Đứa trẻ từ chối đeo lên gông cùm của cha mình, từ chối đi lại con đường cũ của cha. Tôi không cần phải trở thành người giống như cha mình. Tôi không cần phải tuân theo mệnh lệnh của cha, thậm chí không cần phải tin vào những điều mà ông ấy tin. Với tư cách là một con người, tôi có quyền lựa chọn điều gì là đáng tin, điều gì không, lựa chọn tôi có thể trở thành ai và không thể trở thành ai. "Lai thác á thôi địch nhị thế" - Cáp Khắc Ngải Nhĩ - Ngải Đạt.
Những người phụ nữ hành hương đang nhảy múa uyển chuyển trên quảng trường đền thờ theo tiếng trống và tiếng sáo cổ. Trên đầu họ không có khăn trùm, trên cổ cũng không có vòng đeo, trang phục của họ mỏng manh và trong suốt. Khi họ xoay người, mái tóc đen dài lúc thì vung thẳng ra, lúc lại tán loạn trên khuôn mặt.
Alia đứng từ trên cao của đền thờ nhìn xuống cảnh tượng bên dưới, cảm thấy nó vừa lôi cuốn lại vừa đáng ghét. Một nửa buổi sáng đã trôi qua, chẳng bao lâu nữa, hương thơm của cà phê và gia vị sẽ tỏa ra từ các cửa tiệm dưới mái hiên, lan tỏa khắp quảng trường. Rất nhanh thôi, cô sẽ ra ngoài đón Farad'n, trao cho anh ta món quà chính thức, đồng thời giám sát cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa anh ta và Ghanima.
Mọi thứ đều đang diễn ra thuận lợi theo kế hoạch. Ghanima sẽ giết anh ta, và sau đó, trong thời kỳ loạn lạc sắp tới, chỉ có một người duy nhất đã chuẩn bị sẵn sàng để thu dọn tàn cuộc. Những con rối đang nhảy múa dưới sự điều khiển của những sợi dây. Đúng như cô mong đợi, Stilgar đã giết Otheym, và Otheym trong tình trạng không hề hay biết đã giao những kẻ phản loạn này vào tay cô, bởi vì trong đôi giày mới mà cô tặng anh ta có giấu một thiết bị phát tín hiệu bí mật. Hiện tại, Stilgar và Irulan đang bị giam giữ trong ngục tối của đền thờ. Có lẽ nên xử tử họ ngay lập tức, nhưng họ có thể vẫn còn giá trị lợi dụng. Hãy cứ để họ chờ đợi, dù sao thì họ cũng không còn cấu thành mối đe dọa nữa. Cô chú ý thấy những người Fremen trong thành phố bên dưới đang chăm chú thưởng thức các vũ công hành hương, ánh mắt tràn đầy khao khát. Sau khi rời khỏi sa mạc, quan niệm bình đẳng giới vẫn tồn tại ngoan cố trong cộng đồng Fremen, nhưng sự khác biệt về địa vị xã hội giữa nam và nữ đã bắt đầu lộ rõ. Điểm này cũng đang phát triển theo kế hoạch. Chia rẽ và làm suy yếu. Từ những người Fremen đang say sưa thưởng thức điệu nhảy ngoại lai này, Alia có thể cảm nhận được sự thay đổi tinh vi đó.
Hãy để họ nhìn đi. Hãy để đầu óc họ chứa đầy những dục vọng.
Cửa sổ tầng trên của Alia đang mở, cô có thể cảm nhận được nhiệt độ bên ngoài đang tăng vọt. Vào mùa này, nhiệt độ sẽ tăng dần theo mặt trời mọc và đạt đỉnh điểm vào buổi chiều. Nhiệt độ trên mặt đất đá của quảng trường còn cao hơn nhiều, sẽ khiến các vũ công cảm thấy rất khó chịu. Nhưng họ vẫn tiếp tục xoay người, cúi mình, vung tay, mái tóc họ vẫn bay bổng theo từng chuyển động. Họ dâng tặng điệu nhảy cho Alia, Mẹ Thiên đường. Một trợ lý đã từng nói với cô về việc này, và tỏ thái độ khinh miệt rõ rệt đối với hành vi kỳ quặc của những người ngoại bang đó. Trợ lý giải thích rằng những người phụ nữ đó đến từ Ix, nơi mà khoa học và kỹ thuật bị cấm đoán vẫn được bảo lưu.
Alia cũng khẽ hừ một tiếng đầy khinh bỉ. Những người phụ nữ này cũng vô tri, mê tín và lạc hậu giống như những người Fremen trong sa mạc, người trợ lý khinh khỉnh kia nói không sai. Thế nhưng, cả người trợ lý đó và những người Ix kia đều không biết rằng, trong một ngôn ngữ đã tuyệt chủng, từ "Ix" chỉ là một con số.
Alia cười thầm, nghĩ: Cứ để họ nhảy đi. Vũ đạo có thể tiêu hao năng lượng, mà năng lượng này vốn dĩ có thể bị sử dụng vào các hành vi phá hoại. Hơn nữa, âm nhạc cũng khá dễ nghe, giữa tiếng trống hồ lô và tiếng vỗ tay, từng đợt nhạc điệu mơ hồ cứ không ngừng vang vọng.
Đột nhiên, âm nhạc bị nhấn chìm bởi tiếng ồn ào truyền đến từ phía xa quảng trường. Các vũ công bước nhầm nhịp, sau một thoáng ngập ngừng thì khôi phục lại trạng thái bình thường, nhưng họ đã không còn giữ được sự đồng đều, ngay cả sự chú ý cũng đã xao nhãng về phía lối ra ở cuối quảng trường. Nơi đó có một nhóm người đang ùa lên mặt đất đá, giống như dòng nước chảy qua con kênh dẫn nước đã mở.
Alia chằm chằm nhìn vào dòng chảy đang ập tới đó.
Cô nghe thấy tiếng hò hét, có một từ át hẳn những âm thanh khác: "Truyền giáo sĩ! Truyền giáo sĩ!"
Sau đó, cô nhìn thấy ông ta, theo sau làn sóng người đầu tiên bước tới, một bàn tay ông ta đặt trên vai người hướng dẫn trẻ tuổi.
Các vũ công hành hương không còn xoay người nữa, lùi lại gần những bậc thang bên dưới chỗ Alia. Khán giả của họ chen chúc cùng với họ. Alia cảm nhận được sự kính sợ của mọi người. Bản thân cô cũng cảm thấy sợ hãi.
Ông ta lại có thể táo bạo đến mức này!
Bà nửa quay người, định gọi vệ binh, nhưng nghĩ lại liền từ bỏ quyết định đó. Đám đông đang chen chúc chật kín quảng trường. Nếu cản trở họ lắng nghe lời tiên tri của người truyền giáo, họ có thể sẽ trở nên cuồng loạn.
Alia siết chặt nắm đấm.
Người truyền giáo! Tại sao Paul lại làm như vậy? Một nửa số người cho rằng ông ta là kẻ điên đến từ sa mạc nên họ sợ hãi; nửa còn lại thì lén lút bàn tán trong các khu chợ hoặc cửa tiệm, nói rằng ông ta chính là Muad'Dib, nếu không thì làm sao Giáo hội lại cho phép ông ta truyền bá những luận điệu dị giáo độc địa như vậy?
Giữa đám đông, Alia nhìn thấy những người tị nạn, những tàn dư bị bỏ rơi ở các khu hầm ngục, áo choàng của họ đã rách nát thành từng mảnh. Đó là một nơi nguy hiểm, một nơi dễ dàng mắc sai lầm.
Phu nhân?
Tiếng gọi vang lên từ phía sau Alia. Bà quay người, thấy St. Alia đang đứng ở cửa thông ra phòng ngoài. Các vệ binh hoàng gia mang theo vũ khí đang theo sát phía sau cô.
Có chuyện gì vậy, St. Alia?
Thưa phu nhân, Farad'n đang ở bên ngoài yêu cầu được gặp mặt.
Ở đây sao? Ngay trong nơi ở của ta?
Đúng vậy, thưa phu nhân.
Ông ta đi một mình à?
Còn có hai vệ sĩ và phu nhân Jessica.
Alia đặt một tay lên cổ họng, nhớ lại lần đối đầu với mẹ mình trước đây. Thời thế đã khác. Hoàn cảnh mới đã định đoạt mối quan hệ giữa hai người họ.
Ông ta quá vội vàng, Alia nói, ông ta có lý do gì không?
Cô ấy nghe nói... St. Alia chỉ tay về phía quảng trường dưới cửa sổ.
Alia cau mày. Cô có tin lời ông ta không, St. Alia?
Không, thưa phu nhân. Tôi nghĩ ông ta chỉ nghe được vài lời đồn đại. Ông ta muốn xem phản ứng của bà.
Là mẹ ta xúi giục ông ta làm vậy!
Hiển nhiên là vậy, thưa phu nhân.
St. Alia, người thân yêu của ta, ta yêu cầu cô thực hiện một loạt mệnh lệnh cực kỳ quan trọng. Lại đây.
St. Alia bước đến chỉ cách bà một bước chân. Thưa phu nhân?
Để Farad'n, vệ sĩ của ông ta và mẹ ta vào. Sau đó chuẩn bị đưa Ghanima đến đây. Con bé phải được ăn mặc như một cô dâu Fremen, trông phải hoàn toàn giống một cô dâu.
Mang theo dao sao, thưa phu nhân?
Mang theo dao.
Nhưng phu nhân, đó...
Ghanima sẽ không gây ra mối đe dọa nào cho ta.
Thưa phu nhân, nhưng con bé từng cùng với Siona bỏ trốn.
St. Alia!
Thưa phu nhân?
Cứ thực hiện mệnh lệnh của ta. Hãy chuẩn bị cho Ghanima. Trong lúc thực hiện việc đó, cô hãy phái năm người từ Giáo hội ra quảng trường. Bảo họ mời người truyền giáo đến đây gặp ta. Hãy để họ chờ đợi cơ hội để lên tiếng, ngoài ra không được làm gì khác. Họ không được phép dùng vũ lực. Ta yêu cầu họ truyền đạt một lời mời lịch sự. Tuyệt đối không được sử dụng vũ lực. Còn nữa, St. Alia...
Thưa phu nhân? Giọng cô ấy nghe có vẻ không hài lòng.
Phải đưa người truyền giáo và Ghanima đến đây cùng lúc. Họ phải cùng bước vào khi ta ra hiệu. Cô đã hiểu rõ chưa?
Tôi biết kế hoạch này, thưa phu nhân, nhưng...
Thực hiện mệnh lệnh! Đưa vào cùng một lúc. Sau đó, Alia hất cằm, ra hiệu cho nữ vệ sĩ rời đi. St. Alia quay người bước đi. Alia nói thêm, trên đường đi hãy để nhóm của Farad'n vào, nhưng cô phải để mười người mà cô tin tưởng nhất dẫn họ vào.
St. Alia liếc nhìn ra sau rồi tiếp tục bước đi rời khỏi phòng. Tuân theo chỉ thị của bà, thưa phu nhân.
Alia quay người nhìn ra ngoài cửa sổ. Chỉ vài phút nữa thôi, toàn bộ kế hoạch sẽ gặt hái kết quả đẫm máu. Paul sẽ tận mắt chứng kiến con gái mình tung ra đòn chí mạng. Alia nghe thấy đội vệ binh của St. Alia đã bước vào. Sắp kết thúc rồi. Mọi thứ đều sẽ kết thúc. Với cảm giác chiến thắng vô cùng thỏa mãn, bà nhìn xuống người truyền giáo đang đứng trên bậc thềm đầu tiên, người hướng dẫn trẻ tuổi theo sát bên cạnh. Alia nhìn thấy các giáo sĩ thần miếu mặc áo choàng vàng đang chờ ở phía bên trái, chậm rãi lùi lại dưới sức ép của đám đông. Tuy nhiên, họ rất có kinh nghiệm trong việc đối phó với đám đông, vẫn tìm được con đường để tiếp cận mục tiêu. Giọng của người truyền giáo vang vọng trên quảng trường, đám đông đang chăm chú chờ đợi bài giảng của ông. Hãy để họ nghe đi! Rất nhanh thôi, lời nói của ông sẽ bị diễn giải thành thứ hoàn toàn khác với ý định ban đầu. Và sẽ không còn người truyền giáo nào ở bên cạnh để đính chính nữa.
Bà nghe thấy nhóm của Farad'n đã bước vào. Giọng của Jessica vang lên. Alia?
A lệ á không quay đầu lại, nói thẳng: "Hoan nghênh, Hoàng tử Falaphan, còn có bà nữa, thưa mẹ. Lại đây xem một màn kịch hay đi." Cô liếc nhìn phía sau, thấy Sadotap Tainik vạm vỡ đang trừng mắt nhìn đám vệ binh đang chặn đường họ. "Thật bất lịch sự," A lệ á nói, "cho họ qua đi." Hai vệ binh rõ ràng đã nhận được chỉ thị từ trước của Siatankap, liền bước lên đứng giữa cô và những người khác. Các vệ binh còn lại lùi sang một bên. A lệ á lùi về phía bên phải cửa sổ, ra hiệu: "Đây là vị trí tốt nhất."
Kiệt tây tạp mặc áo choàng đen truyền thống, hai mắt chằm chằm nhìn A lệ á, hộ tống Falaphan đi tới trước cửa sổ, đứng giữa anh ta và vệ binh của A lệ á.
"Cô thật quá khách sáo rồi, Phu nhân A lệ á," Falaphan nói, "tôi đã nghe quá nhiều lời đồn về vị giáo sĩ này."
"Dưới kia chính là bản thân ông ta," A lệ á đáp. Falaphan mặc quân phục Sadotap màu xám, trên đồng phục không có bất kỳ vật trang trí nào. Tư thế di chuyển tao nhã của anh ta thu hút sự chú ý của A lệ á. Có lẽ vị hoàng tử Kothynor này không chỉ là một gã công tử bột chỉ biết ăn chơi hưởng lạc.
Giọng nói của giáo sĩ sau khi được thiết bị giám sát dưới cửa sổ khuếch đại, tràn ngập cả căn phòng. A lệ á cảm thấy xương cốt mình như đang rung lên, cô bắt đầu mê mẩn lắng nghe lời ông ta nói.
"Ta phát hiện mình đã tới sa mạc Tan," giáo sĩ gào thét, "đang ở giữa vùng hoang dã phế tích đầy tiếng ai oán. Thượng đế ra lệnh cho ta phải dọn dẹp sạch sẽ nơi đó. Vì chúng ta đã chọc giận sa mạc, khiến sa mạc đau lòng. Chúng ta đã bị cám dỗ trong hoang dã, từ bỏ con đường của chính mình."
Sa mạc Tan, A lệ á nghĩ, nơi nhóm người lưu lạc Zensunni đầu tiên chịu sự phán xét, và người Fremen chính là hậu duệ của những kẻ lưu lạc này. Ông ta đang nói cái gì vậy! Chẳng lẽ ông ta đang ám chỉ rằng, trong những hành động phá hủy các huyệt địa trung thành với hoàng thất, có một phần công lao của ông ta?
"Dã thú nằm trên đất của các người," giáo sĩ nói, giọng vang vọng khắp quảng trường, "những sinh vật âm hiểm chiếm cứ nhà cửa của các người. Các người, những kẻ bỏ xứ mà đi, không thể tiếp tục sống trên sa mạc được nữa. Đúng vậy, những kẻ từ bỏ con đường truyền thống như các người, nếu còn chấp mê bất ngộ, cuối cùng sẽ chết trong cái tổ bẩn thỉu. Nhưng nếu các người lưu tâm đến cảnh báo của ta, Thượng đế sẽ dẫn dắt các người xuyên qua vực thẳm, tiến vào sơn lĩnh của Ngài. Đúng vậy, Shai-Hulud sẽ chỉ dẫn các người."
Đám đông phát ra một tràng âm thanh trầm đục. Giáo sĩ dừng lại, hốc mắt trống rỗng dõi theo âm thanh, quét từ đầu này sang đầu kia. Tiếp đó, ông ta giơ hai tay lên, dang thật rộng, gào thét: "Ôi, Thượng đế, thể xác con khao khát được trở về vùng đất khô cằn!"
Một bà lão đứng trước mặt giáo sĩ, nhìn bộ áo choàng rách rưới có thể nhận ra bà là một người tị nạn. Bà giơ hai tay về phía ông ta, cầu khẩn: "Hãy giúp chúng tôi, Mục cáp địch, hãy giúp chúng tôi!"
Vì sợ hãi, lồng ngực A lệ á thắt lại. Cô tự hỏi liệu bà lão kia có biết sự thật hay không. Cô liếc nhìn mẹ mình, nhưng Phu nhân Kiệt tây tạp không hề cử động, mà đang phân tán sự chú ý giữa Falaphan, vệ binh của A lệ á và cảnh tượng bên ngoài cửa sổ. Còn Falaphan thì như đã cắm rễ tại đó, bị thu hút hoàn toàn.
A lệ á lại nhìn ra ngoài cửa sổ, tìm kiếm mấy vị giáo sĩ đền thờ. Họ không xuất hiện trong tầm mắt của cô, cô nghi ngờ họ đã vòng xuống dưới cổng đền thờ, định tìm một con đường từ đó để đi thẳng xuống các bậc thang.
Giáo sĩ dùng ngón tay trỏ vào đầu bà lão rồi hét: "Chính các người mới là sự giúp đỡ duy nhất! Các người mang trong mình tinh thần phản loạn, các người mang đến ngọn gió khô cằn, cuốn theo cát bụi, sóng nhiệt cuồn cuộn. Các người gánh vác sa mạc của chúng ta, chịu đựng những cơn lốc xoáy đến từ sa mạc, từ cái nơi đáng sợ đó. Ta đi ra từ hoang dã. Nước từ những kênh dẫn nước đổ nát đổ xuống sa mạc. Sông ngòi chằng chịt trên mặt đất. Vùng xích đạo của cồn cát vậy mà vẫn có nước rơi xuống từ bầu trời! Ôi, những người bạn của ta, Thượng đế đã hạ lệnh cho ta, hãy xây dựng một con đường thẳng tắp trong sa mạc cho Chúa tể của chúng ta đi."
Ông ta chìa một ngón tay cứng nhắc ra, run rẩy chỉ vào các bậc thang dưới chân. "Thành phố Tân Thành trở nên không thể cư ngụ không phải là tổn thất của chúng ta! Chúng ta từng ăn bánh mì đến từ thiên đường, thế nhưng sự ồn ào của những kẻ xa lạ đã đuổi chúng ta khỏi quê hương! Chúng mang đến cho chúng ta sự hoang vu, khiến đất đai của chúng ta không còn thích hợp để cư ngụ, khiến đất đai của chúng ta không còn sự sống."
Trong đám đông phát ra một tràng xôn xao, những người tị nạn và người Fremen trong thành phố trừng mắt nhìn những người hành hương ngoại tinh bên cạnh.
"Ông ta có thể gây ra một cuộc bạo loạn đẫm máu!" A lệ á nghĩ, "Được thôi, cứ để ông ta làm vậy. Giáo sĩ của ta có thể nhân lúc hỗn loạn mà tiếp cận ông ta."
Cô nhìn thấy năm vị giáo sĩ, họ khoác trên mình những chiếc áo choàng màu vàng, túm tụm sát vào nhau, chậm rãi bước xuống những bậc thang phía sau vị truyền giáo sĩ.
"Nước chúng ta đổ trên sa mạc đã biến thành máu," vị truyền giáo sĩ vung tay nói, "Máu đang chảy tràn trên mảnh đất của chúng ta! Hãy nhìn xem, sa mạc vốn mang lại niềm vui và sự phồn vinh, nhưng nó đã dẫn dụ những kẻ lạ mặt trà trộn vào giữa chúng ta. Chúng mang đến bạo lực! Quân đội của chúng đang tập kết, ngày tàn cuối cùng sắp ập đến! Chúng đang khai thác tài nguyên của sa mạc. Chúng cướp đi những kho báu ẩn giấu nơi sâu thẳm. Hãy nhìn xem, chúng vẫn đang tiếp tục công việc tà ác đó. Giáo nghĩa đã dạy rằng: Ta đứng trên sa mạc, nhìn thấy một con dã thú nhảy ra từ cát bụi, trên đầu con dã thú đó khắc ghi danh tự của Thượng đế!"
Đám đông bùng nổ những tiếng thì thầm phẫn nộ. Mọi người giơ nắm đấm lên không trung.
"Ông ta đang làm gì vậy?" Farad'n khẽ hỏi.
"Tôi cũng muốn biết," Alia đáp. Cô đặt một tay lên ngực, cảm nhận sự căng thẳng và kích động lúc này. Nếu ông ta còn tiếp tục nói, đám đông sẽ ra tay với những người hành hương mất!
Thế nhưng, vị truyền giáo sĩ chợt xoay người, hốc mắt trống rỗng hướng về phía ngôi đền, ông ta giơ tay chỉ thẳng vào cửa sổ nơi Alia đang trú ẩn. "Còn một kẻ xúc phạm Thượng đế nữa," ông ta gào lên, "Kẻ báng bổ! Kẻ báng bổ chính là Alia!"
Toàn bộ quảng trường chìm vào sự tĩnh lặng kinh hoàng.
Cả cơ thể Alia cứng đờ. Cô biết đám đông không nhìn thấy mình, nhưng vẫn cảm thấy như đang bị phơi bày trước bàn dân thiên hạ, vô cùng bất lực. Trong đầu cô, giọng nói muốn trấn an cô đang giằng xé với tiếng tim đập dồn dập. Cô chỉ có thể đứng trân trân nhìn màn kịch kịch tính bên dưới. Vị truyền giáo sĩ vẫn giữ nguyên tư thế chỉ tay.
Tuy nhiên, những lời ông ta nói đã khiến các giáo sĩ khác không thể chịu đựng thêm được nữa. Họ phá vỡ sự im lặng, gào thét đầy phẫn nộ rồi lao xuống bậc thang, xô ngã bất cứ ai cản đường. Họ bắt đầu hành động, và đám đông cũng phản ứng lại, như một con sóng ập vào bậc thang, hất văng những kẻ đứng xem phía trước ngã nhào. Con sóng ấy cuốn lấy vị truyền giáo sĩ, tách ông ta ra khỏi người hướng dẫn trẻ tuổi. Ngay sau đó, một cánh tay khoác ống tay áo màu vàng vươn ra từ đám đông, bàn tay nối liền với cánh tay đó vung lên một con dao găm. Cô nhìn thấy lưỡi dao đâm xuống, cắm phập vào ngực vị truyền giáo sĩ.
Tiếng cửa đền đóng sầm lại kéo Alia ra khỏi cơn chấn động. Vệ binh làm vậy rõ ràng là để ngăn đám đông tràn vào đền. Nhưng mọi người đã lùi lại, đứng thành một vòng tròn quanh một vật thể đang co quắp trên bậc thang. Sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm quảng trường. Alia nhìn thấy rất nhiều thi thể, nhưng chỉ có một người nằm đơn độc ở đó.
Đám đông gào thét trong đau đớn: "Muqaddim! Họ đã giết Muqaddim!"
"Thượng đế ơi," Alia run rẩy, "Thượng đế ơi."
"Đã quá muộn rồi, phải không?" Jessica nói.
Alia quay lại, nhận thấy Farad'n giật mình vì biểu cảm cuồng nộ trên mặt cô. "Họ đã giết Paul!" Alia hét lên, "Đó là con trai ông! Khi những kẻ đó xác nhận được điều này, ông có biết chuyện gì sẽ xảy ra không?"
Jessica lặng lẽ đứng đó, bất động trong một khoảng thời gian dài. Những gì Alia nói là điều bà đã sớm biết. Jessica nhớ từng ngữ điệu trong giọng nói của vị truyền giáo sĩ, nghe thấy cả kỹ thuật của chính mình trong đó. Bà đã mất nhiều năm để đào tạo con người đó. Hắn vốn định mệnh trở thành hoàng đế, vậy mà giờ đây lại nằm trên tấm đệm đẫm máu trước bậc thang ngôi đền.
"Dục vọng đã làm mình trở nên mù quáng," Jessica nghĩ.
Alia ra hiệu cho một trợ thủ: "Mang Ganima đến đây."
Jessica cố gắng ép bản thân hiểu ý nghĩa của những từ đó. Ganima? Tại sao lại mang Ganima đến lúc này?
Người trợ thủ quay người đi về phía cánh cửa gian phòng ngoài. Hắn định ra lệnh mở chốt cửa, nhưng lời còn chưa kịp thốt ra, cả cánh cửa đã phồng lên. Bản lề nứt toác, chốt cửa văng sang một bên. Cánh cửa làm bằng thép tấm dày, có khả năng chống chịu năng lượng cực mạnh, đổ sầm xuống sàn nhà với một tiếng động chát chúa. Đám vệ binh cuống cuồng tránh né cánh cửa đang đổ, đồng loạt rút vũ khí ra.
Vệ sĩ của Jessica và Farad'n vây chặt lấy vị hoàng tử Corrino này.
Thế nhưng, dưới khung cửa chỉ đứng hai đứa trẻ: Ghanima đứng bên trái, khoác trên mình chiếc áo choàng lễ nghi màu đen; Leto đứng bên phải, chiếc áo choàng trắng lấm lem bụi sa mạc phủ ngoài bộ đồ bó sát chuyên dụng màu xám.
Alia đứng cạnh cánh cửa đã đổ sập, nhìn hai đứa trẻ, không kìm được mà bắt đầu run rẩy.
"Các thành viên gia tộc đều ở đây để chào đón chúng ta." Leto nói, "Bà nội." Nó gật đầu với Jessica, rồi chuyển sự chú ý sang Hoàng tử Farad'n, "Đây chắc hẳn là Hoàng tử Farad'n. Chào mừng đến với Arrakis, thưa Hoàng tử."
Ánh mắt Ghanima trống rỗng. Tay phải nó nắm chặt con dao nghi lễ đeo bên hông, lộ rõ ý định muốn thoát khỏi sự kiềm tỏa của Leto. Leto lắc nhẹ cánh tay nó, khiến cả thân hình nó cũng đung đưa theo.
"Nhìn ta đây, người nhà." Leto nói, "Ta là Leto, con sư tử của gia tộc Atreides. Còn đây..." Nó lại lắc cánh tay, thân hình Ghanima lại chao đảo vài nhịp, "...đây là Ghanima, con sư tử cái của gia tộc Atreides. Chúng ta đến để dẫn lối các người bước lên Secher Nbiw, con đường vàng."
Ghanima nghe thấy mật ngữ đó, Secher Nbiw. Ngay lập tức, những ký ức bị phong tỏa ùa về ý thức. Ký ức được sắp xếp ngăn nắp, tuôn chảy, ý thức của người mẹ bên trong cơ thể nó tuần tra xung quanh dòng chảy ký ức ấy, bà là người canh giữ cánh cửa của những ký ức. Lúc này, Ghanima biết mình đã chế ngự được quá khứ đang gào thét trong cơ thể. Nó sở hữu một cánh cửa, khi cần thiết, nó có thể thông qua đó để quan sát quá khứ. Vài tháng tự ngủ đông đã tạo ra một pháo đài an toàn, nơi nó có thể quản lý thể xác của chính mình. Khi nhận thức được mình đang đứng ở đâu và đứng cùng ai, nó lập tức quay sang Leto, muốn giải thích cho anh về những thay đổi vừa xảy ra với mình.
Leto buông cánh tay nó ra.
"Kế hoạch của em thành công rồi sao?" Ghanima khẽ hỏi.
"Mọi thứ đều thuận lợi." Leto đáp.
Alia bừng tỉnh khỏi cơn chấn động, hét lớn với đội vệ binh đang đứng bên trái mình: "Bắt lấy chúng!"
Leto cúi người, một tay chộp lấy cánh cửa đổ trên sàn rồi ném về phía vệ binh. Hai tên vệ binh bị ghim chặt vào tường, những tên còn lại kinh hoàng lùi lại phía sau. Cánh cửa này nặng nửa tấn, vậy mà đứa trẻ này lại có thể ném nó đi như món đồ chơi.
Alia lúc này mới nhận ra, trong hành lang bên ngoài chắc chắn còn nhiều vệ binh khác đã ngã xuống, Leto đã tiêu diệt họ khi tiến vào, hơn nữa, đứa trẻ này còn phá hủy cả cánh cửa kiên cố của cô.
Nhìn hai cái xác bị ghim trên tường, nhìn thấy sức mạnh mà Leto sở hữu, Jessica cũng đưa ra giả định tương tự. Nhưng những lời vừa rồi của Ghanima đã kích hoạt bản năng Bene Gesserit trong cô, buộc cô phải tập trung cao độ.
"Kế hoạch gì?" Jessica hỏi.
"Con đường vàng, kế hoạch vì đế quốc, đế quốc của chúng ta." Leto nói. Nó gật đầu với Farad'n, "Đừng nghĩ xấu về tôi, anh họ. Tôi cũng đang phục vụ anh đây. Alia muốn Ghanima giết anh. Còn tôi thì muốn anh được sống một cuộc đời hạnh phúc trong chừng mực nào đó."
Alia hét lên với đám vệ binh đang co cụm trong hành lang: "Ta ra lệnh cho các ngươi, bắt lấy chúng!"
Nhưng đám vệ binh từ chối bước vào phòng.
"Đợi ta ở đây, em gái." Leto nói, "Ta còn một nhiệm vụ khó chịu cần hoàn thành." Nó băng qua căn phòng, tiến về phía Alia.
Alia lùi lại phía sau, co mình vào một góc, hạ thấp người rồi rút dao. Viên ngọc lục bảo trên chuôi dao phản chiếu ánh nắng chiếu qua cửa sổ.
Leto tiếp tục tiến tới. Hai bàn tay nó để trống, nhưng đã mở rộng, sẵn sàng cho mọi tình huống.
Alia vung dao đâm tới. Leto bật nhảy lên cao, gần như chạm tới trần nhà. Nó tung chân trái, đá trúng đầu cô. Alia ngã nhào xuống đất, trán rướm máu. Con dao nghi lễ văng khỏi tay cô, trượt dài trên sàn đến đầu kia căn phòng. Alia hoảng loạn bò về phía con dao, nhưng phát hiện Leto đã đứng ngay trước mặt mình.
Alia do dự một chút, tập hợp tất cả kỹ năng Bene Gesserit mà cô biết. Cô bò dậy từ sàn nhà, duy trì tư thế thăng bằng thả lỏng.
Leto tiếp tục bước về phía cô.
Alia giả vờ tấn công sang trái, xoay vai phải, tung chân phải, mũi chân nhắm thẳng vào mục tiêu. Nếu đòn này trúng đích, nó có thể khiến nội tạng đối phương văng ra ngoài.
Leto dùng cánh tay phải đỡ lấy cú đá, rồi chộp lấy chân cô, nhấc bổng cả người cô lên và xoay tròn trên không trung. Tốc độ xoay ngày càng nhanh, tà áo choàng của cô liên tục quất vào thân thể, căn phòng tràn ngập tiếng vải vóc xé gió.
Những người còn lại đều cúi đầu, lùi vào một góc.
Aria không ngừng thét lên, nhưng Leto vẫn tiếp tục vung vẩy cô. Dần dần, tiếng thét cũng lịm tắt.
Leto từ từ giảm tốc độ xoay, nhẹ nhàng đặt cô xuống sàn nhà. Cô nằm đó, thở hổn hển.
Leto cúi người về phía cô. "Ta vốn có thể ném cô vào tường," anh nói, "có lẽ đó là cách giải quyết tốt nhất. Nhưng cô phải tự mình đưa ra lựa chọn."
Đôi mắt Aria đảo qua đảo lại.
"Ta đã chinh phục được thực thể bên trong cơ thể này," Leto nói, "hãy nhìn Ganima xem, cô ấy cũng..."
Ganima ngắt lời: "Aria, em có thể dạy chị..."
"Không!" Âm thanh đau đớn phát ra từ Aria. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, những lời nói tuôn trào từ miệng cô. Đó là những mảnh vụn âm thanh, có đoạn là chửi rủa, có đoạn là van xin. "Nhìn xem! Tại sao ngươi không nghe lời ta!" Tiếp đó là: "Tại sao ngươi lại làm thế! Chuyện gì đã xảy ra?" Rồi lại là: "Bảo bọn chúng im miệng!"
Jessica che mắt lại. Cô cảm thấy Farad'n đặt một bàn tay lên vai mình đầy an ủi.
Aria vẫn gào thét: "Ta sẽ giết ngươi!" Từ trong cơ thể cô tuôn ra những lời nguyền rủa điên cuồng, "Ta sẽ uống máu ngươi!" Những âm thanh bằng đủ loại ngôn ngữ bắt đầu phát ra từ miệng cô, lộn xộn và khó hiểu.
Đám vệ binh chen chúc nơi hành lang làm động tác xua đuổi, rồi dùng nắm đấm bịt chặt tai. "Cô ta bị ác ma nhập rồi!"
Leto lắc đầu. Anh bước tới bên cửa sổ, vung tay ba cái thật nhanh, đập vỡ tan tành lớp kính cường lực kiên cố.
Trên mặt Aria hiện lên một vẻ xảo quyệt. Từ khuôn miệng méo mó đó, Jessica nghe thấy chính giọng nói của mình, đang vụng về bắt chước ma âm đại pháp của Bene Gesserit. "Tất cả các người! Đứng yên đó không được nhúc nhích!"
Jessica hạ hai tay xuống, phát hiện lòng bàn tay đã đẫm nước mắt.
Aria xoay người, gắng gượng đứng dậy.
"Các người không biết ta là ai sao?" Cô hỏi. Đó là giọng nói trước kia của cô, giọng nói ngọt ngào, trong trẻo của tiểu Aria, "Tại sao các người đều nhìn ta như vậy?" Cô hướng ánh mắt cầu khẩn về phía Jessica, "Mẹ, bảo bọn họ dừng lại đi."
Jessica chỉ có thể lắc đầu, cô bị nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt. Tất cả những lời cảnh báo cổ xưa của Bene Gesserit giờ đã trở thành hiện thực. Cô nhìn Leto và Ganima đang đứng sát bên Aria. Đối với cặp song sinh đáng thương này, những lời cảnh báo đó mang ý nghĩa gì?
"Bà nội," Leto nói với giọng cầu khẩn, "chúng ta nhất định phải thực hiện ma đạo thẩm phán sao?"
"Ngươi có tư cách gì mà đòi thẩm phán?" Aria hỏi. Giọng cô biến thành giọng của một người đàn ông, đó là một gã đàn ông bạo ngược, chuyên chế và phóng túng.
Cả Leto và Ganima đều nhận ra giọng nói đó. Nam tước Harkonnen già. Âm thanh tương tự cũng vang lên trong tâm trí Ganima, nhưng cánh cửa trong cơ thể cô đã đóng chặt, cô có thể cảm thấy mẹ mình đang canh giữ ở cửa.
Jessica vẫn giữ im lặng.
"Vậy thì để ta đưa ra quyết định," Leto nói, "quyền lựa chọn là của cô, Aria. Ma đạo thẩm phán, hoặc là..." Anh hất đầu về phía cửa sổ vỡ.
"Ngươi có tư cách gì mà bắt ta lựa chọn?" Aria hỏi. Vẫn là giọng của lão nam tước.
"Quỷ dữ!" Ganima thét lên, "Hãy để cô ấy tự chọn!"
"Mẹ," Aria dùng giọng của một cô bé cầu xin, "mẹ, bọn họ đang làm gì vậy? Mẹ muốn con phải làm sao? Cứu con với."
"Con hãy tự cứu lấy mình đi," Leto ra lệnh. Ngay khoảnh khắc đó, trong mắt cô, anh nhìn thấy hình ảnh vỡ vụn của cô mình, cô đang bất lực nhìn chính mình qua đôi mắt đó. Hình ảnh biến mất rất nhanh. Cơ thể cô bắt đầu cử động, cứng đờ như một khúc gỗ, bước đi đầy khó nhọc. Cô liên tục do dự, liên tục ngã xuống, xoay người quay lại, rồi lại xoay người tiếp tục tiến về phía trước. Càng lúc càng gần cửa sổ.
Giọng lão nam tước tuôn ra từ môi cô như phát điên. "Dừng lại! Dừng lại, ta nói! Ta ra lệnh cho ngươi! Dừng lại! Hãy cảm nhận điều này!" Aria đưa tay ôm đầu, lảo đảo bước tới trước cửa sổ. Cô tựa lưng vào bậu cửa, giọng nói đó vẫn đang gào thét. "Đừng làm thế! Dừng lại, ta có thể giúp ngươi! Ta có một kế hoạch. Nghe ta nói đây. Dừng lại, ta nói! Chờ đã!" Aria bỏ tay khỏi đầu, túm lấy khung cửa sổ bị hỏng. Cô dùng sức mạnh, kéo mình rời khỏi bậu cửa và biến mất ngoài cửa sổ. Trong lúc rơi xuống, cô thậm chí không phát ra một tiếng thét.
Họ trong phòng nghe thấy đám đông bên dưới phát ra một tiếng kinh hô, theo sau là một tiếng va chạm trầm đục.
Leto nhìn Jessica. "Chúng con đã nói với người rồi, phải thương xót cho cô ấy."
Jessica quay người, vùi mặt vào áo của Farad'n.
