Ngày thứ mười sau khi Bond đến New York, tại khách sạn Saint Regis. Buổi sáng, Bond tỉnh dậy trong căn phòng tiện nghi, tráng lệ của mình, những trải nghiệm trong mười ngày qua lần lượt lướt qua tâm trí. Anh cảm thấy cuộc gặp gỡ với Dexter và Leiter không giúp ích được nhiều cho công việc của mình.

Dexter đã cung cấp tài liệu chi tiết về Big, nhưng không mấy hữu dụng. Big năm nay bốn mươi lăm tuổi, sinh ra tại Haiti, là con lai giữa người da đen và người Pháp. Do mấy chữ cái đầu trong cái tên kỳ quặc của hắn là B, I, G, đồng thời vì vóc dáng cao lớn, nên ngay từ thời trẻ, hắn đã bị trêu chọc là "Gã to xác" hay "Gã khổng lồ".

Ngày nay, danh xưng này đã biến thành "Người khổng lồ", được tôn xưng là "Ngài khổng lồ" hay "Ngài Big". Còn tên thật của hắn, ngoại trừ trong sổ sách của một giáo khu nào đó ở Haiti và hồ sơ của Cục Điều tra Liên bang (FBI), thì không ai còn biết đến nữa.

Ngoài thói mê gái, thật khó để nói hắn còn có ác tật nào khác. Hắn không hút thuốc, không uống rượu, khiếm khuyết duy nhất là căn bệnh tim mãn tính. Chính vì vậy mà da dẻ hắn trở nên xám xịt.

Khi còn là một đứa trẻ, Big đã gia nhập tà giáo Voodoo, sống qua ngày bằng nghề lái xe tải ở Port-au-Prince. Sau đó, hắn di cư sang Mỹ, gia nhập một băng đảng có tên là "Kim cương chân dài", chuyên làm mấy vụ bắt cóc và tỏ ra rất thạo việc.

Sau khi băng đảng giải tán, hắn chuyển đến khu Harlem, mua lại một nửa câu lạc bộ đêm nhỏ, chiêu mộ một đám phụ nữ da màu làm gái gọi. Năm 1938, tại sông Harlem, người ta vớt được một khối bê tông lớn, bên trong chứa xác của đồng bọn hắn. Kể từ đó, Big nghiễm nhiên trở thành nhà đầu tư duy nhất trong lĩnh vực này. Năm 1943, hắn nhập ngũ. Nhờ khả năng nói tiếng Pháp lưu loát, Cơ quan Tình báo Chiến lược (OSS) – tức cơ quan tình báo bí mật của Mỹ thời chiến – đã đặc biệt chú ý đến hắn. Họ huấn luyện hắn một cách toàn diện, nghiêm ngặt rồi phái đến Marseille làm đặc vụ, chuyên phụ trách tình báo về các hoạt động phản quốc của chính phủ Pétain. Hắn dễ dàng hòa nhập với đám công nhân ở bến tàu, lập được thành tích đáng kể, thu thập được lượng lớn tin tình báo quan trọng và chính xác về các hoạt động trên biển. Cùng lúc đó, một điệp viên làm việc cho người Nga cũng đang thực hiện công việc tương tự, hai người trở nên vô cùng thân thiết. Sau khi chiến tranh kết thúc, thông qua sự sắp xếp chu đáo từ phía Pháp và Mỹ, hắn giải ngũ tại chỗ ở Pháp. Sau đó, hắn mất tích năm năm, có khả năng là đã đến Moscow. Năm 1950, hắn trở lại Harlem và ngay lập tức thu hút sự chú ý của FBI vì bị nghi ngờ là điệp viên Liên Xô. Tuy nhiên, hắn hành động rất cẩn trọng, chưa bao giờ rơi vào cái bẫy mà FBI giăng ra, cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào. Hắn mua lại ba câu lạc bộ đêm, dường như mọi nhà thổ ở khu Harlem đều do hắn âm thầm thao túng. Nguồn tài chính của hắn dường như vô tận, chỉ riêng tiền thuê căn hộ cho đám thuộc hạ, mỗi năm hắn phải chi trả tới hai mươi ngàn đô la. Hắn lạnh lùng tàn nhẫn, giết người như cắt cỏ, dưới trướng có một đám tay sai sẵn sàng bán mạng vì hắn. Tương truyền, hắn đã lập ra một thánh đường Voodoo ngầm ở Harlem, chủ yếu liên hệ với tà giáo ở Haiti. Theo lời đồn, hắn là một xác sống của giáo phái Voodoo, là hóa thân của Vua Samedi, là vị thần bóng đêm chuyên nhiếp hồn đoạt phách. Hắn giữ thái độ mặc kệ không phủ nhận những lời đồn đại này, khiến cho hầu hết người da đen ở tầng lớp dưới đều tin vào điều đó. Như vậy, hắn thực sự trở thành một con quỷ khiến ai cũng phải khiếp sợ.

Bất cứ ai đối đầu hoặc không nghe lời hắn, lập tức sẽ chết bất đắc kỳ tử.

Bond đã hỏi Dexter và Leiter rất chi tiết xem liệu có bằng chứng nào chứng minh mối liên hệ giữa gã da đen cao lớn này với "Tổ chức trừ gian" (SMERSH) hay không. Kết quả là khẳng định. Họ nói với anh rằng, năm 1951, FBI đã mất trọn nửa năm làm việc vất vả, cuối cùng thuyết phục được một đặc vụ của Cục Tình báo Quân sự Liên Xô mà họ nhắm tới trở thành điệp viên hai mang, với điều kiện là trả cho hắn một triệu đô la và cung cấp nơi ẩn náu an toàn. Một tháng sau đó, mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch và đạt được kết quả tốt nhất như họ dự đoán. Không lâu sau, tên điệp viên Liên Xô này được cử đi cùng một phái đoàn chuyên gia kinh tế Liên Xô đến thăm Mỹ. Một ngày thứ Bảy, hắn ra ngoài đến nhà ga tàu điện ngầm Pennsylvania, định đi tàu đến khu nghỉ dưỡng cuối tuần của người Nga là Green Cornwall, nơi mà ngày xưa Morgan từng ở tại Long Island.

Một gã da đen cao lớn, nhìn qua ảnh có thể khẳng định chính là Big, đã tiến lại gần tên người Nga trên sân ga ngay khi tàu điện ngầm chuẩn bị vào bến. Tiếp đó, người ta lại thấy hắn quay người đi về phía lối ra của tàu điện ngầm, và gần như cùng lúc đó, toa tàu đầu tiên đã nghiền nát tên người Nga kia. Không ai nhìn thấy Big đẩy hắn xuống, nhưng trong đám đông, hắn làm việc đó rất dễ dàng. Những người có mặt tại hiện trường đều cảm thấy tên người Nga đó trông không giống như muốn tự sát, tiếng hét của hắn khi rơi xuống đường ray khiến người nghe phải kinh hồn bạt vía. Đặc biệt đáng suy ngẫm là trên vai hắn còn đeo một chiếc túi thể thao của câu lạc bộ golf, rõ ràng là đang chuẩn bị đi thư giãn, làm sao giống như muốn tự sát được?

Còn bản thân Big thì đã chuẩn bị sẵn một lời bào chữa không thể chê vào đâu được. Khi bị thẩm vấn với tư cách là nghi phạm, lời bào chữa của một luật sư biện hộ xuất sắc nhất Harlem đã giúp hắn được tuyên vô tội.

Sự việc này chứng minh đầy đủ mối quan hệ giữa Big và tổ chức SMERSH. Bond hoàn toàn tin rằng Big chính là kẻ sát nhân.

"Tổ chức SMERSH" đầy rẫy những kẻ được huấn luyện theo cách này. Phương thức ám sát đó là vũ khí chân thực và hiệu quả nhất để tạo ra nỗi kinh hoàng và cái chết. Để đám người da đen tầng lớp dưới trừ khử những kẻ tép riu, đây quả là một ý tưởng vô cùng xảo quyệt, hơn nữa, phương thức tổ chức như vậy đã tạo thành một mạng lưới tình báo đầy bí ẩn trong xã hội người da đen.

Cho đến tận ngày nay, nỗi kinh hoàng và quan niệm về thần linh siêu nhiên mà giáo phái Voodoo mang lại vẫn tồn tại sâu sắc trong tiềm thức của người da đen. Người Nga có tham vọng rất lớn, bước đầu tiên là đưa toàn bộ hệ thống vận tải của nước Mỹ – công nhân đường sắt, người bốc vác, tài xế xe tải, công nhân bến tàu – vào tầm kiểm soát của mình. Đây quả thực là một ý tưởng thiên tài!

Như vậy, họ có thể điều khiển một lượng lớn nhân vật chủ chốt, trong khi những người này hoàn toàn không nhận ra rằng câu hỏi mà họ phải trả lời là do người Nga đặt ra. Ngay cả khi một số chuyên gia có nảy sinh nghi vấn, họ cũng chỉ nghĩ rằng có người đã mua chuộc kế hoạch về hàng hóa và lịch trình vận chuyển, mục đích chẳng qua là vì cạnh tranh vận tải mà thôi.

Trong lòng Bond lại trào dâng cảm giác lạnh thấu xương. Công việc của người Nga thật sự đạt hiệu quả cao. Sự vận hành của nó hoàn toàn dựa vào cái chết và nỗi kinh hoàng, trong đó động cơ mạnh mẽ nhất chính là "Tổ chức SMERSH".

Nó gần như đã trở thành đồng nghĩa với cái chết.

Nghĩ đến đây, Bond bực bội nhảy xuống giường. Được rồi, lần này anh đã tóm được một tên trong "Tổ chức SMERSH", có thể giáng cho hắn một đòn chí mạng. Tất nhiên, anh mới chỉ nhìn thoáng qua tên đó.

Nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ có cuộc đối đầu trực diện. Người đó có phải là kẻ được mệnh danh là "Người khổng lồ" Big không? Lần này, đã đến lúc gã giống như người khổng lồ kia phải bỏ mạng rồi.

Bond đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra. Căn phòng của anh nhìn về phía Bắc, hướng về khu Harlem. Bond đưa mắt nhìn ra xa, không kìm được suy nghĩ, lúc này ở Harlem, có lẽ đang có một người nào đó vừa mở mắt tỉnh dậy trên giường, đang trầm tư suy nghĩ về chuyện của Bond. Biết đâu người đang nằm trên giường đó chính là kẻ mà anh đã thoáng thấy qua cửa sổ xe khi vào khách sạn. Bond lại nhìn bầu trời trong xanh không mưa, trên mặt lộ ra một nụ cười lạnh lùng. Vẻ mặt này của anh e rằng không ai thích nổi, kể cả gã khổng lồ Big kia.

Bond nhún vai, đi về phía điện thoại, chuẩn bị đặt bữa sáng.

"Đây là khách sạn Saint Regis. Chào buổi sáng." Giọng nói trong điện thoại thân thiện, tự nhiên.

"Làm ơn nối máy cho bộ phận phục vụ phòng," Bond nói. Sau một lúc chờ đợi, anh bắt đầu gọi đồ ăn sáng.

"Bộ phận phục vụ phòng phải không? Tôi muốn ăn sáng. Nửa lít nước cam, ba quả trứng, làm kiểu trứng khuấy, thêm chút thịt xông khói, cà phê chưng cất hai phần kèm kem, bánh mì nướng. Ừm, thêm cả mứt chanh nữa. Chỉ vậy thôi, ghi lại chưa?"

Người bên kia điện thoại nhắc lại bữa sáng mà Bond đã gọi. Sau đó, Bond đi ra tiền sảnh, cầm lấy tờ báo nặng tới năm pound, đó là thứ mà lúc sáng sớm khách sạn đã lén gửi vào phòng. Ngoài ra, trên bàn phòng khách còn có một gói hàng, nhưng Bond không chú ý tới.

Vì đang ở Mỹ và làm việc dưới trướng FBI, anh buộc phải cố gắng khiến mình trông "Mỹ" hơn. Anh hẹn một thợ may đến khách sạn để đo kích cỡ, chuẩn bị may hai bộ áo khoác hai hàng khuy. Một chủ cửa hàng chuyên đồ nam đã mang đến cho Bond vài chiếc áo sơ mi nylon trắng cổ nhọn dài. Đồng thời, anh còn phải mua nửa tá cà vạt lụa mềm mà theo anh là kiểu dáng kỳ quặc, tất đen có hoa văn, hai ba chiếc khăn tay lụa để cắm vào túi áo ngực, áo thun, một chiếc áo khoác lông lạc đà có lớp lót, mặc vào rất thoải mái và nhẹ nhàng, ngoài ra còn có vài món đồ kiểu Mỹ khác.

Đồng thời, anh còn mua một chiếc kẹp cà vạt hình roi da, một chiếc ví da cá sấu, một chiếc bật lửa đơn sắc, một chiếc túi du lịch bằng nhựa, bên trong đựng dao cạo râu, lược, bàn chải đánh răng, gương tròn và vài món linh tinh khác.

Cuối cùng, anh mua một chiếc vali xách tay nhẹ, vừa vặn để chứa đống đồ lộn xộn này.

Khẩu súng Beretta cỡ nòng 0.25 inch với tay cầm bằng xương và bao súng đeo nách bằng da linh dương của anh, sau khi được cấp phép, đã được giữ lại.

Các vật dụng khác thì được đóng gói vào buổi trưa và gửi trước đến Jamaica.

Anh thay đổi kiểu tóc, cạo kiểu tóc quân đội và nhận được thông báo rằng từ nay về sau, thân phận của anh là một người New England đến từ Boston, làm việc tại một công ty bảo hiểm tín thác ở London. Hiện tại đang đến nghỉ dưỡng. Khi nói chuyện với người khác phải chú ý cố gắng dùng các từ ngữ của Mỹ.

Bond nhìn gói hàng chứa giấy tờ tùy thân và quần áo mới trên bàn với vẻ mặt nghiêm nghị, lần cuối cùng cởi bỏ bộ đồ ngủ trên người, sau đó vào phòng tắm xả nước lạnh. Trong lúc cạo râu, anh cẩn thận quan sát khuôn mặt mình trong gương. Mái tóc xoăn đen dày phía trên vai phải đã không còn nữa, tóc dọc hai bên thái dương đã được cắt tỉa ngắn cũn cỡn. Nhưng vết sẹo nhỏ thẳng đứng trên má phải vẫn còn rất rõ, mặc dù FBI đã thử dùng "chất che khuyết điểm" nhưng vẫn không có tác dụng.

Ngoài ra, trong đôi mắt xanh xám của anh vẫn là ánh nhìn lạnh lùng và giận dữ, khó mà thay đổi được. Mặc dù vậy, mái tóc đen sau khi cắt tỉa và xương gò má cao khiến anh trông có vẻ "Mỹ" hơn đôi chút, cũng coi như là lừa được người khác.

Sau khi tắm xong, Bond mở gói hàng, lấy một chiếc áo sơ mi trắng và quần xanh đậm mặc vào, đi vào phòng khách, ngồi xuống bàn viết cạnh cửa sổ, bắt đầu đọc cuốn "Cây của những người lữ hành" do Patrick Leigh Fermor biên soạn.

Cuốn sách này vô cùng đặc biệt, là do Cục trưởng M đặc biệt giới thiệu cho Bond. "Người viết cuốn sách này hiểu rất rõ đối tượng mà mình viết," Cục trưởng M nói, "Hơn nữa, những gì ông ấy kể chính là các sự kiện xảy ra ở Haiti vào năm 1900. Đây không phải là thuật trừ tà thời trung cổ. Mỗi trang sách đều ghi chép chân thực về tất cả những gì đã xảy ra ở đất nước đó."

Bond đang đọc đến chương về Voodoo và bùa chú của nó: "Phần tiếp theo chúng ta sẽ nói về những lời nguyền mà các vị thần của giáo phái Voodoo sử dụng để làm hại người khác, những bùa chú này nhằm biến con người thành kẻ ngốc để trở thành nô lệ phục tùng, đồng thời, chúng chứa đầy sự tà ác để tiêu diệt kẻ thù. Hình thức của bùa chú có thể là chọn trước nạn nhân, một chiếc quan tài nhỏ hoặc một con cóc, sử dụng chất độc lên những vật này sẽ chấm dứt hiệu quả của bùa chú đó.

Tổ sư của họ là Koslay thậm chí còn mở rộng phạm vi mê tín. Ông ta nói, con người tu luyện đến một trình độ nhất định còn có thể biến mình thành rắn, ban đêm biến thành dơi hút máu, sói biết bay, có thể hút máu trẻ con. Ông ta còn nói, con người có thể thu nhỏ mình thành những người tí hon, lăn lóc trên đồng ruộng như những quả bầu. Điều khiến người nghe cảm thấy tà ác hơn là có một đám phù thủy bí ẩn xuất quỷ nhập thần, với những tiếng kêu như ác mộng: "Les, Makenda".

Những kẻ sống bằng nghề phù thủy là một đám người bí ẩn. Thứ chúng cần tế lễ không phải là gà, bồ câu, cừu, chó hay lợn, mà là linh dương châu Mỹ không ăn ngũ cốc. Loại cừu không mọc sừng này thực chất chính là hóa thân của con người..."

Bond lật trang sách. Trong tâm trí anh hiện lên một bức tranh gây sốc, đó là tôn giáo ngu muội và những nghi lễ tế lễ kinh hoàng của nó: "...Dần dần, trong làn khói mù mịt và tiếng trống ầm ĩ, mọi thứ đều trở nên náo động, các nghi lễ bắt đầu từng cái một... Những vũ công bước những bước chậm rãi, nhảy tới nhảy lui, mỗi bước chân, cằm của họ lại ngẩng lên, mông vểnh lên, vai lắc lư liên hồi. Đôi mắt họ nửa khép nửa mở, miệng lẩm bẩm những câu mà người ngoài không thể hiểu nổi. Họ lặp đi lặp lại những bài hát ngắn và đơn điệu, mỗi lần bắt đầu lại, âm điệu đều giảm đi vài độ.

Theo sự thay đổi của tiếng trống, họ sẽ đứng thẳng người, ngón tay chỉ lên bầu trời, ánh mắt cũng nhìn lên bầu trời, quay tới quay lui...

"...Chúng tôi nhìn thấy một túp lều bên lề đám đông, thực ra nó chẳng lớn hơn chuồng chó là bao. Nhờ ánh sáng của ngọn đuốc, chúng tôi nhìn thấy bên trong có một cây thánh giá đen, vài mảnh vải rách, xích sắt, còng tay và roi da. Đó đều là những thứ cần dùng trong nghi lễ. Các nhà nhân chủng học nghiên cứu về Haiti cho rằng, đây đều là bắt chước quan tòa địa ngục, trong "Sách về cái chết" đã sớm ghi chép về điều này. Trên sân lễ đốt một đống lửa lớn, ở giữa dựng hai thanh mã tấu và một cặp kìm sắt đã bị nung đỏ phần dưới, tương truyền dùng để thờ phụng nữ thần công lý và nữ thần tình yêu.

"Ở phía xa, một cây thánh giá gỗ đen lớn cắm trong khe đá đứng sừng sững. Bên cạnh chân thánh giá đặt một cái đầu lâu người da trắng, trên thánh giá còn treo một chiếc mũ rơm cũ nát. Loại vật tổ được khắc trên mỗi cột trụ này không phải là sự sỉ nhục hay châm biếm cây thánh giá mà Cơ đốc giáo tôn thờ, chỉ là dùng để đại diện cho căn cứ thiêng liêng của họ, bày tỏ sự tôn sùng đối với Vua Samedi, thủ lĩnh của quân đoàn cái chết. Vị vua này có quyền lực và pháp lực tối cao trong âm phủ, giống như người giữ cửa địa ngục và thần đưa đò qua âm phủ trong Cơ đốc giáo vậy.

"...Tiếp theo, thầy cúng nhảy ra sân, trên tay cầm chiếc đèn dầu đang cháy ngọn lửa màu xanh vàng. Sau khi đi vòng quanh cột gỗ ba vòng, bước chân của ông ta bắt đầu trở nên loạng choạng, lảo đảo. Chiếc đèn dầu trên tay rơi xuống đất. Cuối cùng, ông ta ngã xuống đất, nhắm nghiền mắt, mồ hôi nhễ nhại, toàn thân run rẩy không ngừng, bọt trắng trào ra từ khóe miệng..."

"...Thầy cúng xuất hiện bên đống lửa với một con dao găm trong tay, ông ta liên tục tung con dao lên cao rồi lại đưa tay đón lấy chuôi dao, hết lần này đến lần khác vung vẩy trên đầu. Tiếng hát ban đầu lúc này đã trở thành tiếng gào thét thô bạo, động tác của những tay trống cũng trở nên điên cuồng và dồn dập hơn. Đột nhiên, thầy cúng ngửa đầu ra sau, đâm con dao găm vào cổ họng mình. Hai đầu gối ông ta khuỵu xuống, quỳ rạp xuống đất, đầu cũng theo đó mà cắm về phía trước..."

Bond vừa đọc đến đây thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Một người phục vụ bưng bữa sáng đi vào. Bond đặt cuốn sách đầy kinh hoàng này sang một bên, thở phào nhẹ nhõm, rất vui vì mình đã trở lại với thực tại.

Nhưng tâm trạng thoải mái này không kéo dài được bao lâu. Một lát sau, suy nghĩ của anh lại quay về cuốn sách, trong lòng bị một lớp bóng tối nặng nề, kinh hoàng bao phủ.

Khi mang bữa sáng đến, người phục vụ còn mang theo một gói hàng có vẻ ngoài tinh xảo, to bằng đôi giày, Bond bảo người phục vụ cứ để nó vào trong tủ. Anh đoán thứ này chắc chắn lại là trò quái đản nào đó do Leiter nghĩ ra. Bữa sáng ngon miệng, anh ăn một cách ngon lành, thỉnh thoảng ngước mắt lên nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, trong lòng vẫn nghĩ về những cảnh tượng kinh hoàng trong sách.

Uống xong cà phê, Bond thỏa mãn châm một điếu thuốc, vừa mới rít một hơi thì nghe thấy trong phòng truyền đến một âm thanh rất nhỏ. Âm thanh này rất dịu nhẹ, lại mơ hồ không rõ, là tiếng tích tắc không nhanh không chậm, mang theo âm hưởng kim loại. Nó phát ra từ hướng cái tủ: "Tích tắc... tích tắc... tích tắc..."

Bond bất chấp tất cả, không chút do dự nhảy xuống phía sau chiếc ghế bành mà anh vừa ngồi. Anh tập trung cao độ lắng nghe âm thanh phát ra từ gói hàng vuông vức kia. Anh tự nhủ phải bình tĩnh, đừng như thằng ngốc, đó chỉ là một chiếc đồng hồ mà thôi. Nhưng tại sao lại gửi đồng hồ cho anh? Người gửi là ai? Mục đích của người đó là gì?

"Tích tắc... tích tắc... tích tắc..."

Trong phòng im lặng như tờ, khiến âm thanh đó nghe đặc biệt rõ ràng. Tiếng tích tắc đó dường như đồng bộ với nhịp tim đập dữ dội của Bond. Anh liên tục tự nhủ: đừng làm chuyện ngu ngốc, giáo phái Voodoo làm mình trở nên thần kinh rồi. Những tiếng trống đó...

Đột nhiên, từng hồi chuông trầm thấp, êm ái phá tan bầu không khí căng thẳng tột độ này.

"Đông đông đông đông đông đông đông!"

Trái tim đang treo ngược lên tận cổ họng của Bond cuối cùng cũng có thể hạ xuống. Điếu thuốc anh vứt bỏ đã cháy sém một lỗ nhỏ trên thảm.

Anh nhặt điếu thuốc lên, hút tiếp. Nếu trong đồng hồ báo thức thực sự có bom, thì ngay lần gõ búa đầu tiên nó đã phát nổ rồi. Búa gõ sẽ kéo chốt kích nổ, bộ phận kích nổ, sau đó gây ra vụ nổ thuốc nổ...

Bond ngẩng đầu lên từ sau ghế, nhìn chằm chằm vào gói hàng. Nó vẫn đang kêu "Đông đông đông đông đông..." kéo dài khoảng nửa phút, rồi từ từ im bặt, sau đó, "Ầm...", gói hàng phát nổ.

Tiếng nổ này phải nói là còn không bằng một ống thuốc nổ 12 inch, nhưng do căn phòng bị đóng kín tứ phía, tiếng động này cũng có thể coi là tiếng sét ngang tai.

Gói hàng đã nổ tung thành vài mảnh vải vụn, bay lả tả xuống đất, những chiếc cốc thủy tinh và chai rượu trong tủ bị nổ tan tành, một vệt đen để lại trên bức tường xám sau tủ. Một vài mảnh thủy tinh lạch cạch rơi xuống sàn nhà. Mùi thuốc súng nồng nặc bao trùm khắp căn phòng.

Bond từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ đẩy cửa ra. Sau đó anh gọi điện cho Dexter, bình tĩnh nói: "Một quả bom đã phát nổ... không, một quả nhỏ... làm vỡ vài cái cốc... Được, cảm ơn... tất nhiên là không sao... tạm biệt."

Anh vòng qua những mảnh vỡ trên sàn, đi qua hành lang nhỏ đến cửa thông ra ngoài, mở cửa, treo biển "Xin đừng làm phiền", rồi khóa trái cửa lại, quay về phòng ngủ.

Anh vừa mặc xong quần áo thì có người gõ cửa.

"Ai?" Anh cảnh giác hỏi.

"Tôi. Dexter."

Dexter bước vào phòng, một thanh niên da vàng đi theo sau anh ta, kẹp một chiếc hộp đen dưới nách.

"Đây là Tripp, thuộc đội phá hủy." Dexter giới thiệu họ với nhau.

Hai người bắt tay nhau, thanh niên kia lập tức ngồi xổm xuống bên cạnh những mảnh vỡ của gói hàng đã bị cháy sém. Anh ta mở hộp, lấy ra một chiếc nhíp y tế và găng tay cao su. Sau đó cẩn thận, vô cùng khó khăn nhặt từng mảnh kim loại và thủy tinh nhỏ xíu từ những mảnh vụn đã cháy sém ra, đặt lên tờ giấy trắng lấy từ bàn viết.

Vừa làm việc, thanh niên vừa hỏi Bond về diễn biến sự việc. "Tiếng chuông kéo dài nửa phút rồi mới nổ? Hiểu rồi. Ồ, cái này là cái gì?" Anh ta cẩn thận kẹp lấy một chiếc hộp nhôm nhỏ giống như hộp phim ảnh, đặt sang một bên.

Một phút sau, anh ta ngẩng đầu lên, ngồi bệt xuống đất. "Thời gian nửa phút là để axit mạnh ăn mòn bên trong hộp," thanh niên nói, "Ngay từ lần gõ búa đầu tiên, axit mạnh đã bắt đầu ăn mòn dây đồng mảnh. Ba mươi giây sau dây đồng bị ăn mòn đứt, kích hoạt thanh va đập bắn vào kíp nổ." Anh ta giơ tay chỉ vào đế thuốc nổ. "Ống thuốc nổ bốn inch. Thuốc súng đen, không có đầu đạn. Anh rất may mắn, tuy đây không phải là một quả lựu đạn, nhưng không gian trong gói hàng rất lớn, vốn dĩ anh sẽ bị thương đấy. Hãy nhìn cái này xem." Anh ta lại nhấc chiếc hộp nhôm lên, vặn nắp, rút ra một cuộn giấy, dùng nhíp từ từ trải nó ra.

Anh ta vô cùng cẩn thận trải nó ra đặt lên thảm, lấy một dụng cụ từ trong hộp công cụ đen đè lên bốn góc của nó.

Trên giấy là ba câu được đánh máy. Bond và Dexter cúi người về phía trước.

Chiếc đồng hồ này đã ngừng chạy.

Nhịp tim của ngươi cũng sẽ ngừng đập, ngày đó không còn xa.

Thời gian tử vong của ngươi đã đến, hơn nữa, đã bắt đầu đếm ngược.

Chữ ký bên dưới là 1234567...?"

Cả ba người đều đứng dậy.

"Ừm," Bond trầm ngâm, "Toàn là lời nhảm nhí."

"Nhưng làm sao hắn biết anh đã đến đây?" Dexter rất nghi hoặc. Bond kể cho anh nghe về chiếc xe hơi màu đen xuất hiện ở phố 55 vào ngày anh đến. "Quan trọng nhất là," Bond nói, "Làm sao hắn cũng biết rõ mục đích chuyến đi này của tôi? Điều này chứng tỏ tai mắt của hắn ở phía Washington rất nhiều."

"Chắc chắn là có lỗ hổng lớn ở đâu đó rồi."

"Sao ông lại chắc chắn là ở Washington?" Dexter tỏ vẻ không hài lòng với lời của Bond.

"Được rồi! Dù sao đi nữa," anh ta kiềm chế bản thân, miễn cưỡng nở một nụ cười, "chuyện này thật tồi tệ."

"Chúng tôi sẽ báo cáo tình hình với tổng bộ. Tạm biệt, ông Bond. Rất vui khi thấy ông vẫn bình an vô sự."

"Cảm ơn," Bond nói. "Đây là tấm bưu thiếp đối phương gửi tới. Tôi nhất định phải có chút đáp lễ."