"Các người, những hội đồng quản trị của Liên đoàn Công ty, dường như có một vấn đề vẫn chưa thể thấu hiểu: Tại sao trong kinh doanh lại rất khó tìm thấy sự trung thành thực sự. Lần cuối cùng các người nghe nói về một nhân viên hiến dâng mạng sống cho công ty là khi nào? Có lẽ khiếm khuyết của các người xuất phát từ một giả định sai lầm, rằng các người có thể ra lệnh cho con người phải tư duy hoặc hợp tác. Đây là căn nguyên thất bại của mọi tổ chức trong lịch sử, từ các đoàn thể tôn giáo cho đến bộ tổng tham mưu. Bộ tổng tham mưu có cả một danh sách dài những hồ sơ tự hủy hoại quốc gia của chính mình. Còn về tôn giáo, tôi khuyên các người hãy đọc các tác phẩm của Thomas Aquinas. Những lời dối trá mà các người đang tin tưởng thật là kinh khủng! Động lực để con người làm tốt một việc gì đó phải xuất phát từ tận sâu trong nội tâm. Chỉ có nhân dân, chứ không phải các cơ cấu thương mại hay chuỗi quản lý, mới là động lực thúc đẩy nền văn minh vĩ đại. Mỗi nền văn minh đều dựa vào chất lượng của các cá thể mà nó sản sinh ra. Nếu các người dùng những biện pháp quá mức cơ cấu hóa, quá mức pháp chế hóa để ràng buộc nhân dân, áp chế khát vọng vĩ đại của họ, thì họ sẽ không thể làm việc, và nền văn minh của các người cuối cùng cũng sẽ sụp đổ."
"Thư gửi Liên đoàn Công ty" - từ một giáo sĩ.
Lai thác dần dần tỉnh lại từ trạng thái nghỉ ngơi. Quá trình chuyển biến diễn ra rất nhẹ nhàng, không phải là sự tách biệt rạch ròi giữa hai trạng thái, mà là từ từ nâng mức độ tỉnh táo từ cấp độ này sang cấp độ khác.
Anh biết mình đang ở đâu. Năng lượng đã quay trở lại trong cơ thể, anh cảm nhận được không khí thiếu oxy bên trong lều bạt đang lẫn lộn những luồng mùi hôi thối. Nếu anh từ chối di chuyển, anh biết mình sẽ mãi mãi ở lại trong tấm lưới vô biên kia, mãi mãi ở lại trong hiện tại vĩnh hằng này, cùng tồn tại với tất cả mọi thứ. Viễn cảnh này đang cám dỗ anh. Cái gọi là cảm giác thời không chẳng qua chỉ là hình chiếu của vũ trụ lên tâm trí anh. Chỉ cần anh sẵn lòng phá vỡ sự cám dỗ của ảo ảnh dự báo, dũng cảm đưa ra lựa chọn, có lẽ có thể thay đổi tương lai không xa.
Nhưng khoảnh khắc này đòi hỏi loại hành động dũng cảm nào?
Trạng thái nghỉ ngơi đang cám dỗ anh. Lai thác cảm thấy mình vừa trở về từ sự nghỉ ngơi. Trở lại vũ trụ thực tại, phát hiện duy nhất là cả hai hoàn toàn giống nhau. Anh muốn cứ thế bất động, duy trì phát hiện này, nhưng sự sinh tồn đòi hỏi anh phải đưa ra quyết định. Anh khao khát sự sống.
Anh đột ngột vươn tay phải, mò mẫm về hướng đã vứt thiết bị áp suất tĩnh điện. Anh tìm thấy nó, rồi lật người nằm sấp, xé toạc dải niêm phong của lều bạt. Cát trượt dọc theo cánh tay anh. Trong bóng tối, anh vừa hít thở bầu không khí ngột ngạt, vừa nhanh chóng làm việc, đào một đường hầm có độ dốc lớn hướng lên trên. Trước khi phá vỡ bóng tối để tiến vào không khí trong lành, anh đã đào một khoảng cách gấp sáu lần chiều cao cơ thể mình. Cuối cùng, anh phá vỡ lớp đất từ một cồn cát dưới ánh trăng, phát hiện mình còn cách đỉnh cồn cát một khoảng bằng một phần ba chiều cao.
Phía trên đỉnh đầu anh là mặt trăng số hai. Nó nhanh chóng vượt qua anh, biến mất sau cồn cát. Những ngôi sao trên bầu trời bừng sáng, trông như những viên đá lấp lánh bên vệ đường. Lai thác tìm kiếm chòm sao Lãng Khách, tìm thấy nó, rồi để ánh mắt mình dõi theo một cánh tay vươn ra từ chòm sao lấp lánh đó - đó là vị trí của sao Nam Cực.
"Đây chính là cái vũ trụ chết tiệt mà ngươi đang ở!" Anh nghĩ. Nhìn từ gần, nó là một thế giới hỗn loạn, giống như cát bao quanh anh vậy, một thế giới đang biến đổi, một thế giới nơi tính độc nhất hiện hữu khắp nơi. Nhìn từ xa, chỉ có thể thấy một vài quy luật, chính những mô thức quy luật này cám dỗ con người tin vào sự vĩnh hằng.
Nhưng trong sự vĩnh hằng, chúng ta có thể sẽ mất phương hướng. Điều này làm anh nhớ đến lời cảnh báo trong một đoạn nhạc nhỏ quen thuộc của Schumann: Người mất phương hướng ở Tans-Aofte sẽ mất đi sự sống. Quy luật có thể cung cấp chỉ dẫn, nhưng đồng thời cũng sẽ giăng ra những cái bẫy. Con người phải ghi nhớ rằng quy luật cũng đang thay đổi.
Anh hít một hơi thật sâu, bắt đầu hành động. Anh trượt xuống đường hầm đã đào, gấp gọn lều bạt, sắp xếp lại túi cứu sinh Schumann.
Trên đường chân trời phía đông xuất hiện một vệt màu đỏ rượu. Anh đeo túi cứu sinh lên lưng, leo lên đỉnh cồn cát, đứng trong bầu không khí lạnh lẽo trước lúc bình minh, cho đến khi mặt trời mọc sưởi ấm má phải của anh. Hốc mắt anh vẫn còn đeo kính chắn sáng để giảm sự kích thích của ánh mặt trời, nhưng anh biết mình bây giờ phải hướng về phía sa mạc Kỳ Ái, chứ không phải đấu tranh với nó. Vì vậy, anh tháo kính chắn sáng, bỏ nó vào trong túi cứu sinh. Anh muốn uống chút nước từ ống dẫn nước, nhưng chỉ uống được vài giọt, ngược lại còn hít phải một ngụm lớn không khí.
Anh ngồi trên cát, bắt đầu kiểm tra bộ đồ chưng cất, cuối cùng phát hiện lỗi ở máy bơm cổ chân. Họ đã rất khôn ngoan khi dùng búa phá hỏng bộ phận này. Anh cởi bộ đồ ra để sửa chữa, nhưng thiệt hại đã xảy ra rồi. Lượng nước trong cơ thể anh ít nhất đã mất đi một nửa. Nếu không nhờ chiếc lều chưng cất bảo vệ, anh khó lòng hồi phục sau sự cố này; thật kỳ lạ khi anh không hề thấy nó trong ảo ảnh. Thực tế này cho anh biết rằng, một thế giới không có ảo ảnh cũng đầy rẫy những hiểm nguy.
Liet-Kynes bắt đầu đi bộ trên đỉnh cồn cát, phá vỡ sự tĩnh lặng của nơi này. Ánh mắt anh quét qua sa mạc, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu xáo trộn nào trên bề mặt. Trên hành tinh cồn cát, bất kỳ hiện tượng bất thường nào cũng có thể báo hiệu sự hiện diện của gia vị hoặc hoạt động của sâu cát. Nhưng sau cơn bão cát, mọi thứ trên sa mạc đều trông giống hệt nhau. Vì vậy, anh lấy chiếc búa rung từ túi cứu sinh, cắm nó xuống cát và kích hoạt để nó thu hút những con sâu cát đang ẩn náu sâu dưới lòng đất. Sau đó, anh nép sang một bên, lặng lẽ chờ đợi.
Phải đợi rất lâu mới có một con sâu cát xuất hiện. Anh nghe thấy tiếng động của nó trước khi nhìn thấy nó. Anh quay mặt về phía đông, nơi âm thanh sột soạt do mặt đất rung chuyển truyền đến, kéo theo cả những luồng không khí chấn động. Anh chờ đợi cái miệng khổng lồ đầy răng nanh trồi lên từ lòng đất. Con sâu cát lao ra từ dưới cát, kéo theo lượng lớn bụi bặm che khuất cả sườn của anh. Những vách tường xám xịt uốn lượn lao nhanh qua Liet-Kynes, anh chớp thời cơ cắm móc câu vào, dễ dàng leo lên từ phía bên hông. Trong quá trình leo lên, anh điều khiển con sâu cát bẻ một góc cua lớn để hướng về phía nam.
Dưới sự kích thích của móc câu, con sâu cát tăng tốc. Gió thổi tung áo choàng của anh. Anh cảm thấy như bị luồng gió đuổi theo, luồng khí lưu mạnh mẽ đẩy vào thắt lưng mình. Con sâu cát này thuộc loại mà người Fremen gọi là "kẻ gầm thét". Nó liên tục đâm đầu xuống lòng đất trong khi phần đuôi vẫn không ngừng đẩy tới. Động tác này tạo ra âm thanh như sấm rền, đồng thời khiến một phần cơ thể nó nhô lên khỏi mặt cát, tạo thành hình dáng như những bướu lạc đà. Đây là một con sâu cát có tốc độ rất nhanh, luồng khí nóng tỏa ra từ đuôi nó thổi qua cơ thể anh. Trong gió nồng nặc mùi vị chua đặc trưng của phản ứng oxy hóa.
Khi con sâu cát không ngừng tiến về phía nam, tư duy của Liet-Kynes bắt đầu tự do bay bổng. Anh muốn coi chuyến hành trình này như một buổi lễ kỷ niệm cho sự tái sinh của bản thân, để từ đó quên đi cái giá đắt phải trả cho việc theo đuổi "kẻ dẫn đường vàng".
Không lâu sau buổi trưa, anh chú ý thấy ở phía chếch bên phải hướng di chuyển có một điểm nhô lên. Dần dần, điểm nhô đó biến thành một ngọn đồi nhỏ.
"Bây giờ, hỡi những người Fremen, hãy để ta xem đồng bào của các người sẽ đối xử với sự xuất hiện của ta như thế nào," anh nghĩ. Đây là sợi dây mong manh nhất trước mắt anh, sự nguy hiểm của nó đến từ chính sự cám dỗ, chứ không phải là những đe dọa hiển nhiên.
Cảnh tượng ngọn đồi liên tục thay đổi. Có lúc, trông như thể nó đang tiến lại gần anh, thay vì anh đang tiến về phía nó.
Con sâu cát đã kiệt sức cứ muốn rẽ sang trái. Liet-Kynes trượt xuống một đoạn dọc theo thân hình khổng lồ của nó, sau đó cắm lại móc câu để con sâu tiếp tục di chuyển theo đường thẳng. Một mùi gia vị nồng đậm xộc vào mũi anh, đây là tín hiệu của một mỏ gia vị giàu có. Họ đi ngang qua một vùng cát vảy đang sủi bọt, nơi vừa trải qua một đợt phun trào gia vị. Anh điều khiển con sâu cát băng qua mạch khoáng đó một cách ổn định. Làn gió mang theo hương quế thoang thoảng đuổi theo họ một lúc, cho đến khi Liet-Kynes điều khiển con sâu cát tiến vào một lộ trình khác đối diện với ngọn đồi.
Đột nhiên, một vệt màu sắc tươi mới lóe lên trên đường chân trời phía xa ở nam sa mạc: trên vùng đất trống trải, một vật thể nhân tạo đang phản xạ ánh mặt trời. Anh lấy ống nhòm ra, điều chỉnh tiêu cự và nhìn thấy đôi cánh của một chiếc máy bay trinh sát gia vị đang lấp lánh dưới ánh nắng. Bên dưới nó là một cỗ xe khai thác gia vị khổng lồ, trông như một cái kén bướm khổng lồ. Liet-Kynes hạ ống nhòm xuống, cỗ xe thu nhỏ lại thành một chấm nhỏ. Điều này cũng cho anh biết rằng, những thợ săn gia vị kia cũng sẽ nhìn thấy anh như một chấm đen nhỏ giữa sa mạc và bầu trời; người Fremen coi đây là dấu hiệu của sự sống. Họ rõ ràng đã nhìn thấy anh và bắt đầu cảnh giác. Họ đang chờ đợi. Giữa sa mạc, người Fremen luôn nghi kỵ lẫn nhau cho đến khi họ nhận diện được người mới đến hoặc xác định được người đó không gây ra mối đe dọa. Ngay cả dưới ánh sáng văn minh của Đế quốc, họ vẫn duy trì trạng thái bán khai hóa.
"Đó chính là những người có thể cứu rỗi chúng ta," Liet-Kynes nghĩ, "những kẻ man di đó."
Chiếc máy bay trinh sát hương liệu ở phía xa nghiêng mình sang phải, rồi lại lượn nhẹ sang trái. Đây là tín hiệu truyền đạt xuống mặt đất. Leto có thể hình dung ra viên phi công đang kiểm tra vùng sa mạc phía sau mình, xem liệu cậu có phải là kỵ sĩ cưỡi sâu cát duy nhất đến đây hay không.
Leto điều khiển con sâu cát rẽ trái cho đến khi nó quay đầu hoàn toàn mới thôi. Cậu trượt xuống từ sườn con sâu, nhảy một bước dài ra ngoài, rời khỏi phạm vi di chuyển của nó. Con sâu cát không còn bị dây cương khống chế, nó giận dữ hít mạnh vài hơi, rồi cắm một phần ba thân trước xuống cát, nằm đó hồi phục thể lực. Rõ ràng là nó đã bị cưỡi quá lâu.
Cậu quay lưng rời khỏi con sâu cát, để mặc nó nằm lại đó nghỉ ngơi. Chiếc máy bay trinh sát bay lượn vòng quanh cỗ xe khai thác hương liệu, liên tục phát tín hiệu từ cánh máy bay. Họ chắc chắn là những kẻ phản loạn nhận tài trợ từ buôn lậu, cố tình tránh sử dụng các phương thức liên lạc điện tử. Mục tiêu của họ rõ ràng là cỗ xe hương liệu mà cậu vừa đi ngang qua, sự xuất hiện của nó đã chứng minh điều này. Chiếc máy bay trinh sát lượn thêm một vòng, sau đó hạ thấp mũi máy bay, ngừng bay vòng và bay thẳng về phía cậu. Cậu nhận ra đây là loại máy bay vỗ cánh hạng nhẹ mà cha cậu từng giới thiệu cho Arrakis. Nó lượn một vòng trên đầu cậu, rồi quét qua cồn cát nơi cậu đang đứng, sau đó mới hạ cánh xuống theo chiều gió. Nó dừng lại cách cậu mười mét, làm tung lên một trận bụi cát mù mịt. Cửa khoang phía bên cậu mở ra, một người mặc chiếc áo choàng Fremen dày cộm bước ra, trên ngực áo có thêu biểu tượng một mũi giáo dài.
Người Fremen đó chậm rãi bước về phía cậu, để cả hai bên có đủ thời gian quan sát đối phương. Người đó có vóc dáng cao lớn, đôi mắt hương liệu màu xanh điện quang. Chiếc mặt nạ chưng cất che khuất nửa dưới khuôn mặt, anh ta còn đội mũ trùm đầu che kín trán. Dáng vẻ tà áo choàng bay phấp phới cho thấy bên dưới đang giấu một bàn tay cầm súng bắn tia.
Người đó dừng lại cách Leto hai bước chân, cúi đầu nhìn cậu với ánh mắt đầy nghi hoặc.
"Chúc chúng ta may mắn," Leto nói.
Người đó nhìn quanh, kiểm tra vùng đất trống trải, rồi dồn sự chú ý trở lại phía Leto. "Nhóc làm gì ở đây?" Anh ta hỏi, chiếc mặt nạ chưng cất khiến giọng nói nghe có vẻ đục ngầu. "Nhóc muốn trở thành miếng mồi cho hang sâu cát à?"
Leto lại sử dụng cách diễn đạt truyền thống của người Fremen: "Sa mạc là nhà của tôi."
"Nhóc đi đường nào đến đây?" Người đó hỏi.
"Tôi đi từ Jakarutu về phía nam."
Người đó bật cười sảng khoái. "Được rồi, bata! Nhóc là kẻ kỳ quặc nhất mà ta từng gặp ở Tansaka."
"Tôi không phải là quả dưa nhỏ của anh," Leto đáp lại từ "bata" mà anh ta vừa dùng. Từ này mang một hàm ý đáng sợ, những quả dưa nhỏ ở rìa sa mạc có thể cung cấp nước cho bất kỳ ai tìm thấy chúng.
"Chúng ta sẽ không uống nhóc đâu, bata," người đó nói, "Ta tên là Muad'Dib. Ta là Khalifah của đội quân ở đây." Anh ta dùng tay chỉ về phía cỗ xe hương liệu đằng xa.
Leto chú ý rằng người này tự xưng là thẩm phán của nhóm người đó, và gọi những người khác là "đội quân", ý chỉ một băng nhóm hoặc một công ty. Họ không phải là một bộ lạc có quan hệ huyết thống. Chắc chắn họ là những kẻ phản loạn nhận tài trợ. Đây chính là đầu mối mà cậu muốn tìm.
Leto giữ im lặng, Muad'Dib lên tiếng hỏi: "Nhóc tên là gì?"
"Cứ gọi tôi là Bata đi."
Muad'Dib lại bật cười. "Nhóc vẫn chưa trả lời ta, nhóc đến đây làm gì?"
"Tôi đang tìm dấu vết của sâu cát," Leto nói, dùng câu trả lời mang tính tôn giáo này để biểu thị rằng bản thân đang thực hiện một chuyến hành trình giác ngộ.
"Một người trẻ tuổi như vậy sao?" Muad'Dib hỏi. Anh ta lắc đầu, "Ta không biết nên xử lý nhóc thế nào, nhóc đã nhìn thấy chúng ta rồi."
"Tôi đã nhìn thấy gì cơ?" Leto hỏi, "Tôi nhắc đến Jakarutu, mà anh chẳng trả lời gì cả."
"Muốn đánh trống lảng à?" Muad'Dib nói, "Được thôi, đằng kia là gì?" Anh ta hất đầu về phía cồn cát xa xăm.
Dựa vào những gì nhìn thấy trong ảo ảnh, Leto trả lời: "Chỉ là Sulo-tê." Muad'Dib đứng thẳng người dậy, Leto cảm thấy mạch đập của mình đang tăng nhanh.
Một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy cả hai. Lai thác nhận ra đối phương đang thăm dò câu trả lời của mình. Soloci! Trong những buổi kể chuyện sau bữa tối tại các khu định cư, những câu chuyện về các đoàn lữ hành Soloci luôn được nhắc đi nhắc lại. Người nghe luôn mặc định Soloci là một huyền thoại, một vùng đất chỉ tồn tại để nuôi dưỡng những điều kỳ ảo. Lai thác nhớ lại một trong số những câu chuyện đó: Người ta tìm thấy một đứa trẻ lang thang bên rìa sa mạc và đưa nó về khu định cư. Ban đầu, đứa trẻ từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào từ ân nhân cứu mạng mình; nhưng dần dần, nó bắt đầu lẩm bẩm bằng một ngôn ngữ không ai hiểu nổi. Thời gian trôi qua, nó vẫn không phản ứng với bất kỳ câu hỏi nào, đồng thời từ chối mặc quần áo và từ chối mọi hình thức hợp tác. Mỗi khi ở một mình, nó lại dùng tay thực hiện những động tác kỳ lạ. Tất cả các chuyên gia trong khu định cư đều được triệu tập để nghiên cứu đứa trẻ này nhưng đều vô vọng. Mãi sau này, một bà lão đi ngang qua cửa phòng, nhìn thấy những cử chỉ đó liền cười nói: Nó đang mô phỏng lại động tác cha nó dùng để bện dây thừng từ các loại hương liệu. Bà giải thích rằng, đó là kỹ thuật vẫn còn tồn tại ở Soloci, đứa trẻ chỉ đang dùng nó để vơi bớt nỗi cô đơn. Ngụ ý của câu chuyện là: Những hành vi cổ xưa của Soloci mang một cảm giác thuộc về từ "kênh sinh mệnh vàng", một cảm giác có thể mang lại sự an tâm.
Mục lí tì vẫn giữ im lặng, Lai thác tiếp lời: "Tôi là đứa trẻ lang thang đến từ Soloci, tôi chỉ biết dùng tay để diễn tả vài động tác."
Người kia nhanh chóng gật đầu, Lai thác biết ông ta đã từng nghe câu chuyện này. Với chất giọng trầm đục đầy đe dọa, Mục lí tì chậm rãi đáp lại: "Ngươi là con người sao?"
"Một con người giống như ông." Lai thác nói.
"Lời nói của ngươi quá kỳ lạ đối với một đứa trẻ. Ta nhắc nhở ngươi, ta là thẩm phán ở đây, ta có quyền đưa ra phán quyết đối với Takwa."
Phải rồi, Lai thác nghĩ, từ miệng một vị thẩm phán, từ "Takwa" đồng nghĩa với một lời đe dọa có thể biến thành hiện thực bất cứ lúc nào. Takwa chỉ nỗi kinh hoàng do quỷ dữ gây ra, thế hệ người Fremen lớn tuổi vẫn tin vào điều đó một cách tuyệt đối. Các Harif biết cách tiêu diệt quỷ dữ, nên người ta luôn chọn họ để đối phó với chúng, bởi họ sở hữu trí tuệ vĩ đại, tàn nhẫn nhưng không bạo ngược, họ hiểu rằng nhân từ với kẻ thù chính là mối đe dọa lớn nhất đối với bản thân.
Nhưng Lai thác buộc phải bám lấy manh mối này. Cậu nói: "Tôi có thể chấp nhận bài kiểm tra Masihade."
"Ta là thẩm phán của mọi bài kiểm tra tinh thần," Mục lí tì nói, "ngươi chấp nhận chứ?"
"Tất - Lạp nhĩ khải pháp." Lai thác nói, ý muốn nói là sẵn lòng chấp nhận.
Trên mặt Mục lí tì hiện lên vẻ giảo hoạt. Ông nói: "Ta không biết tại sao mình lại đồng ý làm thế này. Tốt nhất là giết ngươi ngay bây giờ, nhưng ngươi chỉ là một đứa trẻ, mà ta thì vừa mất đi đứa con trai của mình. Đi thôi, chúng ta đến Soloci, ta sẽ triệu tập một hội đồng phán quyết để định đoạt số phận của ngươi."
Lai thác nhận ra những cử chỉ nhỏ của người đàn ông này đã bộc lộ ý định muốn thủ tiêu cậu. Cậu nói: "Tôi biết Soloci không chỉ là huyền thoại, nó thực sự tồn tại trong thế giới thực."
"Một đứa trẻ thì hiểu thế nào là thế giới thực?" Mục lí tì vặn hỏi, ra hiệu cho Lai thác đi trước về phía chiếc máy bay cánh vỗ.
Lai thác tuân lệnh, nhưng cậu chăm chú lắng nghe tiếng bước chân của người Fremen đang theo sau mình. "Phương pháp bảo mật hiệu quả nhất là khiến người khác tưởng rằng họ đã biết câu trả lời," Lai thác nói, "như vậy, người ta sẽ không truy vấn thêm nữa. Ông, kẻ bị trục xuất khỏi Jakarutu, thật thông minh. Ai sẽ tin rằng Soloci trong huyền thoại lại tồn tại ở thế giới thực? Đối với những kẻ buôn lậu hoặc bất cứ ai muốn xâm nhập vào sa mạc, đây là nơi ẩn náu tuyệt vời."
Bước chân của Mục lí tì khựng lại. Lai thác quay người, lưng dựa vào thân máy bay, cánh máy bay nằm ngay bên tay trái cậu.
Mục lí tì đứng cách đó nửa bước, rút súng bắn đạn năng lượng ra chĩa vào Lai thác. "Ngươi không phải là một đứa trẻ," Mục lí tì nói, "ngươi là một tên lùn bị nguyền rủa, được phái đến để giám sát chúng ta! Lời nói của ngươi quá thông minh so với một đứa trẻ, hơn nữa ngươi nói quá nhiều và quá nhanh."
"Vẫn chưa đủ đâu," Lai thác nói, "tôi là Lai thác, con trai của Paul Muad'Dib. Nếu ông giết tôi, ông và người của ông sẽ rơi xuống địa ngục. Nếu ông tha cho tôi, tôi sẽ dẫn dắt các người đi đến sự vĩ đại."
"Đừng chơi trò chơi với ta, tên lùn," Mục lí tì cười lạnh, "ngay lúc ngươi đang nói những lời này, Lai thác thực sự vẫn đang ở Jakarutu..." Nhưng ông ta không nói hết câu, mà nheo mắt lại như đang suy tính điều gì đó, nòng súng cũng hơi hạ xuống một chút.
Leto dự đoán được sự do dự của hắn. Cậu ép toàn bộ cơ bắp trên cơ thể phải phản ứng để né sang trái, thế nhưng cơ thể cậu chỉ dịch chuyển chưa đầy một milimet, khiến họng súng của gã Fremen kia nhanh chóng vung sang trái một khoảng lớn, chĩa thẳng vào rìa cánh máy bay. Khẩu súng bắn đạn năng lượng văng khỏi tay hắn, chưa kịp để hắn phản ứng, Leto đã lao đến bên cạnh, rút con dao răng cưa của mình ra, dí chặt vào sau lưng hắn.
"Lưỡi dao này có tẩm độc," Leto nói. "Bảo người bạn của ngươi trong máy bay cánh quạt ngồi yên, không được có bất kỳ động thái nào. Nếu không, ta buộc phải giết ngươi."
Mục lí tì thổi hơi vào bàn tay đang bị thương, lắc đầu với người trong máy bay: "Đồng bạn của ta, Bekar, đã nghe thấy lời ngươi nói rồi, hắn sẽ đứng im như tượng."
Leto biết, trước khi hai người họ tìm ra đối sách hoặc bạn bè của họ đến cứu viện, mình chỉ có thời gian rất hạn hẹp. Cậu nhanh chóng nói: "Ngươi cần ta, Mục lí tì. Không có ta, sâu cát và hương liệu sẽ biến mất khỏi những cồn cát này." Cậu có thể cảm nhận được cơ thể gã Fremen này cứng đờ lại.
"Làm sao ngươi biết về Sietch?" Mục lí tì nói, "Ta biết ở Arrakeen họ chẳng nói cho ngươi biết gì cả."
"Vậy là ngươi thừa nhận ta chính là Leto Atreides?"
"Còn có thể là ai khác? Nhưng làm sao ngươi biết..."
"Vì các ngươi ở đây," Leto nói, "nên Sietch mới tồn tại ở nơi này. Những điều còn lại rất đơn giản. Các ngươi là những kẻ lưu vong sau khi Arrakeen bị hủy diệt. Ta thấy ngươi dùng cánh máy bay để phát tín hiệu, chứng tỏ các ngươi không muốn dùng những thiết bị liên lạc điện tử dễ bị nghe lén. Các ngươi thu hoạch hương liệu, chứng tỏ các ngươi đang tiến hành buôn bán. Các ngươi chỉ có thể giao dịch với những kẻ buôn lậu. Các ngươi vừa là kẻ buôn lậu, vừa là người Fremen. Vậy thì, các ngươi chắc chắn là người của Sietch."
"Tại sao ngươi lại dụ ta giết ngươi tại chỗ?"
"Vì sau khi chúng ta trở về Sietch, ngươi chắc chắn sẽ giết ta."
Cơ thể Mục lí tì không khỏi cứng đờ thêm lần nữa.
"Cẩn thận đấy, Mục lí tì," Leto cảnh cáo, "ta biết rõ gốc gác của các ngươi. Trước đây các ngươi thường cướp nước của những lữ khách không phòng bị. Chuyện này các ngươi làm không ít. Ngươi còn cách nào khác để giữ im lặng cho những kẻ vô tình lạc vào đây không? Còn cách nào khác để giữ bí mật của ngươi không? Ngươi dùng lời lẽ ôn hòa để dụ dỗ ta. Nhưng tại sao ta phải lãng phí nước trong vùng cát này? Nếu ta cũng bị ngươi mê hoặc như những người khác, thì Tan-Afad sẽ thủ tiêu ta."
Mục lí tì dùng tay phải làm thủ thế "Sâu cát" để xua đi những điềm gở trong lời nói của Leto. Leto biết, những người Fremen phái cũ không tin vào logic hay bất kỳ hình thức suy luận nào, cậu cười nhẹ: "Nếu Naib ở Arrakeen từng nhắc đến chúng ta với ngươi," Mục lí tì nói, "ta sẽ lấy nước của hắn."
"Nếu ngươi cứ ngu xuẩn như vậy, ngươi sẽ chẳng nhận được gì ngoài cát bụi," Leto nói, "khi mọi thứ trên cồn cát đều được bao phủ bởi những đồng cỏ xanh và mặt nước rộng mở, ngươi sẽ làm thế nào?"
"Điều đó không thể xảy ra!"
"Nó đang xảy ra ngay trước mắt ngươi đấy."
Leto nghe thấy tiếng răng của Mục lí tì nghiến ken két trong sự phẫn nộ và tuyệt vọng. Cuối cùng hắn hỏi: "Làm sao ngươi có thể ngăn nó xảy ra?"
"Ta biết toàn bộ kế hoạch chuyển đổi sinh thái," Leto nói, "ta biết từng điểm mạnh và từng lỗ hổng trong đó. Không có ta, Shai-Hulud sẽ vĩnh viễn biến mất."
Giọng điệu xảo quyệt lại trở về trong lời nói của Mục lí tì, hắn hỏi: "Được thôi, tại sao chúng ta phải tranh luận ở đây? Chúng ta đang đối đầu. Ngươi cầm dao, ngươi có thể giết ta, nhưng Bekar sẽ bắn chết ngươi."
"Trước khi hắn bắn ta, ta có đủ thời gian để nhặt lại khẩu súng bắn đạn năng lượng của ngươi," Leto nói, "sau đó, máy bay cánh quạt của các ngươi sẽ thuộc về ta. Phải, ta biết lái thứ này."
Sự giận dữ hiện rõ trên trán Mục lí tì dưới vành mũ. "Nếu ngươi không phải là người như ngươi tự xưng thì sao?"
"Chẳng lẽ cha ta còn không nhận ra ta sao?"
"À," Mục lí tì nói, "hóa ra ngươi biết mọi thứ ở đây là thông qua ông ấy?" Nhưng hắn thu hồi nửa câu sau, lắc đầu, "Con trai ta đang làm người dẫn đường cho ông ấy. Hắn nói hai người các ngươi chưa bao giờ... làm sao có thể..."
"Xem ra ngươi không tin Duke có thể dự đoán tương lai," Leto nói.
"Chúng ta đương nhiên tin! Nhưng chính ông ấy từng nói..." Mục lí tì lại thu hồi nửa câu sau.
"Ông nghĩ là hắn không biết về sự hoài nghi của các người sao?" Leto nói, "Để gặp được ông, tôi đã chọn đúng thời điểm này, đúng địa điểm này, Stilgar. Tôi biết mọi thứ về ông, bởi vì tôi đã từng gặp ông và cả con trai ông. Tôi biết ông nghĩ rằng mình đã che giấu rất kỹ, biết ông đã chế giễu Muad'Dib như thế nào, và cũng biết cả âm mưu nhỏ bé mà ông dùng để cứu vãn vùng sa mạc nhỏ bé này của ông. Nhưng nếu không có tôi, vùng sa mạc nhỏ bé này của ông cũng định sẵn sẽ đi đến diệt vong, Stilgar. Ông sẽ vĩnh viễn mất đi nó. Quá trình chuyển đổi sinh thái trên các đụn cát đã bắt đầu rồi. Cha tôi sắp sửa đánh mất ảo ảnh của mình, ông chỉ có thể dựa vào tôi mà thôi."
Gã mù Stilgar khựng lại, nuốt khan một ngụm nước bọt.
"Hắn sẽ sớm từ Arrakis trở về thôi." Leto nói, "Đến lúc đó, chúng ta hãy xem thử rốt cuộc hắn mù đến mức độ nào. Ông đã rời xa truyền thống của Fremen bao xa rồi, Stilgar?"
"Cái gì?"
"Hắn là một gã mù, nhưng lại sinh sống ở đây. Người của ông phát hiện hắn một mình lang thang trong sa mạc, nên đã đưa hắn về Sietch Tabr. Hắn là phát hiện quý giá nhất của ông! Còn quý hơn cả những mỏ gia vị. Hắn sống cùng với ông. Hắn là Water of Life của ông. Nước của hắn hòa lẫn với nước của bộ lạc ông. Hắn là một phần trong dòng chảy tinh thần của các người." Leto dí chặt mũi dao vào áo choàng của Stilgar, "Cẩn thận đấy, Stilgar." Cậu giơ tay trái lên, tháo mặt nạ của Stilgar rồi vứt xuống đất. Stilgar biết Leto đang nghĩ gì, ông nói: "Nếu cậu giết cả hai chúng tôi, cậu sẽ đi đâu?"
"Trở về Jacurutu."
Leto đưa ngón tay cái của mình vào miệng Stilgar. "Cắn đi, uống máu của tôi. Nếu không thì chọn cái chết đi."
Stilgar do dự một chút, sau đó nghiến răng cắn mạnh vào da thịt của Leto.
Leto nhìn vào cổ họng của người đàn ông đó, thấy được động tác nuốt của ông ta, rồi rút dao lại và trả nó cho ông.
"Water of Life." Leto nói, "Trừ khi tôi phản bội bộ lạc, nếu không ông không thể lấy đi nước của tôi."
Stilgar gật đầu.
"Súng bắn đạn của ông đâu?" Leto dùng cằm ra hiệu.
"Bây giờ cậu đã tin tưởng tôi rồi sao?" Stilgar hỏi.
"Còn cách nào khác để sống cùng với những kẻ bị trục xuất không?"
Leto lại nhìn thấy một tia xảo quyệt trong mắt Stilgar, nhưng có thể thấy rõ, lần này ông đang cân nhắc, tính toán lợi ích của chính mình. Người đàn ông đó đột nhiên quay người, cho thấy trong lòng đã hạ quyết tâm. Ông nhặt lại súng bắn đạn của mình, quay trở lại bên cạnh cầu thang của cánh máy bay. "Đi thôi," ông nói, "chúng ta đã dừng lại trong hố cát của sâu cát quá lâu rồi."
