằm trong cùng một thể hệ. Đối với Leto, chúng ta giả thiết vế sau là chính xác. Như những suy luận đã chỉ ra, n nếp gấp bị tách biệt trong các khung thời gian khác nhau. Từ đó, ta biết được chiều thời gian độc lập là có tồn tại. Đây là kết luận không thể chối cãi. Tuy nhiên, viễn cảnh của Leto đòi hỏi ông phải nhìn thấy n nếp gấp đó, không phải ở trạng thái tách biệt, mà là nằm trong cùng một khung. Thực tế, ông đã phong tỏa vũ trụ vào trong một khung duy nhất, và khung đó chính là thời gian trong mắt ông.
《Bài giảng tại Sietch Tabr》 - Remul Batar
Leto nằm trên đỉnh cồn cát, quan sát vách đá uốn lượn nhô lên ở phía đối diện sa mạc trống trải. Nó trông giống như một con sâu cát khổng lồ đang nằm trên bãi cát, dưới ánh nắng ban mai hiện lên vẻ đơn điệu nhưng đầy đe dọa. Nơi đó chẳng có gì cả. Trên đỉnh đầu không có chim chóc bay lượn, không có động vật chạy nhảy trên vách đá. Ông nhìn thấy ở phần gần giữa lưng con sâu cát có một hốc lõm do gió thổi, nơi đó đáng lẽ phải có nước. Hình dáng của vách đá sâu cát rất giống với rào chắn của Sietch Tabr, nhưng ở nơi này lại không thấy bóng dáng sinh vật nào. Ông lặng lẽ nằm đó, hòa mình vào cát, tiếp tục quan sát.
Giai điệu mà Gurney Halleck từng đàn cứ vang vọng trong ý thức của ông, lặp đi lặp lại một cách đơn điệu:
Dưới chân núi, cáo nhỏ đang chạy nhảy nhanh nhẹn,
Mặt trời đỏ rực tỏa ánh sáng chói lòa,
Tình yêu của tôi vẫn còn đó.
Trong rừng tùng dưới chân núi, tôi thấy người yêu không thể tỉnh lại,
Nàng nằm trong nghĩa địa dưới chân núi.
Lối vào của nơi này ở đâu? Leto tự hỏi.
Ông xác định nơi này chính là Jacurutu/Fondak, nhưng ngoài việc không có dấu vết động vật, nơi đây còn có những điểm khác không bình thường. Trong ý thức của ông, có thứ gì đó đang phát đi cảnh báo.
Dưới chân núi đang ẩn giấu điều gì?
Không có động vật là một điềm xấu. Nó khơi dậy sự cảnh giác kiểu Fremen của ông: Để sinh tồn trong sa mạc, sự tĩnh lặng thường truyền tải nhiều thông tin hơn là sự náo động. Nơi đó có một hốc gió, nơi đó đáng lẽ phải có nước, và còn phải có người uống nước. Đây là vùng cấm địa ẩn giấu sau cái tên Fondak, một danh xưng khác của nó đã bị hầu hết người Fremen lãng quên. Hơn nữa, ở đây không nhìn thấy một con chim hay một con vật nào.
Không có nhân loại, thế nhưng "Con đường vàng" lại bắt đầu từ đây.
Cha ông từng nói: Mỗi khoảnh khắc, sự chưa biết luôn bao trùm lấy chúng ta, tri thức của chúng ta đều đến từ sự chưa biết.
Leto nhìn về phía bên phải, nhìn lên đỉnh của những cồn cát. Nơi này gần đây vừa trải qua một trận bão, làm lộ ra bề mặt thạch cao trắng của Arrakis vốn bị cát che lấp. Người Fremen có một niềm tin mê tín rằng, bất cứ ai nhìn thấy loại đất trắng được gọi là "Bijan" này đều có thể thực hiện được một nguyện vọng, nhưng cũng có khả năng bị chính nguyện vọng đó hủy diệt. Tuy nhiên, thứ Leto nhìn thấy chỉ là lòng chảo thạch cao, lòng chảo này cho ông biết Arrakis từng tồn tại những khối nước lộ thiên.
Và nó có khả năng xuất hiện trở lại một lần nữa.
Ông nhìn quanh, muốn tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu hoạt động nào. Không khí sau cơn bão vô cùng đục, ánh nắng xuyên qua không khí, nhuộm mọi thứ thành một màu trắng sữa. Mặt trời bạc trốn ở một nơi cao phía trên bức màn bụi bặm.
Leto một lần nữa tập trung sự chú ý vào vách đá uốn lượn. Ông lấy ống nhòm từ túi cứu sinh Fremen ra, điều chỉnh tiêu cự, quan sát bề mặt đá xám, quan sát nơi mà người Jacurutu từng sinh sống. Ống nhòm phát hiện ra một bụi gai. Người ta gọi loại gai này là "Nữ hoàng đêm". Bụi gai mọc tại một khe nứt, nơi đó có thể chính là lối vào của hang động. Ông quan sát kỹ dọc theo chiều dài của vách đá. Ánh nắng bạc chiếu vách đá đỏ thành màu xám, như thể phủ lên đá một lớp sương mỏng.
Ông xoay người, quay lưng lại với Jacurutu, dùng ống nhòm quan sát xung quanh. Trong sa mạc hoàn toàn không có dấu vết hoạt động của con người, gió đã xóa sạch dấu chân ông để lại khi đến, chỉ còn nơi ông nhảy xuống từ sâu cát tối qua là vẫn còn lưu lại những đường cong mờ nhạt.
Cậu lại quan sát Jakarutu một lần nữa. Ngoài chiếc máy lọc gió, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy con người từng sinh sống tại nơi này. Hơn nữa, ngoài vách đá nhô lên khỏi mặt đất kia, sa mạc chẳng có gì cả, chỉ có sự hoang vu trải dài đến tận chân trời.
Leto chợt nhận ra lý do mình đến đây là vì cậu từ chối bị giới hạn bởi hệ thống mà tổ tiên để lại. Cậu nhớ lại cách mọi người nhìn mình, ánh mắt họ coi cậu như một sai lầm không nên tồn tại. Chỉ có Ghanima là không nhìn cậu như thế.
Ngay cả khi không thừa hưởng đống ký ức hỗn độn kia, đứa trẻ này cũng chưa bao giờ thực sự là một đứa trẻ.
"Chúng ta đã đưa ra quyết định, mình phải gánh vác trách nhiệm đi kèm với nó," cậu nghĩ.
Cậu lại quan sát vách đá theo chiều dọc. Dựa trên mọi mô tả, nơi này chắc chắn là Fondak, và Jakarutu không thể nào trốn ở nơi khác được. Cậu cảm thấy một sự cộng hưởng kỳ lạ với vùng cấm địa này. Theo cách của người Fremen, cậu mở lòng mình ra với Jakarutu, gạt bỏ mọi định kiến. Định kiến là rào cản của việc học hỏi. Cậu cho bản thân thời gian để hòa nhịp, không đưa ra bất kỳ yêu cầu hay thắc mắc nào.
Vấn đề nằm ở chỗ không có động vật sinh sống, điều khiến cậu lo lắng nhất là nơi này không có kền kền, không có diều hâu, không có đại bàng, cũng chẳng có chim ưng. Ngay cả khi các sinh vật khác có trốn đi đâu chăng nữa, chúng vẫn phải ra ngoài kiếm ăn. Đằng sau mỗi nguồn nước trong sa mạc đều có một chuỗi thức ăn, và mắt xích cuối cùng chính là những loài chim ăn xác thối không nơi nào không có mặt. Cho đến tận bây giờ, vẫn chưa có con vật nào đến kiểm tra sự hiện diện của cậu. Cậu rất quen thuộc với những con chó canh gác tại các hang hốc này; những con chim đậu bên vách đá ở hang Tabr là những kẻ mai táng cổ xưa nhất, luôn chực chờ để thưởng thức "bữa tiệc". Người Fremen nói chúng là đối thủ cạnh tranh của họ. Nhưng họ không hề ghét bỏ kền kền, bởi những con chim cảnh giác thường báo trước sự xuất hiện của người lạ.
Nếu ngay cả Fondak cũng bị những kẻ buôn lậu bỏ rơi thì phải làm sao?
Leto uống một ngụm nước từ ống dẫn trên người.
Nếu nơi này thực sự không có nước thì sao?
Cậu tự đánh giá tình cảnh của mình. Cậu đã cưỡi hai con sâu cát mới đến được đây, trong lúc cưỡi còn liên tục quất roi khiến chúng kiệt sức. Đây là vùng sâu của sa mạc, thiên đường của những kẻ buôn lậu. Nếu sự sống có thể tồn tại ở đây, nó bắt buộc phải tồn tại xung quanh nguồn nước.
Nếu ở đây không có nước? Nếu đây không phải là Fondak/Jakarutu thì sao?
Cậu lại hướng ống nhòm về phía máy lọc gió. Phần rìa ngoài đã bị gió cát bào mòn, cần phải bảo trì, nhưng phần lớn cấu trúc vẫn còn tốt, lẽ ra phải có nước.
Nhỡ đâu không có thì sao?
Trong một hang hốc bị bỏ hoang, nước có thể bị rò rỉ ra không khí, hoặc mất đi do những sự cố không mong muốn khác. Tại sao ở đây không có kền kền? Có phải chúng bị giết để lấy nước không? Ai đã giết chúng? Làm sao có thể giết sạch toàn bộ? Đầu độc sao?
Nước độc.
Truyền thuyết về Jakarutu chưa bao giờ đề cập đến bể chứa nước bị nhiễm độc, nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng nếu đàn chim ban đầu bị giết, chẳng lẽ đến tận bây giờ vẫn chưa có một đàn mới xuất hiện sao? Truyền thuyết nói rằng những kẻ phản bội Iduali đã bị tiêu diệt sạch từ nhiều thế hệ trước, nhưng trong truyền thuyết không hề nhắc đến chất độc. Cậu lại dùng ống nhòm kiểm tra vách đá. Làm sao có thể xóa sổ toàn bộ hang hốc? Chắc chắn phải có người trốn thoát. Hang hốc hiếm khi có tất cả mọi người tập trung cùng một chỗ, luôn có người lang thang trong sa mạc hoặc thành phố.
Leto hạ ống nhòm xuống, thở dài, từ bỏ ý định. Cậu trượt xuống bề mặt cồn cát, cẩn thận chôn bộ đồ chưng cất xuống cát, che giấu mọi dấu vết mình để lại nơi này. Cậu dự định sẽ trải qua khoảng thời gian nóng nhất trong ngày tại đây. Sau khi chui vào bóng tối, sự mệt mỏi dần xâm chiếm lấy cậu. Dưới sự bảo vệ của lều, cậu chợp mắt suốt cả ngày, hoặc tưởng tượng về những sai lầm mình có thể đã mắc phải. Cậu ăn chút bánh hương liệu, rồi ngủ một lát, tỉnh dậy lại uống chút nước, ăn chút đồ rồi lại ngủ tiếp. Hành trình đến đây là một chặng đường dài, là thử thách khắc nghiệt đối với cơ bắp của một đứa trẻ.
Đến chập tối, cậu tỉnh dậy, cảm thấy đã nghỉ ngơi hoàn toàn. Cậu dỏng tai nghe ngóng những dấu hiệu của sự sống. Cậu bò ra khỏi lều. Không khí tràn ngập cát bụi, tất cả đều thổi về một hướng. Cậu có thể cảm nhận được cát đập vào một bên mặt mình, đây là tín hiệu rõ ràng của việc thời tiết thay đổi. Cậu cảm thấy một trận bão cát sắp ập đến.
Cậu cẩn trọng bò lên đỉnh cồn cát, một lần nữa quan sát vách đá trông như mê cung kia. Không khí nhuốm màu vàng vọt, đó là dấu hiệu cho thấy trận bão cát "tử thần" sắp ập đến. Khi đó, cuồng phong sẽ cuốn phăng cát vàng che lấp cả bốn phương trời. Sắc vàng của không khí đổ ập xuống bề mặt thạch cao hoang vu, khiến chúng cũng biến thành màu vàng kim. Nhưng lúc này, sự tĩnh lặng dị thường của buổi chiều tà vẫn đang bao trùm lấy cậu. Sau đó, ban ngày kết thúc, màn đêm buông xuống; ở sâu trong sa mạc, bóng tối luôn ập đến nhanh như vậy. Dưới ánh sáng của mặt trăng thứ nhất, vách đá kia biến thành một dãy núi gập ghềnh. Cậu cảm thấy gai xương rồng đâm vào da thịt. Một tiếng sấm khô khốc vang lên, nghe như âm thanh vọng về từ cõi xa xăm. Tại nơi giao thoa giữa ánh trăng và bóng tối, cậu đột nhiên phát hiện một chuyển động: Dơi. Cậu có thể nghe thấy tiếng đập cánh và những tiếng kêu chít chít nhỏ xíu của chúng.
Dơi.
Không biết là vô tình hay hữu ý, nơi này mang lại cảm giác hoang tàn tuyệt đối. Đây hẳn là căn cứ buôn lậu trong truyền thuyết: Phương Đạt Khắc. Nhưng nếu không phải thì sao? Nếu lệnh cấm vẫn còn hiệu lực, và nơi này chỉ là vỏ bọc cho những linh hồn của người Jakar? Cậu phải làm sao đây?
Lait-Bát nằm ở phía khuất gió của cồn cát, nhìn màn đêm từng bước buông xuống. Kiên nhẫn và cẩn trọng, cẩn trọng và kiên nhẫn. Cậu nghĩ ra vài cách để giết thời gian, ví dụ như hồi tưởng lại những gì đã thấy và nghe trong chuyến đi từ London đến Canterbury, rồi liệt kê theo hướng bắc xuống nam các thị trấn mà mình từng đi qua: Thánh Thomas cách hai dặm, Đức Đặc Phúc Đức cách năm dặm, Cách Lâm Uy Trị cách sáu dặm, La Triệt Tư Đặc cách ba mươi dặm, Tây Đinh Bác cách bốn mươi dặm, Bá Đốn cách năm mươi lăm dặm, Cáp Bột Đương cách năm mươi tám dặm, rồi đến Canterbury cách sáu mươi dặm. Cậu biết trong vũ trụ này gần như không còn ai nhớ đến những cái tên đó, hoặc biết rằng ngoài ngôi làng nhỏ trên hành tinh Gansud ra, còn có một nơi khác cũng gọi là London. Nghĩ đến điểm này, cậu không khỏi thấy đắc ý. Trong sách của Giám mục Oranthi có nhắc đến Thánh Thomas, nhưng Canterbury đã hoàn toàn biến mất khỏi ký ức nhân loại, giống như hành tinh nơi cậu đang đứng vậy. Đó là gánh nặng mà ký ức mang lại, mỗi sinh mệnh bên trong cơ thể đều là một mối đe dọa, sẵn sàng tiếp quản ý thức của cậu bất cứ lúc nào. Chuyến đi đến Canterbury lần đó chính là trải nghiệm của sinh mệnh đang trú ngụ trong cơ thể cậu.
Hành trình hiện tại của cậu còn dài hơn và nguy hiểm hơn nhiều.
Cậu bắt đầu hành động, bò qua đỉnh cồn cát, tiến về phía vách đá dưới ánh trăng. Cậu nấp trong bóng tối, trượt từ đỉnh cồn cát xuống mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào làm lộ tung tích.
Giống như mọi lần trước khi bão đến, bụi cát trên không trung đã biến mất, chỉ còn lại bầu trời đêm quang đãng: Ban ngày nơi này không có động tĩnh, nhưng trong bóng tối, cậu có thể nghe thấy những con vật nhỏ đang chạy nhảy nhanh thoăn thoắt.
Tại thung lũng giữa hai cồn cát, cậu bắt gặp một ổ chuột nhảy. Vừa nhìn thấy cậu, lũ chuột lập tức tản ra tháo chạy. Cậu nghỉ chân một lát trên đỉnh cồn cát thứ hai, tâm trạng vẫn luôn bị nỗi lo âu dày vò. Khe nứt mà cậu nhìn thấy có phải là lối vào đường hầm không? Cậu còn những nỗi lo khác: Xung quanh các hang động cổ thường được thiết lập cạm bẫy: những hố sâu cắm chông độc, hay gai độc gắn trên thực vật. Cậu cảm thấy một câu ngạn ngữ của Freman rất phù hợp với hoàn cảnh hiện tại: "Trí tuệ của tai nằm ở ban đêm". Cậu lắng nghe những âm thanh nhỏ nhất.
Hiện tại, ngay trên đỉnh đầu cậu là vách đá xám xịt. Tiến lại gần quan sát, nó trông vô cùng đồ sộ. Cậu lắng tai nghe, nghe thấy tiếng chim kêu trên vách đá, dù không thấy chúng ở đâu. Đó là tiếng của chim nhật, nhưng lại vang vọng trong bầu trời đêm. Điều gì đã đảo lộn thế giới của chúng? Sự thuần hóa của con người chăng?
Đột nhiên, Lait-Bát nằm rạp xuống mặt cát, bất động. Trên vách đá có ánh lửa, nhảy múa lấp lánh trên tấm màn đen của màn đêm, trông như tín hiệu mà người canh giữ hang động phát cho các thành viên ở khu vực trống trải. Ai đang chiếm giữ nơi này? Cậu bò về phía trước, tiến vào nơi sâu nhất trong bóng tối dưới chân vách đá, tay dò dẫm trên mặt đá, thân mình bám sát theo sau, tìm kiếm khe nứt đã thấy ban ngày. Đến bước thứ tám, cậu đã tìm thấy nó, rồi lấy ống thông khí từ trong túi cứu sinh ra. Khi cậu bắt đầu bò vào trong, một thứ gì đó cứng cáp quấn chặt lấy vai và cánh tay, khiến cậu không thể cử động.
Lưới bẫy dây leo!
Lai thác từ bỏ việc giãy giụa, bởi làm vậy chỉ khiến lưới bẫy siết chặt hơn. Cậu thả lỏng những ngón tay phải, buông ống thông khí xuống, định rút con dao đeo bên hông. Cậu tự thấy mình quá ngây thơ, đáng lẽ phải ném thứ gì đó vào khe nứt kia từ trước để kiểm tra nguy hiểm, thay vì chỉ dán mắt vào những ngọn đuốc trên vách đá.
Mỗi cử động dù là nhỏ nhất đều khiến lưới bẫy quấn chặt thêm một tầng, nhưng những ngón tay cậu cuối cùng cũng chạm được vào cán dao. Cậu nắm chặt lấy nó, bắt đầu chậm rãi rút ra.
Một luồng sáng lóe lên khiến cậu khựng lại. Cậu đột ngột dừng mọi cử động.
“Chà, chúng ta bắt được món hàng tốt rồi đây.” Một giọng nói trầm đục vang lên phía sau Lai thác. Không hiểu sao, cậu cảm thấy giọng nói này rất quen thuộc. Lai thác muốn quay đầu lại, nhưng cậu nhận ra nếu làm thế, lưới bẫy có thể dễ dàng nghiền nát xương cốt mình.
Chưa kịp nhìn rõ đối phương, một bàn tay đã vươn tới cướp lấy con dao. Sau đó, bàn tay ấy thuần thục lục soát khắp người cậu, lấy đi tất cả những công cụ sinh tồn mà cậu và Cam Ni Mã đã chuẩn bị. Kẻ lục soát không để lại cho cậu bất cứ thứ gì, kể cả chiếc kim châm giấu trong tóc.
Lai thác vẫn không thể nhìn thấy mặt người này.
Bàn tay kia thao tác vài cái trên sợi dây bẫy, Lai thác cảm thấy dễ thở hơn đôi chút. Thế nhưng, kẻ đó cảnh cáo: “Đừng giãy giụa, Lai thác Atreides. Nước của cậu vẫn còn trong bình của ta đấy.”
Lai thác cố gắng kiểm soát cảm xúc, lên tiếng: “Ngươi biết tên ta?”
“Tất nhiên! Người ta đặt bẫy đều có mục đích cả. Chúng ta đã chọn xong con mồi rồi, không phải sao?”
Lai thác giữ im lặng, nhưng trong đầu cậu đang cuộn trào dữ dội.
“Cậu nghĩ rằng mình bị phản bội!” Giọng nói trầm đục kia lại vang lên. Một đôi bàn tay đỡ lấy cậu xoay người lại, động tác tuy nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực. Người trưởng thành này đang cho đứa trẻ biết rằng khả năng trốn thoát của nó gần như bằng không.
Lai thác ngẩng đầu, nhờ ánh sáng từ ngọn đuốc, cậu nhìn thấy đường nét của một khuôn mặt đeo mặt nạ lọc khí. Sau khi mắt đã thích nghi với ánh sáng, cậu phân biệt được làn da sẫm màu lộ ra trên mặt người đó, cùng một đôi mắt đã trải qua sự tôi luyện khắc nghiệt.
“Cậu đang thắc mắc tại sao chúng ta phải tốn công sức thiết kế cái bẫy này.” Người đó nói. Âm thanh truyền ra từ phần mặt nạ che nửa dưới khuôn mặt, giọng điệu rất kỳ lạ, như thể hắn đang cố tình che giấu chất giọng thật của mình.
“Từ lâu ta đã không còn bận tâm tại sao nhiều người muốn giết anh em nhà Atreides nữa.” Lai thác đáp, “Lý do của họ quá rõ ràng rồi.”
Vừa nói, não bộ của Lai thác vừa vận hành tốc độ cao để tìm câu trả lời. Đây là một cái bẫy? Nhưng ngoài Cam Ni Mã ra thì còn ai biết kế hoạch của cậu? Không thể nào! Cam Ni Mã sẽ không bao giờ phản bội anh trai mình. Vậy có ai đó hiểu rõ cậu đến mức đoán được hành động của cậu sao? Là ai? Bà nội cậu ư? Bà ấy sẽ làm vậy sao?
“Cậu không thể tiếp tục sống như cũ được nữa,” người đó nói, “Trước khi bước lên ngai vàng, cậu buộc phải được giáo dục.” Với đôi mắt không chút lòng trắng nhìn chằm chằm vào hắn, cậu thầm nghĩ, ai có tư cách để giáo dục mình? Cậu đã lưu trữ gần như vô hạn tri thức trong ký ức. Nhưng đó chính là vấn đề, cậu hiểu chứ? Cậu nghĩ mình đã được giáo dục, nhưng thực chất chỉ là một kho chứa của người chết. Cậu thậm chí không có cuộc đời của riêng mình. Cậu chỉ là công cụ của kẻ khác, mà mục đích của họ chỉ có một: tìm kiếm cái chết. Một kẻ tìm kiếm cái chết không phải là một nhà lãnh đạo tốt. Sự cai trị của cậu sẽ chỉ mang lại cảnh thây chất thành đống. Giống như cha cậu vậy, ông ta cũng không hiểu được…”
“Ngươi dám dùng giọng điệu đó để nói về ông ấy?”
“Ta đã nói như vậy nhiều lần rồi. Suy cho cùng, ông ta cũng chỉ là Bảo La Atreides mà thôi. Được rồi, đứa trẻ, chào mừng đến với trường học của cậu.”
Người đó vươn một bàn tay từ dưới lớp áo choàng, chạm vào má Lai thác. Lai thác cảm thấy cơ thể mình chao đảo vài nhịp, rồi từ từ chìm vào bóng tối. Một lá cờ màu xanh lục phất phới trong màn đêm, đó là lá cờ lục thêu biểu tượng ngày và đêm của gia tộc Atreides. Trước khi mất ý thức, cậu nghe thấy tiếng nước chảy du dương. Hoặc có lẽ, đó là tiếng cười nhạo của kẻ kia?
