Ngươi, kẻ mang danh Mục Cáp Địch, đấng cứu thế của chúng sinh, trong từng nhịp thở của ngươi, đã giải phóng cơn bão táp. (Trích từ bài tán ca Mục Cáp Địch).
"Tuyệt đối không!" Ganima tuyên bố, giọng điệu đanh thép, không cho phép tranh cãi. "Tôi sẽ giết hắn ngay trong đêm tân hôn." Alya và đội cận vệ đã thuyết phục cô suốt nửa đêm, căn phòng này chưa từng có lấy một giây tĩnh lặng, những cận vệ mới liên tục được điều đến để hỗ trợ, mang theo thức ăn và đồ uống. Cả ngôi đền cùng cung điện xung quanh đều chìm trong bất an, chờ đợi một quyết định vẫn chưa được đưa ra.
Ganima điềm tĩnh ngồi trên chiếc ghế lơ lửng màu xanh lục trong phòng mình. Căn phòng rất rộng, những bức tường đen thô ráp mô phỏng theo vách đá hang động, nhưng trần nhà lại làm bằng thủy tinh, khúc xạ ánh sáng xanh lục. Sàn nhà trải gạch đen. Trong phòng chẳng có mấy món đồ nội thất: một chiếc bàn viết nhỏ, năm chiếc ghế lơ lửng và một chiếc giường nhỏ kiểu Phất Thụy Mạn đặt trong hốc tường. Ganima đang mặc một bộ tang phục màu vàng.
"Con không phải là người tự do, con không có quyền quyết định cuộc đời mình." Alya lặp lại lần thứ một trăm. "Con bé ngốc nghếch này sớm muộn gì cũng hiểu ra điều đó!" Nó buộc phải đồng ý với hôn ước cùng Farrakhan! Nó bắt buộc phải làm vậy! Nó có thể giết hắn sau này, nhưng theo phong tục hôn nhân của người Phất Thụy Mạn, hôn ước chỉ có hiệu lực sau khi cô bày tỏ sự chấp thuận.
"Hắn đã giết anh trai con," Ganima nói, kiên trì với lý do xác đáng này, "ai cũng biết điều đó. Nếu con chấp nhận hôn ước, mọi người Phất Thụy Mạn sẽ phỉ nhổ vào tên tuổi của con."
"Đó cũng là một trong những lý do con bắt buộc phải đồng ý cuộc hôn nhân này," Alya nghĩ thầm. Cô lên tiếng: "Đó là việc làm của mẹ hắn. Bà ta đã bị lưu đày vì chuyện đó rồi. Con còn đòi hỏi gì nữa?"
"Dòng máu của hắn," Ganima nói, "hắn là người Khathynor."
"Hắn đã công khai khiển trách mẹ mình," Alya phản bác, "còn tầng lớp người Phất Thụy Mạn cấp thấp ư, mặc kệ lũ ô hợp đó nói gì. Chúng chỉ chấp nhận những gì chúng ta muốn chúng chấp nhận. Ganima, hòa bình của đế quốc đòi hỏi con..."
"Con sẽ không đồng ý," Ganima nói, "nếu không có sự đồng ý của con, bà không thể tuyên bố hôn ước."
Khi Ganima đang nói, Irulan bước vào phòng, liếc nhìn Alya đầy dò xét, rồi lại nhìn hai cận vệ đang cúi đầu ủ rũ bên cạnh cô. Alya bực bội giơ hai tay lên, rồi cả người đổ ập xuống chiếc ghế đối diện Ganima.
"Bà hãy thuyết phục nó đi, Irulan," Alya nói.
Irulan kéo một chiếc ghế lơ lửng lại, ngồi xuống cạnh Alya.
"Bà là người Khathynor, Irulan," Ganima nói, "đừng lãng phí thời gian với con nữa." Cô đứng dậy, đi đến bên chiếc giường nhỏ, ngồi vắt chân lên đó, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào hai người phụ nữ trước mặt. Irulan cũng mặc áo choàng đen giống Alya, mũ trùm đầu hất ra sau, để lộ mái tóc vàng óng.
Irulan liếc Alya một cái, rồi đứng dậy, bước đến đối diện Ganima. "Gani, nếu giết người có thể giải quyết được vấn đề, tôi đã tự mình đi giết hắn rồi. Con nói không sai, Farrakhan và tôi có cùng dòng máu. Nhưng ngoài lời hứa với người Phất Thụy Mạn, con còn có những trách nhiệm quan trọng hơn..."
"Những lời bà nói chẳng mạnh mẽ hơn lời cô tôi là mấy," Ganima nói, "máu của anh em không thể tẩy sạch, câu ngạn ngữ Phất Thụy Mạn này không phải chỉ để nói suông."
Irulan mím chặt môi, rồi lại lên tiếng: "Farrakhan đã bắt giữ bà của con, hắn cũng đã bắt giữ Duncan, nếu chúng ta không..."
"Mọi chuyện đã xảy ra, những lời giải thích của các người không thể khiến con hài lòng." Ganima nhìn Alya và Irulan, "Duncan từng hy sinh mạng sống để bảo vệ cha con. Có lẽ kẻ chết đi sống lại này không còn là..."
"Nhiệm vụ của Duncan là bảo vệ sự an toàn cho bà của con!" Alya nhìn qua Irulan để nhìn cô, "Ta tin rằng hắn đã không còn cách nào khác mới chọn làm như vậy." Cô thầm nghĩ: "Duncan! Duncan! Ngươi thực sự không nên chọn cách này."
Ganima nhìn chằm chằm vào cô mình, nghiên cứu giọng điệu của Alya. "Bà đang nói dối, Mẹ Thiên Đường. Con đã nghe về cuộc tranh cãi giữa bà và bà của con. Về chuyện của bà con và Duncan, bà đã che giấu điều gì?"
"Ta đã nói hết với con rồi," Alya nói, nhưng trước sự chất vấn trực diện như vậy, cô vẫn không khỏi cảm thấy một thoáng sợ hãi. Cô nhận ra mình đã quá mệt mỏi, sự cảnh giác đã lơi lỏng. Cô đứng dậy: "Những gì ta biết con đều đã biết." Cô quay sang nhìn Irulan, "Bà hãy thuyết phục nó đi. Nhất định phải khiến nó..."
Camni mã buông một lời nguyền rủa đầy cay nghiệt để cắt ngang lời cô. Những từ ngữ thốt ra từ đôi môi chưa kịp trưởng thành ấy thật sự khiến người ta phải bàng hoàng. Sau khi chửi bới, cô tiếp lời: "Cô nghĩ tôi chỉ là một đứa trẻ, cô có thừa thời gian để khuyên nhủ tôi, và tin rằng cuối cùng tôi sẽ nghe theo. Cô mơ đi. Ôi, lạy Chúa, cô còn hiểu rõ tuổi tác thực sự trong tâm hồn tôi hơn bất cứ ai. Tôi sẽ nghe theo họ, chứ không phải cô."
Alea cố gắng kiềm chế bản thân, không mở lời phản bác, chỉ trừng mắt nhìn Camni mã đầy căm hận. Chẳng lẽ cô bé cũng đã trở thành một "linh hồn máy biến dị" rồi sao? Đứa trẻ này rốt cuộc là ai? Nỗi sợ hãi của Alea đối với Camni mã lại càng thêm sâu sắc. Liệu cô bé cũng đã thỏa hiệp với thực thể sống bên trong mình rồi ư? Alea nói: "Qua một thời gian nữa, rồi cháu sẽ hiểu ra thôi."
Camni mã đáp: "Qua một thời gian nữa, có lẽ cô sẽ thấy máu của Farakhan chảy trên lưỡi dao của tôi. Hãy tin tôi. Chỉ cần để hai chúng tôi ở riêng với nhau, một trong hai kẻ sẽ phải chết."
Yisulan hỏi: "Cháu nghĩ tình cảm của cháu dành cho anh trai mình lớn hơn tình cảm của chúng ta sao? Đừng ngốc nữa! Ta là mẹ của nó, cũng là mẹ của cháu. Ta là..."
"Cô chưa bao giờ hiểu được anh ấy," Camni mã ngắt lời, "Tất cả mọi người, ngoại trừ người cô mà tôi kính trọng, các người luôn coi chúng tôi là trẻ con. Các người mới là những kẻ ngốc! Alea biết điều đó! Cô nhìn xem, cô ấy đang cố tình né tránh."
"Ta chẳng né tránh điều gì cả," Alea nói, nhưng cô lại quay lưng về phía Yisulan và Camni mã, nhìn chằm chằm vào hai nữ vệ sĩ. Hai người kia giả vờ như không nghe thấy gì, họ rõ ràng đã từ bỏ việc thuyết phục Camni mã, thậm chí có chút đồng cảm với cô bé. Alea giận dữ đuổi họ ra khỏi phòng. Khi rời đi, trên mặt các vệ sĩ lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
"Cô đã né tránh," Camni mã khẳng định.
"Ta chỉ chọn một con đường sống phù hợp với mình thôi," Alea nói, rồi quay lại nhìn Camni mã đang ngồi xếp bằng trên chiếc giường nhỏ. Chẳng lẽ cô bé đã thực sự thỏa hiệp với thực thể trong cơ thể? Alea muốn tìm kiếm manh mối trong ánh mắt Camni mã, nhưng không thu hoạch được gì. Sau đó, Alea tự hỏi: "Nó có nhìn thấy sự thỏa hiệp của mình không? Làm sao nó phát hiện ra được?"
"Cô sợ trở thành cái loa phát ngôn cho vô số sinh mệnh," Camni mã khiển trách, "Nhưng chúng ta đều là những người có ký ức từ trước khi chào đời, chúng ta biết điều đó sẽ xảy ra. Cô sẽ trở thành cái loa của họ, dù cô có cố ý hay không. Cô không thể từ chối họ." Cô thầm nghĩ: "Đúng vậy, ta biết ngươi, linh hồn máy biến dị. Có lẽ ta sẽ đi vào vết xe đổ của ngươi, nhưng hiện tại ta chỉ thấy thương hại và khinh bỉ ngươi mà thôi."
Sự im lặng bao trùm giữa Camni mã và Alea. Sự tĩnh lặng này không qua mắt được Yisulan, người đã trải qua quá trình huấn luyện của Bene Gesserit. Bà nhìn từng người một rồi hỏi: "Tại sao hai người đột nhiên im lặng thế?"
"Cháu vừa nghĩ ra một vấn đề, cần phải tập trung suy nghĩ," Alea đáp.
"Để lúc khác rồi nghĩ đi, cô cháu yêu quý," Camni mã mỉa mai.
Alea cố nén cơn giận do kiệt sức gây ra, nói: "Đủ rồi! Hãy để nó tự suy nghĩ đi. Có lẽ nó sẽ tự hiểu ra."
Yisulan đứng dậy nói: "Trời sắp sáng rồi. Camni, trước khi chúng ta rời đi, cháu có muốn nghe tin tức mới nhất từ Farakhan không? Nó..."
"Cháu không nghe," Camni mã nói, "Và từ giờ trở đi, đừng dùng cái biệt danh ngu ngốc đó để gọi cháu nữa. Camni! Đừng tưởng gọi như thế là cháu vẫn còn là một đứa trẻ."
"Tại sao cháu và Alea đột nhiên im bặt vậy?" Yisulan hỏi, quay lại vấn đề ban đầu. Nhưng lần này, bà khẽ sử dụng "Ma âm đại pháp".
Camni mã ngửa đầu cười lớn: "Yisulan! Cô dám dùng Ma âm đại pháp với tôi sao?"
"Cái gì?" Yisulan giật mình.
"Cô đang dạy khôn cho tổ mẫu của mình đấy à," Camni mã nói.
"Ý cháu là sao?"
"Câu tục ngữ này tôi biết, còn cô thì chưa từng nghe qua. Hãy suy ngẫm về sự thật đó đi," Camni mã nói, "Đây là một câu tục ngữ mang ý khinh miệt, nó phổ biến từ khi các chị em Bene Gesserit của các người còn rất trẻ. Nếu điều đó vẫn chưa đủ để cô tỉnh ngộ, hãy hỏi phụ hoàng và mẫu hậu xem tại sao họ lại đặt tên cô là Yisulan? Có phải mang ý nghĩa hủy diệt không?"
Mặc dù đã được huấn luyện kiểm soát biểu cảm, mặt Yisulan vẫn đỏ bừng: "Cháu muốn khiêu khích ta sao, Camni?"
"Còn cô muốn dùng Ma âm đại pháp với tôi. Với tôi! Tôi vẫn còn nhớ người đầu tiên nắm vững kỹ năng này. Tôi nhớ khoảnh khắc đó, Yisulan của sự hủy diệt. Bây giờ, hai người, ra ngoài đi."
Nhưng Alea lại bị khơi dậy sự tò mò, những gợi ý từ thực thể bên trong khiến cô quên cả mệt mỏi. Cô nói: "Có lẽ ta có một đề nghị có thể thay đổi suy nghĩ của cháu, Camni."
"Đừng gọi ta là Ganima!" Ganima nói với giọng mỉa mai, "Tự ngươi suy tính đi, nếu ta muốn giết Farad'n, ta chỉ cần làm theo kế hoạch của ngươi là đủ. Ta đoán ngươi đã nghĩ đến điểm này rồi. Phải đề phòng một đứa trẻ ngoan ngoãn như Ganima chứ, ngươi hiểu không? Ta luôn rất thẳng thắn với ngươi."
"Ta cũng hy vọng như vậy," Alia đáp, "nếu như ngươi..."
"Máu của anh em không thể bị gột rửa," Ganima ngắt lời, "ta cũng sẽ không trở thành kẻ phản bội trước mặt người Fremen. Không tha thứ, không quên lãng. Chẳng lẽ đó không phải là tín điều cơ bản của chúng ta sao? Ta cảnh cáo hai người tại đây, và ta sẽ tuyên bố với công chúng: Các người tuyệt đối không thể lừa ta đồng ý với hôn ước cùng Farad'n. Ai sẽ tin chứ? Ngay cả bản thân Farad'n cũng không tin. Những người Fremen nghe được hôn ước này chỉ sẽ cười thầm trong bóng tối mà nói: Thấy chưa? Hắn đã lừa được nó vào bẫy. Nếu như các người..."
"Ta biết," Alia nói, bước đến bên Irulan. Cô nhận ra Irulan đang đứng thẫn thờ, chìm đắm trong sự bàng hoàng khi hiểu rõ cuộc đối thoại này sẽ dẫn đến đâu.
"Nếu ta đồng ý, tức là ta đang rơi vào bẫy của các người," Ganima nói, "nếu đó là điều các người cần, ta sẽ chấp thuận, nhưng hắn có lẽ sẽ không mắc lừa. Nếu các người hy vọng hôn ước giả này có thể đổi lấy chút giá trị, giúp các người chuộc lại bà nội và những chiếc đèn cồn quý giá của ngươi, thì cũng được. Coi như đó là vận may của các người. Hãy mua họ về. Nhưng Farad'n là của ta, ta sẽ giết hắn."
Irulan quay đầu nhìn Alia: "Alia! Nếu chúng ta thực sự làm thế..." Cô ngập ngừng, để Alia hình dung về sự phẫn nộ của các đại gia tộc trong Hội đồng Gia tộc, về đòn giáng hủy diệt lên danh dự của gia tộc Atreides, sự sụp đổ của đức tin tôn giáo, cùng với đó là sự đổ vỡ của toàn bộ cấu trúc thượng tầng xã hội.
"Đối với chúng ta sẽ cực kỳ bất lợi," Irulan tiếp tục, "mọi niềm tin vào khả năng tiên tri của Paul đều sẽ bị hủy diệt. Đế quốc của hắn..."
"Ai dám thách thức quyền lực của chúng ta? Chúng ta có quyền quyết định cái gì là đúng, cái gì là sai," Alia bình tĩnh nói, "chúng ta là người định đoạt đúng sai. Ta chỉ cần tuyên bố..."
"Ngươi không thể làm thế!" Irulan phản đối, "Paul..."
"Chỉ là một công cụ của giáo hội và quốc gia mà thôi," Ganima nói, "đừng nói những lời ngu ngốc nữa, Irulan." Ganima chạm tay vào con dao kris bên hông, ngước nhìn Alia, "Ta đã đánh giá sai cô cô thông minh của mình, vị thánh nhân trong đế quốc Muad'Dib. Ta thực sự đã nhìn nhầm ngươi. Hãy dụ Farad'n đến phòng khách của chúng ta đi, nếu ngươi muốn làm vậy."
"Làm thế quá lỗ mãng," Irulan cố sức phản kháng.
"Ngươi đồng ý với hôn ước chưa, Ganima?" Alia không thèm để tâm đến Irulan, trực tiếp hỏi.
"Tiền đề là phải đáp ứng các điều kiện của ta," Ganima nói, tay vẫn không rời khỏi con dao kris.
"Ta không tham gia vào chuyện này," Irulan nói, tay cô đã đẫm mồ hôi, "ta vốn muốn thúc đẩy một cuộc hôn nhân thực sự để hàn gắn..."
"Alia và ta, chúng ta sẽ tặng ngươi một vết thương khó lành hơn nhiều," Ganima nói, "đưa hắn đến đây sớm nhất có thể, nếu hắn chịu đến. Có lẽ hắn sẽ đồng ý thôi. Làm sao hắn có thể nghi ngờ một đứa trẻ như ta? Hãy chuẩn bị một nghi thức đính hôn chính thức, cần hắn đích thân xuất hiện. Sau đó tạo cơ hội cho ta và hắn ở riêng... chỉ cần một hai phút thôi."
Irulan run rẩy trước một Ganima chân thực. Thực tại chẳng phải là như vậy sao? Trong những cuộc đấu tranh đẫm máu tàn khốc, con trẻ và người lớn của tộc Fremen chẳng có gì khác biệt. Trẻ con Fremen vốn quen với việc giết kẻ địch bị thương trên chiến trường để phụ nữ đỡ tốn sức, cứ việc thu nhặt thi thể rồi gửi đến các thiết bị chưng cất nước là xong. Ganima, bằng chất giọng của một đứa trẻ Fremen, bằng sự trưởng thành trong giọng nói, và bằng bầu không khí thù hận của các gia tộc cổ xưa bao quanh, đã chồng chất lên từng lớp từng lớp nỗi kinh hoàng.
"Thành giao," Alia nói, cố gắng kiềm chế biểu cảm gương mặt và giọng nói, không để sự cuồng hỉ lộ ra ngoài, "chúng ta sẽ chuẩn bị văn bản hôn ước chính thức. Chúng ta sẽ để đại diện các đại gia tộc chứng kiến nghi thức ký kết. Farad'n không dễ gì nghi ngờ..."
"Hắn sẽ nghi ngờ, nhưng hắn vẫn sẽ đến," Ganima nói, "hắn sẽ mang theo vệ binh, nhưng liệu họ có thể ngăn ta tiếp cận hắn không?"
"Vì tất cả những nỗ lực của Paul," Irulan phản đối, "ít nhất chúng ta nên khiến cái chết của Farad'n trông như một tai nạn, hoặc do ác ý của một gia tộc ngoài hành tinh nào đó..."
"Ta thích phô diễn lưỡi dao đẫm máu của mình cho đồng bào xem hơn," Ganima nói.
"Alia, ta cầu xin ngươi," Irulan nói, "hãy từ bỏ quyết định điên rồ này đi. Ngươi có thể tuyên bố ám sát Farad'n, hoặc bất cứ..."
"Chúng ta không cần chính thức tuyên bố muốn ám sát hắn," Ganima nói, "cả đế quốc đều biết rõ cảm nhận của chúng ta." Cô chỉ vào tay áo chiếc áo choàng của mình, "Chúng ta đang mặc tang phục màu vàng. Ngay cả khi tôi khoác lên mình bộ lễ phục đính hôn màu đen của Freyman, chẳng lẽ còn có ai nghĩ rằng tôi thực sự muốn đính hôn sao?"
"Hy vọng có thể qua mắt được Farad'n," Alia nói, "còn cả những đại diện từ các gia tộc lớn mà chúng ta đã mời đến tham dự nghi thức nữa."
"Mỗi đoàn đại diện gia tộc đều sẽ phản đối cô," Irulan nói, "điều này chính cô cũng hiểu rõ."
"Có lý." Ganima đáp, "Vậy nên khi lựa chọn thành viên cho đoàn đại diện nhất định phải thật cẩn trọng. Họ bắt buộc phải là những người mà chúng ta có thể hy sinh trong tương lai."
Irulan tuyệt vọng vung tay lên không trung, rồi quay người bỏ đi.
"Hãy đặt cô ta dưới sự giám sát chặt chẽ, đề phòng cô ta báo tin cho đứa cháu của mình," Ganima ra lệnh.
"Không cần dạy tôi cách lập kế hoạch âm mưu," Alia nói. Cô quay người bước theo Irulan, nhưng tốc độ chậm hơn. Đội vệ binh và các trợ thủ đang chờ sẵn bên ngoài cửa nhanh chóng nối gót theo sau cô, tựa như những con sâu cát trồi lên khỏi bề mặt sa mạc, cát bụi tức thì chảy ngược vào vòng xoáy hình thành phía sau họ.
Sau khi cánh cửa đóng lại, Ganima buồn bã lắc đầu, thầm nghĩ: "Đúng như những gì Leto tội nghiệp và tôi đã dự đoán. Lạy Chúa! Tôi ước gì người bị hổ vồ chết là tôi, chứ không phải anh ấy."
