"Cô Đá Quý" đứng dậy. "Tôi cần đi chải chuốt lại một chút đã," cô nói. "Hai anh cứ bàn bạc đi."

"Đúng rồi," Wright cũng vội vã đứng dậy. "Tôi thật ngốc, lại quên mất là giờ này chắc chắn cô đã mệt lử rồi. Cô cứ ở phòng của James, cậu ấy ngủ chung phòng với tôi."

Cô Đá Quý đi theo anh ta vào tiền sảnh nhỏ, Bond nghe thấy Wright đang giới thiệu cho cô về bố cục căn nhà.

Một lát sau, Wright quay lại với Bond, trên tay cầm một chai rượu Scotch whisky và vài miếng đá.

"Tôi quên mất thói quen thường lệ rồi," Wright nói. "Chúng ta vừa uống vừa nói chuyện nhé. Cạnh phòng tắm có một cái kho nhỏ. Tôi đã mua sẵn và tích trữ mọi thứ chúng ta cần rồi."

Anh ta pha thêm chút soda vào rượu, hai người nâng ly uống một ngụm lớn.

"Nói chi tiết đi," Bond tựa người vào lưng ghế. "Chắc chắn là vụ này không sai vào đâu được."

"Tất nhiên," Wright đắc ý nói: "Chỉ là không có ai chết thôi."

Anh ta gác chân lên bàn, châm một điếu thuốc. "Khoảng năm giờ, tàu Phantom rời khỏi Jacksonville," Wright bắt đầu kể, "Sáu giờ đến Waldo. Dự đoán là ngay khi tàu rời Waldo, đám tay chân của Bigger đã mò đến toa tàu của các người, lách vào khoang bên cạnh, treo một chiếc khăn giữa tấm rèm chớp và cửa sổ toa tàu để đánh dấu mục tiêu. Sau đó, cứ mỗi lần tàu dừng ở ga, hắn chắc chắn đều đang vội vã gọi điện thoại."

"Đoạn đường sắt từ Waldo đến Oakland rất dài," Wright tiếp tục, "giữa chừng toàn rừng rậm và đầm lầy. Dọc theo đường ray là đường cao tốc. Khoảng hai mươi phút sau khi rời Waldo, một tín hiệu khẩn cấp xuất hiện bên vệ đường. Lái tàu vội vã giảm tốc độ xuống bốn mươi cây số. Đi chưa được bao xa, phía trước lại xuất hiện một hàng ba tín hiệu khẩn cấp! Tình hình nguy cấp, bắt buộc phải phanh gấp ngay lập tức, lái tàu vừa phanh vừa đoán già đoán non về tình huống phía trước. Nhưng phía trước vốn chẳng có gì bất thường. Tàu dừng lại khoảng mười lăm phút. Khi tàu vừa bật đèn sáng trở lại, một chiếc xe hơi cũ màu xám đỗ lại bên đường."

Bond hơi nhíu mày. Wright liếc nhìn anh rồi nói tiếp. "Là xe ăn cắp, đèn xe không bật nhưng động cơ vẫn nổ, đỗ song song với tàu hỏa bên vệ đường. Ba gã da đen bước ra khỏi xe. Chúng đứng thành một hàng, băng qua bãi cỏ hẹp giữa đường sắt và đường bộ. Hai gã hai bên cầm súng tiểu liên, gã ở giữa tay nắm một vật gì đó. Chúng đứng cách toa số 245 khoảng hai mươi thước. Đột nhiên hai khẩu tiểu liên đồng loạt quét về phía cửa sổ khoang của các người, bắn thủng một lỗ lớn. Gã ở giữa ném một vật đen sì qua lỗ hổng đó rồi xoay người chạy biến về phía chiếc xe đang đỗ. Ngòi nổ chỉ cháy đúng hai giây. Khi ba gã vừa chạy đến gần xe, Bùm! Chúng nghĩ rằng, lần này thì khoang H, cùng với ông bà Bryce trong khoang, đều đã biến thành thịt vụn. Nhưng chúng đâu có biết, người thực sự biến thành thịt vụn lại là ông Baldwin đó. Khi thấy ba gã da đen đi về phía toa tàu từ cửa sổ, ông ta đã lập tức chạy ra khỏi khoang mà các người từng ở, nấp trong hành lang. Những người khác không bị thương, nhưng cả đoàn tàu hỗn loạn và tiếng la hét thất thanh vang dội. Chiếc xe con phóng vụt đi mất dạng. Trên tàu tiếng la hét ầm ĩ, rất nhiều mảnh vỡ từ trên cao rơi xuống. Sau một khoảng lặng đáng sợ, mọi người bắt đầu chạy loạn xạ trong toa. Tàu hỏa ầm ầm tiến vào Oakland, bỏ lại toa 245, đồng thời được cho phép dừng ba tiếng tại Oakland rồi mới khởi hành tiếp. Tiếp theo, chính là tôi ngồi một mình trong biệt thự ven biển này, suy ngẫm kỹ xem liệu mình có hành vi hay lời nói nào bất kính với bạn mình là James không. Đồng thời còn lo lắng không biết bữa tối nay ông Hoover sẽ cho tôi ăn món gì đây. Chỉ vậy thôi, anh bạn ạ."

Bond cười lớn. "Tổ chức này thật chặt chẽ, hiệu suất lại cao!" Anh nói, "Tôi dám chắc chúng đã che giấu vụ này, tìm ra cái cớ không liên quan để bao biện. Bigger quả là một kẻ đáng gờm! Hắn thực sự như thể kiểm soát cả đất nước này vậy. Có kẻ như thế tồn tại, làm sao đảm bảo người dân được thực thi dân chủ, thực hiện bảo hộ thân thể? Còn bàn gì đến nhân quyền với chả nhân quyền nữa? May mà nước Anh chúng ta chưa có loại người này. Với hạng người đó, dùi cui gỗ chẳng có tác dụng gì cả. Được rồi," Bond thở phào nhẹ nhõm, "Đây là lần thứ ba tôi thoát chết trong gang tấc, mà lần sau lại càng đáng sợ hơn lần trước."

"Đúng," Wright như đang suy nghĩ điều gì đó. "Cho đến nay, Bigger đã phạm tổng cộng ba sai lầm. Người ta vẫn nói, quá tam ba bận, hắn sẽ không thể tiếp tục như vậy nữa. Chúng ta phải nhân lúc hắn chưa hoàn toàn tỉnh táo để truy sát chúng ta lần nữa mà giáng cho hắn một đòn thật mạnh. Tôi đã có vài manh mối. Không nghi ngờ gì nữa, tiền vàng chảy từ đây ra khắp cả nước. Chúng ta đã nhiều lần theo dõi du thuyền "Kéo Lớn", phát hiện nó thường xuyên đi lại giữa Jamaica và Petersburg, hơn nữa, lần nào cũng cập bến tại bến tàu của công ty mồi câu đó. Tên công ty mồi câu đó là...?"

"Ouroboros," Bond đáp. "Con rắn tự ăn đuôi mình trong thần thoại. Cái tên này hay thật."

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh, anh vỗ mạnh tay xuống mặt bàn kính. "Felix, tôi có đáp án rồi. Đồng bọn của Bigger ở đây tên là Ruber, mà bỏ hai chữ đầu cuối của "Ouroboros" đi, chẳng phải là "Ruber" sao? Hai cái tên này có cùng một ý nghĩa."

Gương mặt Wright bừng sáng. "Lạy Chúa toàn năng!" Anh ta thốt lên, "Chắc chắn là vậy rồi. Gã chủ công ty mồi câu ở Tarpon Springs đó là người Hy Lạp. Đúng rồi, gã trung úy Binswanger ngốc nghếch đó từng nhắc đến hắn trong bản báo cáo ở New York. Có lẽ hắn chỉ là một con rối, không biết gì về những âm mưu bên trong. Chúng ta phải theo dõi gã quản lý của hắn ở đây, gã tên là "Ruber" đó. Chắc chắn hắn chính là kẻ đó."

Wright nhảy khỏi ghế. "Được rồi, đến lúc chúng ta hành động. Trước hết phải đến chỗ này xem sao. Tôi đề nghị, trước tiên hãy ngó qua bến tàu mà "Kéo Lớn" thường cập bến. Tuy nhiên, lúc này "Kéo Lớn" đang ở Havana, Cuba. Nó rời khỏi đây bảy ngày trước. Thời gian này, nó thường xuyên ra vào. Người của chúng ta luôn giám sát nó. Tất nhiên, đám anh em của chúng ta tức đến mức chỉ muốn đập tan nó ra. Mỗi lần trước khi nó khởi hành đi xa, đều sẽ đỗ ở bến tàu một thời gian, lần nào cũng vậy. Được rồi, chuyện tiền vàng tạm gác lại. Chúng ta phải đi tìm xem nó để lại dấu vết gì không, xem có thể gặp mặt gã Ruber đó không. Tôi sẽ liên lạc với Orlando và Washington ngay, báo cho họ biết những gì chúng ta nắm được. Họ phải hành động ngay, bắt lấy kẻ mà Bigger cử lên tàu hỏa. Có khi giờ này đã không kịp nữa rồi. Anh đi xem cô Đá Quý đã nghỉ ngơi xong chưa. Chúng ta đưa cô ấy đến Tampa ăn tối, nhà hàng Los Novedades phong vị Cuba ở đó là nhà hàng ngon nhất cả vùng biển này. Lúc đi ngang qua sân bay, tiện thể đặt vé máy bay ngày mai cho cô ấy luôn."

Wright đưa tay nhấc điện thoại gọi đường dài. Bond đứng dậy đi đến phòng cô Đá Quý.

Mười phút sau, Bond và Wright cùng lên đường.

Cô Đá Quý rất không muốn ở lại một mình trong nhà. Cô đưa tay ôm lấy Bond, đôi mắt tràn đầy sợ hãi, khẩn cầu: "Em không muốn ở lại đây, em có một linh cảm..." Cô chưa nói hết câu, Bond đã an ủi: "Một tiếng sau chúng ta sẽ về. Không sao đâu. Đợi anh về, chúng ta sẽ ở bên nhau mãi. Trước khi em lên máy bay, anh sẽ không rời xa em một phút nào. Chúng ta thậm chí có thể cùng nhau trải qua đêm nay ở Tampa, đợi trời sáng rồi tiễn em đi."

Cô Đá Quý đành phải phục tùng: "Vậy cũng được. Nhưng ở đây em vẫn thấy sợ, hình như bên cạnh có nguy hiểm tồn tại." Cô vòng hai tay ôm lấy cổ Bond. "Anh đừng tưởng em bị thần kinh nhé." Cô hôn lên môi anh.

"Được rồi, các anh đi được rồi. Nhớ nhé, em chỉ là không muốn xa anh thôi. Về sớm nhé."

Wright gọi vọng vào từ bên ngoài, Bond rời khỏi cô Đá Quý, đóng cửa lại phía sau.

Bond đi theo Wright ra chiếc xe đang đỗ, tâm trí bị vây hãm bởi một cảm xúc mâu thuẫn khó tả. Một mặt, anh cảm thấy ở nơi yên tĩnh và thượng tôn pháp luật này, cô gái sẽ không gặp nguy hiểm gì, Bigger cũng không thể nhanh chóng lần ra cô tới tận vùng đầm lầy này. Trên đảo Treasure có hàng trăm ngôi nhà, kiến trúc giống hệt nhau, chúng không thể biết chính xác vị trí cô đang ở. Nhưng mặt khác, Bond lại rất coi trọng trực giác phi thường của cô Đá Quý. Những lời cô vừa nói khiến trong lòng anh nảy sinh sự bất an mãnh liệt.

Vừa bước vào xe của Wright, Bond lập tức rũ bỏ những suy nghĩ đó. Bond luôn thích ngồi xe nhanh, hơn nữa, đặc biệt thích tự mình cầm lái. Nhưng anh cảm thấy thất vọng với hầu hết xe hơi Mỹ, cảm thấy chúng không có những đặc điểm nổi bật và thủ công tinh xảo như xe hơi châu Âu. So với những chiếc xe chạy trên lục địa châu Âu, xe hơi Mỹ chỉ giống "xe" về hình dáng, màu sắc và tiếng còi mà thôi. Về mặt thiết kế, dường như chỉ dùng được một năm, năm sau là phải thay linh kiện hoặc mua xe mới. Do bộ chuyển số tay bị thay bằng hệ thống thủy lực, phần lớn niềm vui khi lái xe cũng hoàn toàn biến mất. Tài xế châu Âu thích dựa vào kỹ năng điêu luyện và tinh thần kiên cường để đối phó với các xe phía trước và mặt đường, còn ngồi lên xe Mỹ, tài xế không cần phải nỗ lực gì cả, mọi thao tác đều có vẻ thuận lợi, dễ dàng. Đối với Bond, xe hơi Mỹ giống như những chiếc xe đụng hình bọ hung. Ngồi trong loại xe này, bạn chỉ cần dùng một tay giữ vô lăng. Cửa sổ điện đóng lại, bên tai không còn tiếng gió rít, thay vào đó là tiếng ồn từ đài phát thanh.

Nhưng nhìn kỹ lại, xe của Wright là một chiếc Ford đời cũ. Loại xe có đặc điểm lái này ở Mỹ không còn nhiều. Bond vừa thấy liền vui vẻ chui vào buồng lái thấp, chỉ cần kéo một cái là nghe thấy tiếng động cơ chắc chắn, nặng nề. Anh ước tính chiếc xe này ít nhất đã dùng mười lăm năm, nhưng nhìn bề ngoài vẫn rất sành điệu.

Hai người lái xe rẽ vào đường chính, chạy dọc theo con đường xây sát biển thẳng tiến vào thành phố.

Một lát sau, xe xuyên qua Đại lộ Trung tâm, xuyên qua nội thành, đến cảng biển, nơi có những tòa khách sạn cao chót vót, bến du thuyền và cầu tàu. Lúc này, Bond bắt đầu cảm nhận được bầu không khí của "Viện dưỡng lão" nước Mỹ này. Trên vỉa hè, gần như toàn là những người già tóc bạc trắng đang lững thững bước đi. Cô Đá Quý từng mô tả với anh, trên những "ghế sofa ven đường", toàn là những người già cỗi, họ ngồi sát cạnh nhau, giống như những con chim bồ câu ở Quảng trường Trafalgar.

Mắt Bond quét qua ven đường, nhìn thấy cái miệng móm mém của mấy bà lão và ánh nắng phản chiếu trên kính lão của họ. Không xa đó còn vài ông lão, mặc áo phông, gầy trơ xương, ngực lõm xương sườn lộ ra. Tóc các bà lão thưa thớt, lộ ra da đầu màu hồng. Các ông lão thì trên đỉnh đầu không còn một sợi tóc. Xung quanh đâu đâu cũng là người già, túm năm tụm ba nói chuyện phiếm, lôi thôi lếch thếch. Có người chơi trò đẩy đĩa; có người đánh bài bridge; có người chuyền tay nhau xem thư của con cháu; còn có người đang trầm trồ bình luận về việc giá cả hàng hóa, nhà hàng tăng cao.

Dù mới đến đây, nhưng Bond cảm thấy chỉ cần nhìn những búi tóc lắc lư liên tục, những cánh tay vỗ vào lưng người khác, và những cái đầu hói sáng bóng dưới ánh mặt trời, là có thể đoán được tâm thế của những người già này, hiểu được những cuộc thảo luận không hồi kết của họ.

"Nhìn cảnh tượng này, anh thật muốn chui ngay xuống mộ, đậy nắp quan tài lại," nghe thấy tiếng hừ hừ đầy sợ hãi của Bond, Wright nói, "Lát nữa xuống xe anh cứ nhìn xem. Nếu họ thấy anh đứng sau lưng họ, ngay lập tức họ sẽ né sang một bên, tưởng anh là kẻ trộm, muốn nhìn lén tấm séc ngân hàng trong túi họ, điều này thật phiền phức."

"Mỗi khi gặp cảnh này, tôi lại thấy mình như một nhân viên ngân hàng, giờ làm việc lén lút trốn về nhà, kinh ngạc phát hiện giám đốc ngân hàng và vợ mình đang ngủ với nhau. Anh ta vội vã chạy ngược lại ngân hàng, vô cùng may mắn nói với đồng nghiệp 'Trời ơi! Giám đốc suýt nữa bắt được tôi!'"

Bond cười lớn.

Wright lại nói tiếp: "Trong túi mấy lão già đó toàn là đồng hồ vàng kêu lách cách. Ở đây đâu đâu cũng là nhà tang lễ và tiệm cầm đồ, bên trong toàn là đồng hồ vàng, nhẫn ngọc, đá mã não, hộp vàng nhỏ đựng lọn tóc. Chỉ nghĩ đến những thứ này thôi là anh sẽ rùng mình. Trong nhà hàng anh sẽ phát hiện, người già dù không còn răng, nhưng vẫn dùng lợi nhai ngô, ăn thịt bò và phô mai, tìm mọi cách để sống đến chín mươi tuổi. Cảnh tượng đó sẽ làm anh sợ chết khiếp. Tất nhiên, ở đây không phải toàn là người già."

Bond lẩm bẩm một câu: "Chúng ta rời khỏi đây đi," anh nói. "Việc này chẳng liên quan gì đến chuyện chúng ta cần làm cả."

Hai người lái xe qua bờ biển, rẽ phải đến căn cứ thủy phi cơ và trạm tuần duyên. Ở đây không có dấu vết của người già. Đâu đâu cũng là cầu tàu, kho hàng, những chiếc thuyền lật úp dưới đất, lưới cá phơi khô, tiếng hải âu kêu, còn có cả mùi tanh nồng từ vịnh thổi vào, tất cả những thứ này tạo nên bầu không khí sinh hoạt bình thường của cảng biển.

"Chúng ta tốt nhất nên xuống xe đi bộ một chút," Wright nói, "Dãy phố tới là địa bàn của Ruber."

Họ đỗ xe bên cảng, xuống xe chậm rãi đi qua một kho gỗ và vài bồn chứa dầu, rồi hai người lại rẽ trái, men theo con đường nhỏ hướng về phía bãi biển.

Cuối con đường nhỏ là một cầu tàu nhỏ có lịch sử lâu đời, vươn ra khoảng hai mươi feet, đâm thẳng vào vịnh. Một nhà kho thấp và dài nằm sát ngay đó. Trên hai cánh cửa sắt của nhà kho, đóng một tấm biển nền trắng chữ đen, "Công ty Ouroboros, kinh doanh mồi sống, san hô, vỏ sò, cá nhiệt đới. Chỉ bán sỉ." Trên một cánh cửa còn mở một cánh cửa nhỏ, trên cửa treo một chiếc khóa lò xo sáng loáng, bên cạnh khóa còn có một tấm biển gỗ, trên đó viết: "Người lạ miễn vào, không mời không vào."

Một người đàn ông ngồi trên một chiếc ghế xếp trước cửa, lưng ghế tựa vào cửa lớn. Trong tay hắn đang lau một khẩu súng Remington 30, miệng ngậm một chiếc tăm gỗ, một chiếc mũ bóng chày đội lệch trên sau gáy. Hắn mặc một chiếc áo ba lỗ trắng bẩn thỉu, hai chùm lông nách đen sì lộ ra dưới hai bên cánh tay; bên dưới là quần vải canvas màu nhạt và một đôi giày vải đế cao su. Hắn khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt đầy những rãnh nhăn, khô khốc gầy gò. Đôi môi khô héo không có lấy một chút huyết sắc. Da dẻ vàng vọt như thuốc phiện. Biểu cảm của hắn hung dữ, y hệt những tên ác ôn trên phim ảnh. Hai người đi lướt qua hắn, tiến về phía cầu tàu. Ánh mắt hắn không hề rời khỏi khẩu súng trong tay, nhưng Bond cảm nhận được, ánh mắt u ám của hắn đang chằm chằm nhìn vào lưng họ.

"Đây dù không phải là Ruber," Wright nói, "thì chắc chắn cũng là người thân của hắn." Trên một cọc buộc tàu ở cầu tàu, có một con chim bồ nông lông vàng nhạt, toàn thân xám xịt đang đứng. Khi hai người đi đến trước mặt, nó miễn cưỡng đập vài cái vào đôi cánh nặng nề, nhảy xuống nước, lắc lư thân mình một cách vụng về, cái mỏ dài dẹt di chuyển lên xuống trong nước. Rất nhanh, nó đã đớp được một con cá nhỏ, vươn cổ nuốt chửng. Sau đó, nó lại trôi nổi, bơi ngược hướng mặt trời để bắt cá, như vậy bóng của cơ thể dưới ánh nắng sẽ không đổ về phía trước làm cá sợ. Khi Bond và Wright quay người rời khỏi cầu tàu, con bồ nông cũng không bắt cá nữa, chậm rãi bơi về chỗ cũ trên cọc buộc tàu, dường như lại bắt đầu trầm tư.

Gã đàn ông trước cửa vẫn cúi đầu, dùng một mảnh vải rách đầy dầu mỡ lau chùi bộ phận. "Chào buổi chiều nhé!" Wright chào hắn. "Anh là người quản lý bến tàu này à?" "Phải." Hắn không ngẩng đầu lên.

"Tôi muốn hỏi, tôi có thể đỗ một chiếc thuyền nhỏ ở đây không. Bến tàu bên kia nhỏ quá." "Không được."

Wright lấy tiền ra. "Hai mươi đô được không?"

"Không được!" Hắn lẩm bẩm vài tiếng trong cổ họng, nhổ một bãi nước bọt vào giữa Bond và Wright. "Này," Wright nói. "Đừng bỏ lỡ cơ hội."

Hắn trầm ngâm một lát, ngẩng đầu nhìn Wright. Đôi mắt nhỏ của hắn nheo lại. Hắn hỏi: "Thuyền của anh tên gì?"

"Sybil." Wright đáp.

"Bên kia không có chiếc thuyền nào như vậy," hắn vừa nói vừa đóng bệ khóa nòng súng trường, tùy tiện đặt khẩu súng lên đầu gối, họng súng hướng về phía cửa nhà kho.

"Mắt anh kém quá," Wright nói rất nghiêm túc. "Nó đỗ ở đó cả tuần nay rồi. Là thuyền động cơ diesel hai trục, dài sáu mươi feet. Trên thuyền có một mái che trắng sọc xanh. Đến câu cá đấy."

Họng súng trường từ từ quay lại, hướng về phía họ. Tay trái người quản lý bến tàu đặt trên cò súng, tay phải chống lên vành bảo vệ cò, nâng họng súng lên.

Hai người đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích. Người quản lý lười biếng nhìn thoáng qua bệ khóa nòng, cái ghế của hắn vẫn nghiêng tựa vào cánh cửa nhỏ có khóa lò xo màu vàng. Hắn chậm rãi xoay họng súng, rời khỏi ngực Wright, rồi lại quét qua ngực Bond.

Hai người đờ đẫn nhìn hắn, ngay cả một ngón tay cũng không dám cử động. Họng súng dừng lại khi hướng về phía cầu tàu. Người quản lý nheo mắt nhìn lên, bóp cò. Con bồ nông phía xa kêu lên một tiếng đau đớn, rồi nặng nề rơi xuống nước, tiếng súng vang vọng trên cầu tàu.

"Rốt cuộc anh định làm gì?" Bond tức sôi máu.

"Tập bắn thôi." Người quản lý lạnh lùng đáp, lại lắp đạn vào nòng.

"Thành phố này chắc phải có người quan tâm đến an ninh trật tự chứ," Wright quay sang Bond. "Chúng ta đến đó tố cáo gã này một trận."

"Vậy tội xâm nhập trái phép vào khu vực tư nhân thì sao?" Hắn chậm rãi ngước ánh mắt lên, khẩu súng kẹp dưới cánh tay. "Đây là địa bàn tư nhân!" Hắn nhổ một bãi nước bọt. "Nghe đây, cút xa ra." Hắn xoay người kéo ghế ra khỏi cửa, dùng chìa khóa mở cửa nhỏ. Sau khi bước một chân vào, hắn lại quay đầu nói: "Tôi biết, hai người đều có súng. Nếu hai người còn lảng vảng ở đây, hừ, thì để hai người có kết cục giống con bồ nông vừa rồi. Mấy ngày nay kẻ lảng vảng ở đây nhiều quá rồi. Cút mẹ mày đi, thuyền Sybil cái con khỉ!" Hắn nhìn hai người đầy thách thức, đóng sầm cửa lại. Khung cửa rung lên lạch cạch dưới cú va chạm mạnh.

Hai người nhìn nhau, Wright cười hối lỗi, nhún vai.

"Đây là lần chạm trán đầu tiên với Ruber." Anh ta lẩm bẩm.

Hai người rời khỏi cầu tàu, lại bước lên con đường quay về. Ánh tà dương đang chậm rãi lặn xuống dưới đường chân trời, mặt biển phía sau giống như một cái hồ máu khổng lồ. Sau khi đến đường lớn, Bond quay đầu nhìn nhà kho một cái. Phía trên cửa treo một bóng đèn hồ quang khổng lồ, chiếu sáng rực rỡ con đường dẫn đến nhà kho và xung quanh, không một bóng râm.

"Cửa chính phía trước xem ra không vào được," Bond nói, "nhưng nhà kho tuyệt đối không thể chỉ có một lối vào."

"Tôi cũng đang nghĩ vậy," Wright nói, "lần tới đến, chúng ta sẽ nghĩ cách khác." Hai người chui vào xe, băng qua Đại lộ Trung tâm, lái xe chậm rãi quay về.

Trên đường, Wright hỏi Bond một đống câu hỏi về cô Đá Quý. Cuối cùng, anh ta nói một cách nhẹ nhàng: "Tiện thể nói luôn, hy vọng hai người hài lòng với căn phòng tôi đã đặt cho." "Tuyệt lắm." Bond vui vẻ đáp.

"Vậy thì tốt," Wright nói, "Tôi cứ thấy hai người như bị Mỹ hóa vậy." "Anh đọc tác phẩm của Winchell nhiều quá rồi, toàn bới móc đời tư người khác." Bond đáp trả. "Tôi nói thế vẫn còn là khách sáo đấy," Wright nói. "Đừng quên, bốn bức tường của ngôi nhà bãi biển mỏng như tờ giấy vậy. Tai tôi lại không dính son môi phụ nữ, tất nhiên là nghe thấy rồi." Bond rút khăn tay ra khỏi túi, tức giận mắng, "Đồ đáng ghét, tên thám tử khốn kiếp." Wright nhìn thấy qua khóe mắt Bond đang dùng khăn tay cố sức lau vết son trên tai. "Anh đang làm gì thế?" Anh ta cố tình làm ra vẻ không biết gì. "Tôi vừa nãy đâu có nói tai anh có vấn đề gì, chỉ thấy nó đỏ một cách tự nhiên thôi. Tuy nhiên..." Anh ta cố tình dừng lại không nói tiếp.

"Nếu đêm nay anh thấy mình gặp Chúa trên giường," Bond không nhịn được cười, "Anh nên biết là ai đã tiễn anh đi đấy."

Hai người vừa đùa cợt vừa lái xe quay lại vùng đầm lầy. Khi gặp bà quản lý Stuyvesant trên bãi cỏ, hai người vẫn còn đang cười lớn.

"Xin hãy thứ lỗi, ông Wright." Bà mỉm cười đầy khách sáo. "E rằng chúng tôi không cho phép khách mở nhạc quá lớn ở đây. Bất kể thời điểm nào, chúng tôi cũng phải đảm bảo các vị khách khác không bị làm phiền."

Hai người kinh ngạc nhìn bà. "Xin lỗi, bà Stoevert," Wright lộ vẻ khó hiểu.

"Tôi hoàn toàn không hiểu ý bà."

"Ý tôi là, cái máy hát kiêm radio cỡ lớn mà hai người đàn ông mang đến chỗ các ông thật sự quá khổ, âm thanh phát ra chắc cũng ầm ĩ lắm." Bà Stoevert nói, "Có lẽ ông không biết, cái hộp đóng gói đó to đến mức suýt chút nữa là không lọt qua nổi cửa ra vào."