Bất kỳ lộ trình tiến bộ nào, nếu hạn chế khả năng phát triển trong tương lai, đều có thể trở thành cái bẫy. Sự phát triển của nhân loại không phải là đang vượt qua mê cung, họ luôn dõi theo đường chân trời rộng mở đầy ắp những cơ hội độc nhất. Tầm nhìn hạn hẹp trong mê cung chỉ phù hợp với những sinh vật thích vùi đầu vào cát. Tính đa dạng và khác biệt được tạo ra từ sinh sản hữu tính chính là sự bảo đảm cho sự sinh tồn của giống loài.
"Quy tắc Hiệp hội Hàng không Vũ trụ"
Tại sao mình lại không cảm thấy đau buồn? Alia nhìn lên trần nhà của phòng tiếp khách nhỏ và tự hỏi. Chỉ cần mười bước, cô có thể đi từ phía này sang phía kia của căn phòng, chiều dài theo hướng ngược lại cũng chỉ vỏn vẹn mười lăm bước. Trên tường lắp một khung cửa sổ vừa hẹp vừa dài, xuyên qua đó có thể nhìn thấy mái nhà của các công trình bên trong Arrakis, cùng với những dãy núi chắn gió ở phía xa.
Sắp đến chính ngọ, mặt trời chiếu rọi khắp không trung thành phố.
Alia hạ tầm mắt, nhìn về phía Bur, trợ lý của chỉ huy trưởng đội vệ binh đền thờ, Sia-n-tapa. Bur mang đến tin tức về cái chết của Jamis và Edric. Một đám quan lại, trợ lý và vệ binh theo chân anh ta ùa vào, nhiều người hơn đang chen chúc ở hành lang bên ngoài. Tất cả những điều này cho thấy họ đều đã biết tin tức mà Bur mang tới.
Ở Arrakis, tin xấu luôn lan truyền rất nhanh.
Bur là một người đàn ông thấp bé, sở hữu gương mặt tròn hiếm thấy ở người Fremen, trông như mặt trẻ thơ. Anh ta thuộc thế hệ mới, tràn đầy sức sống. Trong mắt Alia, anh ta dường như phân liệt thành hai hình tượng: một bên sở hữu biểu cảm nghiêm nghị, đôi mắt màu điện thanh trầm mặc cùng khuôn miệng u uất; bên kia lại vừa nhạy cảm vừa đa tình, một sự nhạy cảm khiến người ta xao xuyến. Cô đặc biệt thích đôi môi dày đó của anh ta.
Dù chưa đến chính ngọ, Alia vẫn cảm thấy sự tĩnh lặng xung quanh mình đang thuật lại vẻ thê lương của buổi hoàng hôn.
Edric đáng lẽ phải chết vào lúc hoàng hôn, cô tự nhủ.
"Bur, với tư cách là người mang tin xấu, anh cảm thấy thế nào?" Cô hỏi. Cô nhận thấy biểu cảm của anh ta lập tức trở nên cảnh giác.
Bur khó khăn nuốt nước bọt, giọng khàn đặc, âm thanh không lớn hơn tiếng thì thầm là bao: "Tôi đã đi cùng Jamis, ngài còn nhớ chứ? Khi Stilgar phái tôi đến chỗ ngài, ông ấy bảo tôi chuyển lời với ngài rằng, đây là sự phục tùng cuối cùng của ông ấy."
"Sự phục tùng cuối cùng," cô lặp lại, "ý ông ấy là sao?"
"Tôi không biết, thưa phu nhân Alia," anh ta nói.
"Kể cho tôi nghe những gì anh đã thấy." Cô ra lệnh. Cô cảm thấy kỳ lạ vì sao da thịt mình lại trở nên lạnh lẽo đến thế.
Tôi thấy anh ta khẩn trương lắc đầu, nhìn xuống sàn nhà trước mặt Alia, "Tôi thấy lão gia ở trên mặt đất của lối đi trung tâm, Jamis chết ở một lối rẽ gần đó. Phụ nữ đã bắt đầu chuẩn bị hậu sự cho hai người họ."
"Stilgar gọi anh đến hiện trường sao?"
"Vâng, thưa phu nhân. Stilgar đã gọi tôi. Ông ấy phái Modiba, người đưa tin của ông ấy đến. Modiba chỉ bảo tôi rằng Stilgar muốn gặp tôi."
"Sau đó anh đã nhìn thấy thi thể chồng tôi ở đó?"
Anh ta nhanh chóng đối diện với cô một cái, gật đầu, rồi lại chuyển tầm mắt về phía sàn nhà trước mặt. "Vâng, thưa phu nhân. Jamis chết ở gần đó. Stilgar bảo với tôi rằng chính lão gia đã giết Jamis."
"Vậy chồng tôi, anh nói là Stilgar..."
"Ông ấy đích thân nói với tôi, thưa phu nhân. Stilgar nói chính ông ấy đã làm. Ông ấy nói lão gia đã kích nộ ông ấy."
"Kích nộ," Alia lặp lại, "ông ấy đã ra tay như thế nào?"
"Ông ấy không nói, cũng không ai nói. Tôi đã hỏi, nhưng không ai trả lời."
"Ông ấy ra lệnh cho anh quay về báo cáo với tôi ngay tại chỗ đó sao?"
"Vâng, thưa phu nhân."
"Anh không thể làm gì khác sao?"
Bur dùng lưỡi liếm môi, lúc này mới nói: "Stilgar đã hạ lệnh, thưa phu nhân. Đó là hang ổ của ông ấy."
"Tôi hiểu rồi. Anh luôn phục tùng Stilgar."
"Vâng, thưa phu nhân, cho đến trước khi ông ấy giải trừ lời thề của tôi."
"Ý anh là trước khi ông ấy phái anh đến phục vụ tôi?"
"Hiện tại tôi chỉ phục tùng ngài, thưa phu nhân."
"Vậy sao? Nói cho tôi biết, Bur, nếu tôi ra lệnh cho anh đi giết Stilgar, Naib của anh, anh có phục tùng không?"
Anh ta kiên định đón nhận ánh mắt của cô. "Chỉ cần ngài hạ lệnh, thưa phu nhân."
"Tôi chính là muốn hạ lệnh này. Anh có biết ông ấy đã đi đâu không?"
"Đi vào sa mạc. Tôi chỉ biết có vậy, thưa phu nhân."
"Ông ấy đã mang theo bao nhiêu người?"
"Khoảng một nửa lực lượng chiến đấu của hang ổ."
"Ông ấy đã mang theo Chani và Irulan!"
"Vâng, thưa phu nhân. Những người ở lại là vì vướng bận vợ con và tài sản. Stilgar cho mỗi người một lựa chọn: đi cùng ông ấy, hoặc giải trừ lời thề. Rất nhiều người đã chọn giải trừ lời thề. Họ sẽ bầu ra một Naib mới."
"Ta sẽ chọn người lãnh đạo mới cho họ! Đó chính là ngươi, Gurney Halleck, ngay ngày ngươi mang thủ cấp của Stilgar đến cho ta."
Gurney cũng có thể giành quyền kế thừa thông qua một cuộc quyết đấu. Đó là truyền thống của người Fremen. Hắn đáp: "Tôi tuân lệnh bà. Về phần quân đội, tôi có thể mang theo bao nhiêu người?"
"Hãy thương lượng với Tư á nhân tạp. Ta không thể cấp cho ngươi nhiều phi thuyền cánh vỗ, chúng còn có mục đích sử dụng khác. Nhưng ngươi sẽ có đủ chiến binh. Stilgar đã đánh mất danh dự. Đa số mọi người sẽ sẵn lòng phục vụ ngươi."
"Tôi sẽ đi làm ngay, thưa bà."
"Đợi đã!" Bà quan sát hắn, cân nhắc xem nên phái ai đi giám sát kẻ nhạy cảm này. Phải đặt hắn dưới sự theo dõi nghiêm ngặt cho đến khi hắn chứng minh được bản thân. Tư á nhân tạp biết phải phái ai đi.
"Còn việc gì nữa không, thưa bà?"
"Có. Ta phải bàn bạc riêng với ngươi về kế hoạch đối phó Stilgar." Bà lấy tay che mặt, "Trước khi ta thực hiện sự trả thù, ta sẽ không biểu lộ sự đau buồn. Cho ta vài phút, để ta sắp xếp lại mọi thứ." Bà hạ tay xuống, "Người hầu của ta sẽ dẫn ngươi đi." Bà ra hiệu cho một người hầu, rồi nói với nữ quan của mình là Salusa: "Hãy tắm rửa cho hắn, xịt nước hoa vào. Trên người hắn nồng nặc mùi sâu cát."
"Vâng, thưa bà."
Alia quay người, giả vờ tỏ ra đau buồn rồi đi về phía phòng riêng. Trong phòng ngủ, bà sầm cửa đóng lại, dậm chân và chửi rủa dữ dội.
"Đáng chết, Duncan! Tại sao? Tại sao? Tại sao?"
Bà hiểu rõ Idaho cố tình khiêu khích. Hắn đã giết Jamis, còn kích động Stilgar. Nghe nói hắn biết chuyện về Jamis. Tất cả những điều này đều cho thấy thông điệp cuối cùng của Duncan Idaho, đó là thái độ cuối cùng của hắn. Bà lại dậm chân, đi lại điên cuồng trong phòng ngủ.
"Hắn đáng chết! Hắn đáng chết! Hắn đáng chết!"
Stilgar đã chạy theo phe nổi loạn, Gurney đi theo hắn. Cả Ifra nữa.
"Tất cả bọn chúng đều đáng chết!"
Chân bà đá phải một vật cản, đó là một khối kim loại. Cơn đau khiến bà thốt lên tiếng kêu. Bà cúi đầu nhìn xuống, phát hiện chân mình bị trầy xước bởi một chiếc khóa thắt lưng kim loại. Bà chộp lấy chiếc khóa đó. Nó đã cũ, chất liệu hợp kim bạc và bạch kim, sản xuất tại Arrakis, là món quà Leto Atreides I muốn tặng cho kiếm khách Duncan Idaho. Trước đây bà thường thấy Idaho đeo nó, nhưng giờ đây, hắn đã vứt bỏ nó ở nơi này.
Những ngón tay của Alia run rẩy nắm chặt lấy chiếc khóa. Idaho đã vứt nó ở đây từ khi nào, từ khi nào...
Lệ thủy tích tụ trong mắt bà, sau đó, chúng vượt qua sự kháng cự tâm lý mạnh mẽ của người Fremen, trào ra khỏi hốc mắt. Khóe miệng bà trễ xuống, đông cứng thành hình dạng méo mó. Bà cảm thấy trong đầu lại bắt đầu cuộc chiến cổ xưa đó, cuộc chiến lan rộng đến tận đầu ngón tay và ngón chân. Bà cảm thấy mình lại bị chia làm hai. Một nửa kinh ngạc nhìn gương mặt méo mó của chính mình, nửa kia lại khuất phục trước nỗi đau khổng lồ đang lan tỏa từ trong lồng ngực. Nước mắt giờ đây tự do lăn dài. Bản ngã kinh ngạc trong cơ thể bà sốt sắng hỏi: "Ai đang khóc? Là ai đang khóc? Rốt cuộc là ai đang khóc?"
Nhưng không gì có thể ngăn được những giọt nước mắt. Nỗi đau từ lồng ngực khiến bà đổ gục xuống giường.
Vẫn có một giọng nói với tông điệu kinh ngạc tột độ hỏi: "Ai đang khóc? Là ai..."
