Người Fretman là những người đầu tiên phát triển thành công hệ thống ký hiệu có thể xuyên thấu ý thức và tiềm thức. Thông qua hệ thống ký hiệu này, họ có thể cảm nhận sâu sắc sự vận động và mối quan hệ tương hỗ giữa các sự vật trong hệ thống hành tinh. Họ là những người đầu tiên sử dụng ngôn ngữ toán học thuần túy để biểu đạt khí hậu, bản thân ngôn ngữ chính là một phần của đối tượng mà họ miêu tả. Lấy ngôn ngữ này làm công cụ, họ có thể thực sự thấu thị hệ thống đang duy trì sự sống của chính mình. Người Fretman coi bản thân là một nhóm động vật di cư theo nguồn nước và cỏ, chỉ dựa vào sự thật này, con người có thể đánh giá đầy đủ lực tương tác giữa ngôn ngữ và hệ thống tự nhiên của hành tinh.
"Câu chuyện của Liet-Kynes" - Kael-Ar.
"Mang cà phê đến đây." Seldon nói. Ông giơ một tay lên, ra hiệu cho người hầu đang đứng bên cạnh cánh cửa của căn phòng đá giản dị này. Ông vừa trải qua một đêm không ngủ tại đây. Đây là nơi ông thường dùng bữa sáng theo phong cách Subada. Hiện tại đã đến giờ ăn sáng, nhưng sau một đêm như vậy, ông không cảm thấy đói. Ông đứng dậy, vươn vai một cái thật dài.
Dornick ngồi trên chiếc ghế sofa thấp bên cửa, cố gắng kiềm chế để không ngáp. Mãi đến lúc này, cậu mới nhận ra mình và Seldon đã đàm luận suốt cả một đêm.
"Xin hãy thứ lỗi, Seldon," cậu nói, "tôi đã khiến ông thức cả đêm."
"Thức trắng một đêm đồng nghĩa với việc cuộc đời cậu được kéo dài thêm một ngày." Seldon vừa nói vừa nhận lấy khay cà phê từ ngoài cửa đưa vào. Ông đẩy chiếc bàn trà thấp trước mặt Dornick, đặt khay lên đó, rồi ngồi đối diện với khách.
Cả hai đều mặc những bộ quần áo màu vàng. Bộ đồ của Dornick là đi mượn, người dân tại Tabu cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy bộ đồng phục gia tộc màu xanh lá mà cậu đang mặc. Seldon rót cà phê đậm màu từ chiếc bình đồng tròn trịa, nhấp vài ngụm trước rồi mới nâng cốc về phía Dornick như một lời mời. Đây là truyền thống cổ xưa của người Fretman: Cà phê không có độc, tôi đã uống vài ngụm rồi.
Cà phê là thủ công của Sata, được pha theo khẩu vị mà Seldon ưa thích: Trước tiên rang hạt cà phê thành màu hoa hồng, không đợi nguội đã nghiền thành bột mịn trong cối đá, sau đó đun sôi ngay lập tức, cuối cùng thêm một chút gia vị.
Dornick hít hà hương thơm đậm đà, cẩn thận nhấp một ngụm. Cậu vẫn không biết liệu mình đã thuyết phục được Seldon hay chưa. Cậu vận dụng chức năng tính toán của máy tính cầm tay để suy tính.
Alia đã biết hướng đi của kẻ phản bội! Cô ấy đã biết tất cả.
Gavid chính là sự sắp đặt được đưa ra sau khi cô ấy biết nội tình.
"Ông phải thả tôi đi." Dornick lên tiếng, một lần nữa khơi lại chủ đề này.
Seldon đứng dậy. "Tôi cần duy trì sự trung lập, vì vậy chỉ đành đưa ra quyết định khó khăn này. Gaal ở đây rất an toàn. Cậu và Yugoran cũng vậy. Nhưng cậu không thể gửi tin tức ra ngoài. Đúng vậy, cậu có thể tiếp nhận tin tức từ thế giới bên ngoài, nhưng không thể gửi đi. Tôi đã đưa ra cam kết rồi."
"Đây không phải là cách đãi khách thông thường, càng không thể đối xử như vậy với một người bạn từng vào sinh ra tử cùng ông." Dornick nói. Cậu biết mình đã dùng lý do này quá nhiều lần.
Seldon cầm cốc, cẩn thận đặt nó lên khay. Khi cất lời, ánh mắt ông vẫn luôn dõi theo cậu. "Những việc mà người khác sẽ cảm thấy tội lỗi, chúng tôi - người Fretman - thì không." Nói xong, ông ngẩng đầu nhìn Dornick.
"Phải thuyết phục ông ấy để tôi đưa Gaal rời khỏi nơi này," Dornick nghĩ. Cậu lên tiếng: "Tôi không hề có ý định khơi dậy cảm giác tội lỗi của ông."
"Tôi biết," Seldon nói, "là tôi tự nhắc đến vấn đề này. Tôi muốn cậu hiểu thái độ của người Fretman, bởi vì đây mới là vấn đề mà chúng ta đang đối mặt: Người Fretman. Ngay cả Alia cũng đang suy nghĩ theo cách của người Fretman."
"Còn các giáo sĩ thì sao?"
"Họ là một vấn đề khác," Seldon nói, "họ muốn đổ tội lỗi lên đầu người dân, khiến họ phải hối hận cả đời. Họ muốn dùng thủ đoạn này để khiến người dân trở nên ngoan đạo." Giọng ông rất bình tĩnh, nhưng Dornick nghe thấy trong đó sự đắng chát. Không hiểu sao, sự đắng chát này không thể khiến Seldon lay chuyển.
"Đây là một chiêu trò độc tài rất cổ xưa," Dornick nói, "Alia rất rõ về điều này. Những công dân ngoan ngoãn buộc phải cảm thấy mình có tội. Cảm giác tội lỗi bắt nguồn từ cảm giác thất bại. Những kẻ độc tài tinh ranh đã cung cấp cho đại chúng vô số cơ hội để dẫn đến thất bại."
"Tôi đã chú ý đến điều đó," Seldon thản nhiên nói, "nhưng xin hãy thứ lỗi, tôi phải nhắc nhở cậu một lần nữa, kẻ độc tài mà cậu nhắc đến chính là vợ của cậu. Cô ấy cũng là em gái của Mukkadi."
"Cô ấy đã lầm đường lạc lối, tôi đã nói với ông rồi!"
"Rất nhiều người cũng nói như vậy. Sẽ có một ngày cô ấy phải chấp nhận kiểm tra. Nhưng đồng thời, chúng ta phải cân nhắc những việc quan trọng hơn."
Edgar buồn bã lắc đầu: "Mọi điều tôi nói với ông đều có thể kiểm chứng. Thông tin liên lạc với Giedi Prime luôn phải đi qua đền thờ của Alia. Âm mưu nhắm vào cặp song sinh cũng được khởi nguồn từ đó. Lợi nhuận từ việc buôn bán cát trùng ra ngoài hành tinh cũng chảy về cùng một nơi. Mọi đầu mối đều chỉ về văn phòng của Alia, chỉ về phía Giáo hội."
Stilgar lắc đầu, hít một hơi thật sâu: "Đây là khu vực trung lập. Tôi đã thề rồi."
"Không thể cứ tiếp tục như thế này được nữa!" Edgar phản đối.
"Tôi đồng ý." Stilgar gật đầu, "Có rất nhiều phương pháp để đánh giá hành vi của Alia, sự nghi ngờ đối với cô ta đang tăng lên từng giờ. Nó giống như truyền thống cũ của chúng ta, nơi cho phép đa thê, người ta có thể phát hiện ngay kẻ nào là người đàn ông bất lực. Ông đã nhìn chằm chằm vào tôi và nói rằng cô ta đã cắm sừng ông, biến bộ phận sinh dục của mình thành vũ khí, nếu tôi nhớ không nhầm thì ông đã nói như vậy. Nếu đã thế, ông có một phương thức tốt nhất để giải quyết vấn đề này thông qua con đường pháp luật. Gaius đã đến trại Tabr, mang theo khẩu dụ của Alia. Ông chỉ cần..."
"Tại khu vực trung lập này của ông sao?"
"Không, ở ngoài sa mạc, bên ngoài hang động."
"Nếu tôi nhân cơ hội đó bỏ trốn thì sao?"
"Ông sẽ không có cơ hội đó đâu."
"Stil, tôi thề với ông, Alia đã sa vào ma đạo. Tôi phải làm gì ông mới tin?"
"Đây là chuyện rất khó chứng minh." Stilgar nói, "Tối qua cô ta đã dùng lý do này để thoái thác rất nhiều lần."
Edgar nhớ lại lời của phu nhân Jessica, bà nói: "Nhưng ông có cách, hoàn toàn có thể chứng minh được điểm này."
"Cách ư, phải." Stilgar nói, nhưng ông lại lắc đầu lần nữa, một cách đau đớn tột cùng, "Đó là lý do tôi phải nhắc ông về cảm giác tội lỗi của chúng ta. Người Fremen chúng ta gần như có thể tự giải thoát khỏi bất kỳ tội ác hủy diệt nào, nhưng chúng ta lại không thể thoát khỏi cảm giác tội lỗi do sự phán xét của ma đạo mang lại. Vì thế, thẩm phán viên, tức là toàn thể nhân dân, phải gánh vác mọi trách nhiệm."
"Ông từng làm thế rồi, phải không?"
"Tôi tin là Thánh mẫu đã kể hết với ông rồi." Stilgar nói, "Ông biết rất rõ, chúng tôi quả thực đã từng làm vậy."
Edgar cảm nhận được sự khó chịu trong giọng điệu của Stilgar: "Tôi không phải muốn bắt bẻ lời ông. Tôi chỉ là..."
"Đêm nay thật dài, còn quá nhiều câu hỏi chưa có lời giải đáp." Stilgar nói, "Giờ đã là sáng sớm rồi."
"Tôi phải gửi tin nhắn cho phu nhân Jessica." Edgar nói.
"Nghĩa là ông muốn gửi tin đến Salusa Secundus." Stilgar đáp, "Tôi sẽ không dễ dàng hứa hẹn, nhưng một khi đã hứa, tôi phải giữ lời. Tabr là khu vực trung lập. Tôi cần ông giữ im lặng. Tôi đã thề bằng mạng sống của cả gia đình mình rồi."
"Alia phải chấp nhận sự phán xét của ông!"
"Có lẽ vậy. Nhưng trước tiên chúng ta phải tìm xem liệu có tình tiết giảm nhẹ nào không. Có lẽ chỉ là do chính sách sai lầm? Thậm chí có thể là do vận rủi. Hoàn toàn có khả năng đó chỉ là biểu hiện hướng ác mà bất kỳ ai cũng có, chứ không phải đã sa vào ma đạo."
"Ông muốn chứng minh tôi không phải là một người chồng mất trí, đang vọng tưởng mượn tay người khác để báo thù." Edgar nói.
"Đó là suy nghĩ của người khác, tôi chưa từng nghĩ thế." Stilgar nói. Ông mỉm cười để làm dịu đi sức nặng của câu nói: "Người Fremen chúng ta có truyền thống im lặng. Kinh điển tôn giáo của chúng tôi nói rằng, nỗi sợ duy nhất không thể xóa bỏ chính là nỗi sợ nảy sinh từ sai lầm của bản thân."
"Phải thông báo cho phu nhân Jessica," Edgar nói, "Ghani nói..."
"Tin nhắn đó có lẽ không phải đến từ Ghanima Atreides."
"Vậy còn có thể là ai? Những người Atreides chúng tôi có phương pháp xác thực tin nhắn. Stil, chẳng lẽ ông không thể..."
"Giedi Prime đã diệt vong rồi." Stilgar nói, "Nó đã bị hủy diệt từ nhiều thế hệ trước." Ông chạm vào tay áo Edgar, "Dù thế nào đi nữa, tôi không thể điều động nhân sự chiến đấu. Bây giờ là thời điểm bất ổn, hệ thống kênh dẫn nước đang đối mặt với nguy cơ, ông hiểu chứ?" Ông ngồi xuống, "Bây giờ, khi nào thì Alia..."
"Alia đã không còn tồn tại nữa rồi." Edgar nói.
"Ông cứ khăng khăng như vậy." Stilgar nhấp một ngụm cà phê, rồi đặt cốc xuống, "Đến đây thôi, Edgar, bạn của tôi. Để nhổ một cái gai trên tay, không cần phải chặt đứt cả cánh tay."
"Vậy hãy để chúng tôi nói về Ghanima."
"Không cần thiết. Cô bé có sự ủng hộ và lòng trung thành của tôi. Không ai có thể làm hại con bé ở đây."
Cô bé không thể ngây thơ đến thế được, Edgar thầm nghĩ.
Stilgar đứng dậy, ra hiệu cuộc đối thoại đã kết thúc.
Edric cũng đứng dậy. Anh nhận thấy đầu gối mình đã cứng đờ, đôi chân tê dại. Ngay khi Edric đứng lên, một trợ thủ bước vào phòng, đứng sang một bên. Javide theo sau hắn bước vào. Edric quay người lại. Stilgar đứng cách đó bốn bước chân. Không chút do dự, Edric rút dao, nhanh chóng đâm thẳng vào ngực Javide. Kẻ tội nghiệp cứng đờ người, lùi lại vài bước, để lưỡi dao rút ra khỏi cơ thể. Tiếp đó, hắn xoay người, úp mặt ngã xuống sàn, co giật vài cái rồi tắt thở.
"Kết cục của kẻ ngoại tình," Edric nói.
Người trợ thủ đứng đó rút dao ra nhưng không biết phải phản ứng thế nào. Edric đã thu dao lại, vạt áo choàng vàng của anh vương những vệt máu loang lổ.
"Ngươi đã phá vỡ lời thề! Đây là khu vực trung lập!" Stilgar hét lên.
"Câm miệng!" Edric trừng mắt nhìn Stilgar đang bàng hoàng, "Ngươi đang đeo vòng cổ, Stilgar!"
Đây là một trong ba lời sỉ nhục có thể kích động người Fremen nhất. Mặt Stilgar tái mét.
"Ngươi là một nô lệ," Edric nói, "Ngươi đã bán đứng người Fremen để đổi lấy nước cho họ."
Đây là lời sỉ nhục thứ hai, chính lý do này đã hủy diệt Arrakis trong quá khứ.
Stilgar nghiến răng, tay đặt lên chuôi dao. Người trợ thủ rời khỏi cái xác trên hành lang, lùi sang một bên.
Edric quay lưng lại với Stilgar, bước qua thi thể của Javide rồi đi ra cửa. Anh không ngoảnh đầu lại mà buông ra lời sỉ nhục thứ ba: "Sự sống của ngươi sẽ không kéo dài, Stilgar. Hậu duệ của ngươi sẽ không còn mang dòng máu của ngươi nữa!"
"Ngươi đi đâu, Montabert?" Stilgar hét vào bóng lưng đang rời đi của Edric. Giọng hắn lạnh lẽo như gió vùng cực địa.
"Đi tìm Arrakis," Edric vẫn không ngoảnh đầu lại nói.
Stilgar rút dao ra. "Có lẽ ta có thể giúp ngươi."
Edric đã đi tới lối ra của hành lang. Anh không dừng bước, nói thẳng: "Nếu ngươi muốn dùng dao để giúp ta, đồ cướp nước, hãy đâm vào lưng ta đi. Đối với kẻ đeo vòng cổ của quỷ dữ, làm vậy là tự nhiên nhất."
Stilgar chạy hai bước, băng qua căn phòng, giẫm lên xác Javide, đuổi kịp Edric ở lối ra. Một bàn tay với những khớp xương thô kệch túm lấy Edric. Stilgar nghiến răng, tay lăm lăm con dao, đối mặt với Edric. Hắn giận dữ đến phát điên, thậm chí không nhận ra nụ cười kỳ lạ trên mặt Edric.
"Rút dao của ngươi ra, đồ cặn bã Montabert!" Stilgar gầm lên.
Edric mỉm cười. Anh giáng mạnh hai cái tát vào mặt Stilgar, một cái bằng tay trái, tiếp đó là tay phải, tiếng tát vang lên chát chúa.
Với một tiếng gầm lớn, Stilgar đâm con dao vào bụng Edric, lưỡi dao xé toạc cơ hoành, đâm trúng tim. Edric mềm nhũn đổ ập lên lưỡi dao, cố gắng ngẩng đầu lên, mỉm cười với Stilgar. Cơn cuồng nộ của Stilgar trong khoảnh khắc hóa thành chấn động.
"Hai người đã ngã xuống vì gia tộc Atreides," Edric thều thào, "Lý do người thứ hai ngã xuống cũng chẳng tốt đẹp hơn người thứ nhất là bao." Anh loạng choạng vài bước, rồi úp mặt ngã xuống nền đá. Máu từ vết thương trào ra.
Stilgar cúi đầu nhìn, ánh mắt vượt qua lưỡi dao vẫn còn đang rỉ máu, định hình trên thi thể của Edric. Hắn run rẩy, hít một hơi thật sâu. Javide đã chết sau lưng hắn, còn người phối ngẫu của "Mẹ Thiên đường Alia" này lại chết dưới tay hắn. Hắn có thể biện hộ rằng một Naib phải bảo vệ tôn nghiêm của mình để hóa giải sự đe dọa đối với lập trường trung lập mà hắn đã cam kết. Nhưng người chết là Dunc-Edric. Dù hắn có tìm được cái cớ nào, dù tình huống tại hiện trường có đáng thông cảm đến đâu, cũng không thể xóa bỏ hậu quả từ hành vi của hắn. Ngay cả khi Alia trong thâm tâm có thể mong Edric chết, nhưng ở nơi công cộng, hắn buộc phải tỏ thái độ phục thù. Dù sao hắn cũng là một người Fremen. Để thống trị người Fremen, hắn buộc phải làm vậy, không được phép lộ ra nửa điểm yếu đuối.
Mãi đến lúc này, Stilgar mới nhận ra, tình huống hiện tại chính là kết cục mà Edric muốn đổi lấy bằng cái chết thứ hai.
Stilgar ngẩng đầu lên, nhìn thấy Sataa, người vợ thứ hai của hắn, đang đầy vẻ kinh hãi. Nàng trốn trong đám đông đang dần tụ tập, lén lút quan sát hắn. Dù nhìn về hướng nào, Stilgar cũng chỉ thấy những biểu cảm tương tự: chấn động và nỗi lo âu về tương lai.
Stilgar từ từ đứng thẳng người, lau con dao vào ống tay áo rồi thu lại. Hắn đối mặt với từng khuôn mặt trước mắt, dùng giọng điệu nhẹ nhàng nói: "Ai muốn đi cùng ta thì hãy thu xếp hành lý ngay lập tức. Phái vài người đi triệu hồi sâu cát trước đi."
"Ngươi định đi đâu, Stilgar?" Sataa hỏi.
"Đi sa mạc."
"Ta sẽ đi cùng ngươi," nàng nói.
"Đương nhiên là cô phải đi cùng tôi rồi. Tất cả vợ của tôi đều phải đi theo tôi. Còn cả Ganni nữa. Đi gọi con bé đi, Sasa, ngay lập tức."
"Được thôi, Sasa đi ngay đây." Cô ngập ngừng một chút, "Còn Yrulani thì sao?"
"Nếu cô ấy muốn."
"Được rồi, thưa ông chủ." Cô vẫn còn do dự, "Ông định dùng Ganni làm con tin sao?"
"Con tin?" Anh thực sự bị ý nghĩ đó làm cho giật mình, "Cái người phụ nữ này..." Anh dùng ngón chân khẽ chạm vào thi thể của Edeha, "Nếu tên Montad kia nói đúng, tôi chính là hy vọng duy nhất của Ganni." Anh nhớ lại lời cảnh báo của Laituo: "Hãy cẩn thận với Alya. Ông buộc phải đưa Ganni rời khỏi đây."
