Nếu bạn tin vào một câu nói, thì bạn đã tin vào quan điểm ẩn sau câu nói đó. Khi bạn tin rằng một quan điểm là đúng hay sai, là chính xác hay sai lầm, thì bạn đã tin vào những giả thiết làm nền tảng cho quan điểm ấy. Những giả thiết này thường chứa đầy lỗ hổng, nhưng đối với những người tin vào chúng, chúng vẫn vô cùng quý giá.
"Sách Tiên Tri" - Harkonnen-Attar.
Ý thức của Leto trôi nổi giữa vô vàn mùi vị. Cậu ngửi thấy mùi quế nồng nặc từ hương liệu, mùi mồ hôi tiết ra từ cơ thể đang vận động, mùi chua từ thiết bị chưng cất của người chết, và mùi đá vụn tỏa ra từ bụi bặm. Những mùi vị này để lại dấu vết trong sa mạc, tạo thành một màn sương dày đặc tại vùng đất chết. Cậu biết những mùi này có thể cho mình biết điều gì đó, nhưng ý thức mơ hồ lại không thể phân biệt được.
Đủ loại suy nghĩ lướt qua não bộ cậu như những bóng ma: Lúc này, mình không có hình thái cố định, mình là tất cả tổ tiên của mình. Mặt trời lặn rơi xuống sa mạc chính là linh hồn của mình. Từng có lúc sự sống trong cơ thể mình mạnh mẽ đến thế, nhưng giờ đây mọi thứ đã kết thúc. Mình là người Fremen, mình sẽ đón nhận kết cục kiểu Fremen. Con đường vàng còn chưa bắt đầu đã kết thúc. Mình chẳng là gì cả, chỉ là dấu vết bị gió thổi qua. Chúng tôi, những người Fremen, biết mọi bí quyết để che giấu bản thân: Chúng tôi không có mặt, không có nước, không có dấu vết. Bây giờ, hãy nhìn dấu vết của tôi biến mất đi.
Một giọng nói trầm đục vang lên bên tai cậu: "Ta có thể giết ngươi, Atreides. Ta có thể giết ngươi, Atreides." Giọng nói lặp đi lặp lại cho đến khi mất đi ý nghĩa, chỉ còn lại âm thanh đơn thuần lặp lại trong giấc mơ của Leto, tựa như một đoạn kinh cầu nguyện dài dòng: "Ta có thể giết ngươi, Atreides."
Leto hắng giọng, cảm thấy âm thanh khô khốc va đập vào ý thức. Cổ họng khô khát của cậu cố gắng phát ra tiếng: "Ai?"
Phía sau cậu, một giọng nói vang lên: "Ta là một người Fremen đã thức tỉnh. Các người đã cướp mất vị thần của chúng tôi, Atreides. Tại sao chúng tôi phải quan tâm đến gã Mukadib hôi hám? Vị thần của các người đã chết!"
Đó là âm thanh thực, hay chỉ là ảo tưởng trong mơ của cậu?
Leto mở mắt, phát hiện mình đã được cởi trói, đang nằm trên một chiếc giường nhỏ cứng nhắc. Cậu ngước nhìn thấy vách đá, một chiếc đèn cầu mờ ảo, và một khuôn mặt không đeo mặt nạ. Khuôn mặt đó ở quá gần, cậu thậm chí có thể ngửi thấy mùi thực vật hang động quen thuộc tỏa ra từ miệng đối phương. Đó là khuôn mặt của một người Fremen, làn da sẫm màu, những đường nét góc cạnh, cơ bắp thiếu nước. Đây không phải là một gã cư dân thành thị béo tốt, mà là một người Fremen thực thụ từ sa mạc.
"Ta là Namut, cha của Jamis," người Fremen nói, "Ngươi đã nhận ra ta chưa, Atreides?"
"Tôi biết Jamis," Leto khàn giọng nói.
"Đúng, gia tộc của ngươi biết con trai ta. Ta tự hào về nó. Rất nhanh thôi, những người Atreides các ngươi sẽ hiểu thêm về nó."
"Cái gì?"
"Ta là một trong những người thầy của ngươi, Atreides. Ta chỉ có một vai trò: Ta là kẻ sẽ giết ngươi. Ta rất vui khi làm điều đó. Ở ngôi trường này, muốn tốt nghiệp thì phải sống sót. Thất bại đồng nghĩa với việc rơi vào tay ta."
Leto nghe ra sự chân thật trong lời nói của ông ta, cậu rùng mình. Đây là một bài kiểm tra nhân loại, một kẻ địch tàn bạo để thử thách xem cậu có quyền gia nhập hàng ngũ nhân loại hay không. Leto cảm nhận được bóng dáng bà nội mình từ trong đó, cùng với vô số người Bene Gesserit phía sau ông ta. Cậu nghiền ngẫm ý nghĩ này.
"Sự giáo dục của ngươi bắt đầu từ ta," Namut nói, "Điều này rất công bằng, và cũng rất phù hợp. Bởi vì khả năng cao là ngươi không qua nổi ải của ta đâu. Bây giờ, nghe cho kỹ. Mỗi câu nói của ta đều liên quan đến mạng sống của ngươi. Mọi thứ của ta đều liên quan đến cái chết của ngươi."
Leto nhìn quanh căn phòng: vách đá, chỉ có duy nhất một chiếc giường nhỏ, chiếc đèn cầu mờ ảo và lối đi tối tăm phía sau Namut.
"Ngươi không trốn thoát được đâu," Namut nói. Leto tin lời ông ta.
"Tại sao ông phải làm vậy?" Leto hỏi.
"Ta đã giải thích rồi. Hãy nghĩ về những kế hoạch trong đầu ngươi đi! Ngươi đang ở đây, không thể hòa nhập tương lai vào tình trạng hiện tại. Hiện tại và tương lai, hai thứ này không thể đi cùng nhau. Nhưng nếu ngươi hiểu quá khứ của mình, thực sự hiểu quá khứ của mình, rồi quay về quá khứ và xem bản thân đã đi những đâu, có lẽ ngươi sẽ tìm ra nguyên nhân. Nếu không tìm thấy, thì ngày tàn của ngươi cũng đã đến."
Leto nhận thấy giọng điệu của Namut không quá hung ác, nhưng lại vô cùng kiên định, và thực sự toát ra hơi thở của cái chết.
Nạp mục thụy ngước nhìn lên vách đá phía trên. Trước kia, người Fremen thường hướng về phía đông vào lúc bình minh. "Iau-su", cậu có biết từ này không? Trong một ngôn ngữ cổ xưa, nó có nghĩa là bình minh.
Lai thác đáp lại với vẻ tự hào pha chút đắng cay: "Tôi biết ngôn ngữ đó."
"Cậu không thực sự lắng nghe tôi nói," Nạp mục thụy nói, giọng điệu lạnh lùng sắc bén như lưỡi dao. "Đêm tối là thời gian của hỗn loạn, còn ban ngày đại diện cho trật tự. Trong ngôn ngữ mà cậu biết, người ta nói rằng: bóng tối là hỗn loạn, ánh sáng là trật tự. Chúng tôi, người Fremen, đã thay đổi điều đó. Iau-su là thứ ánh sáng mà chúng tôi không tin tưởng. Chúng tôi ưa chuộng ánh trăng, hoặc ánh sao hơn. Ánh sáng đại diện cho quá nhiều trật tự, và điều đó sẽ dẫn đến những hậu quả chết người. Cậu đã thấy gia tộc Atreides làm gì với những Iau-su đó chưa? Nhân loại chỉ có thể sinh trưởng dưới những luồng sáng bảo vệ họ. Mặt trời là kẻ thù của chúng ta trên sa mạc." Nạp mục thụy nhìn thẳng vào Lai thác: "Cậu ưa thích loại ánh sáng nào, Atreides?"
Dựa vào thái độ của Nạp mục thụy, Lai thác cảm thấy câu hỏi này ẩn chứa tầng ý nghĩa sâu xa. Nếu cậu trả lời sai, liệu người này có xuống tay sát hại mình không? Lai thác nhìn thấy bàn tay Nạp mục thụy đang đặt tĩnh lặng bên cạnh con dao crysknife. Trên bàn tay cầm dao ấy đeo một chiếc nhẫn hình rùa, phản chiếu ánh sáng từ chiếc đèn cầu. Lai thác thả lỏng cơ thể, dùng khuỷu tay chống người lên, trong đầu suy ngẫm về tín ngưỡng của người Fremen. Những người Fremen lớn tuổi thường tin vào các quy luật và thích dùng phép ẩn dụ để giải thích chúng. Ánh trăng ư?
"Tôi ưa thích ánh sáng của chân lý," Lai thác nói, đồng thời quan sát phản ứng tinh vi của Nạp mục thụy. Người kia tỏ vẻ thất vọng, nhưng bàn tay đã rời khỏi con dao crysknife. "Đây là thứ ánh sáng hoàn mỹ nhất," Lai thác tiếp tục, "liệu nhân loại còn có thể ưa thích loại ánh sáng nào khác?"
"Cách cậu nói chuyện giống như đang học thuộc lòng, chứ không phải thực sự tin vào những lời đó," Nạp mục thụy nói. "Có một hang động, đối với người Fremen mà nói, đó là nguồn gốc của sự sống. Đó là một hang động có thật, ẩn giấu trong sa mạc. Hạ hồ lộ, tổ tiên của tất cả người Fremen đã phong ấn hang động đó. Chú tôi, Tư mại đức, đã kể cho tôi nghe tất cả những điều này, ông ấy chưa bao giờ nói dối tôi. Hang động đó thực sự tồn tại."
Sau khi Nạp mục thụy nói xong, Lai thác cảm nhận được sự thách thức trong khoảng lặng. Hang động sự sống? "Chú tôi, Sử đế gia, cũng từng kể với tôi về hang động đó," Lai thác nói, "lý do nó bị phong ấn là để ngăn chặn những kẻ hèn nhát trốn bên trong."
Đôi mắt xanh biếc của Nạp mục thụy phản chiếu ánh đèn cầu. Hắn nói: "Các người, nhà Atreides, sẽ đi mở hang động đó chứ? Các người muốn dùng chính phủ để kiểm soát sự sống. Nói cho tôi biết, Atreides, chính phủ của các người có vấn đề gì?"
Lai thác ngồi dậy, nhận ra mình đã hoàn toàn rơi vào trò chơi đố chữ của Nạp mục thụy, với mạng sống làm vật đặt cược. Từ biểu cảm của người kia có thể thấy rõ, chỉ cần nghe thấy một câu trả lời sai, hắn sẽ sử dụng con dao crysknife của mình.
Nạp mục thụy như nhìn thấu suy nghĩ của Lai thác: "Tin tôi đi, Atreides, tôi là một sát thủ máu lạnh. Tôi là chiếc búa sắt."
Lai thác đã hiểu.
Nạp mục thụy coi mình là Mại tư ba, tay cầm búa sắt, đập tan những câu hỏi không thể trả lời về thiên đường, từ đó loại bỏ những kẻ không thể tiến vào thiên đường.
"Chính phủ trung ương do A lệ á và các giáo sĩ của bà ta tạo ra có vấn đề gì?"
Lai thác nhớ lại lý do mình tiến vào sa mạc, hy vọng bỗng chốc trỗi dậy trong lòng. Con đường vàng vẫn còn khả năng xuất hiện trong vũ trụ của cậu. Chẳng phải câu hỏi của Nạp mục thụy chính là động cơ thúc đẩy cậu tiến vào sa mạc hay sao?
"Chỉ có thượng đế mới có thể chỉ dẫn phương hướng," Lai thác nói.
Nạp mục thụy chằm chằm nhìn Lai thác. "Cậu có thực sự tin vào những gì mình nói không?" Hắn hỏi.
"Đó chính là lý do tôi đến đây," Lai thác nói.
"Để tìm lối thoát?"
"Vì chính bản thân tôi." Lai thác đặt chân xuống mặt đất bên cạnh chiếc giường nhỏ. Mặt sàn đá không trải thảm, cảm giác rất lạnh.
"Lời anh nói nghe chẳng khác nào một kẻ phản bội thực thụ," Namutruy nói, tay mân mê chiếc nhẫn hình rùa trên ngón tay, "chúng ta cứ chờ xem. Hãy nghe cho kỹ đây. Anh có biết dãy núi Bình Tế Tường ở vùng Giai Giai Lỗ Đức Đinh Na không? Trên vách núi đó có khắc những dấu ấn mà tổ tiên tôi để lại từ rất lâu. Javid, con trai tôi, đã từng nhìn thấy chúng. Abudija, cháu trai tôi, cũng vậy. Trong một trận bão cát, tôi và bạn tôi là Atapu Abudu đã từ dãy núi đó đi xuống. Gió khô khốc và nóng rát, giống hệt như những cơn lốc xoáy đã dạy chúng tôi cách khiêu vũ. Chúng tôi không có thời gian để ngắm nghía dấu ấn đó vì bão cát đã chặn mất lối đi. Thế nhưng, khi bão tan, chúng tôi nhìn thấy hình ảnh của Tháp Tháp hiện lên trên nền cát nâu. Gương mặt của Sakuali cũng xuất hiện trong chốc lát, nhìn xuống thành phố lăng mộ của mình. Hình ảnh đó biến mất rất nhanh, nhưng chúng tôi đã thực sự nhìn thấy. Nói cho tôi biết, Atuodi, tôi có thể tìm thấy thành phố đó ở đâu?"
"Cơn lốc xoáy dạy chúng ta khiêu vũ," Laituo suy ngẫm, "hình ảnh của Tháp Tháp và Sakuali. Chỉ những kẻ lang thang Zensuni mới dùng những từ ngữ đó, họ cho rằng chỉ có mình mới là những người sa mạc thực thụ."
"Hơn nữa, người Phêthuman bị cấm sở hữu lăng mộ."
"Có một con đường mà tất cả mọi người đều phải đi qua, và thành phố lăng mộ nằm ở điểm cuối của nó," Laituo nói. Sau đó, anh mượn một đoạn chúc từ của người Zensuni: "Nó nằm trong một khu vườn rộng một ngàn bước vuông. Trong vườn có một hành lang dài hai trăm ba mươi ba bước, rộng một trăm bước, được lát bằng đá cẩm thạch từ thành cổ Zaipuer. Trong vườn có một người tên là Alaqisi, người chuẩn bị thức ăn cho tất cả những ai cần đến. Khi ngày phán xét ập đến, những kẻ lên đường tìm kiếm thành phố lăng mộ sẽ chẳng thu được gì cả. Bởi vì trong sách đã viết: Những gì anh biết được ở thế giới này sẽ không thể tìm thấy ở bất kỳ thế giới nào khác."
"Anh lại đang đọc thuộc lòng rồi, chính anh còn chẳng tin vào điều đó," Namutruy cười nhạt, nhưng tôi có thể chấp nhận, vì tôi nghĩ anh biết rõ lý do tại sao mình lại đến đây. Khóe môi ông ta lại lộ ra một tia cười lạnh, "Tôi sẽ cho anh một tương lai tạm thời, Atuodi."
Laituo chăm chú quan sát người đàn ông này. Đây là một câu hỏi được ngụy trang dưới dạng một câu trần thuật sao?
"Được thôi!" Namutruy nói, "ý thức của anh đã sẵn sàng rồi. Tôi đã cho thả Babalika về nhà. Còn một chuyện nữa, anh đã nghe nói về việc người dân trong thành phố Fata-Di-Shi đang sử dụng các thiết bị chưng cất phục hồi mô phỏng chưa?"
Namutruy chờ đợi câu trả lời, trong khi Laituo đang cố gắng đoán ý đồ của ông ta. Thiết bị chưng cất mô phỏng? Chúng đã trở nên phổ biến trên rất nhiều hành tinh.
Anh nói: "Thói quen của người Tadi-Shi vốn đã nổi tiếng từ lâu. Những sinh vật thông minh luôn biết cách thích nghi với hoàn cảnh."
Namutruy chậm rãi gật đầu: "Kẻ đã bắt giữ và đưa anh đến đây sắp tới gặp anh rồi. Đừng nghĩ đến chuyện trốn thoát khỏi nơi này, anh sẽ mất mạng vì điều đó đấy." Nói xong, ông ta quay người bước vào lối đi tối tăm.
Sau khi ông ta rời đi một lúc lâu, Laituo vẫn nhìn chằm chằm vào lối đi đó. Anh có thể nghe thấy tiếng động từ phía bên kia, đó là tiếng các vệ binh đang nói chuyện nhỏ nhẹ. Câu chuyện về những ảo ảnh mà Namutruy kể vẫn đọng lại trong tâm trí anh. Anh đã đi một quãng đường xa xôi như vậy, cuối cùng cũng đến được đây. Hiện tại, nơi này có phải là Jiakelu-Tu hay Fangda cũng chẳng còn quan trọng nữa. Namutruy không phải là kẻ buôn lậu. Ông ta rõ ràng có quyền lực hơn bọn chúng, và trong trò chơi mà ông ta đang vận hành, thấp thoáng bóng dáng của Jietxita. Lối đi mà Namutruy vừa bước vào là lối thoát duy nhất trong căn phòng này, bên ngoài là một hang động xa lạ và sa mạc bao quanh. Sự khắc nghiệt, những ảo ảnh và những cồn cát vô tận trong sa mạc đã tạo thành một cái bẫy, giam cầm Laituo. Anh có thể băng qua sa mạc một lần nữa, nhưng cuộc đào tẩu này sẽ đưa anh đi đâu? Ý nghĩ đó giống như một vũng nước tù đọng, chẳng thể giải tỏa cơn khát của anh.
