"Một con chim nhỏ đang gọi tên ngươi, Phát ra từ trong cổ họng đỏ thẫm của nó. Nó gào thét trong hang đá, chỉ một lần duy nhất, Rồi ngươi sẽ đi đến nơi chôn cất." "Bài điếu văn dâng lên Leto"
Trong cơn mê man, Leto nghe thấy tiếng chuông nhỏ đinh đang phát ra từ những chiếc vòng trên tóc một người phụ nữ. Anh nhìn ra ngoài qua cánh cửa đang mở của căn phòng đá nhỏ, chỉ thấy Sabiha đang ngồi ở đó. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, anh thấy dáng vẻ của cô lúc này giống hệt như những gì anh đã thấy trong ảo ảnh. Phần lớn những phụ nữ Fremen trẻ hơn anh hai tuổi đều đã kết hôn, hoặc ít nhất cũng đã đính hôn. Vì vậy, gia đình giữ cô lại chắc chắn là vì một mục đích đặc biệt hoặc vì một người đặc biệt nào đó. Rõ ràng, cô là một phụ nữ khỏe mạnh và phù hợp để kết hôn. Trong ảo ảnh, đôi mắt anh nhìn thấy tổ tiên của cô đến từ Trái Đất. Cô có mái tóc đen, làn da sáng màu, hốc mắt sâu khiến đôi mắt xanh thẳm ánh lên sắc lục. Mũi nhỏ nhắn, môi đầy đặn, cằm thon gọn. Đối với anh, cô là một tín hiệu sống động, cho thấy người Jakarutu biết về kế hoạch của Giedi Prime, hoặc ít nhất là có sự nghi ngờ. Hội Chị Em hy vọng anh và em gái sẽ kết hôn để duy trì đế chế tàn bạo này. Chẳng lẽ người Jakarutu muốn dùng Sabiha để ngăn cản cuộc hôn nhân đó?
Làm sao những kẻ săn lùng của cô biết được kế hoạch này? Họ không thể nhìn thấy những ảo ảnh tiên tri mà anh thấy. Họ không theo anh du hành qua không gian và thời gian đến tương lai. Những ảo ảnh lặp đi lặp lại cho thấy Sabiha là của anh, và chỉ thuộc về riêng một mình anh.
Tiếng chuông trên tóc Sabiha lại vang lên, âm thanh kích hoạt ảo ảnh của anh. Anh hiện đang cưỡi trên một con sâu cát khổng lồ, tiếng chuông trên tóc các hành khách vang lên lanh lảnh, mang lại nhịp điệu cho chuyến hành trình. Không, không đúng, anh đang ở trong căn phòng đá nhỏ của Jakarutu, đang thực hiện chuyến hành trình nguy hiểm nhất: lúc thoát ly khỏi thế giới thực mà các giác quan có thể cảm nhận, lúc lại quay trở về thế giới này.
Cô đang làm gì ở đó? Tiếng chuông trên tóc thỉnh thoảng lại vang lên? À, đúng rồi, cô đang điều chế hỗn hợp hương liệu, thứ mà họ dùng để khống chế anh: thêm tinh chất hương liệu vào thức ăn, khiến anh nửa tỉnh nửa mê, nửa thực nửa ảo, cho đến khi anh chết đi hoặc kế hoạch của bà nội anh thành công. Mỗi khi anh cảm thấy mình đã tỉnh táo, họ lại tiếp tục làm điều đó. Phu nhân Jessica đúng là một mụ đàn bà tàn nhẫn! Thật là một trải nghiệm kinh hoàng! Việc mở ra toàn bộ ký ức của tất cả các sinh mệnh trong cơ thể chẳng có ích gì, trừ khi anh có thể tổ chức lại toàn bộ dữ liệu ký ức đó và quyết định xem nên hồi tưởng lại điều gì theo ý chí của mình. Những sinh mệnh đó chỉ là những nguyên liệu thô hỗn loạn. Bất cứ ai trong số họ cũng có thể xâm chiếm anh. Người Jakarutu đang sử dụng một lượng lớn hương liệu lên người anh, đây là một ván bài bắt buộc phải tiếp tục.
Ghani đang chờ anh thể hiện một điềm báo nào đó, nhưng anh từ chối bộc lộ. Cuộc thử nghiệm này còn phải kéo dài bao lâu nữa?
Anh nhìn chằm chằm vào Sabiha ngoài cửa. Cô bỏ mũ trùm đầu ra, để lộ hình xăm bộ lạc ở cổ: Leto không thể nhận ra hình xăm đó ngay lập tức, sau đó mới nhận thức được hoàn cảnh của mình. Đúng vậy, Jakarutu vẫn tồn tại.
Leto không biết mình nên hận bà nội hay cảm ơn bà. Bà muốn anh có thể tỉnh táo nhận thức, phân tích bản năng của chính mình. Nhưng bản năng chỉ là ký ức tập thể của loài người, có thể dạy con người cách đối phó với khủng hoảng. Những ký ức trực tiếp từ các sinh mệnh khác trong cơ thể có thể dạy anh nhiều điều hơn bản năng rất nhiều. Anh đã sắp xếp xong ký ức của họ, và thấy được sự nguy hiểm khi bộc lộ nội tâm mình với Ghani. Nhưng trước mặt Namri, anh không thể che giấu. Namri là một vấn đề khác.
Sabiha bước vào căn phòng đá, tay cầm một cái bát nhỏ. Anh ngưỡng mộ nhìn ánh sáng ngoài cửa chiếu vào phía sau cô, tạo thành một vầng cầu vồng bên rìa mái tóc. Cô nhẹ nhàng nâng đầu anh lên, bắt đầu đút cho anh ăn. Đến tận lúc này, anh mới nhận ra mình yếu ớt đến nhường nào. Anh không từ chối, mà để tư duy của mình lại bắt đầu lang thang. Anh nhớ lại cuộc gặp gỡ với Ghani và Namri. Họ đã tin anh! Namri tin tưởng anh hơn cả Ghani, nhưng ngay cả Ghani cũng không thể phủ nhận tương lai của hành tinh mà ý thức của anh đã nhìn thấy.
Sabiha dùng vạt áo choàng lau miệng cho anh.
Chà, Sietch Tabr, gã thầm nghĩ, hồi tưởng lại những ảo ảnh từng khiến tâm trí gã đau đớn khôn cùng. Nhiều đêm liền, gã nằm mộng bên mặt hồ lộ thiên, lắng nghe tiếng gió rít qua đỉnh đầu. Nhiều đêm liền, thân xác gã nằm cạnh hang đá, mộng thấy Sietch Tabr trong những ngày hè oi ả. Gã thấy mình đang cất giữ những chiếc bánh mì gia vị nướng trên tấm thép đỏ rực. Gã thấy mặt nước trong veo trong kênh dẫn thủy, tĩnh lặng, lấp lánh ánh bạc, trong khi lòng gã lại đang cuộn trào bão cát. Gã uống cà phê, ăn bánh ngọt. Răng gã sáng bóng trong bóng tối. Gã thấy mình cài chiếc vòng tay của gã lên tóc nàng. Hương hổ phách tỏa ra từ ngực nàng thấm sâu vào tận cùng tâm khảm gã. Sự hiện diện của nàng đè nặng và dày vò gã.
Áp lực từ ký ức bùng nổ. Gã cảm nhận được những cơ thể quấn lấy nhau, âm thanh của sự ân ái, đôi môi, hơi thở, hơi thở ẩm ướt, đầu lưỡi. Chà, giá như tất cả biến thành hiện thực thì tốt biết mấy!
Sietch Tabr, gã lẩm bẩm, chà, Sietch Tabr của ta.
Leto chìm sâu vào tác dụng của thuốc mê. Sietch Tabr cầm bát rời đi. Nàng dừng lại ở cửa, nói với Namari: "Gã lại gọi tên ta rồi."
"Quay lại ở cùng gã đi," Namari nói, "Ta phải tìm Kynes để thảo luận chuyện này."
Sietch Tabr đặt bát ở cửa, quay người trở lại phòng đá. Nàng ngồi bên chiếc giường nhỏ, nhìn gương mặt Leto trong bóng tối. Nàng mở mắt, đưa tay chạm vào má gã. Nàng bắt đầu trò chuyện, kể cho gã nghe về dáng vẻ của gã trong thế giới ảo ảnh. Khi nàng nói, gã nắm chặt tay nàng. Dáng vẻ của nàng mới ngọt ngào làm sao, gã đổ người xuống giường, gối đầu lên tay nàng. Gã thiếp đi, không hề hay biết nàng đã rút tay ra. Leto ngồi dậy, cảm nhận cơ thể mình đang kiệt quệ đến cùng cực. Gia vị và những ảo ảnh mà nó kích hoạt đã vắt kiệt tinh lực của gã. Gã lục tìm trong từng tế bào, gom góp tất cả sức lực còn sót lại. Sau đó, gã bò xuống giường, không làm Sietch Tabr thức giấc. Gã buộc phải rời đi, nhưng gã biết mình chẳng thể đi được bao xa. Chầm chậm, gã mặc bộ đồ chưng cất, khoác áo choàng, men theo lối đi ra ngoài. Ở đó có vài người, ai nấy đều bận rộn với công việc của mình. Họ biết gã, nhưng việc của gã không thuộc phạm vi quản lý của họ: Namari và Kynes hẳn phải biết gã đang làm gì, hơn nữa Sietch Tabr vẫn ở gần đó.
Gã tìm thấy một lối nhỏ cần thiết, lấy hết can đảm, men theo đó đi xuống.
Phía sau gã, Sietch Tabr đang ngủ say, cho đến khi Kynes quay lại đánh thức nàng.
Nàng ngồi dậy, dụi mắt, nhìn thấy chiếc giường nhỏ trống trơn, lại thấy chú của Badi ở sau lưng Kynes, vẻ giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt họ. Biểu cảm của nàng đã thay lời muốn nói, Namari đáp: "Phải, gã đã bỏ trốn."
"Sao cô có thể để gã trốn thoát?" Kynes giận dữ quát, "Sao có thể như vậy được?"
"Có người nhìn thấy gã đi về phía cửa ra ở vùng trũng," Namari nói, giọng bình tĩnh một cách kỳ lạ.
Sietch Tabr co rúm người lại vì sợ hãi trước mặt họ, dần dần nhớ lại sự việc vừa xảy ra.
"Gã trốn thoát bằng cách nào?" Kynes hỏi.
"Tôi không biết, tôi không biết."
"Hiện tại là ban đêm, hơn nữa gã rất yếu," Namari nói, "Gã không đi xa được đâu." Kynes quay sang nhìn nàng, "Cô muốn giữ thằng bé này à?"
"Làm vậy cũng chẳng khiến tôi đau lòng."
Kynes đối diện với Sietch Tabr lần nữa: "Kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra."
"Gã chạm vào má tôi. Gã cứ nói về ảo ảnh của gã, nói rằng chúng tôi đang ở bên nhau." Nàng cúi đầu nhìn chiếc giường trống không, "Gã khiến tôi ngủ thiếp đi. Gã dùng phép thuật với tôi."
Kynes liếc nhìn Namari: "Gã có trốn ở đâu đó trong này không?"
"Nếu trốn trong hang, sẽ tìm thấy gã thôi. Nhưng gã đi về phía cửa ra, gã đang ở bên ngoài."
"Phép thuật," Sietch Tabr thì thầm.
"Không có phép thuật nào cả," Namari nói, "Gã đã thôi miên cô. Tôi cũng từng suýt trúng chiêu của gã, còn nhớ không? Lúc đó tôi còn nói mình là bạn của gã."
"Gã rất yếu," Kynes nói.
"Đó chỉ là thể xác của gã thôi," Namari nói, "Nhưng gã không đi xa được đâu. Tôi đã làm hỏng máy bơm ở gót chân bộ đồ chưng cất của gã rồi. Ngay cả khi chúng ta không tìm thấy gã, gã cũng sẽ chết khát thôi."
Kynes suýt chút nữa đã quay lại đấm cho Namari một cú, nhưng ông cố nén lại. Jessica từng cảnh báo ông, Namari có thể sẽ giết thằng bé đó. Chúa ơi! Họ đang đi trên con đường gì thế này, dùng người Atreides để đối phó với người Atreides. Ông nói: "Liệu có khả năng gã chỉ đang mộng du dưới tác dụng của thuốc mê không?"
"Có gì khác biệt sao?" Namari hỏi, "Nếu gã trốn thoát, gã buộc phải chết."
"Trời vừa sáng chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm," Kynes nói, "Gã có mang theo túi cứu sinh Fremen không?"
Phía sau dải niêm phong kín khí của cửa lớn luôn để sẵn vài bộ, Nam Mục Thụy nói, nếu cậu ta không lấy một bộ thì đúng là đồ ngốc. Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu ta là kẻ ngốc.
Vậy thì, gửi tin nhắn cho bạn của chúng ta đi. Cáp Lai Khắc nói, hãy báo cho họ biết chuyện gì đã xảy ra.
Tối nay không gửi tin được đâu, Nam Mục Thụy nói, bão cát sắp ập đến rồi. Bộ lạc đã bám đuôi cậu ta hai ba ngày nay, đêm nay họ sẽ đi ngang qua đây. Hệ thống liên lạc đã bị cắt đứt. Tín hiệu vệ tinh ở khu vực này đã mất từ hai tiếng trước.
Cáp Lai Khắc thở dài một tiếng đầy nặng nề. Nếu cậu bé đó đụng phải bão cát, chắc chắn cậu ta sẽ chết ở bên ngoài. Bão cát sẽ róc sạch thịt khỏi xương, rồi nghiền nát xương thành mảnh vụn. Cái chết giả trong kế hoạch sẽ biến thành cái chết thật sự. Ông ta đấm mạnh nắm tay vào lòng bàn tay còn lại. Bão cát sẽ nhốt chúng ta trong hang, chúng ta thậm chí không thể triển khai tìm kiếm. Hơn nữa, tĩnh điện từ bão cát đã cắt đứt liên lạc giữa hang và thế giới bên ngoài.
Dơi, ông ta nói. Có thể ghi âm tin nhắn vào sóng âm của dơi, để chúng bay ra ngoài truyền đi cảnh báo.
Nam Mục Thụy lắc đầu. Dơi không thể bay trong bão cát. Đừng hy vọng nữa, chúng nhạy cảm hơn chúng ta nhiều. Chúng sẽ trốn dưới vách đá cho đến khi bão cát đi qua. Tốt nhất là đợi tín hiệu vệ tinh kết nối lại, khi đó chúng ta mới có thể thử đi tìm thi thể cậu ta.
Nếu cậu ta mang theo túi cứu sinh Freyman, tự chôn mình trong cát, cậu ta sẽ không chết. Tát Ba Hách nói.
Cáp Lai Khắc quay người, âm thầm chửi rủa rồi rời xa hai người kia.
