Tương lai trong những ảo ảnh dự báo không thể mãi bị trói buộc bởi các quy tắc của quá khứ. Những sợi dây liên kết hướng về tương lai được dệt nên từ vô số quy luật chưa từng được biết đến ở hiện tại. Tương lai trong ảo ảnh có quy tắc riêng của nó. Nó không tuân theo trật tự của chân lý, cũng chẳng phù hợp với các quy luật khoa học. Thứ nó cần chính là sự nỗ lực của thời khắc này.
"Trích dẫn từ Mục Cáp Địch" - Cáp Khắc Ngải Nhĩ - Ngải Đạt.
Mục Lí Tì điều khiển chiếc máy bay cánh vỗ hạ cánh xuống không phận Tô Lỗ Tề. Lai Thác ngồi cạnh ông, phía sau là Bối Cáp Lai Tư đang trang bị vũ khí hạng nặng. Từ giờ trở đi, cậu chỉ có thể tin tưởng hai người này, cùng với những sợi dây liên kết mà cậu vẫn nắm chặt không buông, thứ đã xuất hiện trong ảo ảnh của chính mình. Nếu tất cả những điều này thất bại, chỉ còn cách phó mặc cho vận may. Đôi khi, con người buộc phải khuất phục trước những thế lực hùng mạnh hơn.
Những ngọn đồi ở Tô Lỗ Tề nổi bật giữa sa mạc. Sự tồn tại của nó không nằm trên bản đồ, mà nằm ở những câu chuyện về vô số vụ hối lộ và cái chết trong đời thực, liên quan đến nhiều nhân vật có chức quyền. Lai Thác có thể nhìn thấy một vùng trũng được bao quanh bởi các vách đá dựng đứng ngay tại vị trí trung tâm của Tô Lỗ Tề, giữa các vách đá là những khe núi sâu không thấy đáy, dẫn thẳng vào lòng vùng trũng. Dưới đáy khe núi, hai bên là những bụi cỏ và cây bụi xanh tốt, ở trung tâm còn mọc một vòng cây cọ, cho thấy nơi này rất giàu độ ẩm. Các công trình kiến trúc trông như những nút bấm màu xanh lá rải rác trên nền cát. Đó là nơi sinh sống của những con người bị trục xuất từ những cộng đồng đã từng trục xuất họ, ngoài cái chết ra, những người này chẳng còn nơi nào để đi.
Mục Lí Tì hạ cánh ở vùng trũng, cách lối vào một khe núi không xa. Ngay phía trước máy bay cánh vỗ là một công trình đơn độc, một căn lều được bện từ dây leo sa mạc và lá cây Bối Già Đà, những sợi xơ hương liệu cách nhiệt dùng để buộc chặt chúng lại với nhau. Lai Thác biết kiểu kiến trúc này sẽ làm rò rỉ hơi nước, hơn nữa còn phải chịu sự tấn công của các loài côn trùng ăn thịt xung quanh. Đây chính là điều kiện sống của cha cậu. Còn cả Tát Ba Hách đáng thương nữa, ông ấy sẽ phải chịu sự trừng phạt ở nơi này.
Theo lệnh của Mục Lí Tì, Lai Thác rời khỏi máy bay, nhảy xuống nền cát và sải bước về phía căn lều. Cậu có thể thấy rất nhiều người đang làm việc trong rừng cọ sâu trong khe núi. Dáng vẻ nghèo khổ, quần áo rách rưới của họ cho cậu thấy sự áp bức tồn tại ở nơi này, những người đó thậm chí chẳng buồn liếc nhìn cậu hay chiếc máy bay. Lai Thác nhìn thấy bờ đê bằng đá chạy dọc theo con kênh dẫn nước phía sau các công nhân, cảm nhận được độ ẩm không thể chối cãi trong không khí: Ở đây có mặt nước lộ thiên. Khi đi ngang qua căn lều, Lai Thác nhìn vào bên trong, không nằm ngoài dự đoán, nội thất vô cùng thô sơ. Cậu bước đến bên con kênh dẫn nước, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy những xoáy nước do lũ cá ăn thịt tạo ra trong dòng nước sẫm màu. Các công nhân tránh ánh mắt của cậu, tiếp tục công việc trong tay, quét dọn cát bụi trên bờ đê đá.
Mục Lí Tì đi theo sau Lai Thác nói: "Nơi cậu đang đứng là ranh giới giữa cá ăn thịt và sâu cát. Mỗi khe núi đều có sâu cát. Chúng tôi vừa đào con kênh này, định loại bỏ cá ăn thịt để thu hút sâu khuê đến."
Lai Thác nói: "Các người bán sâu khuê và sâu cát cho các hành tinh khác."
"Đây là kiến nghị của Mục Cáp Địch!"
"Tôi biết. Nhưng trong số sâu khuê và sâu cát của các người, không con nào có thể sống sót lâu sau khi rời khỏi những ngọn đồi này."
"Đúng vậy," Mục Lí Tì nói, "nhưng rồi sẽ có một ngày..."
"Một nghìn năm sau cũng không được." Lai Thác nói. Cậu quay người nhìn vẻ giận dữ trên mặt Mục Lí Tì. Hàng loạt câu hỏi lướt qua tâm trí Mục Lí Tì, giống như dòng nước trong kênh dẫn. Đứa con trai của Mục Cáp Địch này thực sự có thể dự đoán tương lai sao? Nhưng làm thế nào để phán đoán được những chuyện như vậy?
Mục Lí Tì xoay người, đưa Lai Thác trở lại trước căn lều. Ông vén tấm màng chắn sơ sài, ra hiệu cho Lai Thác vào trong. Ở phía xa trong căn phòng, trước bức tường kia có thắp một chiếc đèn hương liệu, dưới ánh đèn là một bóng hình nhỏ bé. Chiếc đèn dầu tỏa ra mùi quế nồng đậm.
Họ gửi đến một tù binh mới, bắt anh ta phải trông coi hầm mộ của Mục Líp Tì. Mục Líp Tì mỉa mai nói, nếu làm tốt, có lẽ anh ta sẽ giữ được lượng nước của mình. Ánh mắt ông ta chằm chằm nhìn Lai Thác, bởi có người cho rằng đây là một cách giữ nước tà ác. "Những kẻ mặc áo sơ mi viền hoa kia đã chất đầy rác thải trong thị trấn mới của chúng ta! Chất đầy rác! Từ trước đến nay, vùng sa mạc này làm gì có chuyện rác rưởi ngập tràn như vậy!" Khi chúng tôi bắt được một kẻ trong số đó, ông ta chỉ vào bóng người dưới ánh đèn, "chúng thường trở nên điên loạn vì sợ hãi. Chúng đã sa đọa, sa đọa trong chính sự tà ác của mình, những người Fremen chân chính không bao giờ coi trọng loại người đó. Cậu nghe rõ lời tôi nói chứ, Lai Thác-ba-thái?"
"Tôi nghe rõ rồi."
Bóng người ở phía xa vẫn không hề cử động.
"Cậu nói muốn dẫn dắt chúng tôi," Mục Líp Tì nói, "người Fremen chỉ có thể được dẫn dắt bởi những kẻ đã từng đổ máu. Cậu có thể dẫn chúng tôi đi đâu?"
"Krakilis." Lai Thác đáp, sự chú ý của anh vẫn đặt trên bóng người kia.
Mục Líp Tì nhìn anh chằm chằm, đôi lông mày trên cặp mắt màu xanh điện tử nhíu chặt. "Krakilis? Đây không chỉ đơn thuần là chiến tranh hay cách mạng; đó là cuộc đấu tranh cuối cùng. Đó là một thuật ngữ trong truyền thuyết cổ xưa nhất của người Fremen: Cuộc chiến vào ngày tận thế. Krakilis?"
Người Fremen cao lớn khó khăn nuốt khan. Gã nhóc này cứ như mấy công tử bột trong thành phố, khiến người ta không thể nào đoán thấu! Mục Líp Tì quay sang nhìn bóng người dưới ánh đèn: "Cô gái! Mang đồ uống hương liệu đến đây!" Ông ra lệnh.
Cô gái do dự một chút. "Làm theo lời ông ấy đi, Sát Ba Hách." Lai Thác nói.
Cô đứng bật dậy, quay ngoắt người lại. Cô nhìn chằm chằm vào anh, không thể rời mắt khỏi gương mặt ấy.
"Cậu quen người này sao?" Mục Líp Tì hỏi.
"Cô ấy là cháu gái của Nạp Mục Thụy. Cô ấy đã mạo phạm Già Khoa Lỗ Đồ, nên họ đã giao cô ấy cho ông."
"Nạp Mục Thụy? Nhưng mà..."
Cô gái nhanh chóng chạy vụt qua họ. Tiếng bước chân vội vã vang lên ngoài cửa.
"Cô ta không chạy xa được đâu," Mục Líp Tì nói, đưa tay xoa mũi, "người thân của Nạp Mục Thụy ư? Ừm, thú vị đấy. Cô ta đã làm sai chuyện gì?"
"Cô ấy đã để tôi trốn thoát." Nói xong, Lai Thác quay người đuổi theo Sát Ba Hách. Anh thấy cô đứng bên bờ kênh dẫn nước. Lai Thác bước tới bên cạnh, cúi đầu nhìn dòng nước. Trong rừng cọ bên cạnh có chim chóc, Lai Thác nghe thấy tiếng chúng kêu và tiếng vỗ cánh, còn nghe thấy cả tiếng lạo xạo khi công nhân quét dọn cát. Nhưng anh vẫn như Sát Ba Hách, cúi đầu nhìn dòng nước. Từ khóe mắt, anh thấy những chú vẹt đuôi dài màu xanh trong rừng cọ, một con bay qua kênh nước, anh thấy bóng mình phản chiếu trên những vòng xoáy bạc trên mặt nước, tựa như chim chóc và cá ăn thịt đang vui đùa trong cùng một thế giới.
Sát Ba Hách hắng giọng.
"Cô hận tôi." Lai Thác nói.
"Anh làm tôi nhục nhã. Anh khiến tôi mất mặt trước mặt tộc nhân của mình. Họ đã triệu tập một phiên tòa tài phán, rồi tống tôi đến đây, khiến tôi mất đi lượng nước của chính mình ở nơi này. Tất cả đều là vì anh!"
Phía sau họ không xa, Mục Líp Tì bật cười thành tiếng. "Thấy chưa, Lai Thác-ba-thái, chúng ta có rất nhiều người cung cấp nước đấy."
"Nhưng dòng nước của tôi đang chảy trong huyết quản của ông." Lai Thác quay người nói, "cô ấy không phải người cung cấp nước của ông. Sát Ba Hách đã quyết định ảo ảnh của tôi, tôi đi theo cô ấy. Tôi đã băng qua sa mạc để đến Tô Lỗ Tề, tìm kiếm tương lai của mình."
"Cậu và cô ấy..." Ông chỉ vào Sát Ba Hách, rồi ngửa đầu cười lớn.
"Cả hai người đều sẽ không tin, nhưng tương lai chắc chắn sẽ như vậy." Lai Thác nói, "hãy ghi nhớ câu này, Mục Líp Tì, tôi đã tìm thấy dấu chân của sâu cát." Anh cảm thấy lệ nóng dâng đầy khóe mắt.
"Anh ấy đã trao nước cho kẻ đã chết như tôi." Sát Ba Hách khẽ nói.
Ngay cả Mục Líp Tì cũng kinh ngạc trừng mắt nhìn cô. Người Fremen hầu như không bao giờ khóc, nước mắt đại diện cho món quà quý giá nhất từ sâu thẳm tâm hồn. Mục Líp Tì lúng túng kéo khẩu trang lên, lại kéo vành mũ xuống thấp, che khuất đôi lông mày. Ánh mắt Lai Thác nhìn ra phía sau Mục Líp Tì, nói: "Tại Tô Lỗ Tề, họ vẫn đang cầu nguyện cho những giọt sương trên sa mạc. Đi thôi, Mục Líp Tì, hãy cầu nguyện cho Krakilis. Tôi đảm bảo với ông, nó chắc chắn sẽ đến."
