Trên hành lang lát đá, tiếng bước chân của họ vang lên những âm thanh trầm đục. Một cánh cửa nhỏ xuất hiện ở cuối hành lang.

Họ đi qua cánh cửa đó, tiến vào một lối đi có treo một bóng đèn điện trên trần. Sau khi băng qua thêm một cánh cửa nữa, họ bước vào một kho hàng rộng lớn, bên trong chất đầy những thùng gỗ được xếp ngay ngắn. Trong phòng còn có lối đi dành cho xe nâng hàng ra vào. Những ký hiệu trên thùng gỗ cho thấy đây là một kho rượu. Dọc theo một lối đi hẹp, họ dừng lại trước một cánh cửa sắt. Tiếu Tử nhấn chuông điện trên cửa, rồi một sự im lặng chết chóc bao trùm. Bond đoán họ đã đi ít nhất một khu phố mới từ hộp đêm đến được đây.

Tiếng chốt cửa vang lên, cửa mở ngay lập tức. Một người đàn ông da đen mặc lễ phục buổi tối cầm súng đứng sang một bên, nhường lối cho họ vào một tiền sảnh trải thảm.

"Đi tiếp đi, Tiếu Tử," người đàn ông mặc lễ phục nói.

Tiếu Tử gõ cửa, rồi đẩy cửa, thúc Bond vào trong phòng.

Người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao chính là Cự nhân Big. Hắn bình tĩnh nhìn người vừa bước vào. Trước mặt hắn là một chiếc bàn làm việc rộng lớn. "Chào buổi sáng, ông James Bond," hắn cất giọng trầm thấp và dịu dàng, "Mời ngồi."

Tên tay sai phía sau đẩy Bond đi qua tấm thảm dày, đến trước một chiếc ghế bành thấp chân thép bọc da. Hắn buông tay, để Bond ngồi xuống đối diện với ông trùm Big sau chiếc bàn lớn.

Hai bàn tay như quỷ dữ của gã kia buông cánh tay Bond ra, khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Anh thả lỏng hai tay buông thõng sang hai bên. Dù máu lưu thông trở lại gây ra cảm giác đau nhói, nhưng anh lại cảm thấy rất sảng khoái.

Cái đầu to lớn của Big tựa vào lưng ghế cao. Hắn cứ nhìn chằm chằm vào Bond, không nói một lời.

Bond lập tức có một cảm giác: dù đã xem ảnh của Big, nhưng những bức ảnh đó hoàn toàn không thể hiện được sự đắc ý, uy quyền và trí tuệ toát ra từ con người hắn, cũng như không phản ánh được thân hình đồ sộ của hắn.

Đầu hắn giống như một quả bóng đá khổng lồ, to ít nhất gấp đôi đầu người bình thường, lại còn tròn trịa. Da hắn màu xám đen, căng cứng, chẳng khác nào xác chết ngâm trong nước sông một tuần. Hắn gần như hói hoàn toàn, chỉ còn vài sợi lông tơ màu nâu xám trên vành tai. Hắn không có lông mày, cũng chẳng có lông mi, hơn nữa, hai mắt cách xa nhau đến mức người đối diện không thể nhìn thẳng cả hai mắt cùng một lúc. Khi nhìn người khác, ánh mắt hắn vô cùng điềm tĩnh và sắc bén, như thể có thể xuyên thấu cơ thể đối phương.

Khi ánh mắt hắn dừng lại trên vật gì đó, dường như hắn đang bao trùm lấy vật đó, muốn nuốt chửng nó vào trong.

Lúc này, đôi mắt ấy hơi lồi ra, mống mắt xung quanh con ngươi có màu vàng như vàng ròng. Chúng giống như mắt của một con dã thú, phun ra những tia lửa đáng sợ.

Khác với những người da đen khác, mũi hắn rất rộng. Đôi môi đen dày hơi trề ra ngoài. Hắn thường mím chặt môi, chỉ khi mở miệng nói, hai hàm răng chắc khỏe và nướu màu hồng nhạt mới lộ ra.

Trên mặt hắn hầu như không có nếp nhăn, nhưng có hai vết sẹo sâu hình chữ V in trên mũi. Trán hắn nhẵn bóng, hơi nhô ra ngoài.

Điều khiến Bond kinh ngạc là mọi bộ phận trên đầu người đàn ông da đen này đều rất cân đối, từ cái cổ ngắn thô cho đến đôi vai rộng dày. Trong hồ sơ, Bond đã biết hắn cao sáu feet rưỡi (khoảng 1m98), nặng hai trăm pound (khoảng 90kg). Ngoại hình của hắn khiến người ta kinh sợ, thậm chí là khiếp đảm. Bond hoàn toàn có thể tưởng tượng ra rằng, một kẻ có chút ma lực như thế này, chắc chắn từ nhỏ đã nảy sinh tâm lý trả thù thế giới. Qua bao năm, ở một mức độ nào đó, chắc hẳn hắn đã đạt được mục đích của mình.

Cự nhân Big mặc một chiếc áo lễ phục không đuôi. Hắn có khuynh hướng ưa chuộng sự xa hoa, điều này có thể thấy qua những viên kim cương nhỏ đính trên ngực áo và cổ tay. Một bàn tay to béo của hắn đặt nửa nắm trên bàn. Trong phòng không có dấu vết của việc hút thuốc, cũng không có gạt tàn hay dụng cụ hút thuốc nào. Trên mặt bàn rộng rãi chỉ có duy nhất một thiết bị liên lạc nội bộ với khoảng hai mươi nút bấm. Ngoài ra, trên bàn còn đặt một vật rất lạc quẻ: một chiếc cán roi săn bằng ngà voi dài và mảnh.

Cự nhân Big bất động, không nói một lời, đánh giá Bond trước bàn.

Bond không chút sợ hãi nhìn thẳng vào hắn, rồi lại liếc nhìn xung quanh căn phòng.

Khắp nơi đều bày đầy sách, căn phòng rộng rãi, thoải mái, yên tĩnh, chẳng khác nào thư phòng của một triệu phú.

Phía trên đầu Cự nhân Big có một cửa sổ cao, giá sách lấp đầy các bức tường phía dưới. Bond quay người trên ghế, bốn bức tường vẫn là những giá sách chật kín. Trong phòng không thấy cửa ra vào, nhưng biết đâu lại ẩn ở đâu đó. Chỉ cần di chuyển những giá sách kia là sẽ sang một thế giới khác. Hai gã da đen áp giải anh vào phòng đứng khá bồn chồn phía sau ghế, lưng dựa vào tường. Ánh mắt cả hai không nhìn Big, mà nhìn vào bức tượng trên bàn cách Big không xa về phía bên phải.

Mặc dù hiểu biết của Bond về tà giáo Voodoo còn hạn chế, nhưng anh vẫn lập tức nhận ra bức tượng trên bàn chính là thủy tổ của Voodoo: Baron Samedi. Trên một đế trắng dựng một cây thánh giá gỗ trắng cao năm feet. Trên cánh tay thánh giá khoác một ống tay áo lễ phục màu đen phủ đầy bụi, những phần còn lại của bộ đồ rơi trên mặt đất. Một chiếc mũ rơm không chóp bị méo mó lồng vào cánh tay thánh giá. Một chiếc cổ áo giáo sĩ cứng nhắc treo cách vành mũ vài inch. Một đôi găng tay màu xám xanh cũ kỹ đặt cạnh đế trắng trên bàn. Dựa trên vai trái bức tượng là một cây gậy ba toong Malacca có tay cầm bằng vàng, trên bàn còn có một chiếc mũ rơm đen cũ nát.

Đối diện căn phòng có một hình nộm rơm. Đôi mắt nó nhìn thẳng phía trước, đầy âm u. Đó là chúa tể thần linh và thủ lĩnh quân đoàn tử thần, Baron Samedi. Bond không khỏi cảm thấy một nỗi sợ hãi trào dâng.

Bond dời mắt, lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xám đen rộng lớn sau bàn làm việc.

Cự nhân Big cuối cùng cũng lên tiếng. "Tiếu Tử, ngươi ở lại." Ánh mắt hắn chuyển sang bên cạnh, "Miami, ngươi có thể đi rồi."

Cả hai đồng thanh đáp: "Vâng, thưa ông chủ."

Bên tai vang lên tiếng cửa mở rồi đóng lại.

Lại một sự im lặng. Ban đầu, mắt Big vẫn nhìn chằm chằm vào Bond, chú ý đến từng cử động của anh.

Một lát sau, Bond nhận ra, mặc dù cặp mắt đó vẫn nhìn mình, nhưng chúng đã trở nên mơ hồ, mất đi sự sắc bén. Bond cảm thấy lúc này đầu óc Big chắc chắn đang bị chuyện gì đó khác quấy nhiễu.

Bond không muốn mình rơi vào thế bị động. Cánh tay vừa bị vặn đến tê dại nay đã hồi phục cảm giác, anh giơ tay định lấy bao thuốc lá và bật lửa trong người.

Cự nhân Big lên tiếng. "Ông Bond, ông muốn hút thuốc thì cứ tự nhiên. Nhưng nếu ông còn có ý định gì khác, ông có thể cúi người về phía trước, nhìn vào lỗ khóa trên ngăn kéo bàn làm việc trước mặt ông. Đó là thứ dành riêng cho ông đấy."

Bond nhoài người về trước, ghé sát lại nhìn. Lỗ khóa rất lớn, đường kính có lẽ khoảng 0,45 inch, cơ chế phát hỏa rất có thể là bàn đạp dưới chân. Thật là mưu mô. Bond thầm nghĩ, xét về mặt kỹ thuật, đây đúng là một thiết kế hoàn hảo.

Bond châm thuốc, rít một hơi thật sâu. Thú thật, anh không quá lo lắng về tình cảnh hiện tại.

Anh tin rằng mình sẽ không bị tổn hại gì. Đối thủ rất xảo quyệt, không đến mức ngu ngốc đến độ để anh biến mất khỏi thế giới này chỉ sau vài ngày từ Anh đến đây, trừ khi chúng đã lên kế hoạch tỉ mỉ mọi thứ. Nếu anh bị khử, thì Leiter cũng không sống nổi. Điều đó sẽ chọc giận CIA và FBI, Cự nhân Big không thể không tính đến chuyện này. Lúc này, người mà Bond thực sự lo lắng là Leiter, đám da đen ngu ngốc kia không biết sẽ hành hạ anh ta thế nào.

Cự nhân Big lại mấp máy môi. "Ông Bond, đã lâu rồi tôi không giao thiệp với đặc vụ bí mật. Sau chiến tranh không còn gặp lại nữa. Trong thời gian chiến tranh, công tác đặc vụ của các ông rất phi thường, nhiều nhân tài. Theo một vài người bạn của tôi, ông là đặc vụ hàng đầu. Nếu tôi không nhầm, mật danh của ông có hai số không, tức là 007."

"Hai số không này, theo tôi biết, nghĩa là có khả năng khử người mà không để lại dấu vết. Trong số các đặc vụ hiện nay, cao thủ có thể khiến đối thủ mất mạng mà không cần ám sát không còn nhiều. Vì vậy, trong số đồng nghiệp của ông, những người có mật danh hai số không là cực kỳ hiếm. Vậy, ông Bond, lần này ông phụng mệnh đến để giết ai? Chắc không phải là tôi chứ?"

Giọng Big dịu dàng, trầm tĩnh, trên mặt không chút biểu cảm. Giọng điệu của hắn nghe như sự pha trộn giữa tiếng Mỹ và tiếng Pháp, nhưng từ ngữ lại chuẩn xác như sách vở, không có tiếng lóng hay bất kỳ từ ngữ suồng sã nào.

Bond không nói một lời. Rõ ràng, Moscow đã nắm rõ tình hình của anh như lòng bàn tay.

"Ông Bond, bây giờ ông bắt buộc phải trả lời câu hỏi của tôi. Vận mệnh của ông và bạn ông hoàn toàn quyết định bởi việc các ông hợp tác thế nào. Tôi hoàn toàn tin tưởng vào độ chính xác của tình báo mình. Tôi biết rất nhiều chuyện, ai nói dối là tôi biết ngay."

Bond không chút nghi ngờ điều đó. Vì vậy, anh dựng lên một câu chuyện không kẽ hở nhưng lại giấu kín sự thật.

Anh nói: "Hiện nay trên thị trường Mỹ đang lưu hành tiền vàng Ross Noble thời vua Edward IV," anh nói.

"Một số là từ Harlem tuồn ra. Bộ Tài chính Mỹ cho rằng nguồn gốc là từ Anh, nên yêu cầu hỗ trợ điều tra. Tôi đến Harlem là vì việc này, người đi cùng tôi là đại diện Bộ Tài chính Mỹ. Bây giờ anh ta chắc đã an toàn trở về khách sạn rồi."

"Ồ, ông Leiter là đại diện của CIA, chứ không phải Bộ Tài chính," Big bình thản phản bác, "Bây giờ anh ta đang ở trong tình thế vô cùng nguy hiểm."

Hắn dừng lại ngẫm nghĩ một chút, ánh mắt nhìn ra sau lưng Bond. "Tiếu Tử!" hắn gọi một tiếng. "Vâng, thưa ông chủ."

"Trói ông Bond vào ghế đi."

Bond vô thức ưỡn người.

"Đừng cử động, ông Bond," Big vẫn điềm tĩnh nói. "Nếu ông ngoan ngoãn không cử động, có lẽ còn hy vọng sống sót."

Bond lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đôi mắt vàng vọt, tàn nhẫn của Big. Anh ngồi lại xuống ghế. Chưa kịp ngồi vững, một sợi dây thừng thô đã quấn chặt lấy người anh, tiếp đó, hai cổ tay anh cũng bị dây trói chặt vào tay vịn ghế. Sau đó lại có thêm hai sợi dây nữa trói chặt cổ chân anh.

Nếu bây giờ anh muốn giãy giụa, cũng chỉ có thể ngã cả người lẫn ghế xuống sàn mà thôi.

Cự nhân Big nhấn một cái nút. "Mời cô Đá Quý vào," nói xong, hắn thả nút nhấn.

Một khoảng lặng ngắn ngủi, rồi một cánh cửa trên giá sách bên phải bàn làm việc bị đẩy mạnh ra. Một người phụ nữ chậm rãi bước vào, xoay người đóng cánh cửa giả làm giá sách lại. Bond chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp như vậy.

Cô ta đi đến giữa phòng, bắt đầu quan sát Bond từ đầu đến chân. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cô ta quay sang phía Cự nhân Big.

"Có chuyện gì?" cô ta thẳng thắn hỏi.

Big vẫn bất động, nói với Bond: "Đây là một người phụ nữ không bình thường, ông Bond."

Giọng hắn vẫn dịu dàng, bình ổn, "Cô ấy có thể nói là người phụ nữ độc nhất vô nhị trên thế giới này, nên tôi dự định sẽ biến cô ấy thành vợ mình. Cô ấy là người Haiti, tôi tìm thấy cô ấy trong một nhà hàng ở đó. Lúc đó cô ấy đang làm thuật ngoại cảm, cái này tôi không hiểu. Tôi xem một lúc, vẫn không hiểu đạo lý trong đó, cũng không thể hiểu nổi. Đó là một loại ngoại cảm thần bí." Cự nhân Big dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Tôi nói cho ông biết điều này là muốn ông hiểu, cô ấy là thẩm vấn viên của tôi. Dùng hình tra khảo vừa phiền phức, lời khai lại không đáng tin. Có cô gái này, những phương pháp vụng về đó đều không cần nữa. Cô ấy có thể nhìn thấu người khác có đang nói thật hay không. Vì vậy tôi muốn cô ấy làm vợ mình. Đối với tôi, cô ấy là báu vật vô giá, không thể cứ nhàn rỗi không làm gì. Hơn nữa," hắn nói không chút tình cảm, "nếu chúng tôi sinh con, đó sẽ là một chuyện rất thú vị." Ông trùm Big quay mặt lại, nhìn cô lạnh lùng một cái rồi nói: "Nhưng bây giờ thì chưa được. Cô ấy không hứng thú với đàn ông. Vì vậy, cô ấy được gọi là 'Tảng Đá' ở Haiti, nhưng tôi gọi cô ấy là 'Đá Quý'." "Lấy một cái ghế lại đây," Big dịu dàng ra lệnh cho cô. "Nói cho tôi biết, người đàn ông này có đang nói thật không. Lưu ý đừng đứng quá gần họng súng trên bàn làm việc," hắn bổ sung thêm một câu.

Cô gái không nói một lời, chỉ tuân lệnh kéo một chiếc ghế giống hệt ghế của Bond từ cạnh tường lại gần anh.

Khi cô ngồi xuống, suýt chút nữa chạm vào đầu gối phải của anh. Sau đó, cô lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mắt Bond.

Sắc mặt cô hơi tái, là màu trắng xám đặc trưng của người da trắng sống lâu năm ở vùng nhiệt đới. Nhưng làn da và mái tóc không hề có vẻ tiều tụy do khí hậu và cuộc sống nhiệt đới mang lại. Đôi mắt cô trong veo, xanh thẳm, ánh nhìn kiêu ngạo bất tuân, nhưng khi chúng nhìn chằm chằm vào anh, lại toát lên một vẻ biểu cảm khác lạ. Bond nhận ra cảm xúc này chỉ dành riêng cho anh. Ngay khi anh dùng ánh mắt của mình đối diện lại, thì lại không thấy vẻ biểu cảm đó nữa. Mái tóc cô màu xanh đậm, xõa trên đôi vai.

Gò má cô cao, đôi môi dày đầy gợi cảm mang lại cảm giác lạnh lùng. Cằm cô rất nhẵn, đường cong thanh tú nhưng lộ rõ sự quyết đoán, còn chiếc mũi thẳng tắp lại bộc lộ ý chí kiên cường. Khí chất không thỏa hiệp này càng làm tăng thêm vẻ đẹp của cô. Đây là một người phụ nữ sinh ra để thống trị. Cha cô từng là một thực dân Pháp.

Chiếc váy lễ phục dài cô mặc có những nếp gấp sâu, khiến phần trên của đôi gò bồng đảo vô cùng nổi bật. Trên tai cô đeo một đôi khuyên tai kim cương hình vuông, cổ tay trái đeo một chiếc vòng tay đính kim cương. Trên tay không đeo nhẫn, móng tay ngắn, không sơn móng.

Cô vừa nhìn chằm chằm vào mắt anh, vừa thản nhiên đặt hai cẳng tay lên đầu gối, tư thế này càng làm nổi bật vòng một của cô.

Bond đọc được ý nghĩa của tư thế đó, khuôn mặt đang cau có, dài thượt kia bất giác trở nên nhiệt tình hơn. Cự nhân Big cầm chiếc cán roi ngà voi trên bàn, vung về phía cô. Chiếc roi xé gió rít lên một tiếng, quất mạnh vào vai cô.

Trên mặt Bond và cô gần như cùng lúc xuất hiện vẻ đau đớn. Một tia giận dữ lóe lên trong mắt cô, nhưng rất nhanh đã vụt tắt. "Ngồi cho tử tế," Big chậm rãi nói, "Đừng quên thân phận của cô."

Cô chậm rãi ngồi thẳng người, bộ bài trên tay bắt đầu lật lên lật xuống. Có lẽ để nhắc nhở Bond, cô nhìn anh một cái đầy ẩn ý, đây hoàn toàn là biểu hiện của việc hai người đã là đồng minh.

Cô đặt quân K cơ và quân Q bích lên đầu gối, rồi gộp chúng lại, để mặt chúng đối diện nhau. Tiếp đó, tay cô lật lên lật xuống, bắt đầu xào bài. Cô làm tất cả những việc này trong im lặng, cũng không nhìn Bond lấy một cái.

Mặc dù thời gian rất ngắn, nhưng lòng Bond chợt xao động. Trong hang ổ của kẻ địch, anh đã có một người bạn. "Chuẩn bị xong chưa, Đá Quý?" Cự nhân Big hỏi.

"Bộ bài đã sẵn sàng," cô gái đáp. Giọng cô rất thấp, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào. "Ông Bond, bây giờ ông hãy nhìn kỹ vào mắt cô gái này, nhắc lại mục đích đến đây mà ông vừa nói với tôi lúc nãy."

Bond nhìn chằm chằm vào mắt cô, không phát hiện ra thông tin đặc biệt nào. Thực ra, mắt cô hoàn toàn không nhìn anh, có lẽ chỉ dùng ánh nhìn liếc qua để thấu thị anh mà thôi.

Anh lặp lại những gì vừa nói, toàn thân không tự chủ được mà run rẩy. Chẳng lẽ cô gái này thực sự biết anh nói thật hay giả? Nếu cô ta thực sự có bản lĩnh này, thì rốt cuộc cô ta đứng về phía anh hay phía Big?

Căn phòng im lặng như tờ. Bond cố gắng tỏ ra như không có chuyện gì. Anh chốc chốc lại nhìn lên trần nhà, chốc chốc lại nhìn cô.

Ánh mắt hai người cuối cùng cũng gặp nhau. Nhìn nhau một lúc, cô quay đầu nói với Cự nhân Big một cách lạnh lùng: "Anh ta nói thật."